ถงอี้ ออกไปสืบข่าวอยู่นาน จนพอตกเย็นจึงกลับมา เขาผลักประตูเข้าไปในห้องหนังสือ ท่าทางเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ไม่กล้าพูด
ถงฮุย นั่งเหม่อยู่บนเก้าอี้ พอเห็นเขาเข้ามาก็รีบยืดตัวขึ้นทันที: “สืบได้ข่าวแล้วหรือ?”
“สืบได้แล้วขอรับนายท่าน หญิงสาวของตระกูลหยาง นางหยางอวี้เทียน นางกลับมาบ้านเดิมแล้ว”
“กลับบ้านเดิม? นางไม่ได้แต่งงานไปแล้วหรือ?”
ถงอี้ ทอดเสียงต่ำลง: “สามีของนางตายแล้ว”
ถงฮุย ตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไรอยู่นาน
ถงอี้ พูดต่อ: “หยางอวี้เทียน แต่งงานกับพ่อค้าผ้าไหม นามสกุลโจว แก่กว่านางสิบปี ตระกูลโจวไม่เพียงมีร้านอยู่ทางเหนือ กล่าวกันว่าในเมืองซูโจวก็มีร้านค้าด้วย ธุรกิจพอไปได้ หยางอวี้เทียน ที่นั่นให้กำเนิดลูกชายหนึ่งคนลูกสาวหนึ่งคน ฤดูใบไม้ผลิเมื่อปีก่อน สามีนางออกไปคุยธุรกิจ ระหว่างทางติดเชื้อลมหนาว กลับมาถึงบ้านก็ล้มป่วยลง ยื้ออยู่สองเดือน สุดท้ายก็ช่วยไว้ไม่ทัน จากไปแล้ว”
“พอสามีตาย พวกพี่น้องก็จ้องตระกูลโจว คนในตระกูลโจวไม่พอใจนาง พูดว่านางฆ่าสามี ก็เลยขับไล่นางออกมา หยางอวี้เทียน นิสัยก็แข็งกระด้าง เก็บข้าวของตัวเองแล้วกลับมาชิงซีเจิ้น ทันที”
ถงฮุย ฟังแล้วถาม: “ตอนนี้นางพักอยู่ที่ไหน?”
“พักอยู่ในบ้านเก่าของตระกูลหยาง บ้านเก่าของอาจารย์หยางยังอยู่ แต่หลายปีไม่มีคนอยู่ ทรุดโทรมมาก น้องชายของหยางอวี้เทียน ชื่อหยางอวี้เฉิง ปีนี้อายุสิบเจ็ดแล้ว เดิมเรียนอยู่ที่วัดเหิงซาน พอพี่สาวกลับมา ก็ย้ายออกจากวัดกลับมาอยู่เป็นเพื่อนพี่สาว”
ถงฮุย พยักหน้าเงียบ ๆ เขานึกถึงลูกชายคนเล็กของอาจารย์หยาง ตอนอยู่ที่วัดเคยเจอไม่กี่ครั้ง ตอนนั้นยังเล็กมาก ผอมเหมือนไม้เรียว เห็นใครก็หลบ ตอนนี้อายุสิบเจ็ดแล้ว นับว่าเป็นผู้ใหญ่แล้ว
“หยางอวี้เทียน กลับมานานเท่าไรแล้ว?” เขาถามอีก
“ได้ยินชาวบ้านแถวนั้นพูดว่า กลับมาไม่ถึงเดือน”
ไม่ถึงเดือน ถงฮุย คิดคำนวณในใจ อ๋องลิ่งจวี จากไปครึ่งปีใหญ่แล้ว หยางอวี้เทียน สามีตายก็หลายปีแล้ว สองคนต่างก็สูญเสียคู่ชีวิต ดูเหมือนระหว่างพวกเขาจะมีอะไรกั้นกลาง แต่ก็เหมือนไม่มีอะไรกั้นเลย
ถงอี้ ยืนอยู่ข้าง ๆ มองสีหน้านายท่าน แล้วถามอย่างระมัดระวัง: “นายท่าน ท่านถามเรื่องนี้ทำไมหรือขอรับ?”
ถงฮุย โบกมือ: “ไม่มีอะไร ลงไปเถอะ”
ถงอี้ รับคำ แล้วจะหันหลังเดินจากไป ถงฮุย จู่ ๆ ก็เรียกเขาไว้: “เดี๋ยว เจ้าไปสืบอีกที ว่า... ทุกวันนี้นางใช้ชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง”
ถงอี้ มองถงฮุย ครั้งหนึ่ง ปากก็จะพูดแต่ก็หุบปากไป สุดท้ายก็รับคำว่า “ขอรับ” แล้วถอยออกไป
ถงฮุย อยู่คนเดียวในห้องหนังสือ นั่งลงเดี๋ยวลุกขึ้นเดี๋ยว วนไปวนมาหลายครั้ง ใจไม่สงบเลยสักนิด
ใช่ เขากำลังคิดถึงหยางอวี้เทียน
แต่เขาก็อดคิดถึงอ๋องลิ่งจวี ไม่ได้ นึกถึงสภาพตอนนางใกล้ตาย
ถงฮุย หลับตา หายใจเข้าลึก ๆ เขาบอกตัวเองในใจ: อย่าคิดอีกเลย อ๋องลิ่งจวี เพิ่งจากไปแค่ครึ่งปี หยางอวี้เทียน สามีก็เพิ่งตายไม่กี่เดือน นี่มันเรื่องอะไรกัน ปล่อยให้คนอื่นรู้เข้าจะไม่ดี
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ความคิดอีกอย่างก็ตามมาติด ๆ: ครั้งก่อนเขาพลาดหยางอวี้เทียน ไปแล้ว ยังจะให้พลาดอีกครั้งหรือ?
คืนนี้ ถงฮุย นอนพลิกตัวไปมาไม่หลับ เขานอนอยู่บนเตียงในบ้านเก่า บางครู่ก็นึกถึงหยางอวี้เทียน บางครู่ก็นึกถึงอ๋องลิ่งจวี บางครู่ก็นึกถึงเซวี่ยเสวี่ย และลวี่มิ นึกถึงลูก ๆ ในบ้าน สิ่งเหล่านี้หมุนเวียนอยู่ตรงหน้า ทำให้เขาหงุดหงิดใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น ถงฮุย ตื่นขึ้นมาล้างหน้า กินข้าวเช้าเสร็จ ก็บอกอาสองว่าจะไปเดินเล่นในเมือง ถงเวย สองวันนี้กำลังยุ่งอยู่กับจัดหาภรรยาใหม่ให้เขา ไม่ได้คิดอะไรมาก โบกมือให้เขาไป
ถงฮุย ออกจากบ้าน ไม่ได้เดินไปถนนใหญ่ กลับเลี้ยวเข้าซอยทางตะวันตกของเมือง บ้านเก่าของตระกูลหยางอยู่สุดซอยนี้
ถงฮุย เดินไปสุดซอย เห็นประตูไม้ของตระกูลหยาง สีดำที่ประตูเริ่มลอกหลุด วงแหวนประตูก็ขึ้นสนิม ดูทรุดโทรมมาก
เขายืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง ยกมือขึ้นจะเคาะวงแหวนประตู แต่เพียงชั่วครู่ก็วางลง เขาลังเลอะไรอยู่ ตัวเองก็บอกไม่ชัด อาจจะไม่รู้ว่าพอเจอหน้ากันแล้วจะพูดอะไร หรืออาจจะคิดว่าทำแบบนี้ไม่ค่อยเหมาะสม แต่ดูเหมือนจะมีความขี้ขลาดอยู่มากกว่า
เขากำลังยืนลังเลอยู่ ประตูก็เปิดออกจากด้านในทันใด
คนที่เดินออกมาเป็นชายหนุ่ม รูปร่างสูงผอม สวมเสื้อคลุมผ้าสีเทา ผมยุ่งเล็กน้อย เหมือนเพิ่งตื่นนอน เขาเห็นคนยืนอยู่หน้าประตู ก็ชะงักไปเล็กน้อย มองสำรวจไปมา แล้วจู่ ๆ ก็ร้องขึ้น: “พี่... พี่ถงหรือ?”
ถงฮุย ก็จำเขาได้ นี่คือน้องชายของหยางอวี้เทียน หยางอวี้เฉิง เด็กผอมเหมือนไม้ไผ่เมื่อปีนั้น ตอนนี้โตขึ้นมากแล้ว สูงขึ้นมากมาย ระหว่างคิ้วตายังพอเห็นเค้าสมัยเด็ก ๆ อยู่
“อวี้เฉิง” ถงฮุย พยักหน้าให้เขา “ไม่เจอกันหลายปีแล้ว”
สีหน้าของหยางอวี้เฉิง เผยความดีใจออกมา รีบหลบทางให้: “พี่ถง เชิญเข้ามา เชิญเข้ามานั่งก่อน” ถงฮุย เดินตามประตูเข้าไป
“บ้านเรือนทรุดโทรม ให้พี่ถง ขำขันแล้ว” หยางอวี้เฉิง พูดอย่างเก้อเขิน รีบไปยกเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมา แล้วก็วิ่งเข้าไปในห้องชั้นในเพื่อชงชา
ถงฮุย ยืนอยู่ในลานบ้าน มองสำรวจลานแห่งนี้
“ชามาแล้ว” หยางอวี้เฉิง ถือชามชาออกมาถ้วยหนึ่ง ถงฮุย มองดู สีชาดูไม่ค่อยดีเท่าไรนัก
“พี่สาวเจ้าล่ะ?” ถงฮุย ถาม น้ำเสียงพยายามให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด
สีหน้าของหยางอวี้เฉิง หมองลงเล็กน้อย แล้วพูด: “พี่สาวออกไปแล้ว ไปซื้อข้าวสารกับแป้ง ข้าวในบ้านกินหมดแล้ว นางไปร้านข้าวสาร”
ถงฮุย ทำเสียง “อ้อ” แล้วถามอีก: “พวกเจ้าสองพี่น้องอยู่ที่นี่กันสองคนหรือ? ชีวิตพอไปได้หรือไม่?”
หยางอวี้เฉิง ยิ้มฝืน ๆ: “พอไปได้ก็พอไปได้ เพียงแต่ขัดสนไปหน่อย พี่สาวออกจากตระกูลโจว มาไม่ได้เอาอะไรติดมือมาเลย มีเพียงเสื้อผ้าและเครื่องประดับของตัวเองบ้าง นางจำนำเครื่องประดับบางส่วน แลกเป็นเงินมา พอให้พวกเราสองพี่น้องอยู่ไปได้ระยะหนึ่ง ข้าเรียนอยู่ที่วัด ค่าเล่าเรียนไม่ต้องจ่าย เพียงแต่อาหารการกินต้องใช้เงิน พี่สาวจะรับจ้างปักผ้าเพื่อหารายได้ช่วยเหลือครอบครัว ข้าไม่ยอมให้นางทำ นางก็โกรธเอา”
เขาพูดไป ตาก็เริ่มแดงขึ้น: “เป็นเพราะข้าไร้ประโยชน์ หาเงินเลี้ยงครอบครัวไม่ได้ ทำให้พี่สาวต้องลำบาก”
ถงฮุย ตบไหล่เขาเบา ๆ ไม่พูดอะไร
ทั้งสองคนนั่งคุยกันอยู่ที่ลานบ้าน พูดถึงเรื่องที่วัด พูดถึงประสบการณ์หลายปีมานี้ ถงฮุย ถามหยางอวี้เฉิง เรื่องการเรียน หยางอวี้เฉิง บอกว่าวิชาคัมภีร์พอไหว แต่เขียนบทความได้ไม่ดี อยากไปสอบระดับอำเภอยังห่างอีกไกล ถงฮุย บอกว่าค่อย ๆ ทำไป ไม่ต้องรีบ
หยางอวี้เฉิง ถามถงฮุย ว่าข้าราชการหลายปีมานี้เป็นอย่างไร ถงฮุย บอกว่าพอใช้ได้ ขุนนางชั้นเจ็ดเล็ก ๆ ขึ้นไปไม่ติดฟ้า ลงมาก็ไม่แตะดิน
คุยไปคุยมา ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
หยางอวี้เฉิง ลุกขึ้นยืน ตะโกนไปทางประตู: “พี่สาวกลับมาแล้วหรือ? ที่บ้านมีแขกมาค่ะ”
ประตูถูกผลักออก หยางอวี้เทียน ถืออ่างหน้าเข้ามา
นางสวมเพียงเสื้อคลุมสีเรียบ ๆ ผมยังเกล้ามวย ไว้ ปักด้วยปิ่นเงินเก่า ๆ
นางเห็นถงฮุย อ่างหน้าในมือก็เอียงเล็กน้อย
ถงฮุย ก็มองนาง คนทั้งสองจ้องตากันอยู่เพียงครู่หนึ่ง ราวกับถูกสะกดกาย ยืนนิ่งไม่ขยับ
“คุณ... คุณชายถง” หยางอวี้เทียน ตั้งสติได้ก่อน วางอ่างหน้าลงบนโต๊ะหิน ก้มหน้าลงเล็กน้อย “ไม่ใช่สิ เป็นท่านอำเภอแล้ว”
“อวี้เทียน” ถงฮุย เรียกนาง ตอนนั้นที่วัด เขาเรียกนางว่าอวี้เทียน คำเรียกนี้เพิ่งหลุดออกมา ถงฮุย เองก็นึกได้ก่อนว่าไม่ค่อยเหมาะสม
ใบหน้าของหยางอวี้เทียน ขึ้นสีแดง เรียกถงฮุย ให้นั่ง แล้วก็ให้หยางอวี้เฉิง ไปเติมชา หยางอวี้เฉิง วุ่นวายเข้าออก ส่วนนางเองก็นั่งลงตรงข้ามถงฮุย สองคนมีโต๊ะหินคั่นกลาง
“เจ้า... เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ถงฮุย ถามคำถามที่ไร้สาระ ถามเสร็จก็รู้สึกเสียใจ
หยางอวี้เทียน กลับไม่ได้ใส่ใจ ยิ้มบาง ๆ แล้วพูด: “จะดีไม่ดีอะไรกัน วันเวลาก็ต้องผ่านไป” แล้วพูดต่อ “ได้ยินว่าเจ้าได้เป็นจินซื่อ ได้เป็นนายอำเภอ ข้าคิดจะหาคนไปแสดงความยินดีกับเจ้าอยู่เหมือนกัน ต่อมาพอเกิดเรื่องเหล่านั้นขึ้น ก็เลยไม่มีโอกาส”
ถงฮุย รู้ว่านางหมายถึงเรื่องอาจารย์หยางถึงแก่กรรม ก็ไม่ได้ต่อบทสนทนานั้น เปลี่ยนเรื่องถาม: “ต่อไปเจ้าคิดจะทำอย่างไร? จะอยู่ที่ชิงซีเจิ้น ต่อไปหรือ?”
หยางอวี้เทียน พยักหน้าอย่างจนใจ พูดอย่างเรียบเฉย: “จะไปที่ไหนได้เล่า? อวี้เฉิง ยังเล็ก เขายังต้องเรียนหนังสือ ข้าไม่สามารถเป็นภาระให้เขาได้ ที่นี่อย่างน้อยก็เป็นบ้านที่พ่อทิ้งไว้ให้เรา กันลมกันฝนได้ก็พอ”
“ผู้หญิงอย่างเจ้าจะต้องดูแลบ้านเรือนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย”
“ไม่มีอะไรยากลำบาก”
พวกเขานั่งคุยกันอยู่แบบนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ที่จริงไม่มีสาระสำคัญอะไร หรือวิธีการแก้ปัญหาที่เป็นรูปธรรม แต่ใจของถงฮุย กลับรู้สึกมั่นคงขึ้นมา
ความร้อนรนกระสับกระส่ายทั้งเช้าของเขา มาอยู่ที่ลานบ้านนี้ นั่งคุยกับหยางอวี้เทียน สองสามประโยค ก็หายไปหมดแล้ว
ถงฮุย ไม่ได้อยู่นาน พอประมาณครึ่งชั่วยามก็ลุกขึ้นลา หยางอวี้เฉิง ส่งเขาออกมา พอเดินถึงปากซอย ถงฮุย จู่ ๆ ก็หยุด หันกลับมามองหยางอวี้เฉิง สายตาแน่วแน่แล้วพูด: “อวี้เฉิง เรื่องพี่สาวเจ้าไม่ต้องกังวล ข้าจะช่วยเหลือดูแลเอง”
หยางอวี้เฉิง รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ในใจเขาคิดว่าถงฮุย เป็นขุนนางแล้ว ครอบครัวเขานับว่าสูงเกินไป เขาอยากจะพูดคำสุภาพ แต่ถงฮุย หันหลังเดินไปแล้ว
กลับถึงบ้านตระกูลถง ถงฮุย ตรงไปหาอาสองทันที
ถงเวย กำลังดูบัญชีอยู่ในห้องหนังสือ พอเห็นเขาเข้ามา ก็วางบัญชีลงแล้วพูด: “กลับมาแล้วหรือ? พอดี ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า ทางตระกูลอู๋ ส่งคนมาถามอีกแล้ว ว่าเจ้าเมื่อไรจะให้คำตอบ ทางตระกูลซุน ก็รออยู่เหมือนกัน เจ้าว่าเจ้าชอบใจคนไหนกันแน่?”
ถงฮุย นั่งลงตรงข้ามเขา มองอาสอง แล้วพูดอย่างมั่นใจ: “อาสอง สองตระกูลนี้ข้าไม่แต่งด้วยทั้งคู่!”
ถงเวย ตะลึง: “แล้วเจ้าอยากแต่งกับใคร?”
“หยางอวี้เทียน”
“หยางอวี้เทียน?” ถงเวย คิดอยู่นาน ก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร
“ลูกสาวของอาจารย์หยางแห่งวัดเหิงซาน”
สีหน้าของถงเวย เปลี่ยนไปทันที เขาเคยเป็นคนมีการศึกษามาก่อน ย่อมรู้จักอาจารย์หยางแห่งวัดเหิงซาน นั่นเป็นนักปราชญ์ตัวจริง วงศ์ตระกูลก็สะอาดบริสุทธิ์ แต่ปัญหาคือ...
“นางไม่ได้แต่งงานไปแล้วหรือ? ข้าจำได้ว่านางเหมือนจะแต่งงานกับพ่อค้าคนหนึ่ง”
“สามีนางตายแล้ว ตอนนี้เป็นหม้าย พาน้องชายอยู่บ้านเก่า” ถงฮุย พูดน้ำเสียงเรียบเฉยเกินไป เหมือนพูดว่าอาสองดื่มชาไปหนึ่งถ้วยตอนเช้า
ถงเวย ผุดลุกขึ้นยืน หนวดเครา สั่นเทิ้ม: “เจ้าไม่บ้าแล้วหรือ! นางเป็นแม่หม้าย! เจ้าเป็นขุนนางของราชสำนัก จะแต่งงานกับแม่หม้าย? ให้เพื่อนร่วมงานมองเจ้าอย่างไร? ให้ผู้บังคับบัญชามองเจ้าอย่างไร? ให้คนอื่นรู้เข้า จะฟังดูดีหรือ?”
“แล้วอย่างไรเล่า?” ถงฮุย ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน “นางคือคนที่ข้าอยากแต่งตั้งแต่แรก พลาดไปครั้งหนึ่งแล้ว ตอนนี้นางไม่มีสามี ข้าไม่มีภรรยา มีอะไรไม่ได้?”
“หลิงจวี่ เพิ่งจากไปแค่ครึ่งปี!” ถงเวย พยายามลดเสียงลง “เจ้าจะแต่งงานใหม่ก็เป็นเรื่องปกติ แต่เจ้าแต่งแม่หม้าย ให้คนอื่นพูดเจ้าได้อย่างไร? พูดว่าถงฮุย คนนี้ไร้ยางอาย เพิ่งไว้ทุกข์ภรรยาเสร็จก็รีบแต่งแม่หม้าย? ให้คนทางบ้านหลิงจวี่ คิดอย่างไร?”
ถงฮุย ไม่พูดอีก
ถงเวย คิดว่าเขาใจอ่อนแล้ว ก็ทรุดตัวนั่งลง ทอดน้ำเสียงอ่อนลง: “ฮุยเอ๋ย อาสองทำเพื่อเจ้า ถ้าเจ้าแต่งลูกสาวตระกูลอู๋ ได้ทั้งเงินได้ทั้งคน เจ้าเดินทางสู่ความเจริญรุ่งเรืองได้ง่าย ถ้าเจ้าไม่ชอบใจตระกูลอู๋ จริง ๆ ก็ยังมีน้องสาวของตระกูลซุน คนที่รู้จักกันมานาน สาวบริสุทธิ์สะอาด ไม่ดีกว่าแม่หม้ายหรือ?”
ถงฮุย ยืนนิ่งอยู่นาน สุดท้ายจึงพูดเพียงว่า: “อาสอง ขอคิดอีกที” แล้วก็หันหลังออกจากห้องหนังสือ กลับไปที่ห้องตัวเองแล้วปิดประตู
เขาไม่ได้คิด! ในใจเขาคิดชัดเจนมานานแล้ว
วันรุ่งขึ้น เขาเรียกถงอี้ มาข้างหน้า หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกแล้วส่งให้
“ส่งจดหมายฉบับนี้ไปที่บ้านเก่าตระกูลหยาง มอบให้หยางอวี้เทียน ด้วยมือตัวเอง อย่าให้ใครเห็น”
ถงอี้ รับจดหมายมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง อยากถามอะไรก็ไม่กล้าถาม แล้วก็เก็บจดหมายไว้แล้วออกไป