“มือปราบหลิน ยินดีด้วย เป็นเด็กชายอ้วนจ้ำม่ำ...”
ภายในเรือนน้อยทรุดโทรม
เสียงทารกร้องกังวานพลันดังขึ้น หมอตำแยยิ้มพลางเดินออกมาขอเงินมงคล
“ข้า... ข้าเข้าไปอุ้มลูกได้หรือไม่?”
แผ่นหลังของหลินคงแข็งเกร็ง เขารีบมอบเงินมงคลเป็นเศษเงินห้าเฉียนให้หมอตำแย ดวงตาแดงก่ำไปแล้ว
“ได้แน่นอน มือปราบหลินโปรดรอสักครู่ อีกประเดี๋ยวก็จัดการเรียบร้อยแล้ว”
มองหมอตำแยเร่งฝีเท้าเข้าไปจัดการในห้อง หลินคงตื้นตันจนหยาดน้ำตารินไหล เขามองไปทางเมืองหลวง พลางร่ำร้องในใจว่า
‘บรรพชนแห่งต้า-คังทั้งหลายบนสรวงสวรรค์ ข้าหลินคง องค์รัชทายาทองค์สุดท้าย เป็นลูกอกตัญญู แคว้นล่มสลายมา 16 ปี ในที่สุดราชวงศ์หลงของข้าก็มีทายาทสืบสกุลแล้ว...’
เมื่อ 16 ปีก่อน ต้า-คังล่มสลาย
เขาข้ามมิติมาเกิดเป็นหลงหลินคง องค์รัชทายาทแห่งต้า-คัง ทว่ายังไม่ทันได้เสวยสุขกับความมั่งคั่งของราชวงศ์แม้แต่น้อย
สิบหกปีต่อมา เขาปิดบังชื่อแซ่ กลายเป็นมือปราบธรรมดาสามัญคนหนึ่งในอำเภอชิงสุ่ยแห่งราชวงศ์ต้าอวิ้น
ส่วนการฟื้นฟูแคว้นน่ะหรือ?
หลินคงเลิกคิดเรื่องนั้นไปนานแล้ว
ต้า-คังของฉันล่มไปตั้งสิบหกปีแล้ว ทั้งยังมีภรรยามีลูกแล้ว จะฟื้นฟูแคว้นบ้าบออะไรอีก
“มือปราบหลิน เข้ามาเร็วเข้า เด็กคนนี้หน้าตาหล่อเหลาเหลือเกิน เหมือนท่านมากกว่าเสียอีก”
ในยามนั้น
หมอตำแยเปิดประตูออกมาเรียก
หลินคงรีบพุ่งเข้าไป แต่พอมาถึงหน้าประตู ฝีเท้ากลับชะงักงัน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไป กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพลันปะทะใบหน้า
เขาไม่ได้เข้าไปอุ้มลูกก่อน หากแต่เร่งฝีเท้าไปข้างเตียง กุมมือหลินหว่าน ภรรยาที่เย็นเฉียบเล็กน้อยไว้แน่น
“ฮูหยิน ลำบากเจ้าแล้ว...”
ใบหน้าของหลินหว่านซีดขาว หางตายังมีคราบน้ำตา ทว่ารอยยิ้มกลับเต็มเปี่ยมอยู่บนใบหน้า
“ท่านพี่ รีบ... รีบอุ้มลูกของเราสิ...”
ข้างกันนั้น
หมอตำแยอีกคนยิ้มพลางส่งทารกในห่อผ้ามาให้หลินคง พร้อมกำชับว่า
“ประคองต้นคอเขาไว้ เด็กยังเล็กนัก ยกศีรษะเองไม่ไหว”
“ขอบคุณ”
หลินคงรับเด็กน้อยมาอย่างระมัดระวัง มองใบหน้าเล็ก ๆ ที่เหมือนตนแทบไม่ผิดเพี้ยน สัมผัสถึงพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของเขา น้ำตาก็หยุดไหลไม่ได้ หยดลงบนผ้าห่อตัวของเด็กน้อย
ครืน!
ในขณะนั้นเอง เสียงกึกก้องพลันดังสนั่นขึ้นในสมองของหลินคง
กระแสความร้อนอันทรงพลังสายหนึ่งพลันทะลักออกมาจากภายในร่าง แผ่ขยายไปทั่วแขนขาและกระดูกทุกส่วนอย่างรวดเร็ว
ราวกับม่านไร้รูปร่างที่กักขังเขามานานหลายปีแตกสลายลงในชั่วพริบตา
ขณะเดียวกัน
หน้าต่างโปร่งใสที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง
【ชื่อ: หลินคง】
【อายุ: 26 ปี】
【ปราณเลือด: 28.71】
???
หลินคงชะงักงัน งุนงงไปหมด
เขาคุ้นเคยกับหน้าต่างนี้เป็นอย่างดี
เมื่อ 16 ปีก่อน ตอนที่เขาข้ามมายังโลกนี้ มันก็ปรากฏขึ้นแล้ว
หลายปีมานี้ หลินคงฝึกฝนเคล็ดวิชาลับสืบทอดของราชวงศ์หลงแห่งต้า-คังอย่างหนัก นั่นคือ《วิชามังกรคชสาร》 ตอนอายุ 21 ปี ปราณเลือดของเขาก็แตะระดับ 19.99 แล้ว
ตามที่《วิชามังกรคชสาร》บันทึกไว้
ปราณเลือดของคนทั่วไปอยู่ที่ราว 3 ถึง 5 หากปราณเลือดแตะ 20 ก็มีคุณสมบัติแปรปราณเลือดเป็นพลังภายใน ทะลวงเข้าสู่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า
ทว่าตลอดห้าปีหลังจากนั้น!
ไม่ว่าหลินคงจะฝึกฝนหนักเพียงใด ปราณเลือดก็ไม่เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย
แต่วันนี้...
ลูกชายเพิ่งคลอด ปราณเลือดกลับพุ่งจาก 19.99 ไปถึง 28.71 ในทันที?
หรือว่า... ลูกชายปลดพันธนาการการฝึกตนของเขาได้?
“ท่านพี่ ส่งลูกมาให้ข้าเถิด ดูท่านอุ้มไม่เป็นเอาเสียเลย”
ครั้นเห็นหลินคงอุ้มลูกเหม่อลอย สีหน้าของหลินหว่านก็ค่อย ๆ ฟื้นคืนสีเลือด นางยิ้มพลางเอ่ยขึ้น
“อ้อ ได้”
หลินคงพลันได้สติ ค่อย ๆ ส่งลูกให้หลินหว่าน แล้วจึงสังเกตเห็นว่าทั่วร่างมีคราบสกปรกเหม็นคลุ้งปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง
เมื่อมาถึงลานบ้าน หลินคงก็โคจร《วิชามังกรคชสาร》ทันที พลันพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ!
—เขายังแปรปราณเลือดเป็นพลังภายใน เข้าสู่ขั้นเก้าไม่ได้อย่างนั้นหรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
“เจ้าทึ่มหลิน มีงานด่วน ไปชุมนุมเดี๋ยวนี้”
หลินคงเพิ่งคิดจะไปอาบน้ำ ก็มีเสียงตะโกนก้องของหวังหน้าปรุ เพื่อนร่วมงานดังมาจากด้านนอก
สีหน้าหลินคงแปรเปลี่ยน เขาเดินออกจากประตูเรือนอย่างรวดเร็ว ประสานมือกล่าวว่า
“พี่หวัง ภรรยาข้าเพิ่งคลอด ข้าขอลาไว้แล้ว ท่านพอจะ...”
“อย่าพูดมาก”
หวังหน้าปรุหัวเราะเย็นชา ตัดบทพลางปรายตามองหลินคงอย่างเหยียดหยาม
“นี่เป็นคำสั่งของมือปราบจางต้าปิน เจ้ายังกล้าขัดคำสั่งอีกหรือ?”
แววตาของหลินคงพลันหม่นลง เขากำด้ามดาบข้างเอวแน่น
กร๊อบ
หลินคงชะงัก ก้มลงมองด้ามดาบหุ้มเหล็กในมือ กลับถูกบีบจนเกิดรอยนิ้วมือชัดเจนหลายรอย...
?!
ปราณเลือด 28.71 นี่มันทรงพลังขนาดนี้เชียวหรือ?
“เจ้าทึ่มหลิน จะไปหรือไม่ไป? ไม่ไปข้ากลับแล้ว!”
หวังหน้าปรุเริ่มหมดความอดทน
หลินคงได้สติ สีหน้ายิ้มแย้มกลับมาอีกครั้ง
“พี่หวังอย่าเพิ่งโมโห ข้าไป ข้าไปก็ได้”
หวังหน้าปรุหัวเราะเย็นชา
“ไป”
...
ทั้งสองไปถึงประตูเมืองทิศตะวันออก มือปราบจางต้าปินพามือปราบและเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการกว่ายี่สิบคนมารออยู่แล้ว เมื่อเห็นหลินคงมาถึงเสียที เขาก็เผยรอยยิ้มเย็นเยียบ
“ออกเดินทาง!”
ทุกคนเร่งเดินทางไปตลอดทาง ไม่นานก็ถึงศาลเจ้าพังทลายบนภูเขาแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบลี้ คราวนี้หลินคงจึงรู้ว่า
—วันนี้ที่ออกมาก็เพื่อจับเฉินจิงซาน อาจารย์ฝึกยุทธ์ผู้ทรยศจากสำนักยุทธ์ตระกูลหลิ่วในเมือง
แม้คนผู้นี้ยังไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นเก้าของวิถียุทธ์อย่างแท้จริง แต่กลับได้ชื่อว่าเป็นอันดับหนึ่งใต้ขั้นเก้า มิน่าเล่าวันนี้ถึงระดมคนมามากมายเช่นนี้
“หลินคง เจ้าเข้าไปล่อเฉินจิงซานออกมา! เร็วเข้า!”
หลินคงกำลังครุ่นคิด กองกำลังก็มาถึงห่างจากศาลเจ้าราวหนึ่งร้อยก้าว จางต้าปินพลันตะคอกเสียงต่ำ
“ข้าหรือ?”
หลินคงชะงัก
“ถ้าไม่ใช่เจ้าแล้วจะเป็นใคร?”
จางต้าปินหัวเราะเย็นชา แววหยอกเย้าบนดวงตาแทบไม่คิดปกปิด
“หลินคง อยากขัดคำสั่งแล้วถูกส่งไปสนามรบ สู้กับพวกคนเถื่อนหรือ?”
แววตาของหลินคงพลันมืดครึ้ม
ไอ้สารเลวจางต้าปิน เพิ่งได้เลื่อนเป็นมือปราบใหญ่แค่สามวัน ก็คิดจะฆ่าฉันเสียแล้ว ที่แท้ยังหมายตาหลินหว่านอยู่จริง ๆ
‘ไอ้หมาชั่ว! กล้าหมายตาเมียฉันใช่ไหม? สักวันฉันจะจัดการแกให้ได้!’
หลินคงด่ากราดอยู่ในใจ ทว่ารอบข้างไม่มีใครช่วยพูดแทน ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกินจางต้าปินที่ได้เกาะใบบุญนายอำเภอ
“ขอรับ”
หลินคงกัดฟัน กำด้ามดาบแน่น แล้วค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าบนภูเขา
ไม่นานนัก
ในที่สุดก็มาถึงหน้าประตูศาลเจ้า หลินคงพิงกำแพงด้านหนึ่ง ตกอยู่ในห้วงลังเล
—ตกลงจะเข้าไปดีหรือไม่?
แม้เขาจะฝึก《วิชามังกรคชสาร》อย่างหนักมาถึง 16 ปี ปราณเลือดในยามนี้ก็เกินกว่าพื้นฐานของขั้นเก้าไปนานแล้ว แต่ประสบการณ์ต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลกกับผู้อื่นกลับมีน้อยนิด
ที่สำคัญ ตัวตนของเขาค่อนข้างพิเศษ จึงไม่อยากเปิดเผยความสามารถต่อหน้าผู้คน
ในยามนั้น ใบไม้ร่วงใบหนึ่งพลันปลิวมาแตะใบหน้าหลินคง เขากำลังจะปัดมันออก
ฟิ้ว!
เงาร่างผมเผ้ารุงรังพลันพุ่งออกมาจากประตูศาลเจ้า คมดาบสะท้อนแสงอบอุ่นของอาทิตย์อัสดง ฟันตรงเข้าหาลำคอของหลินคง
เป็นเฉินจิงซาน!
เขารู้ตัวตั้งแต่แรกแล้ว
หลินคงไม่มีเวลาครุ่นคิด เขากลิ้งตัวหลบไปด้านหลังทันที
ฉัวะ!
คมดาบแหลมคมฟันเข้าใส่กำแพงดินอย่างแรง ดินกระจายฟุ้ง
เฉินจิงซานชะงักไปเล็กน้อย มองหลินคงด้วยความประหลาดใจ
“มือปราบตัวเล็ก ๆ อย่างเจ้า กลับตอบสนองไวไม่เบา ดูซิว่าจะรับดาบนี้ของข้าไหวหรือไม่!”
ฉัวะ!
เขาหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม ก่อนพลิกมือฟันดาบเข้าใส่หลินคงอีกครั้ง รุนแรงกว่าเดิม
‘ไอ้สารเลวนี่ไม่เลิกสักที!’
หลินคงสะดุ้ง รีบหลบถอยต่อไป พลางคิดล่อเฉินจิงซานไปทางจางต้าปินกับคนอื่น ๆ
แต่เฉินจิงซานมีประสบการณ์โชกโชน ไม่หลงกลแม้แต่น้อย กลับไล่ต้อนหลินคงไปยังทางเขาแคบ ๆ หลังศาลเจ้า เห็นได้ชัดว่าเขาก็หวาดกลัวคนกว่ายี่สิบที่อยู่ด้านนอก
ชั่วพริบตา
เฉินจิงซานฟันดาบอันโหดเหี้ยมเข้าใส่อีกครั้ง เบื้องหลังหลินคงเป็นหน้าผา ไม่มีทางให้หลบแล้ว
“รังแกกันเกินไปแล้ว!”
หลินคงหรี่ตา ชักดาบออกจากฝักในฉับพลัน ตะโกนลั่นพร้อมฟันเข้าใส่เฉินจิงซาน หมายสู้ตายกับเขา
เคร้ง!
เสียงปะทะแหลมบาดหูดังสนั่นขึ้นทันใด
วินาทีถัดมา
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของเฉินจิงซานพลันแข็งค้าง ศีรษะเอียงพับ ร่างอ่อนยวบล้มไปด้านข้าง
ไม่เพียงดาบของเขาถูกหลินคงฟันขาด ลำคอยังถูกดาบของหลินคงฟันจนขาดไปกว่าครึ่ง
ฉัวะ!
เลือดสดพุ่งทะลักออกจากบาดแผลของเฉินจิงซานในเวลาต่อมา สาดเปรอะเต็มหน้าและร่างของหลินคง อุ่นร้อนชุ่มโชก
หลินคงยืนนิ่งงัน ราวกับตกใจจนกลายเป็นคนโง่ พึมพำกับตนเองว่า
“ให้ตายสิ พลังของฉัน... แข็งแกร่งขนาดนี้แล้วหรือ?”
“ฮ่า ๆ ๆ! มือปราบจาง เฉินจิงซานตายแล้ว พวกเราได้ความดีความชอบครั้งใหญ่แล้ว!”
ในขณะนั้นเอง
เสียงฝีเท้าสับสนพลันดังมาจากด้านนอก
หวังหน้าปรุกับคนอื่น ๆ ที่ตามเข้ามาเป็นกลุ่มที่สอง เพิ่งก้าวพ้นประตูเรือนก็เห็นสภาพศพของเฉินจิงซาน ต่างดีใจอย่างยิ่ง
หวังหน้าปรุกวักมือเรียกจางต้าปินที่ตามมาด้านหลัง ขณะเดียวกันก็คิดจะพุ่งเข้าไปแย่งศีรษะของเฉินจิงซาน
ฉัวะ!
แต่ทันทีที่เขาคิดจะชักดาบตัดศีรษะเฉินจิงซาน คมดาบเล่มหนึ่งที่เปรอะเลือดอยู่มากมายก็จ่ออยู่ตรงลำคอของเขาแล้ว
หลินคงเอ่ยเสียงเย็นชา
“คิดจะตัดศีรษะเขา ถามข้าก่อนหรือยัง?”
ฟู่—
ใบไม้รอบข้างพลันส่งเสียงกรอบแกรบ ใบไม้แห้งนับไม่ถ้วนถูกลมพัดร่วงโปรยปรายลงมา
ลมพัดแล้ว