“มือปราบ จางต้าปินจะก่อกบฏแล้ว! ถึงกับกล้าเอาดาบมาชี้หน้าข้า!”
หวังหน้าปรุกำลังหวาดกลัวจนเหงื่อเย็นไหลท่วมกาย ทันใดนั้นก็เห็นคนผู้หนึ่งเดินเข้ามา ดวงตาพลันเป็นประกาย รีบตะโกนเรียกเสียงดัง
“หลินคง เจ้าทำอะไรอยู่ ยังไม่รีบเก็บดาบอีกหรือ?”
จางต้าปินมองเห็นสถานการณ์ตรงหน้าชัดเจน รูม่านตาหดวูบ ก่อนตวาดเสียงเย็นชา
หลินคงมองจางต้าปินอย่างสงบนิ่ง
“ท่านมือปราบจาง ข้ารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทุ่มสุดชีวิตจึงสังหารเฉินจิงซานได้ แต่หวังหน้าปรุกลับคิดแย่งความชอบ ข้าจะเก็บดาบได้อย่างไร?”
“อะไรนะ? เฉินจิงซานถูกเจ้าสังหารหรือ?”
สีหน้าจางต้าปินแปรเปลี่ยนฉับพลัน ตั้งแต่เข้ามาในลานก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ บัดนี้จึงเข้าใจในที่สุดว่าเฉินจิงซานถูกหลินคงสังหาร
แต่ถึงเฉินจิงซานจะบาดเจ็บอยู่ หลินคงจะสังหารเขาได้อย่างไร? หรือว่า...ฝีมือของหลินคงจะเหนือกว่าตนไปไกลแล้ว?
ไม่ได้!
หลินคงผู้นี้...เก็บไว้ไม่ได้แล้ว!
“คำพูดของท่านมือปราบจางช่างน่าขัน หากไม่ใช่ข้าสังหาร แล้วจะเป็นหวังหน้าปรุหรือ?”
หลินคงจึงค่อยเก็บดาบ ประสานมือกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“ขอท่านมือปราบจางช่วยรายงานความชอบให้ข้าด้วย”
“ท่านมือปราบ ห้ามรายงานความชอบให้หลินคงเด็ดขาด! เห็นอยู่ชัด ๆ ว่าพวกเราร่วมมือกันสังหารมัน!”
หวังหน้าปรุตกใจ รีบตะโกนเสียงดัง
เขาประจบจางต้าปินจนล่วงเกินหลินคงอย่างไม่อาจคืนดี หากหลินคงได้เลื่อนขึ้นเป็นมือปราบเพราะเรื่องนี้ เขาคงไม่มีทางรอด
“หลินคง ข้ารายงานความชอบให้เจ้าไม่ได้”
แววตาจางต้าปินมืดครึ้ม เอ่ยเสียงเย็นชา
“เจ้ามีหลักฐานอะไรพิสูจน์ว่าเฉินจิงซานถูกเจ้าสังหาร? ใครก็ได้ ตัดศีรษะเฉินจิงซานมา”
“ขอรับ”
หวังหน้าปรุเดินหน้าไปอย่างตื่นเต้น
ฉัวะ!
แต่จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงแสงเย็นเยียบอันน่าสะพรึงสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
ชั่วพริบตาถัดมา
เส้นผมมันเยิ้มตรงหน้าผากของเขาก็ร่วงลงพื้นเป็นสาย ทว่าบนหน้าผากกลับไม่มีแม้แต่บาดแผลเดียว
“อ๊า...”
ผ่านไปสองลมหายใจ หวังหน้าปรุจึงได้สติ ตะโกนลั่น ของเหลวประหลาดพลันซึมออกมาจากใต้กางเกง
“ท่านมือปราบจาง ไม่รายงานความชอบให้ข้า แต่กลับคิดจะยึดผลงานของข้าไปหรือ?”
หลินคงค่อย ๆ เก็บดาบเข้าฝัก กวาดตามองจางต้าปินกับเหล่ามือปราบและเจ้าหน้าที่อย่างเย็นชา
“—ข้าดูสิว่าใครกล้า!”
“นี่...”
ทุกคนต่างตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าหลินคงผู้ขลาดเขลาและว่าง่ายมาโดยตลอด จะเผยคมกล้าออกมาในยามนี้ จนพวกเขาไม่กล้าเข้าใกล้
จางต้าปินขมวดคิ้วจนเป็นรอยอักษรชวน ใต้ตาขวากระตุกระรัว
หลินคงเจ้าคนไร้ประโยชน์ เหตุใดจู่ ๆ วิชายุทธ์ถึงสูงส่งเพียงนี้?
แต่เขามีผู้บัญชาการอำเภอหนุนหลัง อีกทั้งรอบข้างยังมีคนมากมาย ย่อมไม่กลัวหลินคง จึงหัวเราะเย็นชา
“หลินคง ในเมื่อเจ้าไม่ให้ข้าตัดศีรษะ เช่นนั้นข้าก็อยากรู้นักว่าจะมีใครกล้ารายงานความชอบให้เจ้า! อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่รู้กฎหมายต้าหยุนของข้า ว่าห้ามข้ามขั้นรายงานความชอบอย่างเด็ดขาด!”
หลินคงขมวดคิ้วทันที ลอบด่าในใจ
‘ขุนนางใหญ่กว่าขั้นเดียวก็ข่มคนจนตายได้แล้ว โชคดีที่ตอนนี้ฝีมือฉันเพิ่มขึ้นมาก ไม่ต้องทนใช้ชีวิตยากจนอยู่ในอำเภอชิงสุ่ยแห่งนี้ไปตลอด’
‘ในเมื่อรายงานความชอบไม่ได้ ก็เอาเงินแล้วกัน’
‘ถือโอกาสเช่าบ้านดี ๆ ให้หลินหว่านได้พักฟื้นหลังคลอดอย่างสบาย จากนั้นค่อยไปหากินในเมืองใหญ่ ย่อมได้เงินมากกว่าอยู่ในอำเภอชิงสุ่ยซอมซ่อนี่หลายเท่า รอฉันเข้าสู่ขั้นเก้าจริง ๆ ก่อน ค่อยกลับมาจัดการจางต้าปินให้ตาย’
“ท่านมือปราบจาง”
หลินคงมองจางต้าปินอย่างสงบนิ่ง
“หากท่านต้องการศีรษะก็ใช่ว่าจะไม่ได้ ที่ว่าการอำเภอตั้งรางวัลนำจับเฉินจิงซานไว้ 150 ตำลึง ท่านจ่ายให้ข้า 120 ตำลึง ส่วนที่เหลือถือเสียว่าหลินคงมอบน้ำใจเล็กน้อยแก่พี่น้อง”
“ไม่เช่นนั้น!”
หลินคงจ้องจางต้าปินอย่างเย็นชา
“ท่านมือปราบจางก็ลองดูเถิดว่าหลินคงกล้าแตกหักกับท่านจนพินาศไปด้วยกันหรือไม่!”
“เจ้า...”
จางต้าปินโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ แทบอยากฉีกหลินคงเป็นชิ้น ๆ ทว่ามีคนมากมายมองอยู่ เขาจึงไม่กล้าลงมือ
ไม่เช่นนั้น
หากเรื่องบานปลายจนมีคนบาดเจ็บล้มตาย ต่อให้เขายกน้องสาวแท้ ๆ ให้ผู้บัญชาการอำเภอเป็นอนุภรรยาคนที่สิบสาม ก็ไม่มีทางคุ้มครองเขาได้
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้ศีรษะของเฉินจิงซานมา เขาก็จะรักษาตำแหน่งมือปราบไว้ได้มั่นคง ทั้งยังทำให้ใต้เท้าผู้บัญชาการอำเภอมีหน้ามีตา และได้เงินอีก 30 ตำลึง นับว่าไม่ขาดทุน
หลังครุ่นคิดอยู่หลายรอบ เขาก็กัดฟันเอ่ยว่า
“ตกลง”
...
ราตรีคล้อยลง ลมเหนือพัดหอบเสียงหวีดหวิว
ต้นฤดูใบไม้ร่วงในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือก็หนาวเหน็บจนผู้คนขนลุกแล้ว
แต่
ในที่สุดหลินคงก็ได้เงิน 120 ตำลึงจากจางต้าปิน ในจำนวนนี้เป็นตั๋วเงิน 100 ตำลึง และเงินสด 20 ตำลึง
ในเมืองเล็กทางตะวันตกเฉียงเหนือแห่งนี้ เงินเดือนของมือปราบมีเพียง 8 เฉียน เงินหนึ่งตำลึงก็พอให้คนธรรมดากินอยู่ได้หนึ่งเดือน
หลินคงลูบถุงเงินที่ตุงอยู่ตรงเอวอยู่เนือง ๆ จิตใจเบิกบานขึ้น พลางคิดว่าพรุ่งนี้เช้าจะเปลี่ยนไปเช่าบ้านดี ๆ สักหลัง ต้องให้หลินหว่านพักฟื้นหลังคลอดอย่างสบายในเดือนนี้
เมื่อผ่านร้านเต้าหู้ข้างถนน หลินคงพลันหยุดฝีเท้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปเคาะประตู
ครู่ต่อมา
ดวงตาที่มองผ่านช่องประตูเห็นว่าเป็นหลินคง ก็พลันฉายแววยินดี นางรีบเปิดประตูแล้วกล่าวอย่างดีใจ
“อาคง ภรรยาเจ้ากำลังจะคลอดมิใช่หรือ เหตุใดถึงมีเวลามาที่นี่ในยามนี้? อืม เหตุใดกลิ่นคาวเลือดบนตัวเจ้าถึงแรงนัก เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
เมื่อมองหญิงงามผู้เป็นม่ายตรงหน้า ซึ่งมีอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี รูปร่างอรชรอวบอิ่ม ทว่าหางตากลับมีริ้วรอยจากลมฝน หลินคงก็รู้สึกซับซ้อนอยู่ในใจ
เขาใช้เท้าปิดประตู ยิ้มกล่าวทันที
“เฉี่ยวเหนียง ข้ามีธุระต้องออกไปสักระยะ จึงนำเงินมาให้เจ้า รอจัดการธุระเสร็จแล้ว ข้าจะกลับมาเยี่ยมเจ้า”
ขณะกล่าว
หลินคงจูงเฉี่ยวเหนียงมาที่ใต้ตะเกียงน้ำมัน หยิบเงินสิบตำลึงออกมาวางบนโต๊ะ แล้วยิ้มมองนาง
เฉี่ยวเหนียงเองก็เป็นคนอาภัพ
นางแต่งเข้าบ้านสามีตอนอายุสิบหกได้ไม่กี่วัน สามีก็ล้มป่วยเสียชีวิต ครอบครัวสามีไม่ต้องการนาง นางจึงอาศัยฝีมือที่เรียนมาจากบ้านเดิม เปิดร้านเต้าหู้ และกลายเป็นเพื่อนบ้านกับหลินคง
ต่อมา
มีอันธพาลมารังแกนาง
ครานั้นหลินคงวัยสิบหกทนดูต่อไปไม่ไหว จึงยื่นมือเข้าช่วย ทั้งสองพึ่งพาอาศัยกันแทบทุกเรื่องนับแต่นั้นมา เพียงแต่ยังไม่เคยเปิดเผยความในใจ
หากบิดาของหลินหว่านไม่มีบุญคุณต่อเขาและฝากฝังให้เขาแต่งกับหลินหว่าน อีกทั้งเฉี่ยวเหนียงเห็นว่าตนเป็นหญิงม่าย จึงไม่ยอมแต่งกับเขา หลินคงคงแต่งกับเฉี่ยวเหนียงไปนานแล้ว
“อาคง เจ้า...เจ้าคงไม่ได้ฆ่าคนชิงทรัพย์มาหรอกกระมัง? เงินมากมายเช่นนี้เจ้าได้มาจากไหน?”
เฉี่ยวเหนียงเห็นเงินแล้วมิได้ยินดี กลับมีแต่ความกังวลอย่างยิ่ง ดวงตาแดงก่ำ รีบคว้าตัวหลินคงไว้แล้วซักถาม
เฮ้อ
หลินคงถอนใจลึก ๆ ในใจ จะตอบอย่างไรดี?
เขาล่วงเกินจางต้าปินจนไม่อาจคืนดี ไม่อยากพาเฉี่ยวเหนียงให้เดือดร้อนไปด้วย จึงเบี่ยงประเด็นว่า
“เฉี่ยวเหนียง เก็บเงินนี่ไว้เถิด ข้ามีญาติผู้หนึ่งหางานดี ๆ ให้ที่เมืองหลวงของแคว้น เมื่อถึงคราวต้องไป ข้าจะพาเจ้าไปด้วย!”
“เอ๊ะ?”
เฉี่ยวเหนียงยังอยากกล่าวสิ่งใด หลินคงก็ออกไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงนางที่มองตามด้วยสีหน้าขุ่นเคือง จนกระทืบเท้าด้วยความโมโห
เจ้าคนสารเลว เป็นพ่อคนแล้วแท้ ๆ เหตุใดยังทำอะไรไม่เป็นชิ้นเป็นอันอีกเล่า
...
หลินคงซื้อเนื้อแกะพะโล้ เนื้อหมูตับ และเนื้อสัตว์อีกกองใหญ่กลับบ้าน ให้ป้าฝูคนรับใช้ชราดูแลหลินหว่านจนกินเสร็จ ส่วนเด็กน้อยก็ดื่มนมจนอิ่มแล้วหลับไป
หลินคงกำลังจะไปฝึกวิชาในลาน หลินหว่านก็เอ่ยยิ้ม ๆ ขึ้นว่า
“ท่านพี่ พวกเราจะตั้งชื่ออะไรให้เจ้าตัวน้อยดี?”
?!
หลินคงชะงักไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า
“หว่านเอ๋อร์ เรียกเขาว่า...หลินฉีหลินเถิด”
“อา ฉีหลิน! บิดาของเจ้าตั้งชื่อให้แล้ว ต่อไปเจ้าก็ชื่อหลินฉีหลินนะ”
“คุณชายน้อยฉีหลิน ต่อไปขอให้ทุกอย่างราบรื่น อายุยืนถึงร้อยปีนะ...”
เมื่อเห็นหลินหว่านกับป้าฝูมองหลินฉีหลินด้วยความยินดี หลินคงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนออกไปฝึกวิชา
...
ราตรีดึกสงัด
ลมทรายพัดกระแทกกระดาษหน้าต่างดังพึ่บพั่บไม่หยุด
ภายในห้อง
หญิงสาวกับเด็กน้อยหลับไปนานแล้ว
แต่หลินคงกลับไม่มีความง่วงแม้แต่น้อย เขายืนอยู่กลางลาน ยกตุ้มน้ำหนักหินหนัก 100 จินขึ้นมาอย่างง่ายดายราวกับของเล่น ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึม
เขายังไม่อาจเปลี่ยนพลังปราณและโลหิตให้กลายเป็นพลังภายใน เพื่อเข้าสู่ขั้นเก้าได้
แต่พละกำลังของเขากลับเหนือกว่ายอดฝีมือขั้นเก้าทั่วไปมานานแล้ว กระทั่งอาจแข็งแกร่งยิ่งกว่าด้วยซ้ำ
หรือว่า...
ข่าวลือนั้นจะเป็นความจริง!
สายเลือดของราชวงศ์หลงแห่งต้า-คัง...เกิดปัญหาขึ้นจริงหรือ?
หลินคงลอบคิดในใจ
“ดูเหมือนเรื่องนี้จะยังไม่ส่งผลอะไรในตอนนี้ ยอดฝีมือขั้นเก้าล้วนเลื่อนเป็นนายกองร้อยในกองทัพได้ เช่นนั้นจะหนีไปทำไม? เป็นขุนนางสบายกว่าเห็น ๆ”
“ในเมื่ออยู่ในที่ว่าการต่อไปไม่ได้ พรุ่งนี้ฉันไปลองที่ค่ายทหารดูดีกว่า แต่จางต้าปินผู้นี้มีเส้นสายกว้างขวาง ทั้งยังสนิทสนมกับพรรคหมาป่าป่า ถือเป็นภัยแฝงใหญ่หลวง...”
“หืม?”
ขณะกำลังครุ่นคิด หูของเขาพลันขยับ ไหวกายไปซ่อนหลังกำแพงทันที
มีคนมา!
อีกทั้ง
มีถึงสามคน ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาร้าย!