“เปิดประตู!”
เมื่อสือจ่างเวรตรวจการณ์ตะโกนเสียงก้อง ประตูป้อมไม้เอล์มหนาหนักก็ค่อย ๆ เปิดออกด้านใน
สือจ่างผู้นั้นก้าวลงจากกำแพงเมืองตามบันไดหิน เตรียมออกจากป้อมมาต้อนรับสวีหู่ด้วยตนเอง
ชายผู้นี้อายุราวสามสิบเจ็ดถึงสามสิบแปดปี เนื่องจากพำนักอยู่ชายแดนมาเนิ่นนาน ผิวจึงคล้ำกร้านจากลมแดด เกราะหนังบนกายมีขอบรุ่ยอยู่หลายแห่ง
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าสวีหู่ ก่อนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสุภาพเจือความยำเกรงอยู่หลายส่วน
“ข้าน้อยฟ่านเหย่ สือจ่างเวรตรวจการณ์แห่งป้อมศิลาดำ เลื่อมใสในชื่อเสียงของน้องสวีมานานแล้ว!”
“วีรกรรมเมื่อวานที่สังหารทหารม้าลาดตระเวนเป่ยหมั่งถึงหกคน ณ หอสัญญาณไฟสันเขาฝูหลง เลื่องลือไปทั่วป้อมศิลาดำแล้ว พี่ชายผู้นี้นับถือจากใจจริง”
สายตาของฟ่านเหย่กวาดสำรวจสวีหู่ไปมา แววตาเปี่ยมด้วยความชื่นชม
ทุกคนต่างรู้ดีว่าทหารม้าลาดตระเวนเป่ยหมั่งดุดันเพียงใด การสังหารหกคนด้วยตัวคนเดียว นับเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนทั่วทั้งป้อมศิลาดำ
การได้รับความโปรดปรานจากแม่ทัพฮั่วจนแต่งตั้งด้วยตนเอง ทั้งยังมอบป้ายคำสั่งประจำกายให้เป็นเกียรติยศเช่นนี้ ทหารรักษาการณ์ธรรมดาคนหนึ่งคงไม่มีวันได้พบพานตลอดชีวิต
“พี่ฟ่านกล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าเพียงทำในสิ่งที่ทหารรักษาการณ์พึงทำ หากเป็นพี่ฟ่าน ก็คงสังหารทหารม้าลาดตระเวนทั้งหกได้เช่นกัน”
สวีหู่ยิ้มบาง ๆ พลางประสานมือเล็กน้อย น้ำเสียงสุขุม ไม่ได้ลำพองใจเพราะคำเยินยอของผู้อื่น
“น้องสวีถ่อมตนเกินไปแล้ว!” ฟ่านเหย่โบกมือซ้ำ ๆ ก่อนเบี่ยงกายผายมือเชื้อเชิญ
“ยามท่านนายกองร้อยออกจากป้อมเมื่อเช้า ได้สั่งข้าไว้แล้วว่าให้พาน้องสวีไปยังหน่วยส่งกำลังบำรุงเพื่อลงทะเบียนผลงานความชอบและรับเงินรางวัล อีกทั้งให้เจ้าเลือกทหารสิบสองนายด้วยตนเอง เพื่อติดตามเจ้ากลับไปประจำหน้าที่ ณ หอสัญญาณไฟสันเขาฝูหลง”
“เชิญทางนี้”
ทั้งสองเดินเรียงกันเข้าไปในป้อมศิลาดำ
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นหญ้าแห้ง สนิมเหล็ก และฝุ่นดิน ผสมผสานเป็นกลิ่นอายชายแดน
ฟ่านเหย่นำทางไปพลาง สนทนากับสวีหู่ไปพลาง
เมื่อผ่านถนนปูหินระหว่างโรงพักทหารสองหลัง ลานแห่งหนึ่งซึ่งแขวนป้ายไม้ระบุว่าเป็นหน่วยส่งกำลังบำรุงก็ปรากฏอยู่ไม่ไกล
ในเวลานั้น ฟ่านเหย่พลันชะลอฝีเท้า เขากวาดตามองซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว ครั้นแน่ใจว่าไม่มีผู้อื่นอยู่ใกล้ ๆ รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“น้องสวี มีบางเรื่องที่ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ล่วงหน้า”
เมื่อเห็นฟ่านเหย่จริงจังถึงเพียงนี้ สวีหู่ก็ประสานมือคารวะทันที “พี่ฟ่านโปรดกล่าว”
ฟ่านเหย่กดเสียงให้เบาลง
“เจ้าอาจยังไม่รู้ เมื่อวานนอกจากคนของแม่ทัพฮั่วจะมาที่ป้อมศิลาดำแล้ว คนจากกองบัญชาการตรวจการทหารก็เคยมาเช่นกัน”
“เจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงผู้ดูแลงานด้านนี้ของป้อมศิลาดำชื่อโจวปิ่ง ได้ยินว่าคนผู้นี้ใกล้ชิดกับผู้ตรวจการเว่ยเป็นอย่างยิ่ง ปกติอาศัยผู้ตรวจการเว่ยคอยหนุนหลัง จึงวางอำนาจบาตรใหญ่ในป้อมมาโดยตลอด กลั่นแกล้งทหารรักษาการณ์ชั้นผู้น้อยจนเป็นเรื่องปกติ แม้แต่ท่านนายกองร้อยก็ยังทำอะไรเขาไม่ได้”
“เรื่องที่สันเขาฝูหลงเมื่อวาน แม่ทัพฮั่วทำให้ผู้ตรวจการเว่ยเสียหน้าไปต่อหน้าผู้คน เรื่องนี้แพร่สะพัดออกไปนานแล้ว โจวปิ่งเป็นพวกเดียวกับเว่ยเซิ่น ส่วนเจ้าเป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด วันนี้เจ้ามาติดต่อธุระที่หน่วยส่งกำลังบำรุง เกรงว่าเขาคงจงใจหาเรื่องกลั่นแกล้งเจ้าไม่น้อย”
กล่าวถึงตรงนี้ ฟ่านเหย่ก็ถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ
“เงินรางวัล รายชื่อทหาร และหนังสือแต่งตั้งของป้อมศิลาดำทั้งป้อม ล้วนอยู่ในมือหน่วยส่งกำลังบำรุงทั้งสิ้น”
“หากเขาคิดหาเรื่องขึ้นมา เพียงหาข้ออ้างสักสองสามข้อก็ถ่วงเวลาไม่ดำเนินการให้เจ้าได้ เพราะฉะนั้นเจ้าต้องเตรียมใจไว้ให้ดี”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของสวีหู่ก็วูบไหว
มาตามคาด
จากสายตาของเว่ยเซิ่นตอนจากไปเมื่อวาน เขาก็ดูออกแล้วว่าคนผู้นี้ใจแคบ
ถูกหยามต่อหน้าผู้คนเมื่อวาน ย่อมไม่ยอมเลิกราโดยง่ายอยู่แล้ว
เพียงแต่สวีหู่คิดไม่ถึงว่าเว่ยเซิ่นจะยื่นมือมาไกลถึงเพียงนี้ แม้แต่หน่วยส่งกำลังบำรุงแห่งป้อมศิลาดำก็ยังมีคนของเขา
ใครจะสนว่ามันจะกลั่นแกล้งหรือไม่
ทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินถม
ไปเจอแล้วค่อยว่ากัน
“ขอบคุณพี่ฟ่านที่หวังดีเตือน ข้าสวีหู่จะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้”
สวีหู่ประสานมือคารวะฟ่านเหย่อย่างจริงจัง
“เฮ้อ พวกเราต่างก็เป็นชายชาตรีชายแดน ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ เมื่อเตือนได้ก็ย่อมต้องเตือนสักคำ”
ฟ่านเหย่โบกมือ ก่อนกล่าวเสริมว่า “อีกประเดี๋ยวเมื่อพบโจวปิ่ง จงระวังคำพูดให้มาก อย่าได้วู่วาม”
“โจวปิ่งผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย ชำนาญการสร้างหลักฐานเอาผิดผู้อื่นที่สุด หากเจ้ามีเรื่องขัดแย้งในหน่วยส่งกำลังบำรุง ต่อให้มีเหตุผลก็กลายเป็นไร้เหตุผล ผู้ที่เสียเปรียบย่อมเป็นตัวเจ้าเอง”
“ข้าน้อยจะจดจำไว้”
ระหว่างที่สวีหู่ตอบ ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูลานของหน่วยส่งกำลังบำรุงแล้ว
ประตูไม้สองบานเปิดอ้าอยู่ ภายในลานมีเกราะ อาวุธ และถุงเสบียงชำรุดกองอยู่หลายกอง เจ้าหน้าที่หลายคนกำลังวุ่นวายนับสิ่งของ
ฟ่านเหย่หยุดฝีเท้า ก่อนหันมามองสวีหู่
“น้องสวี ถึงหน่วยส่งกำลังบำรุงแล้ว ข้าส่งเจ้าได้เพียงเท่านี้ ทางที่เหลือเจ้าต้องไปเอง ทุกอย่างจงระวังให้มาก”
“ขอบคุณ” สวีหู่พยักหน้า ก่อนยกข้ามธรณีประตูของหน่วยส่งกำลังบำรุงเข้าไป
ผู้คนในลานกำลังวุ่นวายกันจนมือเป็นระวิง เจ้าหน้าที่ทหารหลายคนแบกลูกธนูที่มัดเป็นกำ วิ่งไปมาขวักไขว่ ครั้นเห็นสวีหู่อยู่ในชุดทหารรักษาการณ์และมีเพียงดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอว ก็ไม่มีใครคิดเข้ามาทักทายก่อน
สวีหู่ไม่ได้ใส่ใจ ขณะกำลังจะเดินไปยังเรือนหลัก เจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงสองคนที่ถือพลองยาวก็รีบเข้ามาขวางตรงระเบียง
“หยุด!”
“ที่นี่เป็นเขตสำคัญของหน่วยส่งกำลังบำรุง ผู้ใดบังอาจบุกรุก?”
สวีหู่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบป้ายคำสั่งสำริดที่แม่ทัพฮั่วมอบให้ขึ้นมา ชูให้ทั้งสองดู
“สวีหู่ ทหารรักษาการณ์ประจำหอสัญญาณไฟสันเขาฝูหลง มาตามคำสั่งเพื่อลงทะเบียนผลงานความชอบ ขอรับเงินรางวัลและหนังสือจัดสรรกำลังพล”
เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเหลือบมองป้ายคำสั่ง ใบหน้าไม่มีความเคารพแม้แต่น้อย ทั้งยังแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน
“เจ้าหน้าที่โจวกำลังจัดการงานอยู่ในห้อง ธุระยุ่งนัก เจ้าไปรออยู่ตรงนี้ก่อน เมื่อใดมีคนมาเรียกค่อยเข้าไป”
กล่าวจบ
เจ้าหน้าที่ทั้งสองก็หันหลัง พิงเสาระเบียงพูดคุยกันตามสบาย ไม่สนใจสวีหู่อีก
สวีหู่เดือดดาลอยู่ในใจ
โธ่เว้ย!
ฉันมาตามคำสั่งเพื่อรับรางวัล ไม่ได้มาขอทานนะ!
เจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ตำแหน่งก็ไม่ใหญ่โต แต่กลับวางท่าเสียเหลือเกิน
ได้ ได้เลย
จะให้ฉันรอใช่ไหม
ฉันจะคอยดูว่าพวกแกคิดเล่นลูกไม้อะไรอยู่
สวีหู่ข่มโทสะ ยืนอยู่หน้าประตู รอไปได้เกือบครึ่งชั่วยาม
ในที่สุด ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด ชายคนหนึ่งเปิดจากด้านใน
ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนกลม สวมเสื้อแพรสีเขียวค่อย ๆ เดินออกมา
ใบหน้าของเขาขาวสะอาด แตกต่างจากเหล่าทหารชายแดนที่กรำแดดกรำลมอย่างสิ้นเชิง
ดวงตาสามเหลี่ยมปรือลงเล็กน้อย สายตากวาดมองระเบียงด้วยความหยิ่งยโส ราวกับมองทุกคนจากที่สูง
เขาคือโจวปิ่ง เจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงแห่งป้อมศิลาดำ
ด้านหลังเขายังมีเสมียนถือพู่กันคนหนึ่ง และบ่าวถือกาน้ำชาอีกคน
โจวปิ่งยกกาน้ำชาขึ้นจิบอย่างเชื่องช้า ก่อนจะเหลือบมองสวีหู่
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงความดูแคลนอย่างเต็มเปี่ยม
“เจ้าคือสวีหู่ผู้นั้นหรือ?”
“เป็นข้าน้อยเอง” สวีหู่ประสานมือคารวะ
“โอ้?” มุมปากของโจวปิ่งยกขึ้นคล้ายยิ้มก็ไม่เชิง ดวงตาสามเหลี่ยมกวาดมองสวีหู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า “ได้ยินว่าเจ้าสังหารทหารม้าลาดตระเวนเป่ยหมั่งหกคนที่หอสัญญาณไฟสันเขาฝูหลง ผลงานความชอบครั้งนี้เลื่องลือไปทั่วเมืองทีเดียว”
สวีหู่สงบนิ่ง ไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยอง น้ำเสียงนอบน้อมยิ่ง
“ทหารม้าลาดตระเวนเป่ยหมั่งบุกโจมตีหอสัญญาณไฟ ข้าน้อยสู้สุดชีวิต โชคดีจึงสังหารพวกมันได้”
โจวปิ่งส่งกาน้ำชาให้บ่าว ก่อนเดินวนรอบสวีหู่อย่างเชื่องช้า
“เจ้ามาขอรับการบันทึกความชอบและรับรางวัลคราวนี้ ได้นำศีรษะของพวกเป่ยหมั่งทั้งหกมาด้วยหรือไม่?”
สวีหู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วตอบตามสัญชาตญาณ
“เรียนใต้เท้า วันนั้นข้าน้อยถูกดาบฟันบาดเจ็บ พอดีกับที่แม่ทัพฮั่วนำทหารม้าตรวจตราป้อมย่อยและหอสัญญาณไฟ แม่ทัพฮั่วจึง...”
“พอ ๆ ๆ!” สวีหู่ยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกโจวปิ่งตัดบท
โจวปิ่งขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความดูหมิ่น
“อย่ามัวแต่พูดถึงแม่ทัพฮั่วของเจ้า! ที่นี่คือหน่วยส่งกำลังบำรุง อยู่ใต้การดูแลของกรมคลัง รับรองเพียงผลงานความชอบ ไม่รับรองตัวบุคคล!”
“หากใคร ๆ ก็หอบปากเปล่ามาขอรับความชอบและรางวัลเหมือนเจ้า เช่นนั้นมิกลายเป็นความวุ่นวายหรอกหรือ?”
“ไม่ใช่เช่นนั้น” สวีหู่ส่ายหน้า แล้วหยิบป้ายคำสั่งสำริดออกมาอีกครั้ง “ข้าไม่เหมือนผู้อื่น เพราะข้ามีป้ายคำสั่ง”
โจวปิ่งหัวเราะเยาะ ไม่แม้แต่จะมองป้ายคำสั่ง เขาหันกลับไปนั่งบนเก้าอี้ใต้ระเบียง เอนกายพิงพนัก แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า
“ป้ายคำสั่งของเจ้านี่มันจะมีค่าอะไร?”
“กฎก็คือกฎ”
“สิ่งที่ข้าต้องการคือศีรษะที่ใช้ยืนยันผลงานความชอบ เข้าใจหรือไม่ว่าศีรษะคืออะไร?”
“หากไม่มีศีรษะ ผลงานความชอบก็ยังเป็นที่กังขา เรื่องลงทะเบียนจึงต้องพักไว้ก่อน เงินรางวัลย่อมจ่ายให้ไม่ได้เช่นกัน”
แววตาสวีหู่เย็นเยียบ “ใต้เท้าโจว นี่เป็นผลงานที่แม่ทัพฮั่วรับรองด้วยตนเอง ท่านคิดจะปฏิเสธหรือ?”
“ข้าไม่ได้ปฏิเสธ” โจวปิ่งโบกมืออวบอ้วน พลางแสดงท่าทีเจ้าเล่ห์ “เพียงแต่เลื่อนการตรวจสอบออกไป เมื่อใดที่เจ้านำศีรษะมาให้ข้าตรวจสอบจนแน่ชัด เมื่อนั้นค่อยพูดถึงการลงทะเบียนผลงานความชอบ ระยะสั้นก็สามถึงห้าวัน หากนานหน่อย สิบวันครึ่งเดือนก็ยังบอกไม่ได้”
ถ่วงเวลา!
สวีหู่เข้าใจเจตนาของโจวปิ่งในทันที
หอสัญญาณไฟสันเขาฝูหลงตั้งอยู่ในที่ห่างไกล กำลังพลก็ขาดแคลน เวลานี้เหลือเขาอยู่เพียงคนเดียว จำเป็นต้องพาทหารรักษาการณ์กลับไปประจำการและลาดตระเวนโดยเร็ว
หากยังไม่ได้หนังสือรับรองผลงานความชอบ เขาก็ไม่อาจเข้ารับหน้าที่ได้
หากหอสัญญาณไฟขาดผู้ป้องกันในช่วงนี้ แล้วทหารม้าลาดตระเวนเป่ยหมั่งฉวยโอกาสบุกมาโดยไม่มีผู้ส่งสัญญาณเตือนความเคลื่อนไหวได้ทันท่วงที ความผิดทั้งหมดก็จะตกอยู่บนหัวเขา
แผนการนี้ช่างชั่วร้ายยิ่งนัก
ทันใดนั้น
คำพูดที่แม่ทัพฮั่วกล่าวกับเขาเมื่อวานก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของสวีหู่
แม่ทัพผู้นี้ชื่นชอบทหารกล้าหาญอย่างเจ้า เมื่อต้องเผชิญศัตรูแข็งแกร่งก็สู้ตายไม่ถอย เมื่อพบอำนาจที่ไม่เป็นธรรมก็กล้าเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา ทหารประจำหอสัญญาณไฟ ป้อมย่อย และสถานรักษาการณ์ของกองทัพหลงเซียง ล้วนขาดเลือดนักสู้เช่นเจ้า
หนุ่มน้อย อนาคตของเจ้ากว้างไกลนัก!
แม่ทัพผู้นี้ตั้งตารอดูผลงานต่อไปของเจ้า อย่าทำให้ผิดหวังเล่า
เดิมทีสวีหู่คิดว่านี่เป็นเพียงคำชมจากแม่ทัพฮั่ว
แต่เมื่อคิดให้ถี่ถ้วนในยามนี้ ประกอบกับสายตาของแม่ทัพฮั่วก่อนจากไป นี่จะเป็นคำชมหรือ? เห็นชัดว่ากำลังใบ้ฉันอยู่ไม่ใช่หรือไง!
นี่มันกำลังให้ฉันก่อเรื่องชัด ๆ!
ใช้ฉันเป็นหอกนี่หว่า
สีหน้าของสวีหู่เคร่งขรึม ความคิดแล่นปรูดอย่างรวดเร็ว
ท้ายที่สุด...
เขากัดฟัน!
ถูกใช้เป็นหอกก็ช่างมัน ใครใช้ให้เขาเป็นผู้บัญชาการทัพกันเล่า
ยืนใต้ต้นไม้ใหญ่ย่อมได้ร่มเงา
ลุย!!!