รสชาติของแป้งยัดไส้เนื้อวัวไม่ได้ด้อยกว่าเกี๊ยวกุ้งสดเลยสักนิด น้ำเนื้อชุ่มฉ่ำ รสพริกไทยเผ็ดร้อน
แม้ราชวงศ์ซ่งจะมีพระบัญชาห้ามฆ่าวัวโดยพลการอย่างชัดแจ้ง แต่ก็ห้ามคนลอบฆ่าวัวแล้วนำไปขายในตลาดมืดไม่ได้ หลี่ชิงจ้าวเองก็เคยกินอยู่หลายครั้ง
แม้เนื้อจะหอมเข้มข้น แต่เพราะเครื่องปรุงมีไม่มาก นางจึงคิดว่ารสชาติยังห่างชั้นจากแป้งยัดไส้เนื้อวัวในวันนี้นัก
ท้องพระโรงไท่จี๋แห่งต้าถัง
เฉิงเหย่าจินจ้องแป้งยัดไส้เนื้อวัวสีเหลืองทอง น้ำเนื้อไหลเยิ้มเมื่อกัดเข้าไป พลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่
“แป้งยัดไส้เนื้อวัวนั่นดูหอมน่ากินจริงๆ”
หลี่จิ้งที่อยู่ข้างๆ เอ่ยเหน็บเสียงเย็นว่า
“จื้อเจี๋ย เดือนนี้ที่จวนของท่านชนวัวตายไปสองตัวแล้ว อย่าให้ตัวที่สามต้องมาตายอีกเลย”
ท้องพระโรงเฟิ่งเทียนแห่งต้าหมิง จูหยวนจางขมวดคิ้วแน่น “เปียวเอ๋อร์ ชายหนุ่มผู้นั้นบอกว่าคนยุคหลังของพวกเขาไม่ใช้วัวไถนาแล้ว แล้วใช้สิ่งใดแทน?”
“ลูกไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ... เพียงแต่ยุคหลังมีพลังอันน่าอัศจรรย์ประหนึ่งภูตผีเทพเซียน ไม่แน่ว่าอาจสร้างกลไกขึ้นมาสักชนิดเพื่อใช้แทนวัวไถนา จึงกินเนื้อวัวได้อย่างไม่ต้องกังวลพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางพยักหน้า
“หากต้าหมิงของเรารู้วิธีนั้นก็คงดี”
หลี่ชิงจ้าวกินเกี๊ยวหมดทั้งชาม แป้งยัดไส้เนื้อวัวอีกหนึ่งชิ้น และเสี่ยวหลงเปาเจ็ดแปดลูก แม้จะยังรู้สึกอยากกินต่อ แต่ก็อิ่มจนกินไม่ไหวแล้ว
“ขอบคุณคุณชายที่เลี้ยงอาหาร วันนี้ทำให้ท่านต้องเสียเงินแล้ว ชิงจ้าวจะพยายามตอบแทนให้ได้”
“เสียเงินอะไรกัน ก็แค่ห้าสิบกว่าเหรียญเอง”
“ห้าสิบกว่าเหรียญ... คือเท่าไรหรือ?” หลี่ชิงจ้าวไม่เข้าใจเงินตรายุคปัจจุบัน
“พูดง่ายๆ คือที่นี่ รายได้ของคนต่างเมืองและต่างอาชีพแตกต่างกันมาก ถ้าเป็นคนงานแบกอิฐในไซต์ก่อสร้างของเมืองนี้... ก็คือทำงานใช้แรงแบกของหนัก รายได้ต่อเดือนประมาณสี่พันห้าร้อยเหรียญ”
“สี่พันห้าร้อย...” หลี่ชิงจ้าวคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ใบหน้าฉายแววประหลาดใจยิ่งขึ้น “เช่นนั้นก็หมายความว่า ที่นี่คนทำงานใช้แรงเพียงคนเดียวก็เลี้ยงคนสองคนให้กินอาหารเช่นนี้ได้ครบสามมื้อทุกวันหรือ?”
“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? เนื้อวัว พริกไทย และสาหร่ายล้วนเป็นของหายากยิ่ง เหตุใดจึงราคาถูกเพียงนี้?” ราชวงศ์ซ่งเพิ่มการนำเข้าพริกไทย แม้จะไม่ฟุ่มเฟือยสุดขีดเหมือนในสมัยถังแล้ว แต่ก็ยังมีราคาสูง ชาวบ้านทั่วไปซื้อไม่ไหว
“ยุคสมัยไม่เหมือนกัน ของเหล่านี้ที่นี่ผลิตได้มาก คนธรรมดาทั่วไปก็ซื้อไหว”
“เช่นนั้น... แล้วธัญพืชที่นี่มีราคาเท่าใดหรือ?”
“ธัญพืชหรือ? ธัญพืชหลักๆ ของที่นี่คือข้าวกับแป้งสาลี ข้าวธรรมดาราคาจินละประมาณสองเหรียญ ส่วนแป้งสาลีผมไม่ค่อยได้กิน แต่จำได้ว่าราคาใกล้เคียงกัน”
“เช่นนั้นก็หมายความว่า... คนทำงานใช้แรงเพียงคนเดียว ทำงานหนึ่งเดือนก็แลกธัญพืชได้มากกว่าสองพันจินหรือ?”
“อืม”
จ้าวฉีซูเก็บกล่องอาหารเดลิเวอรีไปพลางอธิบายไปพลาง น้ำเสียงเรียบเรื่อยราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญยิ่ง
เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเรื่องนี้สร้างความสะเทือนใจให้หลี่ชิงจ้าวเพียงใด
หลี่ชิงจ้าวเผลอกำชายแขนเสื้อแน่น
‘ในต้าซ่ง รายได้ธัญพืชเดือนละสองพันจินถือว่าเกินฐานะชาวบ้านไปไกล แม้แต่ผู้ว่าการอำเภอทั่วไปก็ไม่มีทางมั่งคั่งเช่นนี้ เกรงว่ามีเพียงขุนนางระดับกลางเท่านั้นที่มีรายรับต่อเดือนถึงจำนวนนี้ แต่ในยุคหลัง คนธรรมดาที่ใช้แรงงานกลับได้มาอย่างง่ายดายหรือ?’
พระราชวังเว่ยหยางแห่งซีฮั่น
“ธัญพืชเดือนละสองพันจิน...” จักรพรรดิฮั่นอู่กลืนน้ำลาย “เพียงกรรมกรใช้แรงงานคนหนึ่ง ทำงานหนึ่งเดือนก็ซื้อธัญพืชได้มากมายเพียงนี้หรือ? ธัญพืชในยุคหลังมีมากมายถึงเพียงใดกัน?”
ซางหงหยาง มหาเสนาบดีกรมเกษตรกล่าวว่า “ฝ่าบาท บางที... หนึ่งจินของยุคหลังอาจไม่เท่ากับหนึ่งจินของต้าฮั่นพ่ะย่ะค่ะ”
“ถึงจะต่างกันบ้างก็คงไม่คลาดเคลื่อนมากนัก หนึ่งจินก็คือหนึ่งจิน! หากเรามีเสบียงมากมายเช่นยุคหลัง คงกำจัดชนเผ่าซงหนูได้หมดนานแล้ว!”
ท้องพระโรงไท่จี๋แห่งต้าถัง
“ฟางชิงเห็นหรือไม่? ยามคนยุคหลังผู้นั้นพูดถึงราคาธัญพืช น้ำเสียงกลับเป็นปกติยิ่ง ไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย... ราวกับว่าเขาไม่เคยประสบความทุกข์ยากจากการขาดแคลนอาหารมาก่อน”
ฟางเสวียนหลิงจ้องม่านฟ้า ก่อนทอดถอนใจยาว “ความมั่งคั่งของยุคหลังและความแข็งแกร่งของแผ่นดิน เกรงว่าจะเหนือกว่าต้าถังไปมากแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ท้องพระโรงฉุยกงแห่งเป่ยซ่ง
จ้าวซวี่จ้องม่านฟ้า สีหน้าบอกไม่ถูก
“ชาวบ้านธรรมดาหาเลี้ยงชีพได้ด้วยธัญพืชเดือนละสองพันจิน เหล่าขุนนาง พวกเจ้าคิดว่านี่เป็นเรื่องจริงหรือ?”
เหล่าขุนนางมองหน้ากัน ไม่มีผู้ใดตอบ ขุนนางคนหนึ่งเอ่ยเสียงเบาว่า “บางทีคุณชายผู้นั้นอาจมีชาติกำเนิดสูงส่ง จึงไม่รู้สึกว่าธัญพืชมีราคาแพง เลยเข้าใจผิดคิดว่าผู้อื่นเป็นเช่นเดียวกับตนหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“เป็นไปไม่ได้!” มีคนโต้แย้งทันที “หากมีชาติกำเนิดสูงส่ง เหตุใดในบ้านจึงไม่มีบ่าวคอยดูแล? อีกทั้งบ้านของคุณชายผู้นั้นแม้สว่างไสวและเครื่องเรือนแปลกตา แต่ก็ไม่ได้กว้างขวางนัก ดูคล้ายที่พักของชาวบ้านธรรมดาในยุคหลังมากกว่า”
คำกล่าวนี้มีเหตุผล ทว่ากลับทำให้ท้องพระโรงเงียบงันยิ่งกว่าเดิม
ชาวบ้านธรรมดาในยุคหลังยังสามารถอาศัยอยู่ในบ้านสว่างไสวเช่นนั้น และมีธัญพืชกินเดือนละสองพันจิน
พวกเขาทำได้อย่างไรกัน?
ต้าหมิง
“ธัญพืชสองพันจิน... สองพันจินเชียว...”
ดวงตาพยัคฆ์ของจูหยวนจางเอ่อคลอด้วยน้ำตา เมื่อนึกถึงบิดามารดาและพี่น้องที่อดตายอย่างน่าเวทนาในปีนั้น
“หากตอนนั้นเราทำงานแล้วได้ธัญพืชมากมายเช่นนี้... ไม่สิ! ต่อให้ได้เพียงสองส่วน สี่ร้อยจิน บิดามารดาและพี่น้องของเราก็คงไม่ต้องอดตาย!”
จ้าวฉีซูมัดรวมกล่องอาหารเดลิเวอรีแล้วนำไปวางไว้ตรงทางเข้า ตั้งใจว่าจะเอาลงไปทิ้งตอนออกจากบ้านพรุ่งนี้
ขณะที่จ้าวฉีซูหันกลับจะเข้าห้องรับแขก เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“มาพอดีเลย”
จ้าวฉีซูหันไปเปิดประตู คราวนี้เป็นพนักงานส่งอาหารของเหม่ยถวนที่สวม ‘เสื้อคลุมเหลือง’ ยื่นกล่องกระดาษให้เขา
“คุณหนูหลี่ ผมซื้อของบางอย่างมาให้ มาดูหน่อยสิ”
“คุณชายซื้อสิ่งใดมาอีกหรือ?”
“ก่อนจะหาวิธีส่งคุณกลับไปได้ คุณคงต้องพักอยู่ที่นี่กับผมสักระยะ ผมเลยซื้อของใช้จำเป็นประจำวันมาให้ รวมถึงเสื้อผ้าหนึ่งชุด”
จ้าวฉีซูหยิบกระโปรงยาวสีขาว เสื้อแขนยาวสีเบจ และชุดนอนสีเขียวอ่อนออกจากกล่อง
“สองชุดนี้ ชุดหนึ่งไว้ใส่นอนในบ้าน อีกชุดใส่ออกไปข้างนอก ผมกะขนาดจากสายตา วันนี้คุณใส่ไปก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ผมจะพาออกไปซื้อชุดที่พอดีอีกสองชุด ส่วนเสื้อตัวนี้วิธีสวมไม่เหมือนเสื้อผ้าของพวกคุณ แค่สวมทางศีรษะลงไปก็พอ ง่ายมาก เดี๋ยวคุณลองดูเอง”
หลี่ชิงจ้าวประคองเสื้อผ้าไว้ ในใจพลันเกิดความอบอุ่นขึ้นมาทีละน้อย
“ขอบคุณคุณชาย”
“ไม่ต้องเกรงใจ วางเสื้อผ้าก่อน ผมจะสอนใช้ของอย่างอื่น”
หลี่ชิงจ้าวเดินตามจ้าวฉีซูมาถึงหน้าประตูบานหนึ่ง ด้านหลังประตูมืดสนิท เมื่อเห็นจ้าวฉีซูลูบผนังข้างประตู เสียงแป๊ะก็ดังขึ้น แล้วบริเวณหลังประตูก็สว่างเจิดจ้าราวกลางวันในพริบตา
หลี่ชิงจ้าวตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ไม่ต้องกลัว นี่เรียกว่าหลอดไฟ ใช้ให้แสงสว่าง”
“หลอดไฟหรือ?”
“ใช่ อันนี้คือสวิตช์ กดหนึ่งครั้งก็สว่าง กดอีกครั้งก็ดับ ลองดูสิ”
จ้าวฉีซูมองหลี่ชิงจ้าวด้วยแววตาให้กำลังใจ ความอยากรู้อยากเห็นของนางเอาชนะความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ไม่รู้ได้อย่างสิ้นเชิง นางยื่นนิ้วเรียวงามออกไป กดสวิตช์ครั้งหนึ่ง
เสียงคลิกดังขึ้น สัมผัสยามกดกลับคมชัดกว่าที่คาดไว้
ห้องนี้พลันมืดสนิท
“แบบนั้นแหละ กดอีกครั้ง”
คลิก แสงสว่างพลันหวนคืน!
“หลอดไฟนี้ช่างน่าอัศจรรย์ ไม่มีควันไร้เปลวไฟ กลับส่องให้ภายในห้องสว่างประหนึ่งกลางวันได้” หลี่ชิงจ้าวตื่นเต้นยิ่งนัก ปกติยามอ่านหนังสือในเวลากลางคืน นางทำได้เพียงใช้แสงเทียน แม้เทียนที่บ้านของนางใช้จะดีกว่าของชาวบ้านทั่วไปมาก แต่ก็ยังเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีควันไฟและเปลวเทียนไหววูบ ยามอ่านหนังสือกลางคืนจึงมักทำให้ดวงตาปวดแสบ
หากมีหลอดไฟให้แสงสว่าง ยามค่ำคืนก็ไม่ต้องทนทุกข์กับแสงเทียนอีกแล้ว
ผู้คนจากราชวงศ์ต่างๆ ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นหลอดไฟเช่นกัน
ซีฮั่น
หลิวเช่อ จักรพรรดิฮั่นอู่ลุกขึ้นตบโต๊ะ ชี้ไปยังม่านฟ้าแล้วกล่าวว่า “แสงจากหลอดไฟนั้นประหนึ่งแสงศักดิ์สิทธิ์! หากต้าฮั่นของเรามีสิ่งวิเศษเช่นนี้ ยามทหารลาดตระเวนบนกำแพงเมืองในเวลากลางคืน ศัตรูคนใดก็ไม่มีทางหลบซ่อนพ้น!”
ต้าถัง
หลี่ซื่อหมินนึกถึงการที่ต้าถังใช้กฎห้ามออกนอกเคหสถานยามค่ำคืนอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันอาชญากรรมและการก่อความวุ่นวายในเวลากลางคืน ทั้งยังต้องส่งทหารองครักษ์จินอู๋จำนวนมากออกลาดตระเวนทั่วเมือง
“หากต้าถังของเรามีหลอดไฟ ยังจะมีคนร้ายใดหลบพ้นสายตาทหารองครักษ์จินอู๋ได้อีก? เพียงแต่ไม่รู้ว่าหลอดไฟนี้สร้างขึ้นอย่างไร ต้าถังของเราจะสร้างได้หรือไม่”