คำพูดของพ่อบ้านแทงใจดำพอดี
เฉินฮวารู้สึกราวกับถูกน้ำเย็นทั้งถังราดหัวกลางฤดูร้อน ปมบางอย่างที่เมื่อก่อนคิดไม่ตก พลันกระจ่างขึ้นมาในพริบตา
พ่อบ้านสังเกตสีหน้าของเขา ในใจคิดว่าอย่างน้อยก็ไม่ได้โง่จนเกินไป ก่อนจะพูดต่อว่า “นายท่านของฉันเห็นแก่การทำมาหากินสุจริตของครอบครัวคุณ ทั้งยังชื่นชมคุณธรรมของคุณชายเฉินฮุ่ย จึงอยากผูกมิตรกับครอบครัวคุณไว้”
พอเฉินฮวาได้ยินคำว่า “ผูกมิตร” หัวใจก็หดเกร็ง ก่อนจะแสดงท่าทีตั้งใจรับฟัง
“ข้อแรก เรื่องวุ่นวายกับหอชมจันทร์นั่น นายท่านของฉันจัดการให้คุณเรียบร้อยแล้ว เงินค่าปรับจากการผิดสัญญาก้อนนั้นไม่น้อย แต่นายท่านบอกว่าไม่ต้องให้คุณกังวล วันนี้จะช่วยให้คุณหลุดพ้นจากเรื่องนี้เอง ของขวัญชิ้นแรกนี้ถือเป็นของขวัญพบหน้า
“ข้อสอง นายท่านของฉันสนใจน้ำมันพริก ไข่เยี่ยวม้า และไข่ลาวาที่เพิ่งวางขายของครอบครัวคุณมาก หากอยากร่วมมือกัน ต่อไปคุณก็ส่งสินค้าให้กิจการของสกุลหวังแต่เพียงผู้เดียว ส่วนราคา...จะสูงกว่าที่หอชมจันทร์ให้ 20% ถือเป็นเงินค่าเล่าเรียนของคุณชายเฉินฮุ่ย
“ข้อสาม คือเรื่องสูตรน้ำมันพริกนี้”
พอเฉินฮวาได้ยินถึงตรงนี้ มือข้างหนึ่งใต้โต๊ะก็กำแน่นเงียบ ๆ แต่บนใบหน้ายังคงฝืนทำเป็นสงบนิ่ง ตั้งใจฟังต่อ
พ่อบ้านมองชายหนุ่มตรงหน้า แล้วยกนิ้วขึ้นสามนิ้ว “เรื่องสูตรน้ำมันพริก นายท่านของฉันบอกว่าผู้ดูแลร้านเฉินเป็นคนซื่อตรง พวกเราก็ไม่เล่นลิ้น ที่นี่มีสามทาง ทั้งทางเลือกที่ดีที่สุด ปานกลาง และแย่ที่สุด คุณเลือกมาทางหนึ่ง
“ทางแรก ผลิตและขายเอง พวกคุณเก็บสูตรไว้เอง ต่อไปก็เคี่ยวกันเอง แล้วนำไปขายเองเหมือนเดิม แต่ผู้ดูแลร้านเฉิน ฉันได้ยินมาว่าคนในบ้านคุณมีไม่พอ ยังต้องหาเวลามาเรียนหนังสือ ภรรยาคุณต้องดูแลงานในบ้านและนอกบ้าน แถมยังต้องลงมือทำวัตถุดิบด้วยตัวเอง ถ้าอยากขายให้ได้หลายไหก็ต้องจ้างคน แต่คนในใจไม่เหมือนกัน จะจ้างคนนอกแล้วรักษาสูตรไว้ได้หรือ?”