ท้องพระโรงเฟิ่งเทียนแห่งต้าหมิง
เมื่อจูหยวนจางได้ยินว่าคนส่วนใหญ่ในยุคหลังฝากเงินไว้กับธนาคาร เขาก็เอ่ยถามจูเปียวเสียงเบา “เปียวเอ๋อร์ คนยุคหลังฝากเงินไว้กับธนาคารกันหมด เจ้าคิดว่าเราจะเลียนแบบวิธีของคนยุคหลัง เปิดโรงรับฝากเงินของราชวงศ์ได้หรือไม่?”
จูเปียวเหลือบมองม่านฟ้า ก่อนตอบอย่างลังเล “เสด็จพ่อ คนผู้นั้นบอกว่า สถานการณ์ในยุคหลังมีความน่าเชื่อถือของรัฐเป็นหลักประกัน แต่ด้วยสภาพการณ์ของต้าหมิงในยามนี้... เกรงว่าจะลำบากอยู่บ้าง”
แววตาจูหยวนจางวูบไหว เห็นได้ชัดว่ายังมิได้ล้มเลิกความคิดนี้โดยสิ้นเชิง
‘ไม่รู้ว่าหากเราสั่งให้ทุกคนต้องฝากเงินไว้ในโรงรับฝากเงินของราชวงศ์โดยตรงจะได้หรือไม่ จะได้ห้ามพวกพ่อค้าซ่อนทองเงินส่วนตัว หากทำบัญชีตรวจสอบเสีย ก็ย่อมรู้ว่าผู้ใดหากำไรได้มากน้อยเพียงใด’
ในยุคปัจจุบัน โทรศัพท์มือถือที่จ้าวฉีซูวางไว้บนโต๊ะน้ำชาพลันส่งเสียงดังขึ้น
“และข้าจะรักโลกที่คนรักของเจ้ารัก ปรารถนาให้เจ้ามีรอยยิ้มดังใจ~”
“มีคน!” หลี่ชิงจ้าวเข้าใจมาตลอดว่าในบ้านหลังนี้มีเพียงนางกับจ้าวฉีซูสองคน พอได้ยินเสียงคนอื่นขึ้นมากะทันหัน จึงตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
“ไม่ต้องกลัว แค่โทรศัพท์ดังขึ้นเท่านั้น เธออย่าเพิ่งพูดนะ”
จ้าวฉีซูหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา แล้วกดรับสาย
“ฮัลโหล สวัสดีครับ”
“สวัสดีค่ะ คุณจ้าว ทางร้านเกี๊ยวฝีมือบ้านโจวโทรมานะคะ เมื่อครู่นี้คุณสั่งเสี่ยวหลงเปากุ้งสดไว้ 3 ที่ แต่เสี่ยวหลงเปากุ้งสดเหลือแค่ 2 ที่แล้วค่ะ ฉันเปลี่ยนอีกที่เป็นไส้หมูสด แล้วแถมไข่ต้มชาให้ฟองหนึ่ง แบบนี้ได้ไหมคะ?”
“ได้ครับ”
“ได้ค่ะ แล้วพบกันนะคะ”
จ้าวฉีซูวางสาย แล้วอธิบายให้หลี่ชิงจ้าวซึ่งตาแทบถลนฟัง “ไม่ต้องกลัว ร้านที่ฉันสั่งอาหารมาส่งโทรมา บอกว่าของบางอย่างขายหมดแล้ว ต้องเปลี่ยนเป็นอย่างอื่น”
หลี่ชิงจ้าวจ้องโทรศัพท์ในมือจ้าวฉีซูอย่างเหม่อลอย “ร้านนั้น... อยู่ห่างจากที่นี่เท่าใดหรือ?”
จ้าวฉีซูเปิดแอปสั่งอาหารตรวจดูที่อยู่ “ประมาณ 3 กิโลเมตร กิโลเมตรเป็นหน่วยวัดระยะทางของที่นี่ หากเทียบกับยุคของเธอก็คือ 6 ลี้”
“ห่างถึง 6 ลี้... แต่กลับประหนึ่งสนทนากันต่อหน้า แม้คุณชายจะบอกชิงจ้าวแล้วว่าสิ่งนี้ส่งเสียงไปได้ไกล ทว่าเมื่อได้เห็นกับตา ก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี”
“เรื่องแบบนี้ไม่มีอะไรน่าเหลือเชื่อหรอก ชินแล้วก็พอแล้ว ว่าแต่เธออยากดื่มเหล้าสักหน่อยไหม?”
“สุรา?”
“ใช่ ในบทกวีของเธอพูดถึงการดื่มสุราหรือเมาค้างอยู่บ่อย ๆ เธอคงชอบดื่มสุรามากสินะ?”
เมื่อจ้าวฉีซูพูดถึงเรื่องที่ตนชอบดื่มสุรา หลี่ชิงจ้าวกลับมิได้ทำท่าเอียงอายแบบสาวน้อย หากถามกลับอย่างตื่นเต้นว่า
“บทกวีที่ชิงจ้าวแต่ง แพร่ไปถึงยุคหลังแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่แค่แพร่ไปเท่านั้น นักเรียนที่นี่ต้องเรียนบทกวีของเธอตอนเข้าเรียนด้วย เธอยังได้รับการยอมรับมากที่สุดว่าเป็นยอดหญิงอัจฉริยะอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ บทกวีกับพรสวรรค์ของเธอเลื่องลือไปทั่วหล้า ชื่อเสียงของเธอยังเหนือกว่าซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ ราชเลขาหญิงผู้ห้าวหาญแห่งราชวงศ์อู่โจวเสียอีก”
“หากนับสตรีในประวัติศาสตร์ทั้งหมด ผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งกว่าเธอ เกรงว่าจะมีไม่ถึงหยิบมือ”
ดวงตาหลี่ชิงจ้าวเป็นประกาย
ยามนี้นางเพิ่งอายุ 15 ปี เป็นช่วงวัยที่พรสวรรค์เปล่งประกายและมีชีวิตชีวาอิสระที่สุด เมื่อได้ยินว่าบทกวีที่แต่งยามว่างจะเลื่องลือไปอีกนับพันปี ทั้งยังได้ยินว่าคนยุคหลังยกย่องนางเป็นยอดหญิงอัจฉริยะอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ ความภาคภูมิใจและนิสัยของคนหนุ่มสาวจึงได้รับการเติมเต็มพร้อมกัน
แม้อยากกล่าวถ้อยคำถ่อมตนสักสองสามคำ แต่มุมปากที่ยกขึ้นก็ยากจะควบคุม
บัณฑิตคนหนึ่งมองม่านฟ้าด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ ก่อนกล่าวอย่างริษยาว่า “ก็แค่สตรีคนหนึ่ง จะมีพรสวรรค์สักเท่าใดกัน คนยุคหลังยกย่องว่านางเป็นอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ ช่างกล่าวเกินจริงนัก”
คนข้าง ๆ พลันหัวเราะเยาะ “หากเจ้าไม่พอใจ เจ้าก็เขียนบทความสักสองสามชิ้น แล้วชิงชื่อเสียงยอดบัณฑิตอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์มาให้ตนเองสิ ไม่มีใครห้ามเจ้าเสียหน่อย”
อีกคนรับคำ “หากเขามีความสามารถเช่นนั้น คงไม่เอาแต่จ้องหญิงสาวบนม่านฟ้าแล้วพูดจาเปรี้ยวปากหรอก อายุสามสิบกว่าแล้วยังสอบเป็นซิ่วไฉไม่ได้สักที ไม่รู้ว่าอ่านหนังสืออะไรมา?”
“บางทีคงอ่านแต่หนังสือที่สอนให้ริษยาหญิงสาวผู้มีความสามารถยิ่งกว่าตนกระมัง”
ทุกคนพากันหัวเราะครืน บัณฑิตผู้นั้นหน้าแดงก่ำ พูดอะไรไม่ออกสักคำ จึงยกมือปิดหน้าแล้วหนีไป
ราชวงศ์อู่โจว
อู่เจ๋อเทียนมองม่านฟ้า ข้างกายนางคือซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ ผู้ที่เพิ่งถูกกล่าวถึง
“หว่านเอ๋อร์ คนยุคหลังบอกว่าชื่อเสียงด้านพรสวรรค์ของสตรีแซ่หลี่ผู้นั้นยังเหนือกว่าเจ้า เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”
ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์เก็บประกายในดวงตา แล้วหลุบสายตาลง “ฝ่าบาท สตรีแซ่หลี่ผู้นั้นมีพรสวรรค์นับพันประการ ทว่าในราชวงศ์ทั่วไปย่อมไม่มีโอกาสได้แสดงความสามารถ ส่วนหว่านเอ๋อร์ได้คอยช่วยเหลือฝ่าบาทอยู่ข้างกาย นับเป็นวาสนาของหว่านเอ๋อร์”
อู่เจ๋อเทียนพยักหน้าเบา ๆ แล้วหันไปมองม่านฟ้าอีกครั้ง
“สตรีที่มีชื่อเสียงโด่งดังกว่าสตรีแซ่หลี่ผู้นั้น คงมีเรารวมอยู่ด้วยกระมัง เพียงไม่รู้ว่าคนยุคหลังจะประเมินคุณและโทษในชีวิตของเราเช่นไร”
ในยุคปัจจุบัน บทสนทนาระหว่างจ้าวฉีซูกับหลี่ชิงจ้าววกกลับมาที่เรื่องสุราอีกครั้ง
“ถ้าเธออยากดื่ม ฉันซื้อมาให้ได้ สุราในยุคหลังของเรามีหลายชนิด เธอลองชิมได้ตามใจ แต่ดื่มได้แค่ที่บ้าน ออกไปข้างนอกไม่ได้”
“ขอบคุณคุณชาย แต่เหตุใดจึงดื่มได้เฉพาะในบ้าน? หรือยุคหลังของพวกท่านมีกฎห้ามดื่มสุรานอกบ้านด้วย?”
“ไม่ใช่เรื่องในหรือนอกบ้าน เป็นเรื่องอายุ เธอบอกว่ายุคของเธอคือรัชศกหยวนฝูปีที่ 2 เมื่อนับดูแล้ว ตอนนี้เธอน่าจะอายุ 16 ปีใช่ไหม?”
“ถูกต้อง”
“อายุ 16 ปี ดื่มสุราได้ในราชวงศ์ซ่งของเธอ แต่ที่นี่ถือว่ายังไม่บรรลุนิติภาวะ คนที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะดื่มสุราไม่ได้ แม้กฎนี้จะมิได้เข้มงวดเป็นพิเศษ แต่หากอยู่ข้างนอกก็ต้องระมัดระวังอยู่บ้าง”
“ที่แท้เป็นเช่นนี้ ชิงจ้าวเข้าใจแล้ว จะไม่ทำให้คุณชายเดือดร้อน”
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น
“อาหารมาส่งแล้ว เธอรออยู่ตรงนี้ ฉันไปรับเอง” จ้าวฉีซูลุกขึ้นเดินไปยังประตู
หลี่ชิงจ้าวชะโงกมองออกไปข้างนอกด้วยความอยากรู้ แม้ราชวงศ์ซ่งจะมีกฎห้ามสตรีพบปะบุรุษแปลกหน้าโดยง่าย แต่นางมีนิสัยเปิดเผยเป็นอิสระ ไม่ได้ใส่ใจกฎเกณฑ์ที่กล่าวอ้างกันมากนัก อีกทั้งยังสงสัยว่าคนสมัยนี้ที่นำ “อาหารมาส่ง” จะคล้ายกับคนเดินเท้าส่งข่าวในยุคของพวกนางหรือไม่
ร่างจ้าวฉีซูบังอยู่ หลี่ชิงจ้าวจึงมองไม่เห็นหน้าตาของคนที่อยู่ด้านนอก เห็นเพียงเงาสีน้ำเงินวูบหนึ่ง
“คุณครับ อาหารที่สั่งมาถึงแล้ว ขอให้รับประทานอย่างเอร็ดอร่อยนะครับ”
“ขอบคุณครับ”
หลี่ชิงจ้าวได้ยินบทสนทนาสั้น ๆ ของทั้งคู่ จากนั้นจ้าวฉีซูก็ถือถุงสีขาวเดินเข้ามา
“กินข้าวกัน”
จ้าวฉีซูเดินมาข้างโซฟา เปิดถุง แล้วหยิบกล่องอาหารข้างในออกมาทีละกล่อง
หลี่ชิงจ้าวมองถุงสีขาว ก่อนมองจ้าวฉีซูหยิบกล่องสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ออกมาทีละใบ กล่องเหล่านั้นทำจากวัสดุที่นางไม่เคยเห็น ทั้งยังโปร่งใส มองเห็นอาหารข้างในได้ชัดเจน และมีหยดน้ำเล็ก ๆ เกาะอยู่ด้านใน
“คุณชาย ถุงนี้กับกล่องเหล่านี้ทำจากวัสดุใดหรือ? ชิงจ้าวไม่เคยเห็นมาก่อน”
“พวกนี้ทำจากพลาสติก เป็นวัสดุที่พบเห็นได้ทั่วไปในยุคปัจจุบัน น้ำหนักเบา ราคาถูก เธอไม่ต้องคิดมากหรอก อย่างไรเสียราชวงศ์ซ่งก็ไม่มีทางผลิตของแบบนี้ได้”
แม้พลาสติกจะมีราคาถูกเหลือเกินในแผ่นดินจีน แต่เบื้องหลังกลับมีอุตสาหกรรมน้ำมันครบวงจร ต่อให้เป็นราชวงศ์ซ่ง หรือรวมราชวงศ์ศักดินาทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ยังผลิตไม่ได้
จ้าวฉีซูเปิดเกี๊ยวถ้วยหนึ่ง แล้วยื่นให้หลี่ชิงจ้าว
“ขอบคุณคุณชาย”
หลี่ชิงจ้าวรับถ้วยมา เห็นผักสีม่วงคล้ำลอยอยู่ในน้ำแกง จึงสะดุ้งเล็กน้อยในใจ
‘นี่คือสาหร่าย! ไม่คิดว่าอาหารมื้อนี้จะทำให้คุณชายจ้าวสิ้นเปลืองถึงเพียงนี้’
ราชวงศ์ซ่งมีสาหร่ายแล้ว ทว่าในเวลานั้นยังไม่มีเทคนิคเพาะเลี้ยง และไม่มีวิธีทำให้แห้งเพื่อเก็บรักษา สาหร่ายต้องเก็บจากโขดหินริมทะเล ผลผลิตจึงมีน้อยยิ่ง อีกทั้งการขนส่งต้องอาศัยทางน้ำเป็นระยะทางไกล ต้นทุนสูงลิ่ว จึงมิใช่สิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปจะซื้อกินได้
สาหร่ายชั้นเลิศที่สุดในเวลานั้นถูกนำไปถวายเป็นเครื่องบรรณาการในวัง ส่วนที่เหลือบางส่วนส่งไปยังไคเฟิง ด้วยราคาที่สูงลิ่ว จึงมีเพียงชนชั้นบัณฑิตขุนนางเท่านั้นที่ซื้อหาได้
หลี่ชิงจ้าวมีชาติตระกูลไม่ธรรมดา เคยกินสาหร่ายมาก่อน จึงรู้ว่าของสิ่งนี้มีราคาสูงยิ่ง
นางมองจ้าวฉีซู เห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉย จึงมิได้กล่าวอะไร เพียงใช้ช้อนตักเกี๊ยวตัวอวบสีขาวขึ้นมาใส่ปาก
ฟันขาวดุจหยกแตกละเอียดค่อย ๆ กัดเกี๊ยว เนื้อหมูหอมมันผสานรสหวานสดชื่นเข้มข้นพลันแผ่ซ่านทั่วปาก เมื่อเคี้ยวละเอียด ยังมีความสดหวานและสัมผัสเด้งหนึบของกุ้งซ่อนอยู่ ครั้นกลืนลงไปแล้ว รสเผ็ดร้อนของพริกไทยก็ทิ้งท้ายไว้
“เป็นอย่างไร อร่อยไหม?”
“อืม ชิงจ้าวเคยลิ้มลองอาหารจากร้านต่าง ๆ ในจี่หนาน แต่ไม่เคยได้ชิมรสเลิศเช่นนี้มาก่อน”
แม้การค้าของราชวงศ์ซ่งจะรุ่งเรือง แต่จำนวนเครื่องปรุงและความหลากหลายก็ยังห่างไกลจากยุคปัจจุบัน เครื่องปรุงในยุคปัจจุบันจึงเป็นดั่งการเอาชนะอย่างขาดลอย สำหรับลิ้นของหลี่ชิงจ้าวผู้มาจากยุคโบราณ
“ชอบก็ดีแล้ว ลองชิมนี่ด้วย แป้งทอดไส้เนื้อวัวพริกไทย ร้านนี้ทำได้ไม่เลวเลย”
ร่างหลี่ชิงจ้าวแข็งค้างเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“เนื้อวัวหรือ? ในต้าซ่ง การฆ่าวัวไถนาโดยพลการเป็นความผิดร้ายแรง เนื้อวัวมิใช่สิ่งที่กินได้ตามใจ”
วัวเป็นเครื่องมือไถนาที่สำคัญที่สุดในยุคเกษตรกรรมดั้งเดิม ทุกยุคราชวงศ์จึงถือว่าการฆ่าวัวไถนาเป็นความผิดร้ายแรง ราชวงศ์ซ่งก็เช่นกัน ในราชวงศ์ซ่งเหนือ ผู้ใดฆ่าวัวโดยพลการต้องรับโทษจำคุก 1 ปีถึง 1 ปีครึ่ง ส่วนราชวงศ์ซ่งใต้ต้องรับโทษ 3 ปี และโทษนี้เช่นเดียวกับความผิดฐานฆ่าคน คือแม้ได้รับพระราชทานอภัยโทษก็ไม่อาจพ้นผิด
“ไม่เป็นไร เธอก็บอกเองว่านั่นเป็นกฎของราชวงศ์ซ่งของเธอ ที่นี่ไม่มีกฎแบบนั้น วัวพวกนี้เลี้ยงไว้เพื่อเอาเนื้อ และพวกเราก็เลิกใช้วัวไถนาไปนานแล้ว”
“ไม่ใช้วัวไถนาแล้วหรือ? เช่นนั้นใช้สิ่งใด?”
“เรื่องนี้ซับซ้อนเกินไป ไว้ฉันค่อย ๆ อธิบายให้ฟังทีหลัง กินข้าวก่อน”
หลี่ชิงจ้าวเห็นจ้าวฉีซูก้มหน้าซดน้ำแกง จึงมิได้ซักถามต่อในยามนี้ นางยื่นตะเกียบไปคีบแป้งทอดไส้เนื้อวัวในถ้วย