สายลมจากภูเขาพัดมาจากด้านหลัง ช่วยส่งแรงให้ได้พอดี
“อ๊าก...”
ชั่วพริบตาถัดมา
ลูกธนูไม้ยาวพุ่งปักเข้ากลางหลังของจางต้าปิน จางต้าปินร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ก่อนล้มลงกับพื้น เลือดสดซึมลงสู่ผืนดินใต้ร่างอย่างรวดเร็ว
ทว่า
ยามนี้ มือปราบรอบข้างต่างพากันตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ไม่มีใครสนใจจางต้าปิน ต่างคนต่างหนีเอาชีวิตรอด
การต่อสู้ดำเนินไปเพียงครึ่งก้านธูป
เมื่อมือปราบที่เหลืออยู่เจ็ดแปดคนหนีเข้าไปในป่าทึบด้านหลัง เหล่าศิษย์สำนักเนตรทิพย์ก็ไม่ตามไปอีก ต่างหัวเราะร่าแล้วเริ่มเก็บกวาดของเชลย
หัวหน้ากลุ่มหัวเราะเสียงดัง
“ใครก็ได้ จับพวกมันถอดให้เกลี้ยง แล้วหามกลับไปตุ๋นกินเสีย”
“ขอรับ”
คนกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้าไปเก็บศพอย่างตื่นเต้น แล้วถอดเสื้อผ้าของมือปราบหลายคนจนเปลือยเปล่าอย่างรวดเร็ว
“อย่าฆ่าข้า ข้า...ข้าจะให้เงินพวกเจ้า...”
จางต้าปินกลับยังไม่ตาย เขาร้องขออย่างอ่อนแรงต่อหน้าศิษย์สำนักเนตรทิพย์
หลินคงคำนวณทุกอย่างไว้หมดแล้ว แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจางต้าปินจะเป็นข้อยกเว้น หัวใจของเขาอยู่ทางขวา
“เงินหรือ? เงินจะสู้เจ้าได้อย่างไร?”
ศิษย์สำนักเนตรทิพย์ร่างผอมแห้งหน้าซีดน้ำลายหยดใส่หน้าจางต้าปิน ก่อนแทงทวนยาวเข้าที่ลำคอของเขา
น่าสงสารจางต้าปิน ยังไม่ทันได้ตอบโต้มากนัก ก็ถูกศิษย์สำนักเนตรทิพย์หลายคนลากตัวไป
?!
หลินคงอยู่บนต้นไม้ มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน ตลอดสิบหกปีที่ผ่านมา เขาลงมือฆ่าคนด้วยตนเองมาไม่น้อย ทว่าคราวนี้ก็ยังรู้สึกขนลุกซู่
เป็นเช่นนั้นจริงด้วย
ตอนนั้นที่ฉันจากโจวอู๋ปิ้งมา ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างยิ่ง
ตาแก่นั่นเป็นคนบ้าชัด ๆ!
ไม่นานนัก
เมื่อเห็นคนทั้งสองฝ่ายแยกย้ายกันไป หลินคงก็จัดการหลักฐานที่ทิ้งไว้ของตนเองอย่างรวดเร็ว มัดผมด้วยแถบผ้าอีกครั้ง ส่วนแท่งไม้เนื้ออ่อนก็โยนลงแม่น้ำ
เขาไม่ได้รีบกลับเข้าเมือง แต่ขมวดคิ้วครุ่นคิด
วันนี้ออกมาครั้งเดียวกลับมีคนตายมากมาย จางต้าปินก็ตายด้วย หากกลับไปมือเปล่า เกรงว่าจะต้องถูกเอาผิด
เมื่อจางต้าปินตาย ตำแหน่งหัวหน้ามือปราบก็ว่างลง
ถ้า...ฉันกลับไปพร้อมผลงานสักหน่อย ไม่เพียงจะพ้นผิด บางทีอาจคว้าโอกาสเลื่อนขั้น เปลี่ยนชีวิตจากหน้ามือเป็นหลังมือได้ด้วย
แม้หวาดกลัวสถานการณ์ในภูเขาอย่างยิ่ง หลินคงก็ยังตัดสินใจเสี่ยงดูสักครั้ง!
เขาจงใจเหยียบย่ำไปตามหญ้ารกริมทาง เพื่อไม่ให้ใครเห็นรอยเท้า แล้วค่อย ๆ ลอบเข้าไปด้านใน
ทว่า!
ภูมิประเทศในหุบเขาซับซ้อน
ยังไม่ทันถึงยามเย็น หมอกก็เริ่มลอยคลุ้งขึ้นริมแม่น้ำ หนาทึบจนแทบมองไม่เห็นสิ่งใด แม้แต่หลินคงที่มีประสาทสัมผัสว่องไวก็ยังหลงทางไปชั่วขณะ
“อากาศบ้าบออะไรเนี่ย”
หลินคงได้แต่จนใจ
หากเดินลึกเข้าไปในสภาพเช่นนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร กลับจะยิ่งตกอยู่ในอันตรายเสียเปล่า
หลินคงจึงปีนขึ้นต้นไม้ แล้วใช้แท่งไม้สานเป็นเตียงเล็ก ๆ อย่างง่าย ก่อนนอนรอให้ถึงวันพรุ่งนี้
เขาทิ้งเงินเศษไว้ให้หลินหว่านสิบตำลึง ที่บ้านยังมีอาหารฟืน และคนคอยดูแลอยู่ไม่น้อย จึงไม่ต้องห่วงมารดากับบุตรของหลินหว่าน
…
ราตรีมืดมิด สายลมภูเขาพัดหมอกหนาทึบให้สลายไป อากาศในหุบเขายิ่งหนาวเย็น มีเพียงจันทร์เสี้ยวลอยเด่นอยู่สูงบนฟากฟ้า
“นังหญิงใจเย็น คราวนี้ข้าจะดูสิว่าเจ้าหนีไปที่ใดได้!”
“ฮึ! ไอ้โจรชั่ว! ตระกูลข้าเป็นผู้สร้างผลงานให้กององครักษ์เสื้อแพร หากเจ้ากล้าทำร้ายข้า ตระกูลข้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!”
หลินคงกำลังหลับ ๆ ตื่น ๆ ทั้งยังหวนคิดถึงชีวิตหรูหราในเมืองหลวงจากความทรงจำ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงต่อสู้ดุเดือดดังมาจากที่ไม่ไกล
เขาสะดุ้งตื่น รีบประคองตัวให้มั่น แล้วเบิกตากว้างมองไปทางต้นเสียง
ภาพที่เห็นคือ
ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด
ชายร่างสูงใหญ่ มีพละกำลังมหาศาล ฝีมือก็สูงส่งยิ่ง ทุกกระบวนท่าล้วนจู่โจมจุดอ่อนของหญิงสาว
หญิงผู้นั้นรูปร่างอวบอิ่มสมส่วน ดูแล้วน่าจะเป็นสตรีวัยกลางคน นางสวมชุดปลาบินสีเงิน ซึ่งเป็นชุดขุนนางขององครักษ์เสื้อแพรขั้นไป่ฮู่
ท่วงท่าของนางพลิ้วไหว อาวุธก็ดูเหมือนจะมีคุณภาพดี ทว่าฝีมือเห็นได้ชัดว่ายังด้อยกว่าชายผู้นั้นมาก จึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างชัดเจน
เคร้ง!
ในจังหวะนั้นเอง
ชายร่างใหญ่หลอกล่อด้วยกระบวนท่าหนึ่ง จงใจปล่อยให้หญิงสาวฟันดาบลงบนอกของตน ทว่าเขากลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ก่อนชกหมัดหนักหน่วงใส่ไหล่ของนางอย่างกะทันหัน
“อ๊าก...”
หญิงสาวกรีดร้อง ร่างลอยกระเด็นออกไปไกล กระอักเลือดออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ก่อนร้องถามว่า
“วิชาฝึกกายาของเจ้าเป็นเช่นใดกัน เหตุใดจึงไม่เป็นอะไรเลย?”
“เฮอะ ๆ”
เมื่อเห็นว่าหญิงสาวหมดแรงโต้กลับอย่างชัดเจน ชายร่างใหญ่ก็คลายใจ เขาเดินเข้าไปพลางหัวเราะอย่างหื่นกระหาย
“ประเดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง อีกอย่าง ใต้เท้าไป่ฮู่เหลิ่ง สามีเจ้าตายไปเกือบสิบปีแล้วกระมัง? ฮ่า ๆ ๆ! วันนี้ข้าจะช่วยสงเคราะห์เจ้าเอง”
“อืม...”
ดวงตาของหญิงสาวหรี่ลง แววโหดเหี้ยมวาบผ่าน ทว่านางกลับแสร้งทำท่าอ่อนแออย่างรวดเร็ว
“พี่ชาย ได้โปรดอย่าเข้ามา ข้าจะให้เงินท่าน ท่านต้องการสิ่งใด ข้าก็จะให้ทั้งนั้น ขอร้องละ ปล่อยข้าไปได้หรือไม่...”
?!
หลินคงถึงกับอึ้ง
ฝีมือระดับนี้อย่างน้อยก็ต้องขั้นแปดขึ้นไป ฉันเข้าไปยุ่งด้วยไม่ได้เลย หรือจะต้องยืนมองผู้ชายคนนั้นทำเรื่องชั่วช้าให้สำเร็จจริง ๆ?
“ฟิ้ว ๆ ๆ!”
“อ๊าก...”
ขณะที่หลินคงคิดว่าตนคงต้องเห็นโศกนาฏกรรมตรงหน้า ชายร่างใหญ่กลับถูกอาวุธลับบางอย่างยิงจนล้มลงกับพื้น เขาร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวว่า
“เหลิ่งหลิงหลง นังแพศยา! เจ้ากล้าเล่นงานข้ารึ? ข้าจะโยนเจ้าเข้าไปในค่าย ให้พวกชาวบ้านกบฏชั้นต่ำย่ำยีจนตาย!”
ร่างกายของเขาแข็งแกร่งเหนือคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง แม้เดินโซเซราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ แต่ก็ยังค่อย ๆ เข้าใกล้เหลิ่งหลิงหลงทีละก้าว
“อย่าเข้ามา อย่าเข้ามานะ!”
เมื่อเห็นว่าแม้แต่อาวุธลับซึ่งชุบยาพิษของตนก็ยังสังหารชายร่างใหญ่ไม่ได้ เหลิ่งหลิงหลงจึงสิ้นหวัง นางหัวเราะเยาะตนเองในใจอย่างขมขื่น
“ประมาทเกินไปแล้ว ท่านพ่อ ท่านแม่ บุญคุณของพวกท่าน ลูกคงต้องชดใช้ในชาติหน้า...”
เคร้ง!
ทว่า!
ในยามที่เหลิ่งหลิงหลงสิ้นหวังแล้ว รูม่านตาของนางพลันหดเล็กลงอย่างรุนแรง
ด้านหลังชายร่างสูงใหญ่นั้น จู่ ๆ ก็ปรากฏคนผู้หนึ่งสวมชุดขุนนางสีดำของมือปราบขึ้นมา
มือปราบหนุ่มผู้นี้ว่องไวไม่น้อย จู่โจมจากด้านหลังอย่างกะทันหัน
แต่ร่างกายที่ฝึกฝนจนแข็งแกร่งของชายร่างสูงใหญ่กลับแข็งแกร่งเกินไป ดาบของเขาไม่เพียงแทงไม่เข้ากลางหลังของชายผู้นั้น กลับหักสะบั้นลงในทันที
“ฉิบหาย”
เมื่อเห็นชายร่างใหญ่ค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็ง หลินคงก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ
ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าผู้มีฝีมือสูงส่งเป็นเช่นไร
เทียบกับอีกฝ่ายแล้ว ฉันไม่ต่างจากเศษสวะเลย
แต่เวลานี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว
หลินคงออกแรงถีบเท้าทั้งสองข้างอย่างฉับพลัน จากนั้นอาศัยน้ำหนักทั้งร่าง พุ่งชนชายร่างใหญ่นั้นด้วยไหล่ราวกับลูกธนู
“อืม...”
ตุ้บ!
ชายร่างใหญ่เพิ่งถูกอาวุธลับชุบยาพิษโจมตีมา ยามนี้จึงถูกหลินคงชนล้มลงกับพื้น
หลินคงไม่มีเวลาลังเล เขาทิ้งน้ำหนักกดทับชายร่างใหญ่ทันที แล้วใช้สองมือโอบศีรษะอีกฝ่ายจากด้านหลัง ออกแรงทั้งหมดบิดอย่างสุดกำลัง
ทว่ากลับไม่มีผลแม้แต่น้อย
？？？
หลินคงออกแรงจนใบหน้าแดงก่ำ แทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
—ถึงชายร่างใหญ่ผู้นี้จะฝึกกายาจนแข็งแกร่งเพียงใด คอก็ไม่ควรแข็งถึงเพียงนี้สิ เขาฝึกมาอย่างไรกันแน่?
“โง่จริง! ฝีมือกระจอกงอกง่อยของเจ้าใช้ไม่ได้ รีบมานี่ ใช้มีดสั้นทะลวงเกราะของข้า!”
คราวนี้แม้แต่เหลิ่งหลิงหลงก็ทนดูไม่ไหว นางตะโกนบอกหลินคง
“เอ๊ะ? อ้อ”
หลินคงไม่มีเวลาครุ่นคิด เขารีบวิ่งไปข้างกายเหลิ่งหลิงหลง แล้วหยิบมีดสั้นหนักอึ้งเล่มหนึ่งออกมาจากรองเท้าของนาง
ขณะที่หลินคงกำลังจะหยิบมีดสั้น เขาก็เผลอมองใบหน้าของนางแวบหนึ่ง พลันตะลึงในความงาม...
สตรีผู้นี้น่าจะมีอายุราวสามสิบปี ผิวขาวราวหิมะ เครื่องหน้าประณีต งามสง่าเย็นชา ยิ่งสวมชุดปลาบินเนื้อผ้าชั้นดีเช่นนี้...
—เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นฮูหยินผู้สูงศักดิ์ ชวนให้สายตาหยุดมองยิ่งนัก
แต่หลินคงมีปฏิกิริยาว่องไว ชั่วพริบตาถัดมาก็คว้ามีดสั้นแล้วพุ่งเข้าหาชายร่างใหญ่ ก่อนแทงเข้าที่ลำคอของเขาอย่างแรง
ฉึก!
คราวนี้แทงเข้าอย่างง่ายดาย มีดสั้นกรีดผ่านลำคอของเขาอย่างแม่นยำ เลือดสดไหลทะลักออกมาไม่หยุด
แต่หลินคงยังไม่วางใจ!
เขาตัดศีรษะของอีกฝ่ายออกมาทั้งเป็น เพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่มีทางรอด จึงยกศีรษะโชกเลือดขึ้นแล้วคุกเข่าคารวะต่อหน้าเหลิ่งหลิงหลงอย่างนอบน้อม
“ใต้เท้าองครักษ์เสื้อแพร ข้าน้อยเป็นมือปราบแห่งที่ว่าการอำเภอชิงสุ่ย นามหลินคง รับคำสั่งจากเบื้องบนให้มารอรับใต้เท้าองครักษ์เสื้อแพร ณ ที่แห่งนี้”