การซ้อมยุทธศาสตร์บนกระดานทรายจบลง เสียงปรบมือดังกึกก้องราวฟ้าผ่าและเสียงโห่ร้องอย่างคลุ้มคลั่งไม่ได้ดังอยู่ใน “รังนกอินทรี” นานนัก
เมื่อคำสั่ง “เตรียมออกเดินทางไกล” ของฉินเลี่ยถูกส่งผ่านระบบสื่อสารภายในไปถึงทุกซอกทุกมุม องค์กรทั้งองค์กรก็เปลี่ยนสภาพทันทีราวกับเครื่องจักรสงครามชั้นเลิศที่ถูกเปิดใช้งาน จากจุดสูงสุดของงานเฉลิมฉลองเข้าสู่สภาพพร้อมรบขั้นหนึ่งอย่างไร้รอยต่อ
ขวดเหล้าในโรงอาหารถูกเก็บไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยแท่งพลังงานทหารแคลอรีสูงและเครื่องดื่มเกลือแร่
บนลานฝึก เสียงปืนที่ดังกระหึ่มจนแก้วหูแทบแตกกลับมาแทนที่เสียงหัวเราะครื้นเครง นักรบทั้งหลายเริ่มฝึกยิงเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมในทะเลทราย พร้อมกับฝึกเสริมสมรรถภาพร่างกาย
ประตูคลังอาวุธเปิดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เจ้าหน้าที่เทคนิคกำลังปรับแต่งและดัดแปลงอาวุธทุกชิ้นที่จะออกเดินทางตามความต้องการของฉินเลี่ยเป็นครั้งสุดท้าย
กลิ่นหวานเลี่ยนของแชมเปญในอากาศถูกแทนที่อย่างสิ้นเชิงด้วยกลิ่นน้ำมันปืนฉุนจมูกและกลิ่นเย็นเยียบของเหล็กกล้า
บรรยากาศสงครามที่เปี่ยมประสิทธิภาพ จดจ่อ และแฝงด้วยความกระหายเลือดอยู่เล็กน้อย ปกคลุมปราสาท “รังนกอินทรี” ทั้งหลัง
……
ชั้นใต้ดินชั้นที่สาม แผนกวิจัยและพัฒนา หรือก็คือ “ห้องแล็บการกลั่น” ของเมทริกซ์
ที่นี่จะเรียกว่าห้องทดลองก็ไม่ถูกนัก ควรเรียกว่าสวรรค์ของพวกเนิร์ดที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งอนาคตมากกว่า
แถวเซิร์ฟเวอร์ขนาดมหึมาส่งเสียงครางหึ่งต่ำ ๆ ราวกับลมหายใจของสัตว์ยักษ์ที่กำลังหลับใหล
เครื่องฉายภาพโฮโลแกรมสร้างแบบจำลองโครงสร้างโมเลกุลอันซับซ้อนและแบบร่างอาวุธหลากหลายชนิดขึ้นกลางอากาศ
แขนกลหลายสิบข้างกำลังประกอบชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์อันประณีตบนสายการผลิตโดยอัตโนมัติ
เวลานี้ ฉินเลี่ย แรด และขวานสงคราม ทั้งสามยืนอยู่กลาง “ห้องแล็บการกลั่น” แห่งนี้
“เจ้านาย ‘ของขวัญชิ้นเล็ก’ ที่คุณต้องการเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วครับ”
ใบหน้าของเมทริกซ์ที่แดงระเรื่อเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนจอโค้งขนาดมหึมา
เขาดีดนิ้ว แขนกลตัวหนึ่งก็ยกถาดโลหะเลื่อนมาหาทุกคนอย่างมั่นคง