หลูจื่อขอลาหยุดเพียงครึ่งวัน หลังรีบร้อนกลับมาบ้าน วันรุ่งขึ้นก็รีบกลับไปเข้าหน่วยเพื่อร่วมการซ้อมรบ บ้านจึงเงียบสงบลงทันที
หลังหลูจื่อจากไป เสิ่นเจาลุกจากเตียงอย่างเอื่อยเฉื่อย ก่อนเสิ่นเยว่จะมาถึง เธอก็ตรงดิ่งเข้าไปในห้องปรุงยาอีกครั้ง และหลอมถ่ายเนื้อน้ำคุณภาพเยี่ยมได้หนึ่งขวดอย่างราบรื่น
เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะอาศัยยานี้ผลักดันพลังพิเศษของน้องชายให้ขึ้นไปถึงระดับ S อย่างมั่นคง
ไม่ว่าจะในเนื้อเรื่องที่ผ่านมา หรือในชีวิตจริงที่ได้อยู่ร่วมกันทุกวัน เสิ่นเยว่ก็เอาใจใส่เธอทุกเรื่อง ทุ่มเทหัวใจและคอยปกป้องเธอสารพัด ความรู้สึกนี้เธอจดจำไว้ทั้งหมด
หากเธอจะต่อกรกับนางเอก อย่างน้อยข้างกายก็ต้องมีใครสักคนที่ปกป้องเธอได้อย่างมั่นคง
เสิ่นเยว่ขอลาหยุดไว้แต่เช้า ฟ้าเพิ่งสางก็รีบรุดมาทางนี้ทันที
ระหว่างทาง จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าพี่สาวชอบหมั่นโถวไส้เนื้อสัตว์ฮื่องฮื่องจากร้านเก่าแก่ตรงหัวมุมฝั่งตะวันออกของเมืองที่สุด แป้งบาง ไส้แน่น น้ำเนื้อชุ่มฉ่ำ เป็นของโปรดที่เสิ่นเจากินเท่าไรก็ไม่เบื่อ
เขาจงใจอ้อมไปไกลเพื่อไปต่อแถวตั้งแต่เช้า แล้วซื้อหมั่นโถวร้อน ๆ ที่เพิ่งออกจากเตามาทั้งหมด ใส่ถุงเก็บความร้อนอย่างระมัดระวัง กลัวว่าระหว่างทางจะเย็นจนเสียรสชาติ
เขารีบเดินมาถึงหน้าบ้าน ใบหน้าของเด็กหนุ่มสดชื่นรับยามเช้า มือหนึ่งถือหมั่นโถวหอมกรุ่น อีกมือถือเครื่องดื่มหวานอุ่น ๆ มาด้วย
ตอนเปิดประตูเข้ามา เขายังลดเสียงให้นุ่มนวล “พี่ครับ ผมมาแล้ว ตั้งใจซื้อหมั่นโถวเนื้อสัตว์ฮื่องฮื่องที่พี่ชอบที่สุดมาให้ ลองกินตอนยังร้อน ๆ นะครับ”
เสิ่นเจาที่เพิ่งเก็บถ่ายเนื้อน้ำเรียบร้อยเงยหน้าขึ้นมอง เห็นน้องชายเอาใจใส่รอบคอบ ใจก็อบอุ่นขึ้นมา เธอเพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง น้ำเสียงเอื่อยเฉื่อยเกียจคร้าน “นับว่ารู้ความ”
เสิ่นเยว่ยิ้มจนตาหยี วางอาหารเช้าบนโต๊ะอย่างว่าง่าย ไม่กล้าแสดงท่าทีขัดใจแม้แต่น้อย ในใจคิดแต่จะเอาใจพี่สาวให้มีความสุข
“พี่กินไปก่อนนะครับ ผมไปเก็บมันฝรั่งที่สวนหลังบ้าน” เสิ่นเยว่เดินไปยังสวนหลังบ้านอย่างคุ้นเคย
สวนหลังบ้านนี้ไม่ใช่ลานบ้านธรรมดา แต่เป็นโดมชีวภาพแบบพับได้ที่เสิ่นเจาสร้างขึ้น
ภายนอกดูมีพื้นที่เพียงเล็กน้อย แต่เมื่อก้าวเข้าไปกลับเป็นไร่พืชวิญญาณกว้างร้อยไร่ อุณหภูมิคงที่ทั้งกลางวันและกลางคืน อีกทั้งดินยังผ่านการปรับปรุงด้วยพลังพิเศษ พืชผลที่ปลูกจึงงอกงามเป็นอย่างดี ทั้งผลผลิตและพลังงานที่มีอยู่ในนั้นก็เหนือกว่าไร่นาภายนอกมาก
เสิ่นเยว่เป็นผู้ใช้พลังพิเศษธาตุลมระดับสูง จึงควบคุมกระแสลมได้อย่างคล่องแคล่ว
แววตาเขาหรี่ลงเล็กน้อย ยกปลายนิ้วขึ้นเบา ๆ ใบมีดลมที่ควบแน่นคมกริบหลายสายพุ่งออกไปอย่างแม่นยำ ตัดเถามันฝรั่งออกอย่างฉับไว รอยตัดเรียบกริบ ไม่เหลือกิ่งก้านระเกะระกะ
จากนั้นกระแสลมอ่อนโยนก็แทรกลงไปในชั้นดิน ค่อย ๆ พรวนดินให้ร่วนซุยและยกมันฝรั่งที่ฝังอยู่ข้างใต้ขึ้นมาจนหมด
ลมหมุนขนาดเล็กละเอียดอ่อนหลายสายหมุนวนไปมา ปัดเศษดินและฝุ่นที่ติดอยู่บนผิวมันฝรั่งออกจนสะอาด
สุดท้าย เขาควบรวมลมหมุนขนาดใหญ่ที่มั่นคงหนักแน่นขึ้นมาหลายสาย โอบอุ้มมันฝรั่งกองโตไว้อย่างมั่นคง ก่อนจะขนย้ายและวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ
ทุกการเคลื่อนไหวต่อเนื่องลื่นไหลราวสายน้ำ การควบคุมพลังพิเศษชำนาญถึงขั้นไร้ที่ติ ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที มันฝรั่งที่สุกเต็มที่ทั้งแปลงก็ถูกเก็บเกี่ยวจนหมด เรียงไว้เป็นระเบียบ ไม่มีอะไรยุ่งเหยิงแม้แต่น้อย
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ตบมือปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง แล้วหันกลับไปมองในบ้าน
“พี่ครับ ผมทำเสร็จหมดแล้ว มื้อกลางวันพี่อยากกินอะไรครับ ผมทำให้เอง”
“อย่าเพิ่งรีบ มานี่ มีเรื่องดี” เสิ่นเจากวักมือเรียกเขา
เสิ่นเยว่ถามอย่างยินดี “พี่ครับ เรื่องดีอะไรหรือครับ”
หรือว่าจะช่วยให้หน้าตาดีขึ้นนะ? เสิ่นเยว่สงสัยอยู่บ้าง
“มานี่ ฉันปรุงยาบำรุงร่างกายได้ชุดหนึ่ง นายไปแช่ดู จะช่วยปรับสภาพร่างกาย”
ดวงตาของเสิ่นเยว่สว่างวาบราวกับมีดวงดาวประดับอยู่เต็มไปหมด เขาเชื่อมั่นในความสามารถของพี่สาวมาโดยตลอด
น้ำยาพลังงานระดับสูงที่คนอื่นตามหาแทบตายก็ยังหาได้ยาก แต่สำหรับเสิ่นเจาแล้ว กลับเป็นเพียงของที่ปรุงขึ้นได้ง่าย ๆ
ตั้งแต่พี่สาวปลุกพลังพิเศษได้ เธอก็มักจะหยิบยาหลากชนิดที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยมออกมา ช่วยวางรากฐานให้เขาอย่างมั่นคงและขจัดอุปสรรคบนเส้นทางฝึกฝนให้ครั้งแล้วครั้งเล่า
เขาทั้งชื่นชมและเชื่อใจเสิ่นเจาจากใจจริง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น “จริงเหรอครับพี่! ดีจังเลยครับ!”
“นี่คือถ่ายเนื้อน้ำ แช่สักครั้งจะช่วยให้เส้นชีพจรทั่วร่างไหลเวียนสะดวก ชะล้างสิ่งสกปรกและพลังขุ่นมัวที่สะสมอยู่ในร่างกาย ทั้งยังช่วยขยายขีดจำกัดในการรองรับพลังพิเศษ อาจช่วยผลักดันพลังพิเศษธาตุลมของนายให้ทะลวงไปถึงระดับ S ได้”
เสิ่นเจายื่นขวดยาที่เปล่งประกายเรืองรองอ่อน ๆ ให้เขา น้ำเสียงสงบนิ่งผ่อนคลาย
เสิ่นเยว่ประคองขวดยาไว้อย่างระมัดระวัง แม้แต่ปลายนิ้วก็ยังแตะอย่างทะนุถนอม ดวงตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
“ขอบคุณครับพี่ พี่คิดถึงผมในทุกเรื่องเลย” น้ำเสียงของเด็กหนุ่มอ่อนลงเล็กน้อย หัวใจอบอุ่นเต็มเปี่ยม
“กับฉันยังต้องพูดจาเกรงใจอะไรอีก” เสิ่นเจาสั่งอย่างไม่ใส่ใจ “รีบไปเตรียมน้ำอุ่นผสมยาซะ แล้วลงแช่ตอนที่ฤทธิ์ยากำลังดี อย่าปล่อยให้เสียเปล่า”
“ได้เลยครับ! ผมไปเดี๋ยวนี้!” เสิ่นเยว่รับคำอย่างรวดเร็ว กอดขวดยาไว้แล้วหมุนตัวเดินไปยังห้องพักแขกที่เขาพักเป็นประจำ
สิบห้านาทีต่อมา
จู่ ๆ ก็มีเสียงร้องโหยหวนปนเจ็บปวดและน้อยใจของเด็กหนุ่มดังมาจากห้องน้ำ ลอยเข้ามาถึงห้องนั่งเล่นอย่างชัดเจน
“อ๊าก พี่ครับ!”
เสิ่นเจาได้ยินแล้วก็ไม่ได้เงยหน้า นิ้วยังคงพิมพ์อะไรบางอย่างบนสมองแสง “อย่าร้อง อดทนหน่อย ฤทธิ์ยาที่ชะล้างเส้นชีพจรย่อมเจ็บแสบถึงกระดูก ทนผ่านไปได้มากเท่าไร ก็จะดูดซึมยาได้มากเท่านั้น รากฐานร่างกายก็จะยิ่งมั่นคง”
ภายในห้องน้ำ น้ำยาอุ่นร้อนซึมซาบไปทั่วร่าง พลังยาอันมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านรูขุมขนอย่างบ้าคลั่ง
มันชะล้างสิ่งสกปรกและการอุดตันที่สะสมมานานหลายปีในเส้นชีพจร ความรู้สึกปวดตึงและแสบร้อนแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
แม้เสิ่นเยว่จะเป็นคนอดทนต่อความลำบากมาโดยตลอด ก็ยังอดส่งเสียงครางอู้อี้ออกมาเป็นระยะไม่ได้ แต่เขาก็ยังขบฟันแน่น ไม่กล้าลุกออกไปง่าย ๆ เพราะกลัวว่าจะทำให้น้ำยาที่พี่สาวอุตส่าห์ปรุงเสียเปล่า
เสิ่นเจาวางแผนทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว รอเพียงเสิ่นเยว่าแช่ยาเสร็จ ตรวจระดับพลังพิเศษและผลการเพิ่มสมรรถภาพร่างกายให้แน่ชัด จากนั้นเธอค่อยเจือจางถ่ายเนื้อน้ำตามสัดส่วน ลดฤทธิ์ของมันลงเล็กน้อย
หลังจากนางเอกและพวกพ้องออกจากที่นี่ไปแล้ว เธอจะเป็นฝ่ายติดต่อเจรจาความร่วมมือกับกองทัพ
เธอจะใช้ยาสูตรลับที่มีเพียงหนึ่งเดียวในมือเป็นข้อได้เปรียบ ค่อย ๆ สร้างกลุ่มผู้สนับสนุนที่จงรักภักดีต่อตัวเองขึ้นภายในกองทัพทีละน้อย
เมื่อมีไพ่ตายเป็นยาระดับสูงที่หาได้ยากอยู่ในมือ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะดึงดูดผู้ใช้พลังพิเศษฝีมือแกร่งและจิตใจเที่ยงธรรมในกองทัพมาไม่ได้ เมื่ออิทธิพลมั่นคงแล้ว ไม่ว่าจะต้องรับมือกับความขัดแย้งหรือปกป้องตัวเองเพื่อยืนหยัดต่อไปในอนาคต ก็จะทำได้อย่างคล่องตัว ไม่ต้องตกอยู่ใต้อำนาจของคนอื่นทุกเรื่องอีก
ภายในห้องน้ำ
เสิ่นเยว่ขบฟันฝืนทนความเจ็บแสบที่พลุ่งพล่านอยู่ในเส้นชีพจร เหงื่อเย็นผุดพราวที่ขมับ แต่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เอาแต่โคจรพลังพิเศษเพื่อช่วยให้ร่างกายดูดซึมฤทธิ์ยา
แต่ขณะแช่อยู่ จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ทำไมยิ่งแช่ก็ยิ่งเหม็นล่ะ?
เขาก้มลงมองน้ำยาที่เดิมทีเปล่งประกายเรืองรองใสกระจ่าง บัดนี้กลับค่อย ๆ ใสขึ้นจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังยาถูกดูดซึมไปอย่างรวดเร็วจนหมดสิ้น
ส่วนผิวหนังของเขาก็มีคราบสกปรกสีดำเหนียวข้นซึมออกมาเป็นชั้น ๆ ปะปนด้วยสิ่งสกปรกและพลังขุ่นมัวที่สะสมมานาน ส่งกลิ่นประหลาดยากจะบรรยาย
เสิ่นเยว่ยกแขนและมือขึ้นมาดูอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วก็แน่ใจว่าร่างกายของตัวเองถูกปกคลุมด้วยคราบดำหนาเหนียว แม้แต่ซอกนิ้วก็ไม่เว้น
กลิ่นฉุนพุ่งเข้าจมูก ต่อให้เขามีความอดทนมากแค่ไหน ท้องก็ยังปั่นป่วนขึ้นมาทันที เขาหันหน้าหนีแล้วอาเจียนออกมาอย่างอดไม่อยู่ เสียงยังเจือความเจ็บปวดที่ไม่ทันจางหาย ทั้งยังเพิ่มความรู้สึกพังทลายและน้อยใจเข้าไปอีก
“พี่ครับ~ อ้วก~ นี่มัน~ อ้วก~ อะไรครับ!~ แหวะ~ เหม็นเกินไปแล้ว!~ อ้วก~”
เขาตัวแข็งทื่ออยู่ในอ่าง ไม่กล้าขยับไปไหนเพราะกลัวว่าจะทำเลอะเทอะ คราบดำเลอะตัวทั้งเหนียวทั้งหนึบ กลิ่นเหม็นจนหนังศีรษะชา แต่ฤทธิ์ยายังคงออกผลอย่างต่อเนื่อง ขับสิ่งสกปรกออกมาไม่หยุด
เสิ่นเจาได้ยินทุกอย่างจากห้องนั่งเล่น ปลายนิ้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนมุมปากจะยกขึ้นแล้วเอ่ยหยอกล้ออย่างไม่ปรานี
“ตกใจอะไร นั่นคือสิ่งสกปรกกับพลังขุ่นมัวที่สะสมอยู่ในร่างกายนาย ยิ่งขับออกมาได้มาก สมรรถภาพร่างกายกับพลังพิเศษก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นมาก
“ถ้าเหม็นก็อดทนเอา จะยอมแพ้กลางคันแล้วปล่อยให้น้ำยาเสียเปล่าไม่ได้หรอก”
เสิ่นเยว่ในห้องน้ำแทบร้องไห้ ทั้งเหม็นจนอยากอาเจียน ทั้งเสียดายน้ำยาที่พี่สาวอุตส่าห์ปรุงให้
เขาทำได้เพียงกลั้นหายใจแน่น ฝืนทนแช่ต่อไป แล้วปลอบใจตัวเองเงียบ ๆ ว่า
อดทนหน่อยก็พอ! ทนผ่านไปได้ก็จะทะลวงถึงระดับ S แล้วจะได้ปกป้องพี่สาวให้ดียิ่งขึ้น! แค่เหม็นหน่อยจะเป็นอะไรไป!
~อ้วก~ แหวะ~