“พี่ใหญ่ ข้าไม่รู้เรื่องเลย เมื่อคืนข้าหลับไปแล้ว พวกเขาไม่ได้มาหาข้าสักหน่อย”
หลินคงทำหน้าไร้เดียงสา มองหลินหู่อย่างซื่อ ๆ
เขารู้ดีว่าที่พรรคหมาป่าป่าเพิ่งมาหาตนเอาป่านนี้ คงเป็นเพราะหลินหู่ซึ่งดูแลกิจธุระของพรรคหมาป่าป่าขัดขวางเอาไว้ จำต้องเกาะขาหลินหู่ให้แน่น
“ไม่มาอย่างนั้นหรือ?”
หลินหู่ขมวดคิ้วทันที ทั้งยังสับสนอยู่บ้าง
“แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น? พวกเขาเหมือนหายตัวไปเสียแล้ว”
หลินคงไม่ตอบ ยังคงแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาต่อไป
สถานที่ที่เขาฝังศพเป็นบ้านอาถรรพณ์เลื่องชื่อของอำเภอชิงสุ่ย ต่อให้พรรคหมาป่าป่าขุดดินลึกสามฉื่อ ก็ใช่ว่าจะหาเจอ
“รองประมุข จะเป็น...คนของสำนักเนตรทิพย์หรือไม่? ช่วงนี้พวกมันปะทะกับพวกเราหลายครั้งแล้ว อีกทั้งมีเพียงพวกมันที่มีกำลังเช่นนี้...”
ในเวลานั้น ที่ปรึกษาหนวดแพะผู้หนึ่งกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“พวกคลั่งแห่งสำนักเนตรทิพย์นั่นหรือ?”
สีหน้าหลินหู่แปรเปลี่ยน เขานิ่งคิดไม่เอ่ยคำใด
?!
หลินคงเองก็สะดุ้งขึ้นมาเล็กน้อย คิ้วขมวดเข้าหากัน
สำนักเนตรทิพย์นี้ก่อตั้งโดยโจวอู๋ปิ้ง ราชครูแห่งแคว้นต้า-คัง เดิมทีเคลื่อนไหวอยู่แถบที่ราบภาคกลางมาโดยตลอด คาดไม่ถึงว่าจะหยั่งรากมาถึงอำเภอชิงสุ่ยแล้ว
แม้ครั้งนั้นโจวอู๋ปิ้งจะนับเป็นผู้มีคุณูปการสำคัญคนหนึ่งที่ช่วยให้หลินคงหนีออกจากนครหลวงได้ แต่ชายชราเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ทำให้หลินคงรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก
ในฐานะคนข้ามภพ อีกทั้งยังเป็นนักลงทุนหุ้นมานาน ย่อมต้องรู้จักตัดขาดทุน
ดังนั้น
ครั้งนั้นหลินคงจึงฉวยโอกาสหลบหนี เดินทางติดตามขบวนพ่อค้ามายังดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพ ใช้ชีวิตเล็ก ๆ ของตนไปวัน ๆ
แต่บัดนี้สำนักเนตรทิพย์หยั่งรากมาถึงตัวเมืองอำเภอชิงสุ่ยแล้ว ไม่รู้ว่า...ตาเฒ่าโจวอู๋ปิ้งนั่นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่...
“อาคง ช่วงนี้บ้านเมืองไม่สงบ ระวังตัวให้มาก งานเลี้ยงครบเดือนของลูกอย่าลืมเรียกข้าด้วย”
ยามนี้หลินหู่ตัดสินใจได้แล้ว เขาตบไหล่หลินคง ก่อนตะโกนสั่งว่า
“กลับโถงรวมผู้กล้าโดยเร็ว เรียกทุกหน่วยมาหารือกิจธุระ”
“ขอรับ”
มองส่งพวกเขาจากไป หลินคงก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น
ดูท่าแล้ว
อำเภอชิงสุ่ยคงอยู่ต่อไปไม่ไหวจริง ๆ หาเงินเพิ่มอีกหน่อยแล้วค่อยย้ายไปอยู่ที่ดี ๆ ดีกว่า
...
“เจ้าเด็กแสบ กล้าฉี่รดตัวบิดาเชียวหรือ ดูสิว่าบิดาจะไม่ตีบั้นท้ายเล็ก ๆ ของเจ้าได้หรือ!”
เช้าตรู่วันถัดมา
หลินคงเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวไปเข้าเวร ทว่าอดใจไม่ไหวจึงย้อนกลับมาอุ้มลูกชาย ใครจะรู้ว่าเจ้าหลินฉีหลินตัวน้อยดันฉี่ใส่หน้าเขาพอดี ทำเอาหลินคงตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา
“คิกคิก”
หลินหว่านอดหัวเราะออกมาไม่ได้ ป้าฝูกับสาวใช้น้อยอีกสองคนก็แทบกลั้นไม่อยู่เช่นกัน
แต่ท้ายที่สุดหลินคงก็ทำใจตีบั้นท้ายเล็ก ๆ ของลูกชายไม่ลง กลับก้มลงจูบแก้มน้อย ๆ ของเขาแทน
หลินหว่านหัวเราะพลางกล่าวว่า
“ท่านพี่ ส่งลูกมาให้ข้าเถิด ท่านรีบไปเข้าเวรเถิด ดูสิ ท่านอุ้มลูกจนเขาอึดอัดเพียงใด”
“ใครบอกเล่า? ข้าอุ้มเขาสบายจะตายไป”
หลินคงหน้าเคร่ง ทว่ายอมส่งลูกให้หลินหว่าน ก่อนออกไปเข้าเวรทันที
...
เพิ่งมาถึงที่ว่าการ
หลินคงก็พบว่าบรรยากาศภายในที่ว่าการวันนี้เคร่งขรึมอย่างยิ่ง
ทันทีที่เห็นหลินคงมา แววตาจางต้าปินพลันสว่างวาบ ทว่าใบหน้ากลับเคร่งขรึมขณะกล่าวว่า
“หลินคง เจ้าก็มาพอดี เกิดเรื่องใหญ่แล้ว เมื่อคืนช่วงดึก พรรคหมาป่าป่ากับสำนักเนตรทิพย์เปิดศึกกัน มีคนตายไปกว่าสามสิบคน หัวหน้าคนหนึ่งของสำนักเนตรทิพย์หนีรอดไปได้”
“ท่านนายอำเภอผู้ช่วยเตรียมคัดคนฝีมือดีไปบุกเบิกเส้นทางก่อน จากนั้นรอใต้เท้าองครักษ์เสื้อแพรเดินทางมา หลินคง เจ้าเป็นมือปราบฝีมือดีของพวกเรา เจ้ายินดีไปหรือไม่?”
?!
‘เมื่อไม่กี่วันก่อนฉันยังเป็นแค่ตัวประกอบรับเคราะห์อยู่เลย ทำไมกลายเป็นคนฝีมือดีไปแล้วล่ะ? แต่เมื่อคืนหลินหู่ถึงกับไปเปิดศึกกับสำนักเนตรทิพย์เลยหรือ?’
สีหน้าหลินคงยังสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับปั่นป่วนดุจคลื่นซัดฝั่ง
แต่เขาเองก็อยากรู้สถานการณ์ของสำนักเนตรทิพย์ให้กระจ่าง โดยเฉพาะอยากรู้ว่าตาเฒ่าโจวอู๋ปิ้งตายหรือยัง คราวนี้เขาอยากไปจริง ๆ
แต่จะให้เขาไปโดยไม่มีเหตุผล ส่วนจางต้าปินกับคนอื่น ๆ กลับอยู่สุขสบายในที่ว่าการนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
เพียะ
หลินคงประสานมืออย่างแข็งขัน กล่าวด้วยความเคารพว่า
“หัวหน้ามือปราบเมตตาข้าน้อยยิ่งนัก ข้าน้อยยินดีไป เพียงแต่...ฝีมือของข้าน้อยยังไม่ถึงหนึ่งหรือสองส่วนของท่านหัวหน้า หากให้ข้าน้อยไปตามลำพัง ข้าน้อยเกรงว่าจะทำให้ท่านต้องเสียหน้า”
หลินคงเงยหน้ามองจางต้าปิน
“ท่านหัวหน้ามือปราบ หรือพวกเราไปด้วยกันเถิด? หากใต้เท้าองครักษ์เสื้อแพรมาด้วย คราวนี้ก็เป็นโอกาสดีที่จะสร้างชื่อเสียง”
“หืม?”
จางต้าปินขมวดคิ้วอย่างรวดเร็ว เขาถูกคำพูดของหลินคงเกลี้ยกล่อมจนเริ่มหวั่นไหวอยู่บ้าง
พึงรู้ไว้ว่า
องครักษ์เสื้อแพรผู้สวมชุดปลาบินและพกดาบซิ่วชุน เป็นองครักษ์ใกล้ชิดของจักรพรรดิแห่งต้าอวิ้น ทั้งยังเป็นสุนัขรับใช้ของโอรสสวรรค์ ไม่ว่าจะตำแหน่ง เบี้ยหวัด หรือฐานะอันสูงส่ง ล้วนชวนให้ผู้คนใฝ่ฝันยิ่งนัก
อีกทั้ง
การไปบุกเบิกเส้นทางก่อนเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเข้าไปลึกในป่า และก็ใช่ว่าจะต้องพบอันตราย...
ยิ่งไปกว่านั้น ท่านนายอำเภอผู้ช่วยกำลังร้อนใจอยากได้ข่าวของสำนักเนตรทิพย์ หากเขาไปด้วยตนเอง ก็ยังได้แสดงฝีมือต่อหน้าท่านนายอำเภอผู้ช่วยอีกด้วย
“มีเหตุผล”
จางต้าปินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันตะโกนว่า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไปขออนุญาตท่านนายอำเภอผู้ช่วย พวกเราจะคัดคนไป 15 คน มานี่! จงเตรียมตัวให้พร้อม เตรียมออกเดินทาง!”
“ขอรับ”
เหล่ามือปราบต่างงุนงง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่เร่งจัดเตรียมข้าวของกันอย่างวุ่นวาย
...
ยามเที่ยง
แดดแผดจ้า เสียงนกร้องและแมลงกรีดปีกดังก้องอยู่ในหุบเขา
หลินคงกับพวกกลับมาถึงป่าเขาที่เคยจับเฉินจิงซานคราวก่อน แต่คราวนี้พวกเขาเข้าไปลึกกว่าครั้งก่อน
ทุกคนเดินลึกเข้าไปตามลำน้ำสาขาสายหนึ่งทางต้นน้ำของอำเภอชิงสุ่ยอย่างเชื่องช้า ทำให้ทุกคนรวมถึงหลินคงตึงเครียดขึ้นมา
มีข่าวลือว่า
ในภูเขามีค่ายใหญ่ของสำนักเนตรทิพย์ มีคนอยู่หลายร้อยคน ทั้งยังมีผู้ฝีมือขั้นแปดคอยคุ้มกัน
ฝ่ายพวกเขามีกำลังคนเพียงน้อยนิด ทั้งยังไม่มีผู้ฝีมือแม้แต่คนเดียวที่บรรลุขั้น หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ ก็อาจถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น
“ท่านหัวหน้า มีคนมา!”
หลินคงถูกไล่ให้เดินนำไปสำรวจเส้นทาง หลังจากพลังปราณและโลหิตเพิ่มพูน สายตากับการได้ยินของเขาก็ดีขึ้นไม่น้อย จึงสังเกตเห็นความผิดปกติเป็นคนแรกและรีบเตือนจางต้าปินกับคนอื่น ๆ
“รีบซ่อนตัว!”
จางต้าปินเป็นมือปราบมาเกือบสิบปีแล้ว พื้นฐานยังนับว่าใช้ได้ เขารีบสั่งให้ทุกคนถอยเข้าไปซ่อนในพงหญ้าสูงเกือบครึ่งตัว
หลินคงไม่ได้ไปซ่อนกับพวกเขา แต่ปีนขึ้นต้นไม้ใหญ่ราวกับลิง แล้วซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้
ตำแหน่งนี้
ไม่เพียงมองเห็นได้กว้างไกลราวกับอยู่บนสวรรค์ ข้าง ๆ ยังมีแม่น้ำใหญ่กว้างกว่าร้อยเมตร หากเกิดเรื่องขึ้นจริง หลินคงก็โดดลงแม่น้ำหนีได้พอดี ปล่อยให้จางต้าปินกับพวกเป็นเป้านิ่ง
ชั่วครู่ต่อมา
หลินคงก็มองเห็นสถานการณ์ไกลออกไปชัดเจน เป็นคนของสำนักเนตรทิพย์จริง ๆ พวกเขามีสามสิบถึงสี่สิบคน แต่ละคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผอมโซราวกับคนป่า
ทว่า
ในนั้นมีห้าหกคนแบกคันธนูทำเอง หลินคงมองเห็นได้อย่างง่ายดายว่า ลูกธนูทำจากไม้ท่อนยาวกว่าหนึ่งฉื่อ
คนอื่น ๆ บ้างถือทวนยาว บ้างถือดาบประจำกาย ปากส่งเสียงสวดคาถาประหลาด เคลื่อนไหวกันอย่างมีระเบียบ แม้ดูมอมแมม แต่กลับเปี่ยมชีวิตชีวา พลังต่อสู้ก็ดูท่าจะไม่อ่อนด้อย
?!
เมื่อเห็นพวกเขาใกล้เข้ามาทุกที หลินคงพลันนึกอะไรขึ้นได้ จึงมองกิ่งไม้แข็งแรงตรงหน้า แล้วหักมันลงมาโดยอาศัยเสียงลมพัดซู่ซ่าเป็นฉากบัง
ไม่กลัวโจรขโมยของ กลัวแต่โจรหมายตาไม่เลิกรา!
ถูกจางต้าปินเล่นงานอยู่ร่ำไปก็ไม่ใช่ทางออก ไม่สู้...ฉวยโอกาสครั้งนี้กำจัดปัญหาให้สิ้นซาก!
ขณะคิดเช่นนั้น
หลินคงหยิบมีดสั้นคมกริบซึ่งช่างฝีมือชื่อดังแห่งต้า-คังสร้างขึ้นจากในรองเท้า ค่อย ๆ เหลาโคนกิ่งไม้ให้แหลม ก่อนใช้นิ้วทดสอบความแข็งแรง
ไม่เลวเลย
จากนั้นเขาก็หักกิ่งไม้อ่อนที่มีความเหนียวอีกกิ่ง แกะสายรัดผมของตนออกมาใช้เป็นสายธนู แล้วทำคันธนูสั้นอย่างง่ายขึ้นมาคันหนึ่ง
“พี่ใหญ่ ตรงนี้มีรอยเท้า ยังใหม่อยู่เลย มีตั้งสิบกว่าคน พวกมันไปได้ไม่ไกล!”
ในเวลานี้
คนของสำนักเนตรทิพย์กลุ่มนั้นบุกมาถึงแล้ว
ดูจากสภาพพลังปราณและโลหิตของพวกเขา ล้วนยังไม่ถึงขั้น ทว่าชายฉกรรจ์ที่ดูเหมือนนายพรานซึ่งนำทางอยู่ข้างหน้ากลับตาไว เขาสังเกตเห็นรอยเท้าของจางต้าปินกับพวกเป็นคนแรก
จากนั้นก็ชี้ไปยังพงหญ้ารกร้างที่จางต้าปินกับพวกซ่อนตัวอยู่ทันที
“แย่แล้ว พวกคลั่งสำนักเนตรทิพย์จะฆ่าพวกเราแล้ว หนีเร็ว...”
ท้ายที่สุดแล้ว มือปราบเหล่านั้นมีจิตใจไม่เข้มแข็งนัก พอเห็นคนของสำนักเนตรทิพย์กำลังพุ่งมาทางนี้ คนหนึ่งก็ร้องตะโกนขึ้นมากะทันหัน แล้วออกวิ่งหนีสุดฝีเท้า
“จับพวกมันไว้! อย่าให้หนีไปได้!”
“ยิงธนูเร็ว!”
คนของสำนักเนตรทิพย์เห็นดังนั้นก็ได้สติ รีบขึ้นสายธนูแล้วระดมยิง มีบางคนเริ่มพุ่งเข้าโจมตีแล้ว
“หวังหน้าปรุ ข้าขอสาปบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเจ้า!”
ดวงตาจางต้าปินแดงก่ำ ขณะวิ่งหนีไปพลางด่าหวังหน้าปรุที่วิ่งนำอยู่ข้างหน้า
—คนที่ร้องตะโกนเมื่อครู่ก็คือหวังหน้าปรุ
“จังหวะนี้แหละ”
หลินคงอาศัยมุมมองจากที่สูง สาละวนขึ้นสายธนูอย่างรวดเร็ว แล้วเล็งไปยังจางต้าปิน
เมื่อครู่เขาทดลองต่อเนื่องหลายครั้งแล้ว คันธนูสั้นนี้น่าจะยิงได้ไกลสามสิบถึงสี่สิบก้าว แต่มีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
ทว่าก่อนหน้านี้หลินคงเคยฝึกยิงธนูมาก่อน บวกกับสายตาและกำลังแขนในยามนี้ เขายังพอมั่นใจอยู่บ้าง
“ฟิ้ว!”
หลังเล็งจางต้าปินไม่ถึงสองวินาที เขาก็ปล่อยสายธนูอย่างสงบนิ่ง แล้วจับตาดูลูกธนูไม้ท่อนเรียบง่ายพุ่งเข้าใส่จางต้าปิน