บนทุ่งร้าง เสียงกีบเหล็กกระหน่ำบดขยี้หญ้าแห้งเหลืองกรอบ กองทหารชายแดนในเกราะดำกลุ่มหนึ่งควบม้าพุ่งขึ้นไปตามทางเขา
“หยุด...”
องครักษ์หลายสิบคนซึ่งถือทวนยาวแยกย้ายกันออกไปก่อน เพื่อระแวดระวังรอบด้าน
ธงแม่ทัพสีดำปักอักษร “ฮั่ว” โบกสะบัดพลิ้วไหวอยู่กลางสายลม
จากนั้นไม่นาน แม่ทัพผู้ขี่ม้าศึกองอาจก็เคลื่อนมาหยุดตรงหน้า สวีหู่
ผู้มาเยือนคือฮั่วฉางเฟิง แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพหลงเซียง
เขาอายุล่วงเลยสี่สิบปี สวมเกราะเกล็ดปลาสีเงินทั้งชุด ข้างเอวเหน็บดาบศึกเล่มหนึ่ง
รอยแผลเป็นตื้น ๆ พาดเฉียงจากหางคิ้วไปถึงโหนกแก้ม ทำให้ใบหน้าได้รูปคมเข้มยิ่งเพิ่มความเย็นเยียบ
ดวงตาล้ำลึกสงบนิ่ง ราวกับซ่อนทุ่งร้างกว้างไกลนับหมื่นลี้ไว้ภายใน ยามกวาดตามองซากศพเกลื่อนพื้น กลับไม่เห็นความหวาดหวั่นอย่างคนทั่วไป มีเพียงความสุขุมและเฉียบคมของผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน
เขาไม่ต้องตะโกน เพียงปรายตามอง เหล่าทหารที่ส่งเสียงอึกทึกอยู่รอบข้างก็ลดเสียงลงโดยรู้ตัว บารมีอันสั่งสมจากการเข่นฆ่าผ่านศึกสงครามแผ่ปกคลุมไปทั่วอย่างเงียบงัน
เมื่อเห็นสวีหู่เปื้อนเลือดไปทั้งตัว ดาบยาวในมือบิ่นจนคมม้วน เสื้อคลุมทหารรักษาการณ์ผ้าหยาบชุ่มโชกด้วยเลือด บาดแผลลึกยาวบนท่อนแขนยังคงมีเลือดซึมไม่หยุด ทั้งยังมีศพพวกคนเถื่อนเป่ยหมั่งนอนเกลื่อนอยู่แทบเท้า
สนามรบอันโหดร้ายเช่นนี้ แม้แต่แม่ทัพผู้ผ่านศึกมานับไม่ถ้วนอย่างเขายังอดสะเทือนใจไม่ได้
“น้องชาย เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง บาดเจ็บหนักหรือไม่?” ฮั่วฉางเฟิงโน้มตัวลงถามเสียงเบา
สวีหู่ข่มความรู้สึกที่พลุ่งพล่าน รีบลุกขึ้นประสานมือคำนับ
“ข้าน้อยสวีหู่ คารวะแม่ทัพขอรับ”
“เรียนแม่ทัพ ข้าน้อยบาดเจ็บเพียงภายนอก ไม่ได้ถูกจุดสำคัญ ยังถือดาบสู้ต่อได้ขอรับ”
“ดี! ดี! ดี!” ฮั่วฉางเฟิงกวาดตามองสวีหู่ขึ้นลงสองครั้ง ก่อนกล่าวชมไม่ขาดปาก
“ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ ชนเผ่าเป่ยหมั่งทั้งแปดเผ่าบุกโจมตีป้อมยามชายแดน เตรียมทางให้การปล้นสะดมฤดูใบไม้ร่วง พี่น้องหลายคนต้องตายใต้คมดาบของพวกคนเถื่อน”
“เจ้าหนุ่ม เจ้าเก่งกล้านัก แม้สหายร่วมกองทุกคนจะตายในสนามรบก็ไม่หนี ยังสู้จนตัวตายและสังหารศัตรูที่บุกมาจนหมด ความกล้าหาญเช่นนี้สมควรได้รับรางวัลใหญ่!”
ถ้อยคำของแม่ทัพฮั่วเพิ่งสิ้นลง ก็มีเสียงกระแอมเบา ๆ ดังมาจากด้านหลัง
ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นขุนนางผู้หนึ่งก้าวออกมาจากขบวนอย่างเชื่องช้า
คนผู้นี้คือเว่ยเซิ่น ผู้ตรวจการทัพหลวงที่ติดตามกองทัพมา
เขาสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้มลายซ่อนศิลป์ ศีรษะโพกผ้านุ่มสีดำ เสื้อผ้าสะอาดไร้ฝุ่นผง แม้แต่ร่องรอยลมทรายบนทุ่งร้างก็ยังไม่มี เมื่อเทียบกับทหารชายแดนรอบข้างที่เกราะเปื้อนฝุ่นแล้วช่างแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด
ใบหน้าขาวซีด หนวดเครายาว ดวงตาเรียวแคบฉายแววพินิจพิเคราะห์ สายตาค่อย ๆ กวาดผ่านศพบนพื้น ก่อนหยุดลงที่สวีหู่
“แม่ทัพฮั่ว โปรดรอก่อน”
เสียงของเว่ยเซิ่นไม่ได้ดังนัก แต่กลับกลบเสียงอึกทึกของเหล่าทหารได้ในพริบตา
ฮั่วฉางเฟิงหันกลับมาเล็กน้อย คิ้วเลิกขึ้นบาง ๆ “ท่านผู้ตรวจการเว่ย มีคำชี้แนะอันใด?”
“แม่ทัพห่วงใยเหล่าทหารย่อมเป็นเรื่องสมควร เพียงแต่การพิจารณาความชอบและมอบรางวัลทางทหาร สุดท้ายต้องดำเนินตามกฎทัพของราชสำนัก จะตัดสินอย่างเร่งร้อนเพียงเพราะชื่นชมผู้ใดไม่ได้”
เว่ยเซิ่นยกมือชี้ไปยังศพบนพื้น น้ำเสียงไม่เร่งร้อน ถ้อยคำเป็นลำดับชัดเจน
“ทหารรักษาการณ์หกนายประจำหอไฟสัญญาณเดียวกัน คอยแจ้งเหตุและป้องกันศัตรู แต่เมื่อพวกทหารม้าเร็วบุกมา คนอื่นอีกห้าคนกลับตาย มีเพียงเขารอดชีวิต เรื่องนี้ชวนให้คิดยิ่งนัก!”
“ขอแม่ทัพส่งหมอทหารมาตรวจบาดแผล หากทหารรักษาการณ์เหล่านี้ตายใต้คมดาบของทหารม้าเร็ว ก็ไม่มีสิ่งใดให้ตำหนิ แต่หากว่า...หึ ๆ แม่ทัพคงเข้าใจความหมายของข้าน้อยกระมัง”
คิ้วของฮั่วฉางเฟิงขมวดเข้าหากันจนแทบเป็นปม
ชายแดนเป็นดินแดนที่หนาวเหน็บแสนลำเค็ญ
ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีทหารรักษาการณ์ถูกชนต่างเผ่าซื้อตัว แล้วร่วมมือกับศัตรูจากภายใน
เขามองเว่ยเซิ่น แล้วหันไปมองสวีหู่ ก่อนโบกมือใหญ่ด้วยความโกรธที่ผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
แม่งเอ๊ย
“ตามหมอทหารมา!!!”
ชั่วพริบตา เหล่าทหารม้าก็เปิดทางให้ หมอทหารสะพายหีบยาเร่งฝีเท้าเข้ามา เริ่มตรวจศพทั้งหมดที่อยู่บนพื้น
เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าสวีหู่ไม่เปลี่ยน ทว่าในใจกลับหัวเราะเยาะ ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย
ก่อนสังหารหลิวซานสี่ เขาก็นึกถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว
ไม่ว่าทหารราบหรือทหารม้าของเป่ยหมั่งต่างใช้ดาบโค้งกันเป็นปกติ คมดาบโค้งยาว เมื่อฟันลงมาจะเกิดบาดแผลกว้างและโค้งเรียบ
ส่วนทหารชายแดนแห่งต้าเยี่ยงใช้ดาบยาวสันตรง คมดาบเป็นเส้นตรง บาดแผลจากการฟันจึงเป็นเหลี่ยมกว่า
ก่อนฆ่าหลิวซานสี่ เขานึกถึงปัญหานี้ไว้แล้ว ดังนั้นหลังจากคิดจะสังหาร จึงใช้ดาบโค้งแบบที่ทหารม้าเร็วเป่ยหมั่งใช้ทั้งหมด
อย่าว่าแต่หมอทหารที่ติดตามกองทัพมาเลย ต่อให้เชิญผู้ชันสูตรศพจากยุคหลังมา จะทำอะไรได้เล่า?
ไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อย!
หมอทหารเริ่มจากตรวจศพของหลิวซานสี่กับพวกอย่างละเอียด จากนั้นจึงเดินไปยังศพทหารม้าเร็วเป่ยหมั่ง
ครู่ต่อมา เขาเดินมาหยุดตรงหน้าฮั่วฉางเฟิงกับเว่ยเซิ่น ประสานมือรายงาน
“เรียนแม่ทัพและท่านผู้ตรวจการ ข้าน้อยตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว ทหารรักษาการณ์ประจำหอไฟสัญญาณทั้งห้านายที่ตายในสนามรบ ล้วนสิ้นชีพใต้คมดาบโค้งของเป่ยหมั่ง”
“ส่วนทหารม้าเร็วเป่ยหมั่งทั้งหกคน บาดแผลถึงตายส่วนใหญ่กระจุกอยู่บริเวณศีรษะ ลำคอ และหน้าอก ตำแหน่งบาดแผลอยู่ค่อนข้างสูงและใกล้เคียงกัน สรุปได้ว่ามีอย่างน้อยสามคนถูกคนคนเดียวกันสังหาร อีกทั้งผู้ลงมือต้องมีรูปร่างสูงใหญ่ บาดแผลจึงอยู่สูงเช่นนี้”
เงียบงัน
เงียบสนิทราวกับทุกคนตายหมดแล้ว
เงียบจนได้ยินแม้กระทั่งเข็มตกพื้น
สวีหู่สูงกว่าแปดฉื่อ ไหล่กว้างเอวหนา คำพูดของหมอทหารแทบไม่ต่างจากการเปิดเผยตัวตนของเขาออกมา
“เรียนแม่ทัพ ทั้งหกคนนี้ล้วนตายด้วยน้ำมือข้าน้อย” สวีหู่รายงานด้วยสีหน้าไร้คลื่นอารมณ์ พลางประสานมือ
“สวีหู่ ในกองทัพไม่มีเรื่องล้อเล่น เจ้าต้องรับผิดชอบต่อคำพูดของตน! การแอบอ้างความชอบทางทหารเป็นความผิดโทษประหาร” แม่ทัพฮั่วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ข้าน้อยทราบเรื่องนี้ดี แม่ทัพส่งคนไปตรวจสอบได้ หากข้าน้อยกล่าวเท็จแม้เพียงครึ่งคำ ยินดีรับโทษตามกฎทัพ!” สวีหู่ตอบหนักแน่นยิ่ง
ฮั่วฉางเฟิงยืนอยู่ด้านข้าง มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ อย่างห้ามไม่อยู่ ต่อให้พยายามกดก็ยังเก็บไม่มิด
ตรงกันข้าม เว่ยเซิ่นกลับหน้าเขียวคล้ำ แทบกัดฟันกรามหลังแตก
เดิมทีเขาคิดจะหาเรื่องสักอย่าง แล้วรายงานต่อราชสำนักเพื่อสร้างความลำบากให้แม่ทัพฮั่ว
ใครจะคิดว่าแทนที่จะสร้างความลำบากให้ได้ กลับขุดพบพลทหารห้าวหาญผู้สังหารทหารม้าเร็วเป่ยหมั่งถึงหกคน
ช่างกลายเป็นขาดทุนย่อยยับเพราะหวังได้กำไรเสียจริง!
“ท่านผู้ตรวจการเว่ย”
เสียงเรียกไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูทุกคนอย่างชัดเจน
“แม่ทัพมีคำสั่งอันใดหรือ?”
เว่ยเซิ่นได้ยินแล้วใจพลันกระตุก เขายกมือจับเครายาวใต้คาง ก่อนฝืนยิ้มออกมา
“เมื่อครู่ท่านยืนกรานให้ดำเนินการตามกฎทัพ กล่าวสงสัยว่าทหารรักษาการณ์หอไฟสัญญาณทรยศต่อศัตรูและทำร้ายสหายร่วมกอง บัดนี้ผลตรวจของหมอทหารก็อยู่ตรงหน้า ทหารรักษาการณ์ทั้งห้านายล้วนตายใต้คมดาบโค้งของเป่ยหมั่ง ส่วนสวีหู่ต่อสู้อย่างเลือดท่วมกาย สังหารทหารม้าเร็วเป่ยหมั่งเพียงลำพังถึงหกคน ความสงสัยของท่านมีที่มาอย่างไร?”
ร่างเว่ยเซิ่นแข็งค้างเล็กน้อย เขาฝืนรักษาบารมีขุนนางไว้ แล้วประสานมือคำนับฮั่วฉางเฟิง
“แม่ทัพ ข้าน้อยเพียงตรวจสอบตามระเบียบ คดีชายแดนต้องรอบคอบเป็นสำคัญ มิได้มีเจตนามุ่งร้าย...”
“หึ ไม่มีเจตนามุ่งร้ายหรือ?” ฮั่วฉางเฟิงแค่นเสียง ตัดคำแก้ตัวของเว่ยเซิ่นทันที
เขาก้าวไปข้างหน้า ระยะห่างระหว่างทั้งสองพลันสั้นลง
กลิ่นอายเข้มข้นดุจโลหิตและสนามรบปะทะเข้ามา ทำให้เว่ยเซิ่นถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
“ทหารม้าเหล็กเป่ยหมั่งบุกประชิดชายแดนทุกปี ไม่รู้ว่ามีลูกผู้ชายบนทุ่งร้างมากมายเพียงใดที่สละศีรษะหลั่งเลือด ฝังร่างไว้ใต้ผืนทรายเหลือง! ทหารรักษาการณ์เหล่านี้ประจำหอไฟสัญญาณ ดื่มลมหนาวทุกวัน เฝ้ามองควันเตือนภัยทุกคืน ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย บัดนี้สวีหู่สู้จนเลือดอาบ สหายร่วมกองตายหมดทั้งสิ้น เขาประคองร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลจนกองหนุนมาถึง แต่สิ่งที่รอเขาอยู่กลับไม่ใช่เงินปลอบขวัญจากราชสำนักหรือรางวัลจากกองทัพ หากเป็นความสงสัยไร้เหตุผลและข้อกล่าวหาไร้หลักฐานจากท่านผู้ตรวจการทัพหลวง!”
ฮั่วฉางเฟิงยกมือชี้ไปยังศพที่เกลื่อนทั่วพื้น จู่ ๆ ก็เร่งเสียงสูงขึ้น ทุกถ้อยคำหนักแน่นกังวาน จนองครักษ์ข้างกายกลั้นหายใจ
“เว่ยเซิ่น! ท่านดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการทัพหลวง มีหน้าที่ตรวจสอบวินัยทหารและดูแลเหล่าทหาร มิใช่เอาข้อกล่าวหาว่าทรยศต่อศัตรูมาสวมให้ทหารชายแดนผู้ต่อสู้อย่างเลือดอาบตามอำเภอใจ!”
“ท่านพำนักอยู่แนวหลัง สวมอาภรณ์งามกินดีอยู่ดี ลมทรายไม่เคยพัดต้องชุดขุนนาง คมดาบโค้งไม่เคยบาดเนื้อหนัง ท่านไม่เคยยืนบนหอไฟสัญญาณมองกีบม้าเหล็กของเป่ยหมั่ง ไม่เคยสัมผัสสถานการณ์สิ้นหวังที่ทหารประจำหอต้องเผชิญศัตรูซึ่งมีจำนวนมากกว่าหลายเท่า!”
“หากทหารนับหมื่นนับพันที่ประจำหอไฟสัญญาณตามชายแดนได้ยินเรื่องนี้ หลังสู้จนเลือดอาบกลับไม่ได้รับรางวัล ยังต้องระวังความสงสัยไร้หลักฐานจากผู้ตรวจการแนวหลังอีก ถามหน่อยเถิด ต่อไปยังจะมีผู้ใดยอมใช้เลือดเนื้อขวางคมดาบเป่ยหมั่ง? ยังจะมีทหารชายแดนคนใดยอมสละชีวิตรักษาทุ่งร้าง?”
“เมื่อขวัญทหารเย็นชืด เมื่อใจคนแตกสลาย กองทัพเป่ยหมั่งก็จะบุกทะลวงเข้ามาได้อย่างง่ายดาย ป้อมชายแดนทยอยแตกพ่าย ราษฎรชายแดนนับล้านพลัดถิ่น ครอบครัวแตกสลาย ผู้คนล้มตาย! หายนะใหญ่หลวงเช่นนี้ เว่ยเซิ่น ท่านแบกรับไหวหรือ?!”
เหล่าทหารแห่งกองทัพหลงเซียงโดยรอบได้ฟังแล้วต่างเดือดดาล สายตาเปี่ยมความคับแค้นและดูแคลนหลายคู่จับจ้องไปยังเว่ยเซิ่นพร้อมกัน
ทหารผ่านศึกจำนวนไม่น้อยกำทวนยาวในมือแน่น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมต่อเนื่อง
เว่ยเซิ่นถูกตำหนิจนเสียกระบวน ก้าวเซถอยหลัง เกือบล้มลงกับพื้น ผ้าโพกศีรษะสีดำเอียงไปข้างหนึ่ง เหงื่อเย็นบนหน้าผากไหลอาบแก้มไม่หยุด ใบหน้าซีดเขียวสลับแดงขาว
เขาพยายามหลายครั้งจะอ้าปากยกฐานะผู้ตรวจการขึ้นมาแก้ต่าง ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับศพที่เกลื่อนพื้น หลักฐานชัดเจนดุจขุนเขา และสายตาโกรธเกรี้ยวของเหล่าทหารทั้งกองทัพ ข้อแก้ตัวทั้งหมดกลับติดอยู่ในลำคอ ไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว