เวลาผ่านไปห้าเดือน ในที่สุดบ้านเกิดก็ส่งจดหมายมาหลายครั้ง ถงฮุยขอลากลางทางก็ได้รับการอนุมัติ เขามอบหมายงานในสำนักงานให้กับผู้ช่วยเขต จางเต๋อโม่ แล้วก็กลับไปที่เรือนหลังเพื่อเก็บข้าวของ
คืนก่อนออกเดินทาง เขาเรียก เซวี่ยเสวี่ย และ ลวี่มิ มาที่ห้องโถงเพื่อพูดเรื่องการหาภรรยาใหม่ที่บ้านเกิด
“ท่านอ๋องจะหาภรรยาใหม่หรือเจ้าคะ?” เซวี่ยเสวี่ยเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น แม้น้ำเสียงจะฟังดูเรียบนิ่ง แต่มือที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้ก็ย่นยับไปแล้ว
ถงฮุยมองนาง “ยังไม่แน่นอน กลับไปดูตัวก่อน”
ลวี่มิ นั่งอยู่ข้าง ๆ ก้มหน้าเล่นกับแมวในอ้อมแขน ดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่เกี่ยวกับนางเลย แต่แมวตัวนั้นถูกลวี่มิ ลูบจนเริ่มรำคาญ ร้องหนึ่งครั้งแล้ววิ่งหนีไป
ลวี่มิ ตบขนแมวบนกระโปรง แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้ม “ท่านอ๋องหาภรรยาใหม่เป็นเรื่องที่ถูกต้อง ครอบครัวที่ไม่มีแม่เรือนก็ไม่ดีจริง ๆ เจ้าค่ะ”
ถงฮุย พยักหน้า “อืม” แล้วพูดต่อ “หลังจากข้าไปแล้ว เรื่องในบ้านพวกเจ้าช่วยดูแลกันด้วย ดูแล หยุนเอ๋อร์ และ เยว่เอ๋อร์ ให้ดี ส่วน ซินเอ๋อร์ และ หมิงเอ๋อร์ ยังเล็ก อย่าให้พวกเขาซุกซนจนเดือดร้อน”
ทั้งสองคนพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย
ถงฮุย มองผู้หญิงสองคนนี้ จู่ ๆ ก็รู้สึกเบื่อหน่าย เขารู้ว่าพวกนางคิดอะไรอยู่ เซวี่ยเสวี่ย คงคิดว่าภรรยาใหม่มาแล้วชีวิตของนางจะลำบากขึ้นหรือไม่ ส่วน ลวี่มิ คงคิดหาทางสร้างความสัมพันธ์อันดีกับภรรยาใหม่ ส่วนเด็ก ๆ ที่ อ๋องลิ่งจวี ฝากไว้กับพวกนาง ถ้าพวกนางยังจำได้ก็ถือว่าดีแล้ว
เขายกมือโบกให้ทั้งสองออกไป
เช้าวันรุ่งขึ้น ถงฮุย ก็ออกเดินทางพร้อมกับคนรับใช้ ถงฮุย ทำหน้าที่ใน อี๋โจว เฟิงอูเซียน ส่วนบ้านเกิดอยู่ที่ ยงโจว ฟูหลินเซียน ชิงซีเจิ้น ซึ่งอยู่ติดกับ อี๋โจว แต่จาก เฟิงอูเซียน ไปถึง เมืองในบ้านเกิด ถ้าเดินทางตามถนนหลวงก็ต้องใช้เวลาสามวัน
พอถึงบ่ายวันที่สาม เกวียนก็เข้าไปใน ชิงซีเจิ้น ในที่สุด
บ้านเก่าของ ตระกูลถง ตั้งอยู่ในตรอกเล็ก ๆ ที่สุดของถนนใหญ่ เป็นเรือนสามชั้น หลังคากระเบื้องสีเทา กำแพงอิฐสีเขียว เหนือประตูมีป้ายชื่อ “จวนตง” ตัวหนังสือดูเก่าแก่ไปตามกาลเวลา
ถงอาน จอดเกวียนไว้หน้าประตู ถงฮุย ลงจากเกวียน เงยหน้ามองป้ายแผ่นนั้น แล้วนึกถึงวันที่เคยอยู่บ้าน รู้สึกเหมือนผ่านไปเนิ่นนานราวกับคนละภพ
คนเฝ้าประตูเห็นเขาแล้ว ก็รีบวิ่งเข้าไปรายงาน ไม่นานนัก อา2 ของเขาคือ ถงเวย ก็ออกมาต้อนรับ ถงเวย อายุห้าสิบกว่า เตี้ย หน้ากลม ไว้หนวดเครา แต่งกายไม่หรูหรา แต่ดูสุภาพเรียบร้อย
เขาเป็น บัณฑิต (เซียวไฉ่) สอบ หลินเหริน (การสอบคัดเลือกขุนนางระดับจังหวัด) หลายครั้งก็ไม่ผ่าน ก็เลยเลิกสอบ อยู่บ้านดูแลที่ดิน จัดการงานทั่วไปของ ตระกูลถง ปัจจุบันเป็นหัวหน้าเผ่าของ ตระกูลถง
“กลับมาแล้วหรือ?” ถงเวย ยืนอยู่บนบันได มองหลานชายด้วยรอยยิ้ม
“อา2” ถงฮุย คำนับ
ถงเวย เดินลงมา ตบไหล่เขาแล้วถอนหายใจ “เข้ามาก่อนเถอะ ป้าของเจ้าให้สาวใช้เตรียมห้องไว้ให้แล้ว พักผ่อนก่อน ค่อย ๆ พูดกัน”
ถงฮุย ตามอาสองเข้าไปในเรือน ปี หลี่ชื่อ ออกจากห้องข้าง ๆ เห็น ถงฮุย แล้วตาก็แดงขึ้นทันที “เด็กน้อยผ่ายไปมาก น่าสงสาร หลิงจวี่ เอ๋ย คนดี ๆ ทำไมจากไปอย่างกะทันหัน” พูดจบก็ใช้ผ้าเช็ดมุมตา
ถงฮุย ไม่รู้จะพูดอะไร ก้มหน้าแล้วพูดว่า “เป็นเพราะนางมีบุญน้อย ป้าไม่ต้องเสียใจเจ้าค่ะ” แล้วก็ตามไปยังห้องที่เตรียมไว้ให้
ตอนเย็นทั้งครอบครัวกินข้าวด้วยกัน ถงเวย เรียก ถงฮุย ไปที่ห้องหนังสือ ปิดประตู น้าอาหลานนั่งคุยกันใต้แสงตะเกียง
“เรื่องหาภรรยาใหม่ จดหมายก็บอกเจ้าแล้ว” ถงเวย รินชาใส่ถ้วย แล้วผลักไปให้ ถงฮุย “ตอนนี้มีผู้สมัครสองคน เจ้าฟังก่อน”
ถงฮุย ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วรอให้อาสองพูดต่อ
“คนแรกคือลูกสาว ตระกูลอู๋ ชื่อ อู๋หยุนเจิน ปีนี้อายุสิบเก้า พ่อของนาง อู๋ควง เป็นเจ้าที่ดินใหญ่ใน town เรา มีที่ดินเป็นพันหมู่ ครึ่งหนึ่งของร้านค้าใน ชิงซีเจิ้น เป็นของตระกูลเขา อู๋ควง คนนี้เจ้าก็รู้ เขาร่ำรวยจากการค้าผ้าในช่วงแรก ต่อมาเลิกค้า กลับมาซื้อที่ดินและร้านค้า เงินมีมากมาย แต่ไม่มีรากฐานทางสังคม แต่ช่วงปีที่ผ่านมาเขาเริ่มฉลาดขึ้น มีความสัมพันธ์กับขุนนางหลายคน เส้นสายกว้างขวาง”
ถงฮุย ขมวดคิ้ว เขารู้จัก อู๋ควง ดี ตอนเด็กเคยได้ยินชื่อนี้ ทุกคนเรียกเขาว่า “พ่อค้าผ้าอู๋” ด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกเล็กน้อย ตอนนี้เขารวยแล้ว เริ่มเข้าหาวงการขุนนาง อยากจะเกี่ยวดองกับ ตระกูลถง ก็แค่อยากใช้ผิวหนังขุนนางของเขาเท่านั้น
“อีกคนล่ะ?” ถงฮุย ถาม
“อีกคนคือญาติห่าง ๆ ของเจ้า สกุล ซุน ชื่อ ซุนซิ่วหลาน ปีนี้อายุสิบแปด ย่าของนางเป็นลูกพี่ลูกน้องกับย่าของเจ้า นับว่าเป็นญาติกัน พ่อของนาง ซุนหย่งถี เป็นบัณฑิต (เซียวไฉ่) สอนหนังสือมาครึ่งชีวิต ฐานะยากจน แต่ตระกูลสะอาด ลูกสาวก็รู้หนังสือ รู้จักมารยาท เป็นเด็กดี”
ถงเวย พูดจบ ก็มองสีหน้าหลานชาย แล้วเสริม “สองตระกูลนี้ต่างก็มีข้อดีของตัวเอง ตระกูลอู๋รวย แต่งงานกับลูกสาวตระกูลอู๋ เรื่องของเจ้าในอนาคตเขาช่วยเหลือได้มาก ส่วนตระกูลซุนแม้จน แต่รู้จักกันดี และเป็นญาติกัน ก็สนิทสนมกว่า”
“ข้าต้องดูทั้งสองคนงั้นหรือ?”
“แน่นอน ข้าไปตกลงกับทั้งสองตระกูลแล้ว พรุ่งนี้ไป ตระกูลอู๋ ก่อน มะรืนไป ตระกูลซุน เจ้าดูตัวก่อน กลับมาค่อยปรึกษากัน”
ถงเวย พูดจบ ก็ลดเสียงลง “เว่ยเอ๋อร์ อาสองขอพูดกับเจ้าตรง ๆ เจ้าเป็นขุนนางในราชสำนัก การหาภรรยาใหม่ไม่ใช่เรื่องเล็ก ภรรยาแบบไหนจะเกี่ยวข้องกับอนาคตทางการเมืองของเจ้า ตระกูลอู๋ร่ำรวย ถ้าเจ้าแต่งงานกับเขา ต่อไปเรื่องเงินทองใช้จ่ายในการติดต่อประสานงานก็ไม่ต้องกังวล ตระกูลซุนถึงจะสะอาด แต่ความสะอาดจะมีประโยชน์อะไร? เจ้าเป็นแค่ ผู้พิพากษาเมืองชั้นเจ็ด อยากก้าวหน้า แค่ความสะอาดอย่างเดียวไม่พอ”
ถงฮุย ไม่ตอบ เพียงก้มหน้าน้ำชา ถงเวย รู้จักนิสัยหลานชาย ไม่เร่งเขา ลุกขึ้นตบไหล่เขา “นอนเถอะ พรุ่งนี้ยังต้องไป ตระกูลอู๋”
เช้าวันรุ่งขึ้น ถงฮุย เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด ตามอาสองไป ตระกูลอู๋ บ้าน ตระกูลอู๋ อยู่ทางตะวันออกของ ชิงซีเจิ้น ครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่ กำแพงสูงใหญ่ หน้าประตูมีคนเฝ้าหลายคน ดูโอ่อ่ามาก หลังจากคนเฝ้าประตูรายงานแล้ว ชายรูปร่างเหมือนพ่อบ้านคนหนึ่งก็ออกมาต้อนรับ พาพวกเขาผ่านเรือนสองชั้น ไปถึงห้องโถงใหญ่
อู๋ควง รออยู่ที่ห้องโถงแล้ว เขาอายุห้าสิบต้น ๆ ร่างสูงใหญ่ หน้าตาแดงระเรื่อ เสียงพูดดังกระหึ่ม ดูเป็นคนฉลาดหลักแหลม เห็น ถงฮุย เขาก็ยิ้มแย้มเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ “ท่านมหาอำมาตย์มาแล้ว เชิญนั่งก่อน เชิญนั่งก่อน”
ถงฮุย ประสานมือคารวะตอบ พูดจาสองสามประโยคก็ลงนั่ง
ทั้งสามคนพูดคุยกันสักพัก ส่วนใหญ่เป็นคำสุภาพ เช่น “ได้ยินชื่อท่านมานานแล้ว” “ไม่เลย ไม่เลย” อู๋ควง พูดจาและทำตัวเหมาะสม ไม่ยอมลดตัวเพราะเป็นพ่อค้า และไม่ยโสเพราะรวย ถงฮุย แอบสังเกตเขา คิดว่าคนที่สามารถจากพ่อค้าผ้าธรรมดา เป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งของ ชิงซีเจิ้น ได้นั้น ไม่ธรรมดาจริง ๆ
นั่งอยู่ประมาณเวลาจุดธูปหนึ่งดอก อู๋ควง ส่งสายตาให้สาวใช้ ทันใดนั้นหญิงสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังฉาก หญิงสาวสวมชุดสีเขียวอ่อน รูปร่างปานกลาง ผิวขาวสะอาด หน้าตาไม่ถึงกับโดดเด่น แต่แววตาสื่อถึงความอ่อนโยน ดูแล้วสบายตา นางเดินมาหา ถงฮุย ก้มหน้าคำนับอย่างสุภาพ เสียงเรียบเบา “ถามท่านมหาอำมาตย์”
นี่คือ อู๋หยุนเจิน แล้ว
ถงฮุย มองนางหนึ่งที พยักหน้า พูดว่า “คุณหนูอู๋ สบายดี” อู๋หยุนเจิน หน้าแดงเล็กน้อย แล้วก้มหน้ากลับไปหลังฉาก
กระบวนการทั้งหมด ไม่ถึงเวลาจิบชาหนึ่งถ้วย ถงฮุย หลังผ่านไปแล้ว ยังจำหน้านางไม่ได้ด้วยซ้ำ จำได้เพียงชุดสีเขียวอ่อนชุดนั้น
ออกจาก ตระกูลอู๋ มา ถงเวย ถามเขา “เป็นอย่างไร?”
ถงฮุย คิดแล้วพูด “ก็ดูได้”
“ที่ว่า ‘ดูได้’ หมายความว่าไง?” ถงเวย ไม่พอใจเล็กน้อย “คุณหนูเขารู้หนังสือ รู้จักมารยาท แถมสินสอดของ ตระกูลอู๋ ต้องไม่น้อยแน่นอน นี่คือประโยชน์ที่จับต้องได้ที่สุด”
ถงฮุย ไม่เถียง ไม่เห็นด้วย พูดเพียงว่า “ดูอีกสักคนเถอะ”
วันรุ่งขึ้นไป ตระกูลซุน บ้าน ตระกูลซุน อยู่ทางตะวันตกของ เมือง เมื่อเทียบกับ ตระกูลอู๋ แล้วดูทรุดโทรมมาก เป็นเพียงเรือนธรรมดา แต่จัดระเบียบไว้ค่อนข้างสะอาด
ซุนหย่งถี เป็นชายแก่ผอมอายุห้าสิบกว่า สวมชุดยาวสีน้ำเงินเก่าซีด เมื่อเห็น ถงฮุย ก็ดูเก้ๆ กังๆ ลูบมือไม่รู้จะพูดอะไร
ซุนซิ่วหลาน ออกมาพบ ถงฮุย หนึ่งครั้ง สวมชุดประจำบ้าน เสื้อแจ็คเก็ตสีชมพู กระโปรงสีเขียว เรียบง่าย สวยกว่าอู๋หยุนเจินเล็กน้อย ดวงตาสองข้างสุกใส เวลามองคนตรงไปตรงมา ไม่เหมือน อู๋หยุนเจิน ที่ก้มหน้า ซุนซิ่วหลาน พูดกับ ถงฮุย สองสามประโยค น้ำเสียงใส ชัดเจน แล้วก็ถอยออกไป
ซุนหย่งถี นั่งคุยกับ ถงฮุย อยู่สักพัก พูดแต่เรื่องเรียนหนังสือ ถงฮุย ฟังแล้วคิดว่าชายแก่คนนี้ แม้จะค่อนข้างหัวโบราณ แต่ก็เป็นคนตรงไปตรงมา
ระหว่างทางกลับ ตระกูลถง ถงเวย ถามอีก “คนนี้ล่ะเป็นอย่างไร?”
ถงฮุย ตอบ “ก็ไม่เลว”
ถงเวย เริ่มใจร้อน “เจ้าจะบอกว่า ‘ไม่เลว’ ทั้งสองคนไม่ได้ ตกลงชอบใคร?”
ถงฮุย เงียบ ในใจจริง ๆ แล้วไม่ได้ชอบใครเลย แต่เขารู้ว่าอาสองหวังดี ไม่อยากพูดให้เสียความรู้สึก
สองวันต่อมา ถงเวย พาเขาไปดูตัวอีกหลายตระกูล ล้วนเป็นลูกสาวเจ้าที่ดินและคหบดี ถงฮุย ก็ไปดูทุกครั้ง ทุกครั้งก็วางตัวสุภาพเรียบร้อย พอกลับมาถูกถามก็พูดคลุมเครือ ตอบไม่ชัดเจน
ถงเวย จับใจหลานชายไม่ได้ ร้อนใจจนปากแตก พูดกับ หลี่ชื่อ “เด็กคนนี้ตกลงจะเอาแบบไหน? ดูมาหลายตระกูลแล้ว ยังไม่ถูกใจสักคน?”
หลี่ชื่อ พูด “บางทีเพราะ หลิงจวี่ เพิ่งจากไป เขายังข้ามความโศกเศร้าไม่พ้น”
ถงเวย พูดเบา ๆ “คนตายแล้วย่อมไม่ฟื้น เขาเป็นขุนนาง จะอยู่เป็นโสดไปได้อย่างไร? ถ้าล่าช้าอีก ผู้หญิงดี ๆ ก็ถูกคนอื่นเลือกไปหมดแล้ว”
ในใจ ถงฮุย จริง ๆ ก็คิดเรื่องหาภรรยาใหม่ แต่ไม่ได้คิดถึง ตระกูลอู๋ หรือ ตระกูลซุน แต่คิดถึงอีกคนหนึ่ง
คนคนนี้ เขาซ่อนไว้ในใจมานาน จนเกือบลืมไปแล้ว แต่พอกลับมาถึง ชิงซีเจิ้น เห็นผู้คนและเรื่องราวคุ้นเคย คนคนนี้ก็ผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง
นางชื่อ หยางอวี้เทียน
นั่นคือเมื่อสิบสามปีก่อน ตอนนั้น ถงฮุย ยังสอบ จิ้นชื่อ ไม่ติด ไปเรียนที่ วัดเหิงซาน (สำนักศึกษา) ศึกษากับ อาจารย์หยาง ผู้สอนวิชาคัมภีร์
ลูกสาวของ อาจารย์หยาง ชื่อ หยางอวี้เทียน ปีนั้นอายุเพียงสิบห้า เตี้ย ผอม ปกติพูดน้อย แต่เมื่อพูด มักทำให้คนอดฟังไม่ได้
ถงฮุย พบหนางครั้งแรกในลานบ้านของอาจารย์ ตอนนั้นนางกำลังตากผ้า สวมเสื้อสีขาวเรียบ พับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนขาวเนียนสองข้าง พอเห็น ถงฮุย เข้ามา นางก็วางแขนเสื้อลงอย่างไม่รีบร้อน พยักหน้าให้เขา แล้วยกอ่างผ้าเข้าบ้านไป
แค่แวบเดียว ถงฮุย ก็จำนางได้
ต่อมาในช่วงที่เรียนอยู่ที่สำนักศึกษา ถงฮุย มักไปขอคำชี้แนะเรื่องคัมภีร์จากอาจารย์ที่บ้าน หยางอวี้เทียน บางครั้งก็รินชา บางครั้งก็เย็บปักถักร้อยอยู่ในห้องชั้นใน เห็นเพียงเงาของนางผ่านม่าน ถงฮุย ไม่กล้ามองมาก ไม่กล้าคิดมาก แค่ทุกครั้งที่ไป หัวใจก็เต้นแรง ทุกครั้งที่กลับ ก็รู้สึกเสียดาย
เขาตั้งใจว่า พอสอบติดแล้ว จะไปขอ อาจารย์หยาง สู่ขอ หยางอวี้เทียน แต่ปีที่เขาสอบติด อาจารย์หยาง ก็เสียชีวิตกระทันหัน หยางอวี้เทียน ไม่มีพ่อ ที่บ้านยังมีน้องชายเล็ก ๆ ที่ต้องเลี้ยง ชีวิตลำบากเกินจะทน จำใจแต่งงานกับพ่อค้า เหมือนทำธุรกิจผ้าไหม ชื่อสกุลอะไรนี่ ถงฮุย จำไม่ค่อยได้ พ่อค้าคนนั้นอายุไม่น้อยแล้ว แก่กว่า หยางอวี้เทียน เกือบสิบปี
ตอน ถงฮุย รู้ข่าวนี้ เขาเงียบอยู่หลายวัน แล้วไปดื่มเหล้าจนเมามาย กลับมาอาเจียนเต็มพื้น ต่อมาแค่เมื่อห้าหกปีก่อน ตอนกลับบ้านเกิด เคยเจอ หยางอวี้เทียน ครั้งหนึ่ง เห็นแต่ไกล ๆ ยังไม่ได้ทักทายด้วยซ้ำ
เรื่องพวกนี้ผ่านมาหลายปีแล้ว ถงฮุย คิดว่าตัวเองลืมไปนานแล้ว แต่พอกลับมาถึง ชิงซีเจิ้น กลับมาถึงที่ที่ไม่ไกลจาก วัดเหิงซาน ความคิดในอดีตเหล่านั้นก็ผุดขึ้นมาทั้งหมด กดไว้ไม่อยู่
วันหนึ่ง ถงฮุย ไป เมือง ซื้อหนังสือ จู่ ๆ ก็เห็นเงาคนข้างหน้า คนนั้นสวมเสื้อคลุมสีคราม มวยผม ใช้ปิ่นเงินปัก กำลังเดินออกจากร้านผ้า ถือผ้าอยู่หนึ่งผืน เหมือนกำลังคิดอะไรอยู่
ถงฮุย หยุดนิ่ง
เงาร่างนั้นคุ้นเคยเกินไป แม้จะผ่านมาห้าหกปี แม้จะแค่แวบเดียว แต่เขาจำได้
นั่นคือ หยางอวี้เทียน
หัวใจของ ถงฮุย เต้นแรง เขาอยากวิ่งตามไป แต่ไม่รู้ทำไม ก้าวเท้าไม่ออก พอกลับมาสติได้ หยางอวี้เทียน ก็เดินไปไกลแล้ว เลี้ยวเข้าซอยหนึ่งหายไป
ถงฮุย ยืนอยู่บนถนน ตะลึงอยู่นาน ใจว้าวุ่นเป็นปม นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? นางไม่ได้แต่งงานกับพ่อค้าไปอยู่ต่างถิ่นหรือ? แล้วทำไมกลับมาที่ ชิงซีเจิ้น?
เขาแทบวิ่งกลับบ้าน พอเข้าประตูก็เรียก หาก ถงอี้ “ไปสืบข่าวหน่อย หยางอวี้เทียน ลูกสาวของ อาจารย์หยาง แห่ง วัดเหิงซาน นางกลับมาได้อย่างไร?” ถงฮุย สั่ง ถงอี้
ถงอี้ เห็นสีหน้า ถงฮุย ผิดปกติ ก็ไม่กล้าถามมาก พยักหน้ารับคำแล้วออกไป พอออกปากประตูก็เจอ ถงอาน พอดี
“เจ้าจะไปไหน?”
“พ่อ ท่านอ๋องให้ข้าไปสืบข่าวคนหนึ่ง” เขากลัว ถงอาน จะถาม ก็รีบเดินออกไป