“เมื่อครู่ตอนพวกเราไปถึงเชิงเขา ต่างเห็นกับตาว่าสวีหู่ต่อสู้ประชิดตัวกับพวกคนเถื่อนเป่ยหมั่งอย่างเอาเป็นเอาตาย สุดท้ายก็ฟันโจรศึกสิ้นชีพใต้คมดาบ เรื่องเช่นนี้จะเสแสร้งได้อย่างไร?”
กล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าฮั่วฉางเฟิงพลันเย็นเยียบ น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด
“เรื่องนี้ แม่ทัพผู้นี้ไม่มีทางปล่อยให้ผ่านไปเช่นนี้แน่!”
“ข้าจะสั่งคนรวบรวมรายงานตรวจสอบสนามรบและบันทึกความชอบทางทหารให้ครบถ้วน รวมทั้งเขียนเรื่องที่เจ้ากล่าวหาอย่างไร้เหตุผลและปฏิบัติต่อทหารชายแดนอย่างไม่เป็นธรรมในวันนี้ลงในฎีกา ให้ม้าเร็วส่งเข้ากรุงโดยด่วน แล้วถวายต่อกรมกลาโหมกับสำนักราชเลขาธิการพร้อมกัน เรื่องถูกผิดและความเป็นธรรม ให้เหล่าขุนนางในราชสำนักตัดสิน!”
“ในฐานะผู้ตรวจการกองทัพที่ติดตามทัพมา เจ้าบกพร่องต่อหน้าที่ ปฏิบัติงานผิดพลาด ทั้งยังกล่าวหาความชอบทางทหารของทหารชายแดนโดยพลการ เรื่องนี้รอเรากลับถึงค่ายใหญ่ชายแดนก่อน แล้วค่อยสะสางกันอย่างละเอียด!”
กล่าวจบ ฮั่วฉางเฟิงก็ไม่ชายตาไปมองเว่ยเซิ่นอีกแม้แต่น้อย แววรังเกียจบนใบหน้านั้นเข้มข้นเสียจนคล้ายว่าเพียงเหลือบมองอีกฝ่ายนานขึ้นสักชั่วขณะก็เป็นความอัปยศ
เขาหันกาย เดินฉับไวไปหาสวีหู่ซึ่งเปื้อนเลือดโคลนทั่วร่าง ความโกรธเต็มอกพลันสงบลง แทนที่ด้วยความชื่นชมจากใจจริง
“ดี ดีมาก!”
“แม่ทัพผู้นี้ชอบทหารกล้าหาญอย่างเจ้า เผชิญหน้าศัตรูแข็งแกร่งก็สู้จนตัวตายไม่ถอย พบเจอผู้มีอำนาจปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมก็กล้าพูดตรงไปตรงมา ทหารประจำหอคอยสัญญาณ ป้อมยาม และหน่วยรักษาการณ์ทุกแห่งของกองทัพหลงเซียง ล้วนขาดคนที่มีเลือดนักสู้อย่างเจ้า”
“หนุ่มน้อย อนาคตของเจ้าอีกยาวไกล!”
ฮั่วฉางเฟิงยื่นฝ่ามือหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยด้าน ตบไหล่สวีหู่อย่างหนักหน่วง
จากนั้นเขากวักมือสั่งให้หมอทหารรักษาบาดแผลให้สวีหู่ก่อน
เมื่อพันแผลทั่วร่างสวีหู่เรียบร้อยแล้ว เขาจึงกล่าวเสียงดังว่า
“สวีหู่ใช่หรือไม่ ศึกที่หอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลง เจ้าเพียงลำพังสังหารทหารม้าสอดแนมเป่ยหมั่งหกคน รักษาหอคอยสัญญาณเอาไว้ได้”
“แม่ทัพผู้นี้ขอประกาศว่า นอกจากสถานะทหารรักษาการณ์ชั้นผู้น้อยแล้ว เจ้ายังได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสือจ่าง บัญชาการทหารสิบนาย และรับเงินรางวัลหนึ่งร้อยตำลึง! เมื่อไปถึงป้อมศิลาดำแล้ว ข้าจะให้คนบันทึกความชอบอันดับหนึ่งของเจ้าไว้ในสมุดความชอบทางทหาร!”
“สวีหู่ขอบคุณแม่ทัพที่ส่งเสริม” สวีหู่คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น คำนับฮั่วฉางเฟิงอย่างนอบน้อม
ฮั่วฉางเฟิงกรำศึกมานานปี ทั้งรักและเห็นคุณค่าของผู้มีความสามารถเป็นอย่างยิ่ง ครั้นเห็นเลือดจากบาดแผลบนร่างสวีหู่ซึมเปื้อนผ้าพันแผลสีขาว เขาก็รีบประคองอีกฝ่ายให้ลุกขึ้น
“ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด หากทหารทุกนายในกองทัพหลงเซียงกล้าหาญเช่นเจ้า เป่ยหมั่งจะกล้าบุกมารุกรานทุกปีได้อย่างไร?”
“เจ้าพักรักษาตัวให้ดี สนามรบแห่งนี้ข้าสั่งคนไปเก็บกวาดแล้ว พรุ่งนี้เช้าจงนำป้ายคำสั่งของข้าไปที่ป้อมศิลาดำเพื่อรับรางวัล”
“ข้าคาดหวังผลงานต่อจากนี้ของเจ้า อย่าทำให้ข้าผิดหวังเป็นอันขาด”
กล่าวจบ ฮั่วฉางเฟิงล้วงป้ายคำสั่งทองแดงชิ้นหนึ่งออกจากอกเสื้อ ยัดใส่มือสวีหู่ สายตาลึกซึ้งของเขาจับจ้องสวีหู่อยู่นานกว่าสิบวินาที
“ขอรับ” สวีหู่ประสานมือรับคำสั่ง
ธงรบสะบัดพลิ้ว เสียงกีบม้าดังกึกก้อง
แม่ทัพฮั่วนำทหารม้าใต้บังคับบัญชา ค่อย ๆ จากไปตามทางเขาคดเคี้ยว
ธงแม่ทัพสีดำที่ปักอักษร “ฮั่ว” ค่อย ๆ ลับหายไปท่ามกลางเนินเขาสูงต่ำของทุ่งร้าง
เว่ยเซิ่นยืนเดียวดายอยู่ริมสนามศพ มองภาพตรงหน้า หมัดใต้แขนเสื้อกว้างกำแน่น ดวงตาเรียวยาววูบผ่านประกายเย็นเยียบอำมหิตอย่างรวดเร็ว
วันนี้เขาถูกฮั่วฉางเฟิงหยามเกียรติต่อหน้าทหารทั้งกอง เสียหน้าอย่างยับเยิน
ความแค้นนี้ เขาจดจำไว้ขึ้นใจแล้ว
ฮั่วฉางเฟิง รวมถึงสวีหู่ผู้ก่อเรื่องต้นเหตุ พวกเรายังมีเวลาอีกยาวไกล
“ฮึ!” เว่ยเซิ่นสะบัดแขนเสื้อ พาผู้ติดตามสองคนจากไป
สวีหู่มองแผ่นหลังของเว่ยเซิ่นกับกองทหารที่จากไป ในที่สุดหินก้อนใหญ่ในใจก็หล่นลง
นี่แหละข้อดีของการแสดงละคร
ถ้าเขานอนแกล้งบาดเจ็บสาหัสอยู่ท่ามกลางศพมากมาย จะมีใครเชื่อได้อย่างไร?
บัดนี้ได้ความชอบทางทหารมาแล้ว ยังเลื่อนขั้นเป็นสือจ่าง และได้รับความสำคัญจากแม่ทัพฮั่ว ขอเพียงไม่ก่อความผิดใหญ่ อนาคตนับจากนี้ก็สดใสไร้ขีดจำกัด
ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เขาได้รับป้ายคำสั่งจากมือแม่ทัพฮั่วโดยตรง
ป้ายคำสั่งชิ้นนี้มีน้ำหนักมากกว่าตำแหน่งสือจ่างเป็นไหน ๆ
เพียงแต่คำพูดก่อนแม่ทัพฮั่วจากไป กับสายตาที่มองเขา แท้จริงแล้วหมายความว่าอย่างไรกันแน่…
รุ่งเช้าวันถัดมา
ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ สวีหู่ก็ลุกจากที่นอนแล้ว
เมื่อวานหลังแม่ทัพฮั่วนำคนจากไป เขาขุดหลุมฝังศพหลัวอวี้หนูพร้อมข้าวของทุกชิ้นที่เกี่ยวข้องลงดิน กำจัดหลักฐานความผิดทั้งหมดจนสิ้น
หากเบื้องบนส่งคนมาตรวจสอบ เขาก็เพียงรายงานว่าหลัวอวี้หนูฉวยโอกาสตอนเขาไปป้อมศิลาดำหลบหนีไปแล้ว
ตอนเก็บข้าวของของหลิวซานสี่ เฉินหน้าฝี และคนอื่น ๆ เขาบังเอิญพบกล่องใบหนึ่งในมุมห้อง ข้างในมีเงินอยู่สิบกว่าตำลึง ไม่รู้ว่าใครซ่อนไว้
สวีหู่มองเงินแล้วแค่นเสียงเย็น เพราะเงินพวกนี้ได้มาจากการที่ไอ้สารเลวเหล่านั้นยักยอกความชอบทางทหารของเขา บัดนี้ก็ถือว่าของกลับคืนสู่เจ้าของเดิม!
หลังจัดการทุกเรื่องเรียบร้อย เขาจึงจูงม้าออกเดินทางไปยังป้อมศิลาดำ
หอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลงอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ส่วนป้อมศิลาดำอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ ทั้งสองแห่งห่างกันกว่าสี่สิบลี้
หากเร่งเดินทางเต็มกำลัง คาดว่าไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ไปถึง
แต่สวีหู่ตั้งใจผ่อนความเร็วลง เพื่อสำรวจภูมิประเทศตลอดเส้นทาง
ดังคำกล่าวที่ว่า
ทหารที่ไม่อยากเป็นแม่ทัพ ย่อมไม่ใช่ทหารที่ดี
คางคกที่ไม่คิดกินเนื้อหงส์ ย่อมไม่ใช่คางคกที่ดีอย่างแน่นอน
แค่ตำแหน่งสือจ่างเล็ก ๆ จะพอใจได้อย่างไร?
ร่างกายของเจ้าของเดิมมีพละกำลังแต่กำเนิด กล้าหาญไร้ผู้เทียบ เพียงอาศัยพละกำลังมหาศาลนี้ ก็โค่นทหารม้าสอดแนมเป่ยหมั่งได้ถึงหกคน
บัดนี้สวีหู่ข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้ หากฝึกฝนกลยุทธ์จู่โจมและต่อสู้ระยะประชิดเพิ่มเติม มิใช่ว่าจะประสบความสำเร็จยิ่งกว่าเดิมหรือ?
ฉันคงขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ของกองทัพชายแดนทั้งสามไม่ได้ แต่ตำแหน่งผู้บัญชาการค่ายที่สิบเจ็ดของกองทัพหลงเซียงยังพอพยายามไขว่คว้าได้
แต่มีเงื่อนไขว่าในมือจะต้องมีกองทหารชั้นยอดที่ไม่กลัวตายอยู่กลุ่มหนึ่ง เรื่องนี้สำคัญยิ่ง
ดังนั้นสวีหู่จึงตัดสินใจแน่วแน่ เมื่อไปถึงป้อมศิลาดำแล้ว ตอนเลือกทหารรักษาการณ์ที่จะไปสันเขาฝูหลง เขาจะต้องพิจารณาให้ถี่ถ้วน
มีป้ายคำสั่งที่แม่ทัพฮั่วมอบให้ด้วยมือตนเอง จะเลือกทหารฝีมือดีย่อมไม่เกินเลยกระมัง?
สวีหู่โยกตัวไปมาตลอดทาง ใช้เวลาเกือบสองชั่วยามกว่าจะขี่ม้ามาถึงหน้าประตูป้อมศิลาดำ
“ผู้ใดมา จงหยุด!”
เสียงตะโกนดังมาจากบนป้อม ทหารธนูสิบกว่าคนขึ้นสายธนูพาดลูกศร เล็งมายังสวีหู่เบื้องล่าง
“สวีหู่ สือจ่างแห่งหอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลง มารายงานตัวที่ป้อม ขอท่านทั้งหลายโปรดเปิดทางให้เข้าไป”
สวีหู่พลิกตัวลงจากม้า ล้วงป้ายคำสั่งทองแดงชิ้นนั้นออกจากอกเสื้อ แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะ
ขอบป้ายคำสั่งมีร่องรอยเรียบลื่นจากการถูกลูบคลำมานาน ด้านหน้าสลักอักษร “ฮั่ว” สีทองอย่างทรงพลัง สะดุดตาเป็นพิเศษเมื่ออยู่ใต้แสงตะวัน
ทหารที่เฝ้าป้อมชะโงกหน้ามองลงมา ตอนแรกใบหน้าของพวกเขายังเต็มไปด้วยความระแวดระวัง แต่พอสายตาตกลงบนป้ายคำสั่ง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป
“สวรรค์ เป็นป้ายคำสั่งของแม่ทัพจริง ๆ อย่ายิง!” ทหารคนหนึ่งบนกำแพงเมืองรีบยกมือห้าม
ทหารทั้งหลายค่อย ๆ คลายสายธนูในมือ ต่างชะโงกมองสวีหู่ผู้ยืนอยู่หน้าประตูป้อม ร่างกายเปื้อนฝุ่นละอองทั่วทั้งตัว
เขาสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ดูไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไป
ทว่าร่างกลับตั้งตรงดุจขุนเขา ดวงตาคมกริบราวคมมีด แฝงกลิ่นอายดุดันเฉพาะตัวของทหารหาญในสนามรบ
“เจ้าคือสวีหู่จากหอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลงหรือ?” สือจ่างคนหนึ่งยืนถามอยู่บนกำแพง น้ำเสียงเจือความไม่อยากเชื่ออยู่หลายส่วน
สวีหู่เก็บป้ายคำสั่งกลับเข้าอกเสื้อ ประสานมือกล่าวว่า “เป็นข้าเอง”
ทหารเวรสองสามคนบนกำแพงได้ยินดังนั้นก็แตกตื่นฮือฮาทันที
พวกเขาต่างกระซิบกระซาบกัน สายตาทุกคู่จับจ้องสวีหู่เป็นตาเดียว เต็มไปด้วยความตกตะลึง
เมื่อวานตอนแม่ทัพฮั่วนำทหารม้ากลับค่าย ก็ส่งคนมาบอกกล่าวไว้แล้ว
เรื่องสวีหู่แห่งหอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลง ที่ต่อกรกับทหารม้าสอดแนมเป่ยหมั่งและสังหารจนหมดสิ้น ทั้งที่สหายร่วมกองทั้งห้าคนสิ้นชีพไปแล้ว แพร่สะพัดไปทั่วป้อมศิลาดำตั้งนานแล้ว
กล่าวได้ว่าไม่มีผู้ใดไม่รู้ ไม่มีผู้ใดไม่ทราบ
“หอไฟสัญญาณสันเขาฝูหลงน่ะหรือ เขาสู้เพียงคนเดียว ได้ยินว่าศึกครั้งนี้สังหารทหารม้าสอดแนมเป่ยหมั่งไปหกคน!”
“สวรรค์! พี่น้องทั้งห้าสิ้นชีพหมด เหลือเขารอดชีวิตเพียงคนเดียว ทั้งยังรักษาหอคอยสัญญาณไว้ได้ แล้วสังหารศัตรูที่บุกมาจนหมดสิ้นหรือ?”
“ก็ใช่น่ะสิ ได้ยินว่าแม่ทัพฮั่วเห็นเขาต่อสู้ประชิดตัวกับพวกคนเถื่อนด้วยตาตนเอง เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นเท็จ”
“นั่นคือทหารม้าสอดแนมของเป่ยหมั่งเชียวนะ แต่ละคนชำนาญทั้งธนูและการขี่ม้า คมดาบของพวกมันเปื้อนเลือดพี่น้องทหารชายแดนของเรามากมาย ทหารรักษาการณ์ธรรมดาสามคนยังอาจรับมือทหารม้าเป่ยหมั่งคนเดียวไม่ได้ แล้วเขาคนเดียวกลับสังหารไปถึงหกคน?”
“อืม ใช่แล้ว มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าเหตุใดแม่ทัพถึงออกคำสั่งเลื่อนขั้นเขาด้วยตนเอง ให้เขากระโดดจากทหารรักษาการณ์ธรรมดาขึ้นเป็นสือจ่าง? ความชอบทางทหารเช่นนี้ ตลอดสามปีที่ผ่านมา ป้อมศิลาดำของเรายังไม่เคยมีใครทำได้!”
เสียงกระซิบกระซาบดังลงมาจากกำแพงเมืองไม่ขาดสาย ทั้งประหลาดใจ เลื่อมใส และสะท้านใจอย่างยากจะปิดบัง
ป้อมศิลาดำตั้งอยู่บนเส้นทางยุทธศาสตร์ชายแดน ทหารรักษาการณ์ในป้อมปะทะกับชนเผ่าเป่ยหมั่งอยู่เนืองนิตย์ ไม่มีผู้ใดเข้าใจฝีมือรบของพวกคนเถื่อนเป่ยหมั่งดีไปกว่าพวกเขา
ยามปกติ หอไฟสัญญาณแห่งหนึ่งมีทหารประจำการหกคน หากพบศัตรูเป็นทหารม้าสอดแนมเป่ยหมั่งสองสามคน พวกเขายังต้องเสี่ยงชีวิตส่งสัญญาณขอกำลังเสริม ทว่าหากศัตรูมาถึงห้าหกคน หอคอยสัญญาณสิบแห่งก็มีถึงเก้าแห่งที่จะถูกเหยียบย่ำจนราบเป็นหน้ากลอง
ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าในศึกสันเขาฝูหลง ทหารรักษาการณ์ห้าคนจะสิ้นชีพ เหลือเพียงคนเดียวที่ไม่เพียงไม่ทิ้งหอคอยหนีเอาชีวิตรอด แต่ยังต่อสู้สังหารโจรศึกหกคนด้วยกำลังของตนเอง และรักษาหอไฟสัญญาณไว้ได้
อย่าว่าแต่หน่วยรักษาการณ์ป้อมศิลาดำเลย แม้แต่ค่ายใหญ่ชายแดนในยามนี้ก็ยังจมอยู่ในความตื่นตะลึงอย่างเหลือเชื่อ