ฟู่—
ลมเหนือคมกริบดุจมีด พัดเมฆดำบดบังแสงจันทร์ ทั่วฟ้าดินพลันมืดลง
“ตะเกียงดับแล้ว เจ้านั่นคงหลับไปแล้ว”
ครู่ต่อมา
ชายชุดดำสองคนร่อนลงพื้นต่อเนื่องกัน
ชายที่เป็นหัวหน้าส่งสายตาให้อีกคน จากนั้นชายชุดดำก็ย่องไปยังหน้าประตูบ้านของหลินคงอย่างเงียบเชียบ
ส่วนเขาหันไปยิ้มประจบชายคนที่สามซึ่งเพิ่งตามเข้ามา
“ท่านผู้ถวายงานหวัง เพียงท่านคอยคุมเชิงก็พอ งานสกปรกให้พวกเราจัดการเอง”
“อืม”
ผู้ถวายงานหวังพยักหน้าอย่างเฉยเมย ยืนกอดอกวางท่าราวกับยอดฝีมือ ปล่อยให้ลมราตรีพัดแขนเสื้อพลิ้วไหว
หัวหน้ากลุ่มจึงวางใจลงได้ ก่อนย่องตามไปยังหน้าประตูอย่างรวดเร็ว
?!
ในความมืดที่อยู่ไม่ไกล แววตาของหลินคงเคร่งขรึมขึ้น
ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าผู้นั้น ที่แท้คือจ้าวเต๋อเซิ่ง ผู้ช่วยหัวหน้าพรรคหมาป่าป่าลำดับสาม ส่วนผู้ถวายงานหวังก็คือหวังเปียว ผู้ถวายงานยอดฝีมือขั้นเก้าของพรรคหมาป่าป่า!
จางต้าปินทุ่มทุนมหาศาลเพื่อเอาชีวิตเขาจริง ๆ ถึงกับส่งยอดฝีมือขั้นเก้ามา
แต่ยามนี้
หลินคงไม่มีทางเลือกแล้ว!
เมื่อเห็นจ้าวเต๋อเซิ่งกับพรรคพวกกำลังจะงัดประตู ร่างของหลินคงพลันวูบไหวดุจภูตผี เขาชกหวังเปียวจากด้านข้างอย่างจัง
“หืม? อื้อ...”
ชั่วพริบตาถัดมา
หวังเปียวส่งเสียงอืมอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงกลับต่างจากก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง
เขามองหลินคงที่ปิดปากตนไว้แน่น แล้วก้มลงมองอกที่ถูกหมัดของหลินคงชกจนยุบ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เสียงประหลาดดังออกมาจากลำคอ
ยอดฝีมือชื่อดังในอำเภอชิงสุ่ยล้วนเป็นคนที่เขารู้จัก แล้วเหตุใดจึงยังมียอดฝีมือเช่นนี้อยู่อีก?
น่าเสียดาย
เขายังคิดไม่ทันกระจ่าง แววตาก็ไร้ชีวิต เลือดสดที่ทะลักจากปากเปรอะมือของหลินคงจนเลอะเทอะ
“ให้ตายสิ ฉันยังไม่ถึงขั้นเก้า แต่ทำไมถึงเก่งกว่าคนขั้นเก้าตั้งเยอะ?”
หลินคงเองยังตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง ทว่าไม่มีเวลาครุ่นคิด เขาหรี่ตาลงแล้วหันกายพุ่งเข้าใส่จ้าวเต๋อเซิ่งกับอีกคนที่กำลังจะพังประตู
“อื้อ...”
จ้าวเต๋อเซิ่งกำลังก้มก้นสั่งลูกน้องที่อยู่ข้างหน้าให้งัดประตู จู่ ๆ ก็เบิกตากว้างด้วยความเจ็บปวด แต่กลับส่งเสียงไม่ออก
เพียงชั่วพริบตา
ตาขาวของเขาเหลือกขึ้น ก่อนหมดสติไปทันที
กร๊อบ
หลินคงไม่ออมมือให้ชายชุดดำอีกคน เขาหักคออีกฝ่ายในพริบตา
จากนั้นก็หิ้วศพทั้งสามร่าง มุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำชิงสุ่ยอย่างรวดเร็ว
…
“พูดมา ใครส่งเจ้ามา? เจ้าจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียว หากไม่พูด ข้าจะทำให้เจ้าอยู่ก็เหมือนตาย!”
ไม่นานนัก
ณ บ้านร้างไร้ผู้คนแห่งหนึ่งริมแม่น้ำชิงสุ่ย
หลินคงใช้พละกำลังมหาศาลขุดหลุมขนาดใหญ่ชื้นแฉะเสร็จแล้ว มือหนึ่งบีบคอจ้าวเต๋อเซิ่งจากด้านหลัง พลางถามเสียงเย็น
“ท่านหลิน โปรดไว้ชีวิตด้วย! เป็นจางต้าปิน เขาให้เงินข้าน้อย 100 ตำลึง ให้มาจัดการท่าน...”
จ้าวเต๋อเซิ่งไม่คิดเลยว่าหลินคงจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก มือสั่นเทาขณะควักตั๋วเงิน 100 ตำลึงออกจากอกเสื้อ วิงวอนว่า
“ท่านหลิน ข้าน้อยยกตั๋วเงิน 100 ตำลึงนี้ให้ท่าน แล้วยังจะชดใช้ให้อีก 200 ตำลึง ไม่สิ 500 ตำลึง ขอเพียงท่านหลิน...”
กร๊อบ
แต่ยังพูดไม่ทันจบ หลินคงก็บิดคอเขาหักอย่างง่ายดาย ก่อนถอนหายใจ
“กำจัดวัชพืชไม่ถอนราก ฤดูใบไม้ผลิมันก็เติบโตขึ้นใหม่ อย่าโทษข้าเลย”
จากนั้น
เขาค้นตัวศพทั้งสามอย่างรวดเร็ว และยังรวบรวมเงินได้อีก 200 ตำลึงจากตัวหวังเปียว
หลินคงเตะศพทั้งสามลงหลุม แต่ยังไม่รีบกลบดิน เขาหยิบตั๋วเงินสามใบขึ้นมาเล่น พลางตาเป็นประกาย
“เป็นขุนนาง...หาเงินได้ขนาดนี้เลยเหรอ? เดิมทีจางต้าปินก็มีฐานะพอ ๆ กับฉันแท้ ๆ แต่น้องสาวเขาแต่งกับนายอำเภอได้ไม่ถึงครึ่งปี ก็ร่ำรวยขนาดนี้แล้ว?”
“แล้วยังผู้ถวายงานหวังนั่นอีก”
“มีฐานะมีตำแหน่งนี่หาเงินไวกว่าเห็น ๆ! ฉันเป็นมือปราบตัวเล็ก ๆ มาตั้งหลายปี ได้เงินเดือนละ 8 เฉียนเงิน ขาดทุนยับเลย!”
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
หลินคงก็เปลี่ยนใจ เขายังไปจากที่นี่ไม่ได้ ต้องจับตาดูสถานการณ์ต่อไปก่อน
…
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงแดดเจิดจ้า
หลินคงมาตรงเวลาที่ห้องทำงานของที่ว่าการอำเภอ สีหน้ากลับไม่สู้ดีนัก
หลังจากจัดการธุระเมื่อคืน เขาเดินพลังวิชามังกรคชสารอีกสามรอบ แต่ค่าพลังปราณและโลหิตกลับไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่ 0.01 ดูเหมือนเขาจะติดคอขวดอีกแล้ว
เฮ้อ
เขาถอนหายใจในใจ ถึงกับสงสัยว่าราชวงศ์หลงถูกสาปหรือไม่ เหตุใดจึงต้องพบเรื่องประหลาดเช่นนี้
“ฮึ ๆ”
“หัวหน้ามือปราบ ท่านช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก รอจัดการธุระสองสามวันนี้เสร็จ ท่านก็จะได้ให้นางหลินเรียกท่านว่าสามี และให้ไอ้ลูกนอกคอกของหลินคงเรียกท่านว่าพ่อแล้ว...”
ขณะกำลังครุ่นคิด
เสียงคุ้นเคยพลันดังมาจากด้านนอก หลินคงขมวดคิ้วทันที
“หลิน...หลินคง? เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
ครู่ต่อมา
หวังหน้าปรุที่กำลังเดินนำหน้าเพื่อกันไม่ให้เท้าของจางต้าปินสะดุดธรณีประตู พลันเห็นหลินคงจ้องมองตนอย่างเย็นชา ร่างทั้งร่างแข็งค้างทันที ราวกับเห็นผี
?!
จางต้าปินเองก็ตะลึง เขาขมวดคิ้วแน่น มองหลินคงด้วยแววตาฉงน
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เมื่อคืนเขาเชิญผู้ถวายงานหวังจากพรรคหมาป่าป่าไปด้วยกันแท้ ๆ เหตุใดหลินคงยังอยู่ที่นี่? หรือว่า...ผู้ถวายงานหวังกับพวกพ้องไปผิดที่?
“หัวหน้ามือปราบ ข้ามาขอลาหยุด”
รอยยิ้มวูบหนึ่งปรากฏที่มุมปากหลินคง ก่อนจะเลือนหายไป เขากล่าวอย่างสงบนิ่งว่า
“ภรรยาข้าเพิ่งคลอดบุตร ข้าต้องกลับไปดูแลนางสักสองสามวัน ขอหัวหน้ามือปราบอนุญาตด้วย”
จางต้าปินจึงได้สติกลับมา ก่อนกล่าวเสียงเย็นชา
“อนุญาตให้หยุดได้หนึ่งวัน พรุ่งนี้ต้องมาปฏิบัติหน้าที่ หากมีภารกิจเร่งด่วน เจ้าต้องกลับมารับคำสั่ง”
“ได้”
หลินคงประสานมือคำนับ แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
“หัวหน้า...นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
หวังหน้าปรุเองก็ตั้งสติได้ เขามองจางต้าปินอย่างไม่อยากเชื่อ
“หุบปาก”
จางต้าปินหน้าขรึมตึง
“ไปปฏิบัติหน้าที่เสีย”
“ขอรับ...”
เมื่อหวังหน้าปรุจากไป จางต้าปินก็พลิกอ่านสำนวนคดีด้วยสีหน้าหม่นคล้ำ
จัดการมือปราบตัวเล็ก ๆ อย่างหลินคง เขาคงไม่อาจไปขอร้องนายอำเภออีกครั้ง นั่นมีแต่จะทำให้นายอำเภอเห็นว่าเขาไร้ความสามารถ
วิธีที่ดีที่สุดคือหาคดีอันตรายสักคดี แล้วจัดการหลินคงให้ตายเสียตรง ๆ
ไม่นานนัก
ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา เมื่อพบคดีหนึ่งที่เหมาะกับหลินคงอย่างยิ่ง
…
“สามี เหตุใดจู่ ๆ จึงคิดย้ายบ้านเล่า? พวกเราอยู่ที่นี่ก็ดีอยู่แล้ว”
บ้านดี ๆ ในอำเภอชิงสุ่ยล้วนอยู่ในเขตเมือง ทั้งยังราคาไม่แพงนัก
ตลอดช่วงเช้า
หลินคงเปลี่ยนเป็นชุดสามัญ สวมหมวกงอบ เช่าลานเรือนสองชั้นอันเงียบสงบและแห้งสะอาดไว้เรียบร้อย จากนั้นไปหานายหน้าซื้อสาวใช้ตัวเล็กที่ว่านอนสอนง่ายมาสองคน แล้วเช่ารถม้ากลับมาขนย้ายบ้าน
หลินหว่านมีสีหน้าประหลาดใจ คิดไม่ถึงว่าหลินคงจะย้ายบ้านในเวลานี้
หลินคงกุมมือนาง หยอกล้อหลินฉีหลินที่ว่านอนสอนง่าย พลางยิ้มกล่าวว่า
“ฮูหยิน บ้านเราอยู่ใกล้แม่น้ำชิงสุ่ย ทั้งชื้นเกินไป หากเจ้าอยู่ไฟอาจทิ้งโรคไว้ได้ วางใจเถิด ข้าจัดการทุกอย่างไว้แล้ว แม้แต่หม้อชามกะละมังก็ไม่ต้องขนไป ที่นั่นเข้าอยู่ได้ทันที”
หลินหว่านมีสีหน้าอับจน แต่ในใจกลับยินดี ดวงตาเป็นประกาย จากนั้นจึงเรียกป้าฝูให้เก็บข้าวของ เริ่มขนย้ายบ้าน
ยามเที่ยง
หลังช่วยหลินหว่านจัดบ้านใหม่และกินอาหารกลางวันแล้ว หลินคงก็อ้างว่าต้องไปปฏิบัติหน้าที่ ก่อนกลับไปยังบ้านเก่า
กระต่ายเจ้าเล่ห์มีโพรงสามแห่ง
เขาไม่อาจให้ผู้อื่นรู้ว่าตนย้ายออกไปแล้ว ต่อไปเมื่อไปบ้านใหม่ เขาต้องเปลี่ยนชุด แม้กระทั่งปลอมโฉม
สิบหกปีที่ต้องระหกระเหิน ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปนานแล้ว
“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พลังปราณและโลหิตไหลเวียนคล่องปรื๋อ แต่กลับไม่เพิ่มขึ้นเลย?”
หลินคงฝึกวิชาอยู่ที่บ้านเก่าตลอดบ่าย แต่พลังปราณและโลหิตก็ยังไม่เพิ่มแม้แต่น้อย เขาเริ่มสิ้นหวังขึ้นมา
หรือว่า...
ต้องรอให้เจ้าเด็กหลินฉีหลินเริ่มฝึกบำเพ็ญก่อน เขาถึงจะเพิ่มพลังปราณและโลหิตได้?
ขณะกำลังหงุดหงิด ท้องฟ้าก็เข้าสู่ยามเย็น แสงอาทิตย์ยามอัสดงดุจโลหิตปกคลุมทั่วฟ้าดิน ทำให้อำเภอชิงสุ่ยอันทรุดโทรมดูอ้างว้างยิ่งขึ้น
“หลินคงอยู่หรือไม่? ไสหัวออกมา!”
หลินคงกำลังจะสงบอารมณ์ แล้วไปโรงเตี๊ยมตุ๋นขาหมูสองข้าง สั่งกับข้าวและสุราดี ๆ กลับไปกินกับภรรยาและลูก
ด้านนอก
เสียงทุบประตูอย่างรุนแรงดังต่อเนื่อง ฟังจากเสียงฝีเท้าแล้ว อย่างน้อยก็มีคนมาหลายสิบคน
หลินคงขมวดคิ้ว เพียงฟังพวกเขาพูดก็รู้แล้วว่าเป็นใคร เขาจึงเดินไปเปิดประตูอย่างรวดเร็ว ประสานมือยิ้มกล่าวว่า
“ที่แท้ก็พี่ใหญ่ ท่านมาหาน้องมีเรื่องใดหรือ? โปรดสั่งมาได้เลย”
ผู้มาเยือนคือหลินหู่ รองหัวหน้าพรรคหมาป่าป่า
เพราะเขาเองก็แซ่หลิน ทั้งยังเป็นญาติห่าง ๆ กับหลินหว่าน หลินคงจึงเรียกเขาว่าพี่ใหญ่มาโดยตลอด ตอนแรกที่หลินคงเข้ามารับราชการในที่ว่าการอำเภอ ก็อาศัยเส้นสายของเขา
เมื่อเห็นท่าทีของหลินคง หลินหู่ก็ขมวดคิ้ว ก่อนสั่งให้คนอื่นถอยออกไป แล้วเอ่ยถามเสียงเบาลงอย่างรวดเร็ว
“อาคง ข้าได้ข่าวว่าเมื่อคืน จ้าวเต๋อเซิ่งน้องสามกับผู้ถวายงานหวังมาหาเรื่องเจ้า เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”