ชายหนุ่มก็งงเหมือนกัน: "อ้าว? ไม่เอา? ทำไมล่ะ?"
อ้วนลิ่งฮวารีบโบกมือไปมา: "ฉันต้องการอันนั้น อันที่เป็นเหรียญทองแดง! คือแบบ... กลมๆ มีรูสี่เหลี่ยมตรงกลาง อันแบบนี้ ฉันเอากลับไปก็ซื้ออะไรไม่ได้นี่นา!"
ชายหนุ่ม: "?"
เขามองป้าแก่คนนี้ที่ผมยุ่งเหยิง เสื้อผ้าปะซ่อมแล้วซ่อมอีก ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว:
ป้าคนนี้เพิ่งออกมาจากป่าดงดิบหรือไง? หรือว่าเป็นคนข้ามมิติ?
แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดทิ้งไปในพริบตา เรื่องข้ามมิติอะไรนั่น เขาคงอ่านนิยายมากไปเอง
"ป้า" เขาบอกอย่างเอาใจใส่ "อันนี้คือเงิน เอาไว้ซื้อของได้"
อ้วนลิ่งฮวาไม่เชื่อ: "ซื้ออะไรได้บ้าง?"
ชายหนุ่มชี้ไปที่มุมถนนไม่ไกล: "เห็นร้านนั้นไหม? ร้านขายอาหารแห้ง ถ้าอยากซื้อข้าวสาร เอาเงินนี้เข้าไปซื้อได้เลย"
อ้วนลิ่งฮวาหันไปตามที่เขาชี้
ร้านหนึ่งที่มุมถนน ประตูม้วนทั้งสองบานเปิดกว้าง หน้าประตูกองกระสอบอาหารไว้หลายใบ
ซื้อข้าวได้? ซื้อได้เท่าไหร่?
ร้านนั้นดูยิ่งใหญ่กว่าร้านที่เธอเคยเห็นในเมืองเสียอีก อ้วนลิ่งฮวากำธนบัตรในมือแน่น ใจเต้นไม่เป็นจังหวะ รู้สึกหวั่นๆ ไม่กล้าเดินไปถามเอง
"หนุ่มน้อย" เธอดึงแขนเสื้อชายหนุ่มอีกครั้ง "ฉันไม่รู้จักร้านนี้... เธอ... เธอพาฉันไปหน่อยได้ไหม?"
ชายหนุ่มดูเวลา ถอนหายใจ
"ก็ได้ ผมเลิกงานแล้ววันนี้ เดี๋ยวพาไปส่งให้"
ร้านขายอาหารแห้งไม่ใหญ่ พอเข้าไป อ้วนลิ่งฮวาก็ตะลึง
ริมผนังมีน้ำมันวางเรียงเป็นแถว แต่ละถังดูเหลืองสดใส พื้นมีกระสอบปุ๋ยเรียงซ้อนกัน ปากถุงเปิดกว้าง ข้าวสารในนั้นขาวจนแวววาว มีถุงแป้งขาวด้วย แป้งละเอียดราวกับหิมะ
อีกด้านหนึ่งชั้นวางเต็มไปด้วยขวดโหลมากมาย อ้วนลิ่งฮวาดูไม่ออกว่าเป็นอะไร เรียกชื่อก็ไม่ถูก รู้แต่ว่าน่าจะเป็นของกินทั้งนั้น
เธอใช้ชีวิตมาทั้งชีวิต ไม่เคยเห็นข้าวของมากมายขนาดนี้รวมกันอยู่ที่เดียว
นี่มันเท่ากับอาหารของกี่ครัวเรือนตลอดทั้งปีกัน?
เจ้าของร้านกำลังดูมือถือ พอเห็นคนเข้าก็เงยหน้าขึ้นทัก: "ซื้ออะไรไหม?"
อ้วนลิ่งฮวาอ้าปาก แต่นึกไม่ออกว่าจะพูดอะไร
ชายหนุ่มพูดแทนเธอ: "ลุงครับ มีเงินแปดสิบหกหยวน ช่วยชั่งข้าวสาร แป้ง น้ำมัน ให้พอดีกับเงินหน่อยครับ"
เจ้าของร้านวางมือถือลง เหลือบมองอ้วนลิ่งฮวา ก็อดสังเกตไม่ได้ สมัยนี้ยากที่จะเห็นคนใส่เสื้อผ้าขาดขนาดนั้น ผอมขนาดนั้น และมีใบหน้าที่ดูทุกข์ยากขนาดนั้น
มันเป็นความรู้สึกที่เห็นปุ๊บก็รู้เลยว่าคนๆ นี้เคยผ่านชีวิตที่ลำบากมานาน เจ้าของร้านน้ำเสียงก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว: "ข้าวสารกิโลละสองห้าสิบ แปดสิบซื้อได้สามสิบสองกิโล แป้งขาวก็ราคาเท่ากัน"
สามสิบสองกิโล!
สมองอ้วนลิ่งฮวาพุ่งวาบ
ข้าวสารสามสิบสองกิโล!
ฝั่งเธอ ข้าวสารหนึ่งชั่งต้องใช้เงินยี่สิบอีแปะ ถ้าเจอปีที่ข้าวยากหมากแพงก็ขึ้นไปถึงสามสิบอีแปะ แปดสิบอีแปะซื้อได้มากที่สุดแค่สี่ชั่ง ยังต้องเป็นข้าวเก่าด้วยซ้ำ
แต่นี่แปดสิบ... แปดสิบหยวน ซื้อได้สามสิบสองกิโล?
เธอก้มดูธนบัตรแปลกตาในมือ แล้วเงยดูข้าวสารขาวโพลนนั่น มือสั่นเทา
"ฉัน... ฉันจะซื้อ!" เสียงเธอสั่นระริก "ฉันซื้อข้าวสาร! ซื้อแป้งขาว! แล้วก็... เกลือ! เกลือขายยังไง?"
"เกลือซองละสองหยวน" เจ้าของร้านหยิบเกลือลงมาจากชั้น ซองหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือ เป็นถุงพลาสติก ด้านหนึ่งใส มองเห็นเกลือข้างในได้ชัด
อ้วนลิ่งฮวารับมาดู ไม่เคยเห็นถุงแบบนี้ แต่เกลือข้างในนั้น ขาวละเอียดเสียจริง
"นี่... นี่คือเกลือจริงเหรอ?" เธอไม่เคยเห็นเกลืองามขนาดนี้มาก่อน ฝั่งเธอเป็นเกลือเม็ดหยาบ ชั่งละเป็นร้อยอีแปะ บางทีก็ซื้อไม่ได้ ต้องฝากคนไปซื้อที่เมือง
เจ้าของร้านอดขำไม่ได้: "เป็นเกลือแน่นอน เขียนไว้ข้างถุงไม่เห็นหรือ"
"ฉันจะเอาสองซอง!" อ้วนลิ่งฮวารีบบอก ที่จริงเธอรู้หนังสือบ้าง แต่ตัวหนังสือที่นี่เธออ่านไม่ออก ถึงจะอ่านไม่ออก แต่เธอเชื่อใจหนุ่มที่พามาและเจ้าของร้านคนนี้ สองคนนี้ดูเป็นคนดี
เจ้าของร้านดึงถุงพลาสติกออกมา ใส่เกลือสองซองให้
อ้วนลิ่งฮวารู้สึกตื่นเต้นอยู่ในอก พยายามกดไว้ แล้วชี้ไปที่ถังน้ำมัน: "นี่... นี่คือน้ำมันเหรอ?"
"ใช่ นั่นน้ำมันถั่วเหลือง ถังละสี่สิบหยวน"
ถังใหญ่ขนาดนั้น ตั้งสี่สิบหยวน?
อย่าหาว่าเธอโลภเลย วันนี้เธอแค่นอนเป็นศพอยู่บนพื้น ไม่ได้ทำงานหนักอะไรเลย ได้มาแปดสิบ แล้วไหนจะคิดว่าแปดสิบหยวนนี้ ไม่เพียงซื้อข้าวได้ตั้งมากมาย ยังซื้อน้ำมันได้เป็นถังใหญ่ขนาดนั้นอีก
"ขะ... ขอแค่ชั่งกิโลเดียวได้ไหม?"
เจ้าของร้าน: "นี่ขายเป็นถัง ถ้าอยากได้น้อยก็ซื้อถังเล็กอันนี้ สิบสองหยวน"
อ้วนลิ่งฮวากัดฟัน: "งั้นเอาถังเล็กอันนั้นก็ได้"
น้ำมันเป็นของดี คนในบ้านต้องได้กินเพื่อบำรุงร่างกาย
เจ้าของร้านเริ่มคิดเงิน: "ได้ น้ำมันสิบสองหยวน เกลือสี่หยวน รวมสิบหก เหลือเจ็ดสิบ เอาข้าวสารหมดเลยไหม?"
อ้วนลิ่งฮวาคิดในใจไวไว
แรกทีเดียวเธออยากจะซื้อข้าวสาร แต่ข้าวดีขนาดนี้ จะเป็นของกินสำหรับคนอย่างบ้านเธอได้ยังไง? ในกระบุงยังมีข้าวกล่องขาวๆ ตั้งหลายกล่อง กินมื้อหนึ่งก็อิ่มแล้ว ควรซื้อธัญพืชอย่างอื่นมากกว่า ธัญพืชถูกกว่า ซื้อมาได้กินนานกว่า
ส่วนแป้งขาวนี่ ร้านนี้ดูเหมือนจะมีแต่แป้งขาวอย่างดีขาย งั้นก็... ซื้อหน่อยแล้วกัน เด็กๆ ในบ้านยังไม่เคยกินแป้งขาวนึ่งเลย
คิดในใจคำนวณอยู่นาน เธอเอาแปดสิบหยวนมาแปลงเป็นอีแปะคิด ก็พอคิดได้ แต่แค่ว่าข้าวของฝั่งนี้ถูกเกินไป กลัวตัวเองคิดผิด เลยยื่นธนบัตรให้: "หนุ่มน้อย ช่วยคิดให้หน่อยได้ไหม? ฉันจะเอาสิบ... ไม่สิ ห้ากิโลแป้งขาว ที่เหลือเอาธัญพืชแทนได้ไหม?"
เจ้าของร้านได้ฟัง ก็เลยบอกราคาธัญพืชให้ฟัง
อ้วนลิ่งฮวาถึงกับงง
ทำไมธัญพืชแพงกว่าข้าวสารอีก?
อ้วนลิ่งฮวามองดูธัญพืชเหล่านั้น ดูดีกว่าที่เธอเคยเห็นมาก สวยกว่ามาก
แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะแพงกว่าข้าวสารได้นี่นา?
คิดไม่ออก อ้วนลิ่งฮวาก็ไม่คิดแล้ว รีบบอก: "งั้นฉันเอาข้าวสารกับแป้งขาวก็พอ" เธอชี้ไปที่ห่อเล็กๆ อีกแบบบนชั้น: "ลุง นี่ก็เกลือเหรอ?"
เจ้าของร้านบอกว่าเป็นน้ำตาล
อ้วนลิ่งฮวาเบิกตากว้าง นี่... น้ำตาล? ออกเสียงได้ในที่สุด: "ห่อละเท่าไหร่?"
"ห่อละสามหยวน"
"งั้นเอาสองห่อ"
เจ้าของร้านชั่งแป้งขาวห้ากิโลก่อน หยิบน้ำตาลทรายขาวสองห่อ แล้วชั่งข้าวสารอีกยี่สิบกิโล "เงินพอดีเป๊ะ"
อ้วนลิ่งฮวารีบพยักหน้า ขอบคุณไม่ขาดปาก
เธอหยิบน้ำตาลทรายขาวห่อที่ใส่ถุงพลาสติกใสขึ้นมาดูอย่างละเอียด ในใจชื่นชมไม่หยุด สวย สวยเสียจริง! เธอไม่เคยเห็นน้ำตาลสวยขนาดนี้มาก่อน เคยเห็นครั้งหนึ่ง ว่ากันว่าเป็นน้ำตาลที่คนรวยมีหน้ามีตากินกัน ยังไม่สวยเท่าน้ำตาลตรงหน้าเลย
ที่นี่ไม่ใช่ถ้ำผีอะไรเลย เห็นทีจะเป็นดินแดนเซียน!
เจ้าของร้านใส่ของลงในถุงพลาสติกใหญ่สองใบยื่นให้
อ้วนลิ่งฮวารีบรับถุงมา ความหนักหน่วงในมือทำเอาใจเธอเต้นระริก
แปดสิบหกหยวน ซื้อของได้ตั้งมากมายขนาดนี้!
ส่วนเธอแค่ทำอะไร? แค่นอนเป็นศพอยู่บนพื้นเฉยๆ
จู่ๆ ตาของเธอก็แดงก่ำ จมูกยิ่งจี๊ด เธอกลั้นไว้สุดชีวิต ไม่ให้น้ำตาไหลออกมา
ร้องไห้ไม่ได้ หญิงแก่คนหนึ่ง ไม่ใช่เด็กน้อย จะไปร้องไห้โฮกลางถนน มันน่าอายแค่ไหน!
จู่ๆ เธอก็นึกอะไรขึ้นได้ หันไปจับมือชายหนุ่มไว้: "หนุ่มน้อย วันนี้ต้องขอบคุณเธอมาก! ฉันต้องขอบคุณเธอจริงๆ!"
ชายหนุ่มรีบโบกมือ: "ไม่เป็นไรๆ แค่นิดเดียวเอง"
อ้วนลิ่งฮวาไม่ฟัง ยัดน้ำตาลหนึ่งห่อใส่มือชายหนุ่ม: "อันนี้ให้เธอ! ฉันไม่มีของดีอะไรให้ เธอเอาน้ำตาลไปกินเถอะ!"
ชายหนุ่มตกใจ รีบดันกลับ: "ป้าครับ ไม่เอาๆ ผมไม่เอา จริงๆ ไม่เอา!"
อ้วนลิ่งฮวาเป็นกังวล: "เด็กคนนี้ จะไม่เอาได้ยังไง? เธอช่วยฉันตั้งมาก ฉันต้องตอบแทน! บ้านเราเขาเวลาฝากงานต้องให้ของตอบแทน!"
ชายหนุ่มถูกเธอดึงจนถอยหนี หน้าแดง: "ป้าครับ ผมไม่เอาจริงๆ!"
อ้วนลิ่งฮวาจะยัดให้อีก ชายหนุ่มออกแรงสะบัดหลุด แล้ววิ่งหนีไป พอวิ่งไปได้สองสามก้าวก็หันกลับมาพูด: "ป้าครับ พรุ่งนี้อย่าลืมมานะครับ ยังมีงาน ยังเป็นศพเหมือนเดิม!"
พูดจบก็วิ่งหายวับไปเลย
อ้วนลิ่งฮวายืนอยู่ที่เดิม มองไปทางที่ชายหนุ่มวิ่งจากไป ใจรู้สึกอบอุ่น
เด็กคนนี้ เป็นคนดีจริงๆ! ใจดี!
เธอวางถุงน้ำตาลกลับลงในถุงอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บของทั้งหมดใส่กระบุง ถือถุงใหญ่สองถุง เดินไปที่มุมถนนสองสามก้าว
ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ ผู้คนไม่หนาแน่นเหมือนก่อน
อ้วนลิ่งฮวามองเงาของตัวเองบนพื้น จู่ๆ ก็นึกคำถามหนึ่งขึ้นมา:
แล้วจะกลับยังไง?
เธอไม่รู้ว่าตัวเองมาที่นี่ได้ยังไง รู้แค่ว่าลืมตาขึ้นมาก็อยู่ที่นี่แล้ว งั้นตอนกลับละ? แค่หลับตาก็กลับได้หรือเปล่า?
แต่สัญชาตญาณบอกเธอว่าที่นี่ไม่เหมาะที่จะหลับตา ต้องหาที่ที่ไม่มีใครเห็น
เธอมองไปรอบๆ เห็นซอยเล็กๆ อยู่ไม่ไกล เดินเข้าไป ในซอยไม่มีคนจริงๆ สองข้างน่าจะเป็นกำแพงหลังบ้าน ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีประตู เงียบสงบมาก
อ้วนลิ่งฮวาเดินไปกลางซอย พอเห็นว่าไม่มีใครก็หลับตา ภาวนาในใจ: กลับบ้าน กลับบ้าน กลับบ้าน
สายลมวูบหนึ่งพัดผ่าน
ก่อนที่สายตาจะรับรู้ เสียงจากป่าเขาก็มากระทบหูก่อน
พอลืมตา อ้วนลิ่งฮวาดีใจจนเกือบจะร้องออกมา
เธอกลับมาแล้ว!