สายลับในชุดสามัญชนสะดุ้งเฮือก เหงื่อผุดเต็มหน้าผากราวเม็ดถั่ว ถึงกระนั้นก็ยังปากแข็งกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมพูดความจริงพ่ะย่ะค่ะ”
มารดาและพี่น้องหญิงของเขาล้วนทำงานอยู่ใต้สายตาของคนผู้นั้นในวังหลัง คนผู้นั้นต้องการให้เขาใส่ร้ายองค์หญิงเยว่หัวและตระกูลโม่เหลียน เขาไม่อยากทำ แต่ก็จำต้องทำ
แม้ต้องสละชีวิต ก็ต้องปกป้องครอบครัวให้ปลอดภัย
อวี่เหวินหยวนไม่เคยละสายตาจากม้วนหนังสือในมือ ก่อนเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจสามคำว่า “ลากออกไป”
สายลับในชุดสามัญชนหน้าซีดเผือด ทว่าไม่กล้าร้องขอชีวิต ทำได้เพียงโขกศีรษะขอบพระทัยในพระเมตตา
ดูท่าเขาคงไม่คิดเปิดโปงนายที่อยู่เบื้องหลัง
ขณะสายลับกำลังจะถูกพาตัวออกจากตำหนักหย่างซิน อวี่เหวินหยวนก็เอ่ยขึ้นราวกับเพิ่งนึกได้ว่า “เจิ้นจำได้ว่าครอบครัวของเจ้าเข้าเวรอยู่ในตำหนักของพระสนมเอกฮุ่ยมิใช่หรือ? ประหารเสียพร้อมกันเถิด”
คราวนี้สายลับจึงลนลานจนเสียอาการ ก่อนร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัว
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! กระหม่อมจะพูดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
น่าเสียดายที่อวี่เหวินหยวนไม่คิดฟัง รับสั่งให้คนอุดปากเขาแล้วคุมตัวออกไป
ตำหนักหย่างซินกลับคืนสู่ความเงียบสงบ ครั้นนั้นเององครักษ์ที่เมื่อครู่ถูกชักดาบข่มขู่จึงก้าวออกมาคารวะ แล้วกราบทูลเรื่องที่สืบหามาได้บนถนนใหญ่ในวันนี้ตามจริง
ไม่ผิด อวี่เหวินหยวนส่งสายลับออกไปหลายชุด ให้แยกกันจับตาตระกูลโม่เหลียนที่เดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อเป็นองค์หญิงบรรณาการ
เขามีนิสัยหวาดระแวง ไม่เคยฟังความข้างเดียว เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกปิดหูปิดตา
“เลื่อมใส... มีใจให้หรือ?”
เมื่อได้ยินองครักษ์กล่าวซ้ำถึงถ้อยคำที่ชาจิ่วพูดบนถนนใหญ่ จักรพรรดิผู้เย็นชาก็พลันหัวเราะเบา ๆ อย่างนึกขัน
องค์หญิงเยว่หัวผู้นี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ
พระสนมเอกฮุ่ยใช้กลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ ก็เพียงเพราะกังวลว่าหลังหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งแคว้นเป่ยในตำนานเข้าวังแล้ว จะแบ่งความโปรดปรานของจักรพรรดิไป
อวี่เหวินหยวนไร้ทายาท ในบรรดาพระสนมแห่งวังหลัง มีเพียงพระสนมเอกฮุ่ยที่เคยตั้งครรภ์ แต่น่าเสียดายที่แท้งก่อนครบสามเดือน นับแต่นั้นมาก็ไม่มีข่าวเรื่องทายาทของราชวงศ์อีกเลย
หมอหลวงกล่าวว่าเขาถูกพิษในวัยเยาว์ จึงมีบุตรยาก เว้นแต่จะพบสตรีที่มีร่างกายเหมาะสมอย่างยิ่ง จึงจะมีโอกาสสืบทอดทายาท
ที่ผ่านมาอวี่เหวินหยวนเห็นแก่ร่างกายที่ตั้งครรภ์ง่ายของพระสนมเอกฮุ่ยซึ่งหาได้ยาก จึงมอบเกียรติยศและฐานะสูงส่งเช่นทุกวันนี้ให้นาง ทั้งยังผ่อนปรนเรื่องเล็กน้อยให้
ใครจะคิดว่าบัดนี้นางกลับกล้ายื่นมือมาถึงคนข้างกายเขา
ช่างเริ่มมีความทะเยอทะยานใหญ่โตเสียแล้ว
องครักษ์เอ่ยอย่างลังเลว่า “ฝ่าบาท แล้วสตรีที่แคว้นเป่ยส่งมาจะจัดการอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
ไม่รู้ว่าองค์หญิงเยว่หัวผู้นั้นเป็นสายลับของแคว้นเป่ยหรือไม่ หากให้อยู่ในวังหลัง ย่อมเป็นภัยแฝงอย่างหนึ่ง
อวี่เหวินหยวนหยิบม้วนหนังสือขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงสบาย ๆ ว่า “ให้นางเข้าวังเถิด ถือเสียว่าเลี้ยงแมวหรือสุนัขไว้ข้างกาย หากเชื่อฟังก็ให้อยู่ต่อไป”
หากไม่เชื่อฟัง ก็สังหารเสีย
อีกอย่าง ถึงเวลารับคนใหม่เข้าวัง เพื่อเตือนพระสนมเอกฮุ่ยให้รู้ตัวเสียบ้างแล้ว
……
อีกด้านหนึ่ง ภายในสถานีพักม้า
โม่เหลียนเจิงกำลังนั่งคุยกับชาจิ่วอย่างใกล้ชิด
บุรุษร่างสูงสองเมตรที่เคยสง่าผ่าเผยองอาจ บัดนี้แผ่นหลังงองุ้มเล็กน้อย กลายเป็นบิดาเฒ่าที่เช็ดน้ำตาพลางทอดถอนใจ
“เยว่หัว บิดาทำผิดต่อเจ้า” โม่เหลียนเจิงน้ำตาไหลพราก “แต่เพื่อยุติสงคราม ให้ชาวบ้านในเขตแคว้นได้พักฟื้น ข้าจึงทำได้เพียง... เฮ้อ”
ชาจิ่วกุมมือหยาบกร้านของบิดา มือคู่นั้นเต็มไปด้วยหนังด้านจากการเพาะปลูกเคียงข้างชาวบ้าน
แม้โม่เหลียนเจิงไม่มีความสามารถของผู้ปกครองที่จะรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่ง แต่เขากลับมีจิตใจเมตตาต่อราษฎร
“ท่านพ่อไม่ต้องโทษตัวเอง สิ่งที่ข้าพูดตอนกลางวันล้วนเป็นความจริงทุกคำ”
ชาจิ่วมองบิดาอย่างจริงจัง แววตากระจ่างใส “ข้ายินดีแบกรับหน้าที่เพื่อสันติภาพ”
“ดี ดี ดี” โม่เหลียนเจิงหยิบตำราเก่าแก่เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“ตำรา ‘คัมภีร์ฤดูกาลเพาะปลูก’ เล่มนี้บันทึกเทคนิคการเกษตรและวิธีประดิษฐ์เครื่องมือเพาะปลูกหลากหลายชนิด เจ้าอ่านให้แตกฉาน แล้วค่อย ๆ เผยให้ฝ่าบาททรงทราบทีละน้อย เมื่อเจ้ามีคุณค่าเช่นนี้ ต่อให้ไม่ได้รับความโปรดปราน ฝ่าบาทก็จะทรงปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดี”
โม่เหลียนเจิงวางแผนเพื่อลูกสาวอย่างสุดกำลัง ถึงกับยินดีนำตำราลับของราชวงศ์ออกมาให้
ชาจิ่วนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนหัวใจจะอบอุ่นขึ้น นางรับตำรามาไว้ในมือ
โม่เหลียนเจิงลดเสียงลงกะทันหัน “บิดาส่งคนไปสืบมา พระสนมเอกฮุ่ยในวังหลังมิใช่คนรับมือได้ง่าย หลังเจ้าเข้าวังแล้ว ต้องระวังนางให้มาก”
ชาจิ่วรู้สถานการณ์ในวังหลังอย่างกระจ่างจากระบบมานานแล้ว
อวี่เหวินหยวนมีบุตรยาก พระสนมเอกฮุ่ยเป็นสตรีเพียงคนเดียวที่เคยตั้งครรภ์ ด้วยเหตุนี้ฐานะของนางในวังหลังจึงไม่มีผู้ใดกล้าสั่นคลอน
ทว่าระบบกลับบอกนางว่า เด็กที่พระสนมเอกฮุ่ยเคยตั้งครรภ์นั้นไม่ใช่บุตรของอวี่เหวินหยวน
ช่างเป็นการสวมเขาครั้งใหญ่เสียจริง
“ท่านพ่อวางใจเถิด หลังเข้าวัง ข้าจะทำหน้าที่พระสนมให้ดี ปรนนิบัติองค์จักรพรรดิและสืบทอดทายาท ส่วนเรื่องอื่น หากคนไม่ล่วงเกินข้า ข้าก็ไม่ล่วงเกินคน”
เมื่อได้ยินคำว่าสืบทอดทายาท โม่เหลียนเจิงอ้าปากคล้ายจะพูด ท้ายที่สุดก็ไม่ได้กล่าวอะไร
รุ่งขึ้น แคว้นเซิ่งจัดงานเลี้ยงต้อนรับคณะทูตจากแคว้นเป่ย
ท้องพระโรงโอ่อ่ากว้างขวาง เสามังกรทองตั้งตระหง่าน ไข่มุกนับไม่ถ้วนส่องสว่างทั่วตำหนัก ขุนนางผู้ทรงอำนาจนั่งเต็มที่ สนทนากันอย่างครึกครื้นไม่ขาดสาย
อวี่เหวินหยวนนั่งสูงอยู่บนบัลลังก์ ในตำแหน่งทางซ้ายของพระองค์คือไทเฮา ส่วนทางขวาคือพระสนมเอกฮุ่ย ผู้กุมอำนาจทั้งหกตำหนักอยู่ในเวลานี้
โม่เหลียนเจิงลุกขึ้นประสานมือ “กระหม่อมยังมีของล้ำค่าอีกชิ้นหนึ่ง ต้องการถวายแด่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
อวี่เหวินหยวนตรัสว่า “โอ้? ยังมีของล้ำค่าใดอีกที่มีค่ากว่าการถวายดินแดนแคว้นเป่ยหรือ?”
“จะล้ำค่าหรือไม่ ขอฝ่าบาททรงตัดสินพ่ะย่ะค่ะ”
โม่เหลียนเจิงตบมือสองครั้ง นางรำสองแถวก็เยื้องย่างเข้ามาจากนอกตำหนัก พร้อมเสียงบรรเลงของนักดนตรีและท่วงท่าร่ายรำอันเบิกบาน
เมื่อเสียงพิณหัวม้าดังถี่ขึ้น เสียงกลองหลายครั้งก็ดังแทรกขึ้นฉับพลัน
พระสนมเอกฮุ่ยยิ้มกล่าวว่า “ช่างแปลกนัก ในหมู่นักดนตรีไม่มีผู้ใดตีกลอง เหตุใดจึงมีเสียงกลองเล่า?”
เสียงกลองใกล้เข้ามาทีละน้อย ขันทีสิบกว่าคนหามกลองใบมหึมาเข้ามาในตำหนักอย่างช้า ๆ บนนั้นมีชาจิ่วยืนอยู่ สวมกระโปรงหูสีเขียวไผ่
หญิงงามอันดับหนึ่งในตำนานแห่งแคว้นเป่ย ไม่สิ แห่งเขตแคว้นเป่ยผู้นี้ ใช้ผ้าบางปิดบังใบหน้า ประดับเครื่องทองและหยกสีเขียว แม้มองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง ก็ยังเห็นได้ว่างดงามจับตาเพียงใด
“นางคือคนที่มาจากแคว้นเป่ยเพคะ” ชุนหลัน นางกำนัลข้างกายพระสนมเอกฮุ่ย ก้มลงกระซิบ
สีหน้าพระสนมเอกฮุ่ยเปลี่ยนไป ทว่าไม่นานก็กลับเป็นปกติ
ท่วงท่าร่ายรำของชาจิ่วกระฉับกระเฉงเบิกบาน นางใช้เท้าเปล่าตีกลอง เสียงประสานกับดนตรีของเหล่านักดนตรีได้อย่างกลมกลืน
“ฝ่าบาท แม้แคว้นของเราจะไม่ถือว่าการให้สตรีร่ายรำต่อหน้าผู้คนเป็นเรื่องไม่งาม แต่การที่นางรำผู้นี้ร่ายรำด้วยเท้าเปล่าออกจะขัดต่อธรรมเนียมอยู่บ้างเพคะ”
พระสนมเอกฮุ่ยโน้มกายเข้าใกล้อวี่เหวินหยวน กระซิบด้วยท่าทีคล้ายกังวล ทว่าแท้จริงแฝงคำตำหนิ
สายตาของอวี่เหวินหยวนจับอยู่บนเท้าเปล่าขาวผ่องเรียวเล็กของชาจิ่ว บนเท้าคู่นั้นยังประดับเครื่องห้อยสีเขียวอย่างประณีต ยิ่งขับให้เท้าหยกคู่นั้นดูน่ารักน่าทะนุถนอม
ในใจที่สงบนิ่งไร้ความรู้สึกมาโดยตลอด พลันเกิดความคันยุบยิบขึ้นมาอย่างแผ่วเบาจนแทบจับไม่ได้
เมื่อเห็นอวี่เหวินหยวนไม่สนใจตน พระสนมเอกฮุ่ยก็รู้กาลเทศะและไม่เอ่ยอะไรอีก
เมื่อการร่ายรำจบลง โม่เหลียนเจิงก็พาชาจิ่วก้าวออกไปเบื้องหน้า
“ฝ่าบาท นี่คือบุตรีที่รักของกระหม่อม โม่เหลียนเยว่หัว ขอถวายแด่ฝ่าบาท เพื่อแสดงความจงรักภักดีของแคว้นเป่ยพ่ะย่ะค่ะ!”
ชาจิ่วคำนับตามบิดาอย่างว่าง่าย พลางลอบสื่อสารกับระบบ
“ตอนนี้ค่าความชื่นชอบของอวี่เหวินหยวนที่มีต่อข้าอยู่เท่าใด?”
ระบบตอบอย่างโหดร้ายว่า “ห้าเปอร์เซ็นต์”
“อะไรนะ?” ชาจิ่วเกือบร้องออกมา
ไม่ว่าจะอย่างไร ระบำตีกลองนี้ก็เป็นหนึ่งในวิชาไม้ตายของนางยามเดินทางผ่านโลกโบราณใบเล็ก ทุกครั้งที่ออกโรง พระเอกแนวเร่าร้อนจะถอดเสื้อผ้าแทบหมด พระเอกแนวหวานซึ้งจะรักมั่นไม่เปลี่ยนใจ ส่วนพระเอกแนวดราม่าจะเสียใจจนแทบขาดใจ
แล้วเหตุใดพระเอกแนวมีบุตรถึงไม่หวั่นไหวเลย?
หรือมีเพียงการให้กำเนิดทารกแฝดนับล้านเท่านั้น ความชื่นชอบของอีกฝ่ายจึงจะเพิ่มขึ้นบ้าง?
ระบบกล่าวอย่างลังเลว่า “ที่จริงก่อนเจ้าร่ายรำ อวี่เหวินหยวนก็มีความชื่นชอบต่อเจ้าอยู่สี่เปอร์เซ็นต์แล้ว เพิ่มขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเมื่อวานยามพลบค่ำ คาดว่าคงได้ฟังรายงานจากสายลับ”
หัวใจชาจิ่วแตกสลาย “หมายความว่าข้าร่ายรำไปเปล่า ๆ สินะ”
“ก็ไม่เชิง อย่างน้อยก็เพิ่มขึ้นหนึ่งเปอร์เซ็นต์นี่นา”
ขณะที่ชาจิ่วก้มหน้ากระซิบกระซาบกับระบบ เสียงเย็นเยียบราวคมดาบที่ผ่านการตีเหล็กของอวี่เหวินหยวนก็ดังขึ้น แฝงอำนาจน่าเกรงขาม “เงยหน้าขึ้น”
ชาจิ่วจำต้องถอดผ้าคลุมหน้าแล้วเงยหน้าขึ้น
จักรพรรดิที่อยู่ตรงหน้าเรือนร่างสูงสง่า ใบหน้าเคร่งขรึม ดวงตาลึกล้ำยากคาดเดาราวกับเหยี่ยว จ้องมองมาเขม็ง ประหนึ่งเล่ห์กลและความปรารถนาส่วนตนทั้งปวงล้วนไม่อาจปกปิดจากสายตาของเขา
ชาจิ่วถูกสายตาเย็นชาไร้ความปรานีของเขาจับจ้อง จึงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนคลี่ยิ้มออกมา
รอยยิ้มนั้นราวสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พาสายฝนโปรยปราย ทำให้แม้แต่ภูเขาหิมะยังละลาย