อวี่เหวินหยวนคิดว่าท่าทีเย็นชาเคร่งขรึมของตนจะทำให้องค์หญิงน้อยหวาดกลัว ใครจะรู้ว่าสิ่งที่ได้รับกลับมาเป็นรอยยิ้มเจิดจ้า
น่าสนใจ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
ระบบเอ่ยขึ้นอย่างยินดีในทันใดว่า “ค่าความรู้สึกเพิ่มขึ้นแล้ว! ยามนี้อยู่ที่ 10 เปอร์เซ็นต์!”
ชาจิ่วอดคิดไม่ได้ว่าจิตใจของจักรพรรดินั้นยากแท้หยั่งถึง “10 เปอร์เซ็นต์ ก็เท่ากับเห็นแมวน้อยหมาน้อยน่ารักข้างทางกระมัง”
ระบบเองก็จนใจ ราชันผู้กระหายเลือด เย็นชาไร้หัวใจ ทุกอย่างคงทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไป
อวี่เหวินหยวนตรัสขึ้นว่า “เป็นดั่งที่อ๋องอารักขาแดนเหนือกล่าวไว้จริง เป็นสมบัติล้ำค่าในโลกมนุษย์”
“ในเมื่อนางเป็นธิดาที่อ๋องอารักขาแดนเหนือทรงรักใคร่ เช่นนั้นก็แต่งตั้งเป็นผินเถิด จันทร์กระจ่างผ่องพรรณ งามเรืองรองจับตา พระราชทานนามตำแหน่งว่าเจาผิน”
กุ้ยเฟยฮุ่ยยิ้มพลางเสนอว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นเจาผินน้องหญิงแล้วรู้สึกเอ็นดู มิสู้ให้นางมาอยู่ที่ตำหนักชุนสี่ของหม่อมฉัน จะได้มีเพื่อนคลายเหงาเพคะ”
เหล่าสนมที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างมองหน้ากัน ก่อนแลกเปลี่ยนสายตา
พวกนางล้วนรู้ว่ากุ้ยเฟยฮุ่ยคิดจะทำอะไร
คำว่าให้มีเพื่อนเป็นเพียงข้ออ้าง ส่วนเจตนาที่แท้จริงคือการกดข่มนางกระมัง
ถึงอย่างไรเจาผินจากแคว้นอารักขาเหนือผู้นี้ก็มีรูปโฉมงดงามดุจดวงดาวพร่างพราวกับจันทรา ทั้งยังเยาว์วัยเปี่ยมชีวิตชีวา หากพวกนางเป็นบุรุษ เกรงว่าก็คงอดหวั่นไหวมิได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฝ่าบาท
กุ้ยเฟยฮุ่ยเป็นที่โปรดปรานมาโดยตลอด แต่ก่อนนางเสนอสิ่งใด หากไม่เกี่ยวข้องกับราชกิจ อวี่เหวินหยวนก็ไม่เคยปฏิเสธ
จันทร์กระจ่างผ่องพรรณอันใด พอไปถึงตำหนักชุนสี่ของนางแล้ว คงถูกทรมานจนย่อยยับไม่ต่างจากโคลนใต้พื้นรองเท้า
ทว่าครานี้นางกลับคาดผิด
“สมบัติล้ำค่าในโลกมนุษย์ที่อ๋องอารักขาแดนเหนือถวายมา เจิ้นยินดีมอบตำหนักอันหรูหราที่สุดให้นาง เช่นนั้นให้เจาผินพำนักที่ตำหนักหย่งเล่อเถิด” อวี่เหวินหยวนยกจอกสุราขึ้น แตะไปทางชาจิ่วเล็กน้อย ก่อนจะดื่มรวดเดียวหมดจอก
ร่างกุ้ยเฟยฮุ่ยสะท้าน นางมองอวี่เหวินหยวนอย่างประหลาดใจ “ฝ่าบาท?”
ตำหนักหย่งเล่อเคยเป็นที่ประทับของสนมคนโปรดของอดีตฮ่องเต้ และเป็นที่ที่พระมารดาผู้ให้กำเนิดอวี่เหวินหยวนเคยพำนัก ภายในตำหนักกว้างขวาง การตกแต่งหรูหรา แม้แต่ตำหนักคุนหนิงของฮองเฮาก็ยังเทียบไม่ติด
แต่เพื่อรำลึกถึงพระมารดาผู้ล่วงลับ ตำหนักหย่งเล่อไม่เคยเปิดให้สนมคนใดเข้าพำนัก
บัดนี้มอบตำหนักหย่งเล่อให้เจาผิน นับเป็นเกียรติยศยิ่งใหญ่เพียงใด
โม่เหลียนเจิงซาบซึ้งในพระกรุณาของอวี่เหวินหยวน จึงรีบพาชาจิ่วคำนับขอบพระทัย
ชาจิ่วครุ่นคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ
การกระทำของอวี่เหวินหยวนดูคล้ายต้องการบอกทุกคนว่าทรงโปรดปรานและให้ความสำคัญกับองค์หญิงเยว่หัว แต่ชาจิ่วรู้ดีว่าค่าความรู้สึกของเขามีเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ ยังห่างไกลจากคำว่าชอบเสียด้วยซ้ำ
เขาแสดงให้ใครดูกัน
ทว่ายังไม่ทันได้คิดจนกระจ่าง นางก็ถูกเหล่านางกำนัลและแม่นมที่ทยอยเข้ามาห้อมล้อมพาออกไป ทั้งยังไม่เปิดโอกาสให้นางได้เอ่ยลาโม่เหลียนเจิงแม้แต่คำเดียว
ชำระกาย อบเครื่องหอม แต่งหน้าเกล้าผม
หลังจากวุ่นวายอยู่สองชั่วยาม แม่นมผู้หนึ่งที่มีแก้มตอบและหางตาเชิดจึงกดนางลงบนเตียงในห้องบรรทม ท่าทีไม่ถึงกับนอบน้อม แต่ก็จับผิดอะไรไม่ได้
“เหนียงเหนียงรออยู่ที่นี่เถิด หากคืนนี้ฝ่าบาทเสด็จมา ก็จะเสด็จมาเอง”
กล่าวจบ นางก็ยอบกายเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวจากไป
หว่านซิงกับหว่านเหอต่างเป็นสาวใช้ที่ติดตามมาจากแคว้นอารักขาเหนือเพื่อเข้าวังมารับใช้
หว่านเหอเห็นท่าทีของแม่นมแล้วเดือดดาล คิดจะด่าทอเสียยกหนึ่ง แต่ถูกชาจิ่วห้ามไว้
“บัดนี้เราไม่ได้อยู่ในแคว้นอารักขาเหนือ พูดให้น้อยย่อมดีกว่าพูดมาก”
เมื่อครู่ชาจิ่วถูกแม่นมผู้นั้นทรมานอยู่ในสระอาบน้ำจนแทบหมดแรง ผิวกายทั่วร่างแสบร้อนเจ็บปวด
หว่านเหอไม่ยอม “หรือจะปล่อยให้นางวางอำนาจรังแกพระองค์เช่นนี้หรือเจ้าคะ”
หว่านเหอเป็นคนพูดจาเสียงดังโวยวาย ชาจิ่วจึงไม่ค่อยชอบนางนัก
“เจ้าหาทางสืบที หลังงานเลี้ยงในท้องพระโรงจบลง ฝ่าบาทจะเสด็จไปประทับที่ใด” ชาจิ่วสั่งหว่านซิงที่อยู่อีกด้าน
หว่านซิงไม่ซักถามเหตุผล เพียงยอบกายรับคำ
หว่านเหอกลับยืนกรานจะถามให้รู้เรื่อง “คืนนี้เป็นวันแรกที่พระองค์เข้าวัง ตามธรรมเนียมแล้ว ฝ่าบาทไม่ควรเสด็จมาที่นี่หรือเจ้าคะ”
“ใต้หล้านี้มีเพียงเรื่องที่ฝ่าบาททรงประสงค์จะทำกับไม่ประสงค์จะทำ ไม่มีเรื่องที่ควรหรือไม่ควร เจ้าจงออกไปทำขนมนมสดให้ข้าสักถ้วย ข้าหิวแล้ว”
ชาจิ่วทนเสียงพูดจ้อของนางไม่ไหว
หว่านเหอออกไปอย่างไม่เต็มใจ ส่วนหว่านซิงไปสืบข่าว ไม่นานก็พบเรื่องผิดคาดเข้า
“เดิมทีฝ่าบาทกำลังเสด็จมาที่ตำหนักหย่งเล่อของพวกเรา ไม่ทราบว่าเหตุใดระหว่างทางจึงพบขันทีน้อยจากตำหนักชุนสี่ที่มาขอให้ตามหมอหลวงไปอย่างเร่งร้อน เมื่อทรงทราบว่ากุ้ยเฟยกำเริบด้วยโรคปวดศีรษะ จึงเปลี่ยนเส้นทางไปตำหนักชุนสี่เพคะ”
หว่านซิงเป็นคนละเอียดรอบคอบ จึงเอ่ยด้วยความกังวลว่า “หากคืนนี้ฝ่าบาทถูกแย่งตัวไป พรุ่งนี้คนในวังคงรู้ทิศทางลม แล้วพากันเหยียบย่ำคนที่ต่ำกว่า เกรงว่าชีวิตของพวกเราจะลำบากเพคะ”
ชาจิ่วกลับไม่ร้อนใจ นางกินขนมนมสดไปสองถ้วยรองท้องจนอิ่ม จึงบ้วนปากแล้วลุกขึ้น
“แต่งตัวให้ข้า พวกเราจะไปแย่งคนกลับมา”
กุ้ยเฟยฮุ่ยคิดจะข่มขวัญนางหรือ
นางกลับจะนั่งอยู่บนอาชาสูงตัวนี้ให้ได้
ราตรีล่วงลึกแล้ว บนศีรษะชาจิ่วไม่มีปิ่นปักผมหรือเครื่องประดับมากมาย เพียงปักปิ่นไข่มุกเรียบง่ายอันหนึ่ง ก็ขับให้โฉมหน้างดงามไร้ที่ติราวหยกเขียว เปล่งประกายจับตาใต้แสงจันทร์
ครั้นอวี่เหวินหยวนเห็นนางที่ตำหนักชุนสี่ ก็อดชะงักไปชั่วขณะมิได้
“เจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร” เขากลับคืนสู่ท่าทีเย็นชาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
ชาจิ่วยอบกายอย่างว่าง่าย “วันนี้หม่อมฉันเพิ่งเข้าวัง ได้ยินว่าพี่หญิงกุ้ยเฟยประชวร ตามหลักเหตุผลแล้ว หม่อมฉันก็ควรมาถามไถ่ด้วยความห่วงใยเพคะ”
อวี่เหวินหยวนพยักหน้า “เจ้ามีน้ำใจแล้ว”
กุ้ยเฟยฮุ่ยที่อยู่หลังม่านแสร้งทำเป็นอ่อนแรง “เจาผินน้องหญิงมีน้ำใจแล้ว เพียงแต่ฟ้ามืดมากแล้ว วันนี้น้องหญิงถวายการร่ายรำคงเหน็ดเหนื่อย มิสู้กลับไปพักผ่อนแต่เนิ่น ๆ เถิด”
ชาจิ่วแสร้งทำเป็นฟังไม่ออกว่านางกำลังไล่แขก น้ำเสียงจริงใจยิ่ง “หม่อมฉันไม่เหนื่อยเพคะ กลับเป็นฝ่าบาทที่ทรงงานราชกิจมาตลอดวัน ทั้งยังทรงร่วมงานเลี้ยงในยามค่ำ มิสู้ฝ่าบาทเสด็จกลับตำหนักไปพักผ่อนก่อน ที่นี่มีหม่อมฉันคอยดูแลพี่หญิงกุ้ยเฟยก็เพียงพอแล้วเพคะ”
กุ้ยเฟยฮุ่ยถูกคำพูดนี้ทำเอาพูดไม่ออก
ใครอยากให้เจ้ามาเฝ้ากัน จุดประสงค์ของเจ้าคือฉวยโอกาสคว้าฝ่าบาทต่างหาก
สีหน้าอวี่เหวินหยวนไม่แสดงสิ่งใด ทว่าในใจกลับเห็นว่าน่าสนใจยิ่งนัก
ในวังหลังยังไม่เคยมีผู้ใดกล้าทำให้กุ้ยเฟยฮุ่ยจนมุมจนหน้าแดงก่ำ แล้วนางยังหาคำพูดใดมาตอบโต้ไม่ได้
ช่างเถิด เดิมทีคืนนี้เขาก็ควรอยู่เป็นเพื่อนองค์หญิงน้อยผู้นี้
“ไม่จำเป็นต้องให้เจิ้นอยู่เป็นเพื่อน ที่นี่ย่อมมีหมอหลวง”
กุ้ยเฟยฮุ่ยอดอุทานเสียงหลงไม่ได้ “ฝ่าบาท!”
อวี่เหวินหยวนลุกขึ้น จูงมือชาจิ่วไว้ มือของนางนุ่มนวลอบอุ่น สัมผัสแล้วชวนให้รู้สึกดี
“กุ้ยเฟยฮุ่ย เจ้าไม่สบาย คืนนี้ก็ให้หมอหลวงอยู่ปรนนิบัติในตำหนักของเจ้าเถิด เจิ้นกับเจาผินจะกลับไปพักผ่อนก่อน”
กุ้ยเฟยฮุ่ยก่อเรื่องใส่ตัวเอง ได้แต่รอจนทั้งสองจากไปไกล แล้วจึงขว้างปาข้าวของรอบกายจนแตกกระจาย
“ฝ่าบาท ฝ่าบาทไม่เคยทำกับหม่อมฉันเช่นนี้มาก่อน!” กุ้ยเฟยฮุ่ยกัดฟันกรอด
โรคปวดศีรษะของนางเป็นอาการเรื้อรังที่หลงเหลือจากการแท้งบุตรเมื่อครั้งนั้น ทุกครั้งที่เอ่ยถึงเรื่องนี้ อวี่เหวินหยวนมักจะทรงสงสารนางมากขึ้น ทั้งยังนึกขึ้นได้ว่าในวังหลังแห่งนี้มีเพียงนางผู้เดียวที่ให้กำเนิดองค์ชายได้
เจาผินผู้นี้เพิ่งเข้าวังวันแรกก็เป็นเช่นนี้เสียแล้ว ต่อไปยังจะเหลือหรือ
แววตากุ้ยเฟยฮุ่ยค่อย ๆ เย็นเยียบลง
หลังออกจากตำหนักชุนสี่มาได้ไม่กี่ก้าว อวี่เหวินหยวนจึงสังเกตเห็นว่าชาจิ่วเดินมาด้วยเท้าเปล่า
เท้าขาวนวลเล็กกะทัดรัดของนางยิ่งขับให้เด่นชัดเมื่อเหยียบลงบนพื้นมืดทึบ
ความรู้สึกคันยุบยิบราวมีเส้นไหมพลิ้วไหวในใจอวี่เหวินหยวนพลันผุดขึ้นอีกครั้ง “เหตุใดเจ้าไม่สวมรองเท้า”
ชาจิ่วแสร้งทำเป็นไร้เดียงสามองเขา “หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ ทุ่งหญ้าและไร่นาในแคว้นอารักขาเหนือมีอยู่ทั่วทุกแห่ง ผู้คนต่างชินกับการเดินเท้าเปล่า มีน้อยคนนักที่สวมรองเท้า”
อวี่เหวินหยวนก้มมองเท้าของนาง ก่อนช้อนอุ้มนางขึ้นแนบอก เหล่าข้ารับใช้ด้านหลังรีบก้มหน้าหลบสายตา
“ที่นี่ต่างจากแคว้นอารักขาเหนือ ทุกย่างก้าวมีแต่กรวดแข็งและคมดุจคมดาบ หากเจ้าไม่สวมรองเท้า ย่อมบาดเจ็บได้ง่าย”
น้ำเสียงของอวี่เหวินหยวนเย็นชาเรียบเฉย ทว่าคล้ายมีความหมายแฝง
ชาจิ่วยังคงแสร้งทำเป็นคนโง่ที่ฟังไม่เข้าใจ นางก้มมองซ้ายขวา “บนพื้นไม่มีกรวด แล้วก็ไม่มีคมดาบนี่เพคะ?”
แขนเรียวงามดุจรากบัวทั้งสองข้างของนางโอบรอบบ่าอวี่เหวินหยวน ดวงตาหงส์คู่นั้นใสกระจ่างเปี่ยมความไร้เดียงสา “หม่อมฉันมองเห็นเพียงฝ่าบาทเพคะ”