ถงอี้คาบจดหมายเดินออกจากประตูมา ตลอดทางหัวใจเต้นระส่ำระสายไม่เป็นสุข เขาติดตามถงฮุยมาหลายปี ตั้งแต่ก่อนถงฮุยจะสอบติดจอหงวนก็อยู่เคียงข้างมาแล้ว เรื่องของนายท่านเขาพอจะรู้บ้าง
ในตอนที่อยู่ที่วัดเหิงซาน เขาก็มองออกแล้วว่านายท่านมีใจให้กับลูกสาวคนนั้นของตระกูลหยาง ทุกครั้งที่ไปบ้านอาจารย์หยาง นายท่านต้องส่องกระจกอยู่หลายที จัดคอเสื้อกับผมเสียเรียบร้อย แล้วยังถามเขาว่า "ชุดนี้เป็นอย่างไร"
ถงอี้คิดในตอนนั้นว่านายท่านคงจะชอบคุณหนูคนนั้นเข้าแล้ว ต่อมาอาจารย์หยางถึงแก่กรรม หยางอวี้เทียนแต่งงานกับพ่อค้า นายท่านไม่ยิ้มอยู่หลายวัน ยังไปดื่มเหล้าเมามาย กลับมาแล้วอาเจียนเลอะเทอะ ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างไม่หยุด ถงอี้ฟังไม่ชัด แต่ดูท่าทางแล้วก็รู้ว่านายท่านในใจไม่สบายนัก
แต่บัดนี้ อาจารย์หญิงหวังเพิ่งจากไปได้เพียงครึ่งปี นายท่านก็จะแต่งงานกับหยางอวี้เทียน ถึงแม้จะต้องเป็นหญิงหม้ายก็ตาม ถงอี้รู้สึกว่าเรื่องนี้ทำไม่ค่อยจะเหมาะเท่าไร แต่เขาก็เป็นเพียงคนรับใช้ จะพูดอะไรได้ จะคิดอะไรได้ นายท่านพูดคำไหนคำนั้น นายท่านสั่งให้ทำอะไรก็ต้องทำอย่างนั้น
ตรอกทางตะวันตกของเมืองไม่ได้ไกลนัก หากแต่ถงอี้กลับใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม เดินไปก็เหลียวซ้ายแลขวาไปด้วย กลัวว่าจะมีคนเห็น พอมาถึงหน้าบ้านเก่าตระกูลหยาง เขาก็มองไปรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีใคร จึงยกมือขึ้นเคาะประตู
ผู้ที่มาเปิดประตูคือหยางอวี้เฉิง หยางอวี้เฉิงไม่รู้จักถงอี้ จึงกวาดตามองเขาขึ้นลงแล้วถามว่า "ท่านหาผู้ใด?"
"ข้าหาคุณหนูตระกูลหยาง" ถงอี้ลดเสียงต่ำลง "มาจากตระกูลถง นายท่านของข้าให้ข้านำจดหมายมาส่งให้คุณหนูตระกูลหยาง"
สีหน้าของหยางอวี้เฉิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แน่นอนว่าเขารู้จักตระกูลถง เมื่อวานพี่ใหญ่ถงเพิ่งจะมา วันนี้ก็ส่งคนถือจดหมายมาอีก หมายความว่ากันแน่? เขาไม่ได้เอื้อมมือไปรับจดหมาย แต่หันไปตะโกนเข้าไปในบ้านว่า "พี่สาว มีคนตามหา"
หยางอวี้เทียนได้ยินเสียงก็เดินออกมา เห็นถงอี้ยืนอยู่ที่ประตู แล้วก็เห็นจดหมายในมือถงอี้ จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย
"จดหมายของผู้ใด?"
"จดหมายของนายท่านข้า ท่านถงฮุย" ถงอี้ยื่นจดหมายให้ โดยไม่ได้มองสีหน้าของหยางอวี้เทียน
หยางอวี้เทียนรับจดหมายมาแล้ว ไม่ได้เปิดอ่านในทันที แต่พูดกับถงอี้ว่า "ทราบแล้ว ท่านกลับได้"
ถงอี้รับคำ รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง นับว่าได้ทำเรื่องนี้สำเร็จลุล่วงแล้ว
หยางอวี้เทียนถือจดหมายเดินกลับเข้าไปในเรือน หยางอวี้เฉิงเดินตามไปด้านหลัง ยื่นคออยากจะดู ถูกหยางอวี้เทียนถลึงตาใส่จึงหดคอกลับ
"พี่สาว พี่ใหญ่ถงเขียนว่าอะไร?"
"ยังไม่ได้อ่าน" หยางอวี้เทียนวางจดหมายลงบนโต๊ะ ยังไม่รีบแกะ จนกระทั่งจัดการงานบ้านทุกอย่างเสร็จหมดแล้ว นางจึงหยิบจดหมายขึ้นมาแกะอย่างช้าๆ
กระดาษจดหมายพับไว้อย่างเป็นระเบียบ พอเปิดออกมาก็มีเพียงหน้าเดียว ตัวหนังสือไม่มากนัก
"อวี้เทียน:
ไม่พบเจอกันนาน สบายดีหรือไม่ วันวานได้พบกัน ช่างราวกับข้ามภพชาติ เมื่อครั้งจากกันที่สำนักศึกษา ชั่วพริบตาก็ล่วงเลยหลายปี ครั้นคิดถึงเรื่องนี้ มักถอนหายใจเนิ่นนาน บัดนี้ทราบว่านางกลับบ้านเกิด ข้าก็สูญเสียคู่ครอง ฟ้าลิขิตกลั่นแกล้งผู้คน เหตุใดจึงถึงเพียงนี้ หากนางไม่รังเกียจ ข้ายินดีจูงมือเป็นคู่ชีวิต ใช้ชีวิตร่วมกันจนแก่เฒ่า น้องชายยังต้องได้รับการอบรมสั่งสอน นางต้องดูแลเพียงลำพัง ย่อมไม่ใช่ทางออกอันยั่งยืน รอคอยคำตอบ ถงฮุยคำนับ"
หยางอวี้เทียนอ่านจดหมายฉบับนี้จบแล้วก็วางลงบนโต๊ะ บนใบหน้าไม่อาจอ่านความรู้สึกใดๆ ออกมาได้
หยางอวี้เฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งร้อนใจทั้งอยากรู้ พอเห็นพี่สาววางจดหมายลงก็รีบหยิบขึ้นมาดู พออ่านจบก็ตะลึงงัน "พี่สาว พี่ใหญ่ถงจะแต่งงานกับพี่หรือ?"
หยางอวี้เทียนไม่พูดอะไร
"นี่... มันจะได้อย่างไรกัน?" ใบหน้าของหยางอวี้เฉิงขึ้นสีแดงก่ำ "พี่เพิ่งออกจากตระกูลโจวได้ไม่นาน ภรรยาของพี่ใหญ่ถงก็เพิ่งจากไปได้เพียงครึ่งปี เขาจะแต่งงานใหม่ เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปฟังดูไม่งามเลย"
หยางอวี้เทียนมองน้องชาย แล้วพูดเสียงเรียบๆ ว่า "ฟังดูไม่งามหรือไม่งาม เกี่ยวข้องอะไรกับข้า?"
หยางอวี้เฉิงถูกคำพูดพี่สาวทำให้พูดไม่ออก ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี อยู่นานจึงเอ่ยขึ้นว่า "พี่สาว พี่... พี่คงไม่ตกลงกับเขาใช่ไหม?"
หยางอวี้เทียนไม่ตอบ นางเดินออกไปที่ลานบ้าน เริ่มเก็บกวาดข้าวของที่เกะกะในลาน
มารดาของนางป่วยหมกอยู่บนเตียงมาตลอด บิดาของนางเลี้ยงดูนางกับน้องชายให้เติบโต เป็นทั้งพ่อทั้งแม่ สอนนางให้อ่านหนังสือออกเขียนได้ สอนนางให้รู้จักการครองตนและการอยู่ร่วมกับผู้อื่น
บิดาของนางยากจนตลอดชีวิต เงินค่าเล่าเรียนที่หามาได้ก็แทบจะเลี้ยงปากเลี้ยงท้องครอบครัวได้อย่างฝืดเคือง ยังต้องซื้อหนังสือซื้อหมึก จนความเป็นอยู่ขัดสน แต่บิดานางไม่เคยบ่นว่าเหนื่อยยาก มักพูดว่า "ในหนังสือมียอดข้าวพันชั่ง" พูดบ่อยเข้าก็พานให้หูชาจนจวนจะแตก
พออายุได้สิบห้าปี บิดาก็ถึงแก่กรรม ตอนนั้นน้องชายเพิ่งสี่ขวบ ครอบครัวไม่มีญาติผู้ใดเหลืออีก หญิงสาวคนหนึ่งต้องเลี้ยงดูน้องชายที่ยังเล็ก จะอยู่กันอย่างไรได้ การแต่งงานคือทางออกทางเดียว ตอนที่ตระกูลโจวมาสู่ขอ สินสอดให้มาอย่างหนา ฝ่ายชายแม้อายุจะมากหน่อย แต่ครอบครัวร่ำรวย สามารถส่งเสียน้องชายให้เล่าเรียนได้ นางจึงไม่รีรอแต่งออกไป
หลังจากแต่งงาน ชีวิตก็ดำเนินไปเรื่อยๆ ราบรื่นบ้างขลุกขลักบ้าง เขายุ่งอยู่กับการค้าขาย ออกไปวิ่งวายข้างนอกทั้งวัน เรื่องในบ้านโยนให้นางจัดการทั้งหมด นางบริหารงานบ้าน ดูแลบ่าวไพร่ ปกครองตระกูลโจวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่พอสามีตาย คนในตระกูลนั้นก็เปลี่ยนสีหน้าในทันที พูดจาเสียดสีต่างๆ นานา ทำเรื่องน่าเกลียดต่างๆ นานา นางไม่อยากแย่งชิง อันที่จริงก็แย่งชิงไม่ได้ จึงได้แต่เก็บของออกมาจากตระกูลโจวอย่างสะอาดสะอ้าน
กลับมาที่ชิงซีเจิ้นแล้ว นางคิดว่า ต่อให้ต้องอยู่บ้านเกิดไปตลอดชีวิต เป็นโสดจนแก่ก็ไม่เป็นไร
แต่ตอนนี้ ถงฮุยกลับส่งจดหมายถึงนางแล้ว
หยางอวี้เทียนนึกถึงถงฮุยในตอนนั้น ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบแปดสิบเก้า รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดยาวสีครามเก่าๆ ครึ่งใหม่ครึ่งเก่า เวลาเข้ามาอ่านหนังสือที่สำนักศึกษามักจะเดินก้มหน้า พอเจอผู้คนก็ยิ้มอย่างเขินอาย
เขามาที่บ้านของนางเพื่อขอคำอธิบายความหมายในคัมภีร์ ทุกครั้งก็วางตัวเรียบร้อย นั่งตัวตรงเป็นระเบียบ พูดจาสุภาพนอบน้อม ส่งน้ำชาให้ เขามักจะรับด้วยสองมือ แล้วลุกขึ้นยืนขอบคุณ หยางอวี้เทียนในตอนนั้นมักจะแอบหัวเราะที่เขาสุภาพจนเกินงาม
อันที่จริงตอนนั้นนางก็รู้แล้วว่าเขามีเจตนาอย่างไร บัณฑิตหนุ่ม พอเห็นหน้านางก็มักจะหน้าแดง พูดจาตะกุกตะกัก มือไม้ไม่รู้จะวางตรงไหน ใครเล่าจะมองไม่ออก
แต่พอพ่อของนางเสียชีวิต นางก็แต่งงาน เขาก็สอบติดจอหงวนได้เป็นขุนนาง สองคนก็เหมือนทางแยกสองสายที่แยกจากกัน ต่างคนต่างเดิน เงื่อนไขที่นางคิดว่าชาตินี้คงจบลงเพียงเท่านี้ คงไม่มีวันมาบรรจบกันอีก ใครจะคิดว่า... สามีนางตาย ภรรยาเขาก็ตาย ทางแยกสองสายนั้นกลับมาบรรจบกันอีกครั้ง
หยางอวี้เทียนอยู่ในลานบ้านอยู่เนิ่นนานก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้อง หยางอวี้เฉิงยังคงนั่งอยู่ในห้อง พอเห็นนางเข้ามาก็เอ่ยปากอยากพูดแต่ก็หุบปากไป
หยางอวี้เทียนเดินไปที่โต๊ะ หยิบจดหมายเก็บเข้าตู้เครื่องสำอางของตัวเอง
"พี่สาว ที่แท้พี่คิดอย่างไรกันแน่?" หยางอวี้เฉิงทนไม่ไหวต้องเอ่ยถาม
"ข้าต้องขอคิดก่อน" หยางอวี้เทียนกล่าว
การคิดครั้งนี้ กินเวลาถึงสามวัน
ในสามวันนี้ ถงอี้มาอีกสองครั้ง ครั้งแรกนำข้าวสารแป้งและของใช้จำเป็นมาส่ง บอกว่านายท่านสั่งให้เอามาให้ ครั้งที่สองนำจดหมายมาอีกฉบับ เนื้อความในจดหมายก็ไม่มากนัก โดยรวมก็คือให้หยางอวี้เทียนพิจารณาอย่างรอบคอบ ไม่ต้องรีบตอบ เขาจะไม่เร่งรัดนาง
หยางอวี้เฉิงรับข้าวสารแป้งไว้ สีหน้าดีขึ้นมาบ้าง แต่ก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะสม เขาแอบพูดกับพี่สาวว่า "พี่สาว เรื่องของพี่ใหญ่ถง ข้ารู้จักเขาดี คนก็ไม่เลว แต่อย่างไรเสียเขาก็เป็นขุนนาง ขุนนางน่ะความคิดมาก ใครจะไปรู้ว่าในใจเขาคิดอะไรกันแน่ ยิ่งกว่านั้น ในบ้านเขายังมีอนุภรรยาอีกสองคน มีลูกอีกเป็นฝูง พี่แต่งเข้าไป ก็ไม่ใช่ไปเป็นแม่เลี้ยงสำเร็จรูปหรือไง?"
หยางอวี้เทียนกล่าว "เป็นขุนนางแล้วอย่างไร? พ่อของเจ้าเองก็เป็นคนอ่านหนังสือไม่ใช่หรือ? วันหน้าเจ้าก็ต้องไปเป็นขุนนางเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"
หยางอวี้เฉิงถูกคำพูดของพี่สาวทำให้พูดไม่ออก นิ่งเงียบไป
พอถึงคืนวันที่สาม หยางอวี้เทียนนั่งอยู่เพียงลำพังใต้แสงตะเกียง หยิบจดหมายฉบับนั้นออกมาอ่านอีกครั้ง สุดท้ายก็นับไม่ถ้วนว่าอ่านไปกี่รอบแล้ว พอน้ำมันตะเกียงจวนจะหมดแห้ง นางจึงหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนจดหมายตอบกลับ
"ท่านถง:
ได้รับจดหมายแล้ว ข้าเป็นหญิงหม้าย แต่มิกล้ามีความคิดเกินตัว แต่นับที่ท่านจริงใจต่อข้า ข้าก็ไม่อาจตอบกลับด้วยความเสแสร้ง ในบ้านยังมีน้องชายที่ต้องคอยดูแล ข้าเป็นเพียงสตรีอ่อนแอ มีกำลังความสามารถจำกัด หากท่านไม่รังเกียจที่ข้ายากไร้ฐานะต่ำต้อย ข้ายินดี หยางอวี้เทียนเขียน"
เช้าวันรุ่งขึ้น นางส่งจดหมายให้หยางอวี้เฉิง "ไปตระกูลถง ส่งจดหมายให้พี่ใหญ่ถง"
หยางอวี้เฉิงรับจดหมายมา ชะงักไปครู่หนึ่ง อยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่พอเห็นสีหน้าของหยางอวี้เทียนก็ได้แต่ไป
ตอนที่ถงฮุยได้รับจดหมาย เขากำลังคุยอยู่กับอาสองในห้องหนังสือ ถงเวยหลายวันมานี้ไม่ลดละที่จะตักเตือนเขา พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นถ้อยคำเดิมๆ ว่า หญิงหม้ายแต่งไม่ได้ แต่งเข้าไปแล้วเสียหน้า ตระกูลอู๋ดีอย่างไร ตระกูลซุนดีอย่างไร อย่าทำตัวมึนงง ถงฮุยฟังแล้วก็ไม่โต้แย้ง ไม่ตอบรับ
ถงอี้เดินเข้ามา ยื่นจดหมายให้ แล้วกระซิบว่า "จดหมายตอบของคุณหนูหยาง"
ถงฮุยรับจดหมายมา แกะอ่านต่อหน้าอาสอง ถงเวยยื่นคออยากดู ถงฮุยก็เอียงกระดาษจดหมายไปทางอื่น ไม่ให้เขามองเห็น
เขาอ่านจดหมายทีละคำๆ พออ่านถึงประโยคสุดท้าย "ข้ายินดี" รอยยิ้มที่มุมปากก็กลั้นไม่อยู่ เขาพับกระดาษจดหมายอย่างทะนุถนอม สอดใส่ไว้ในอกแนบอก
ถงเวยเห็นท่าทางเขาเช่นนั้น ก็รู้สึกใจหายวาบ "นางตกลงแล้วหรือ?"
"ตกลงแล้ว" ถงฮุยกล่าว
สีหน้าของถงเวยคล้ำลง "เจ้าจะต้องแต่งกับนางให้ได้หรือ?"
ถงฮุยมองอาสอง สายตาเรียบนิ่ง "อาสอง ข้าอยากแต่งกับนางตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว แต่พลาดโอกาสไป หลังจากนั้นนางก็ไร้สามี ข้าก็ไร้ภรรยา ฟ้าดินประทานโอกาสให้อีกครั้ง หากข้าพลาดอีก นั่นก็เพราะข้าไม่ต้องการเอง อาอย่าตักเตือนข้าเลย เรื่องนี้ ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว"
ถงเวยโกรธจนตัวสั่น ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน "เจ้าจะทำให้อาตายให้ได้! พ่อแม่เจ้าตายจากไปเร็ว อาช่วยดูแลเจ้าแทนพวกเขา เจ้าก็ตอบแทนอาอย่างนี้หรือ?"
ถงฮุยลุกขึ้น คำนับอาสอง "บุญคุณของอาสอง หลานจดจำไว้ตลอดชีวิต แต่จะแต่งกับผู้ใดนั้นเป็นเรื่องของหลานเอง หากอาสองไม่เต็มใจจริงๆ หลานจะจัดงานเอง ไม่ต้องรบกวนอาสอง"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป
ถงเวยยืนอยู่ที่เดิม โกรธจนหนวดชี้ตั้ง อยู่นานก็พูดไม่ออก หลี่ชื่อเดินออกมาจากเรือนด้านใน รินน้ำให้เขาถ้วยหนึ่ง เกลี้ยกล่อมว่า "ลูกโตแล้ว มีความคิดเป็นของตัวเอง ท่านก็อย่าไปยุ่งกับเขามากเลย อีกอย่าง ลูกสาวตระกูลหยางคนนั้น อย่างไรเสียก็เป็นลูกหลานตระกูลนักปราชญ์ คุณธรรมวิชาความรู้ของอาจารย์หยางท่านก็รู้ดีอยู่แก่ใจ ยังดีกว่าลูกสาวเจ้าของที่ดินเหล่านั้นไม่ใช่หรือ?"
"เจ้ารู้อะไร!" ถงเวยถลึงตาใสภรรยา "ตระกูลนักปราชญ์แล้วจะมีประโยชน์อะไร? นางเป็นหญิงหม้าย! หญิงหม้ายแต่งใหม่ ปล่อยให้แพร่งพรายออกไปฟังดูดีหรือ? ฮุยเอ๋อร์เป็นขุนนางแผ่นดิน ชื่อเสียงเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป วันหน้าในหมู่เพื่อนร่วมราชการจะให้เขาเงยหน้าขึ้นได้อย่างไร?"
หลี่ชื่อถอนหายใจ ถือถ้วยน้ำเดินกลับเข้าเรือนด้านใน เรื่องรักใคร่ของลูกหลานนี้ ใครเล่าจะพูดให้ชัด คิดให้ถ้วนถี่ได้
ในวันต่อๆ มา ถงฮุยก็เริ่มเตรียมการแต่งงานกับหยางอวี้เทียน เขารู้ว่าผู้ใหญ่ในตระกูลส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วย จึงไปหาผู้ใหญ่ที่พูดมีน้ำหนักในตระกูลทีละคนๆ ไปเกลี้ยกล่อม ผู้ใหญ่บางท่านพูดง่าย เกลี้ยกล่อมสองสามคำก็ยอมรับ บางท่านพูดยาก ต่อหน้าเขาตบโต๊ะเสียงดัง กล่าวหาว่าเขา "เสียคุณธรรม" บางท่านก็ไม่ยอมพบหน้าเลย ใช้ให้คนใช้มาปฏิเสธแทน
ถงฮุยก็ไม่โกรธ เขาไปเกลี้ยกล่อมทีละบ้านๆ เล่าเรื่องที่เคยเรียนหนังสือกับอาจารย์หยางที่วัดเหิงซานให้พวกเขาฟัง เล่าว่าอาจารย์หยางสั่งสอนเขาอย่างไร เล่าว่าหยางอวี้เทียนเป็นแม่เรือนดีอย่างไร เล่าว่าตอนนั้นเขาอยากแต่งงานกับนางเพียงใด พอพูดถึงอารมณ์ ตาของเขาก็แดง ก็น้ำเสียงสั่นเครือ ผู้ใหญ่เห็นแล้วก็ใจอ่อนลง
เจอผู้ใหญ่ที่พูดยาก เขาก็คุกเข่าไม่ยอมลุก ถงเวยที่เป็นอาสะใภ้เห็นแล้วก็รู้สึกเวทนา ช่วยพูดดีๆ ให้ ก็เลยผ่านไปได้ ตัวถ่วงที่ดื้อรั้นที่สุดคืออาลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่ง ชื่อถงลู่ เป็นจอหงวนภูมิภาค พูดจามีน้ำหนักในบ้านเกิดมาก ถงลู่ยืนกรานว่าการที่ถงฮุยแต่งงานกับหญิงหม้ายเป็นการ "ทำให้วงศ์ตระกูลเสื่อมเสีย" ยังไงก็ไม่ยอมอ่อนข้อ
ถงฮุยไปหาถงลู่สามครั้ง ครั้งแรก ถงลู่ด่าเขาเสียยับเยิน ครั้งที่สอง ถงลู่ไม่ยอมพบหน้าเขาเลย ครั้งที่สาม ถงฮุยยืนอยู่หน้าบ้านถงลู่ตลอดบ่ายแก่ ตั้งแต่พระอาทิตย์อยู่กลางหัวจรดฟ้ามืด ยืนจนขาแข็งทื่อ ภรรยาของถงลู่ใจอ่อน ออกมาดึงเขาเข้าไปในบ้าน ถงลู่เห็นท่าทางห่อเหี่ยวของเขา สีหน้าคล้ำลง แต่สุดท้ายก็ยอมอ่อนข้อ
"เจ้านี่... ดื้อรั้นยิ่งนัก" ถงลู่ถือถ้วยกาแฟนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ น้ำเสียงอ่อนลงมากแล้ว "เอาล่ะ เอาล่ะ เจ้าจะแต่งก็แต่งไปเถอะ แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน หากวันหน้าเจ้าจะเสียใจ อย่ามาร้องไห้ใส่ข้า"
ถงฮุยโขกศีรษะคำนับญาติผู้ใหญ่ แล้วกล่าวว่า "ขอบคุณอาหกที่เห็นแก่หลาน"
ด้วยวิธีนี้ ถงฮุยก็จัดการผ่านผู้ใหญ่ในตระกูลมาทีละคน ผู้ใหญ่บางท่านยินยอมด้วยใจจริง บางท่านก็ถูกเขารบเร้าจนหมดความอดทน... รวมแล้วก็สารพัดสารพา อย่างไรก็ตาม การหมั้นหมายครั้งนี้นับว่าตกลงกันได้แล้ว
พิธีหมั้นวันนั้นเงียบเชียบมาก ถงฮุยนำของหมั้นมาเองที่บ้านเก่าตระกูลหยาง ของหมั้นไม่ถือว่ามากมายนัก แต่ก็ดูมีหน้ามีตา มีน้ำชา ผ้าแพร เครื่องประดับศีรษะ และเงินอีกหนึ่งร้อยตำลึง หยางอวี้เฉิงออกมารับของหมั้น สีหน้ายังกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง แต่เทียบกับเมื่อหลายวันก่อนก็ดีขึ้นมากแล้ว เขาประสานมือคารวะถงฮุย แล้วกล่าวว่า "พี่ใหญ่ถง ต่อไปนี้ฝากพี่สาวของข้าด้วย"
ถงฮุยกล่าว "วางใจได้ ข้าจะไม่ทำให้นางต้องลำบาก"
หยางอวี้เทียนไม่ออกมา นางยืนอยู่หลังหน้าต่างในเรือนด้านใน มองดูทุกสิ่งในลานบ้านผ่านกระดาษติดหน้าต่าง ถงฮุยสวมชุดใหม่อยู่ ยืนพูดกับหยางอวี้เฉิงอยู่ตรงนั้น เอวตั้งตรง ท่าทางน่าไว้วางใจยิ่ง
หลังพิธีหมั้น วันแต่งงานก็กำหนดไว้ในอีกห้าเดือนต่อมา ถงฮุยอยากให้เร็วขึ้นอีกหนึ่งเดือน ถึงตอนนั้นอ๋องลิ่งจวีก็เพิ่งครบปีพอดี ถงเวยพูดตรงๆ ว่า "ไม่ได้ ต่อให้รีบร้อนแค่ไหน ก็ต้องมีระเบียบแบบแผน ไม่เช่นนั้นจะให้คนหัวเราะเยาะได้อย่างไร" ถงฮุยจึงรู้ว่าเถียงไปก็ไม่ชนะ ได้แต่ยอมรับ
ห้าเดือนต่อมา ถงฮุยก็ขอลางานต่อผู้บังคับบัญชาอีกครั้ง ตามหลักแล้ว การลาปอยขนาดนี้ผู้บังคับบัญชาไม่มีทางยอมแน่นอน แต่เขาจะแต่งงาน ก็ไม่มีทางเลือก สุดท้ายเขาก็ได้กลับบ้านเกิด สมปรารถนาที่จะได้แต่งงานกับหยางอวี้เทียน
งานแต่งงานจัดได้ค่อนข้างมีหน้ามีตา พิธีการที่ควรมีก็ครบถ้วน เพียงแต่คนมาร่วมงานไม่มากนัก ญาติฝ่ายตระกูลถงมาเกือบหมด แต่ฝ่ายหยางอวี้เทียนมีเพียงหยางอวี้เฉิงกับเพื่อนบ้านเก่าของตระกูลหยางอีกสองสามคนนั่งรวมเป็นโต๊ะเดียว
ตระกูลอู๋และตระกูลซุนไม่มาแน่นอน อู๋ควงได้ยินว่าถงฮุยแต่งงานกับหญิงหม้าย โกรธจนอยู่ในบ้านด่าทออยู่สามวัน ว่าถงฮุยไม่รู้จักประมาณตน ส่วนซุนหย่งถีไม่ได้ด่า แค่ถอนหายใจ รู้สึกเสียดาย
ถงเวยสีหน้าไม่ดีตลอดงาน แต่สิ่งที่ควรทำก็ทำทุกอย่าง หลี่ชื่อดีใจเสียมากกว่า วุ่นวายอยู่กับการเตรียมงาน ปากก็พูดไม่หยุดว่า "เจ้าสาวสวย เจ้าสาวเป็นแม่เรือนดี"
คืนวันแต่งงาน ถงฮุยเปิดผ้าคลุมหน้าแดง มองดูใบหน้าของหยางอวี้เทียน ยามมองหญิงงามใต้แสงตะเกียง ผิวของหยางอวี้เทียนขาวจนเปล่งประกาย ดวงตายังคงสดใสเหมือนเดิม ดั่งน้ำพุสองสาย ริมฝีปากเม้มเข้าหากัน สีหน้าสงบนิ่ง นั่งเงียบๆ อยู่ที่ขอบเตียง ดั่งพระโพธิสัตว์องค์หนึ่ง
ถงฮุยนั่งลงข้างกายนาง ทั้งสองนั่งเคียงข้างกัน มีช่องว่างระหว่างกันประมาณหนึ่งกำปั้น
"อวี้เทียน"
หยางอวี้เทียนหันหน้ามองเขาเล็กน้อย "ยังเรียกอย่างนั้นอยู่อีกหรือ?"
ถงฮุยคิดอยู่นิดหนึ่ง แล้วก็หัวเราะ "ก็จริง ควรเรียกว่าฮูหยินแล้ว"
"ฮูหยิน" ถงฮุยเรียกอีกครั้ง ยื่นมือไปจับมือนาง หยางอวี้เทียนไม่ได้ชักมือกลับ ปล่อยให้เขากุมไว้ นางคิดว่า คนผู้นี้คือที่พึ่งพิงของนางในชาติหน้าแล้ว