บรรยากาศที่สำนักงานใหญ่ “รังนกอินทรี” ร้อนระอุอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ฟอรัม “แนวหน้า” ของโลกใต้ดินล่มไปแล้วถึงสามครั้ง ทุกครั้งที่ซ่อมแซมเสร็จ ก็ถูกปริมาณการเข้าชมที่ถาโถมเข้ามายิ่งกว่าเดิมซัดจนพังอีกครั้ง
คลิปที่ชื่อว่า “ภูตผีสอนวิธีคุ้มกันอย่างถูกต้อง” แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของเน็ตมืดราวกับไวรัส และได้รับการยกย่องให้เป็นตำราสมบูรณ์แบบด้าน “ศิลปะแห่งสงคราม” และ “สงครามจิตวิทยา” ระดับสุดยอดประจำปี 2023
ในโรงอาหาร เหล่าทหารรับจ้างที่ปกติเงียบขรึม เอาแต่ก้มหน้าเช็ดอาวุธ บัดนี้กลับกำลังสรรเสริญหัวหน้าคนใหม่ของพวกเขาด้วยถ้อยคำหยาบคายที่สุด พร้อมยกแชมเปญราคาแพงที่ยึดมาได้ขึ้นดื่มจากขวดราวกับเป็นเบียร์
“ชนแก้ว! เพื่อเจ้านาย! เพื่อเงินสองสิบล้านดอลลาร์ที่แสนจะบัดซบนั่น!”
“ฟัก! ฉันอยู่ในวงการนี้มาสิบห้าปี ยังไม่เคยเห็นใครเล่นแบบนี้มาก่อน! ปั่นหัวศัตรูจนหัวหมุน ฆ่าคนของมัน แถมยังบีบให้มันร้องไห้ส่งเงินมาให้อีก! นี่มันบทละครของปีศาจชัด ๆ!”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ใครกล้าพูดจาให้ร้ายเจ้านาย ฉัน แรด จะเป็นคนแรกที่บิดคอมันให้หัก!” แรดเหยียบโต๊ะ ก่อนยกวิสกี้ทั้งขวดกรอกปาก เขาตะโกนเสียงดัง ใบหน้าแดงก่ำ อกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรงด้วยความตื่นเต้น ส่วนแววตาที่มองไปทางศูนย์บัญชาการนั้นเปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้และเทิดทูน
ทว่า ท่ามกลางมหาสมุทรแห่งการเฉลิมฉลองนี้ ภายในห้องบัญชาการหลักกลับเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง
ฉินเลี่ยยืนอยู่เพียงลำพังหน้าลูกโลกโฮโลแกรมขนาดมหึมา
บนหน้าจอ คำเยินยอและคำขอรับภารกิจจากทั่วทุกมุมโลกไหลผ่านราวกับน้ำตก แต่เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมอง