หลังแช่อ่างเสร็จ เสิ่นเยว่ก็รีบไปชำระล้างร่างกายโดยไม่รอแม้แต่วินาทีเดียว คราบดำถูกชะล้างออกไปในพริบตา เผยผิวสะอาดที่เปล่งประกายชุ่มชื้นอย่างมีสุขภาพดี ขาวขึ้นกว่าเดิมหลายระดับ
หลังสวมเสื้อผ้าเรียบร้อย เสิ่นเยว่ก็เห็นใบหน้าคมชัดสะท้อนอยู่ในกระจก คิ้วตาลึกล้ำ หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย แนวกรามที่แต่เดิมยังมีเค้าความเป็นเด็กหนุ่ม บัดนี้คมชัดและได้รูป
เสิ่นเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยกมือขึ้นลูบคางตัวเองโดยไม่รู้ตัว — ดูเหมือนว่า… จะดูดีขึ้นจริง ๆ สินะ?
“เหม่ออะไรน่ะ?” เสียงของเสิ่นเจาดังขึ้นจากหน้าประตูอย่างไม่ทันตั้งตัว แฝงแววหยอกเย้าอยู่ในน้ำเสียง “หรือว่าตกใจในความหล่อของตัวเอง?”
เสิ่นเยว่ได้สติ ใบหูร้อนผ่าว รีบดึงผ้าขนหนูมาซับหน้าอย่างลวก ๆ “พี่! ทำไมไม่เคาะประตูก่อนล่ะ!”
“เคาะแล้ว แกไม่ได้ยินเอง”
เสิ่นเจาพิงกรอบประตู กอดอก มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แววพึงพอใจวูบผ่านดวงตา “อืม ผลลัพธ์ดีกว่าที่คิดไว้อีก
เส้นลมปราณขยายกว้างขึ้นอย่างน้อยสามส่วนสิบ แกนพลังวิเศษก็แน่นหนาขึ้นไม่น้อย”
เสิ่นเยว่ชะงักไป รีบหลับตาตั้งสมาธิและโคจรพลังวิเศษในร่างทันที
กระแสอุ่นที่ปกติมักติดขัด ตอนนี้กลับไหลราวกับลำธารลงสู่คลอง พุ่งไปตามเส้นลมปราณอย่างราบรื่น ไม่มีความรู้สึกติดขัดแม้แต่น้อย
เพียงเขาคิดวูบหนึ่ง พายุหมุนลูกเล็กก็ผุดขึ้นกลางฝ่ามือ สีของมันไม่ใช่เทาจาง ๆ อย่างแต่ก่อนอีกแล้ว หากเป็นสีขาวอมฟ้า ไอเย็นพัดปะทะใบหน้า กระทั่งไอร้อนในห้องน้ำยังถูกพัดสลายไปในพริบตา
“ให้ตายสิ…” เสิ่นเยว่จ้องพายุหมุนลูกเล็กในฝ่ามือ ดวงตาพลันเป็นประกาย “ดีขึ้น… ดีขึ้นจริง ๆ ด้วย!”
เสิ่นเจายกมุมปากขึ้น นาน ๆ ทีถึงจะไม่ซ้ำเติมเขา เธอเพียงหันหลังเดินออกไป ทิ้งเสียงเอื่อยเฉื่อยไว้เบื้องหลัง
“พูดมาก ยาที่พี่ปรุงจะเป็นของธรรมดาได้ยังไง?”
เธอชะงักเล็กน้อย ก่อนเสริมโดยไม่หันกลับมา “รีบล้างตัวให้สะอาดแล้วออกมากินข้าว
อ้อ — เปิดพัดลมระบายอากาศในห้องน้ำด้วย กลิ่นนั่นเกือบเอาชีวิตพี่แล้ว”
เสิ่นเยว่: “...พี่เลิกพูดเรื่องนี้ได้แล้วไหม!”
เสิ่นเยว่จ้องพายุหมุนลูกเล็กในฝ่ามืออย่างตื่นเต้น มันหมุนอยู่หลายรอบ ก่อนจะหมุนวนอย่างคล่องแคล่วรอบปลายนิ้วของเขา แล้วค่อย ๆ สลายไป
เขาเก็บพลังวิเศษ ความเย็นที่หลงเหลือในฝ่ามือทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น ทว่าความตื่นเต้นเพิ่งผุดขึ้นมา ความกังวลอีกระลอกก็เข้าครอบงำทันที
เขารีบก้าวพรวดออกจากห้องน้ำ เสิ่นเจาเดินไปถึงโต๊ะอาหารแล้ว กำลังจัดวางชามกับตะเกียบอย่างไม่รีบร้อน
เสิ่นเยว่ยืนอยู่ข้างหลังเธอ พูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน “พี่ ยาของพี่… ต้นทุนเท่าไร? วัตถุดิบหายากไหม?”
เสิ่นเจาไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ทำไม อยากผลิตเป็นล็อตใหญ่หรือไง?”
“ไม่ใช่ ผมหมายถึงว่า—”
เสิ่นเยว่ลดเสียงลงและขยับเข้าไปใกล้ “ฤทธิ์ยาของพี่แรงเกินไป ผมจากระดับ A ขั้นสูงสุดขึ้นมาเป็นระดับ S ได้ทันที เส้นลมปราณขยายกว้างขึ้นสามส่วนสิบ แถมคุณสมบัติพลังวิเศษก็แน่นหนาขึ้นด้วย
ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป คนของสหพันธรัฐคงได้บ้ากันพอดี”
ระหว่างพูด เขาขมวดคิ้ว น้ำเสียงแฝงความกังวลอย่างจริงจัง
“พี่ก็รู้ว่าพวกสถาบันวิจัยในสหพันธรัฐทำตัวกันยังไง ถ้าพวกเขาจับตาพี่ ไม่ว่าจะใช้วิธีเปิดเผยหรือแอบแฝงก็ทำได้ทั้งนั้น
ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่ปกป้องตำรับยาเลย แม้แต่ความปลอดภัยของพี่เองก็อาจมีปัญหา”
ตะเกียบในมือเสิ่นเจาที่กำลังคีบกับข้าวหยุดชะงัก เธอหันมามองเขา แววยิ้มในดวงตาจางลง เผยสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วางตะเกียบลงแล้วหันไปพิงขอบโต๊ะ เงยหน้ามองน้องชายที่สูงกว่าเธออยู่ช่วงหนึ่ง น้ำเสียงสงบนิ่งไม่เร่งร้อน
“ใครบอกว่าจะเอาไปขาย? พี่ไม่ได้โง่สักหน่อย”
เสิ่นเยว่ชะงักไป
“พี่เก็บตำรับยาไว้แล้ว ในขั้นตอนมีลูกเล่นลวงเจ็ดชั้น ต่อให้มีใครขโมยเศษยาที่เหลือไป ก็ถอดสูตรย้อนกลับไม่ได้”
เสิ่นเจากอดอก สีหน้าสงบนิ่ง “พี่คิดว่าจะเจือจางสารสกัดตั้งต้นให้เหลือความเข้มข้นหนึ่งในสิบ แล้วเติมวัตถุดิบเสริมลงไป ทำเป็นยาน้ำ
—ประสิทธิภาพคงเหลือแค่ประมาณหนึ่งในร้อยของยาที่แกแช่คืนนี้ แต่ข้อดีคืออ่อนโยนและมีฤทธิ์คงที่ เหมาะสำหรับใช้ในระยะยาว ช่วยให้ผู้มีพลังวิเศษค่อย ๆ ขยายเส้นลมปราณ โดยไม่ทำให้เกิดปฏิกิริยาขับพิษรุนแรงเหมือนคืนนี้”
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหลุบตาลง น้ำเสียงแผ่วเบาลงเล็กน้อย
“ยาชุดนี้พี่ตั้งใจจะจัดหาให้กองทัพเท่านั้น แต่ไม่ได้ให้ทุกคน
จะเลือกคนที่ไว้ใจได้และมีจุดยืนที่เชื่อถือได้สักสองสามคน แล้วจัดสรรให้ก่อน ส่วนคนอื่น… รอให้แสดงความจริงใจออกมาก่อนค่อยว่ากัน”
เสิ่นเยว่ฟังแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจความหมายของพี่สาว
เธอคิดจะใช้ยานี้เป็นไพ่ต่อรอง ค่อย ๆ สร้างเครือข่ายของตัวเองในกองทัพ
ไม่ทำตัวโดดเด่น ไม่ป่าวประกาศ แต่ค่อย ๆ สั่งสมรากฐานไปทีละนิด
หินก้อนหนึ่งในใจเขาคลายลงเล็กน้อย แต่ไม่นานก็นึกถึงอีกเรื่องขึ้นมาได้ จึงรีบเสริมว่า “แล้วผมล่ะ? เรื่องที่พลังวิเศษเพิ่มขึ้นเมื่อกี้—”
“ปิดไว้”
เสิ่นเจาตัดบทเขา สบตาเขาตรง ๆ น้ำเสียงหนักแน่นไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “ข้างนอกก็พูดไปว่าใช้ยาปรับผิวขาวของพี่เพื่อปรับสภาพร่างกายเท่านั้น พลังวิเศษไม่ได้เปลี่ยนแปลง
ก่อนคืนนี้แกอยู่ระดับ A ต่อไปในที่สาธารณะก็เพิ่มได้อย่างช้า ๆ แค่ถึงระดับ A ขั้นสูงสุด ห้ามกระโดดขึ้นไประดับ S ทีเดียว”
เธอยกมือจิ้มหน้าผากเขา “ยิ่งแกโผล่หน้าเร็วเท่าไร ก็ยิ่งถูกคนจับเป็นเป้าได้ง่ายขึ้น
ทำตัวเงียบ ๆ ถึงจะกอบโกยได้มาก เข้าใจไหม?”
เสิ่นเยว่กุมหน้าผาก ย่นหน้าด้วยความเจ็บนิด ๆ แต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย “เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว ช่วงนี้ผมไม่ลงมือก็ได้”
เสิ่นเจาจึงหยิบตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง คีบเนื้อสัตว์ใส่ชามเขา น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านไม่ใส่ใจเหมือนเดิม
“เอาละ นั่งลงกินข้าว ยาแช่อ่างทำให้แกเสียเลือดเสียพลังไปไม่น้อย กินบำรุงหน่อย”
เสิ่นเยว่นั่งลง ก้มหน้ากินข้าวไปสองคำ พอเงยหน้าขึ้น ดวงตาก็เป็นประกายระยิบระยับ แฝงความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด
“พี่ พี่ไม่ให้พี่เขยแช่ แต่ให้ผมแช่ แสดงว่าผมสำคัญเป็นอันดับหนึ่งในใจพี่สินะ…
ฮิฮิ ตอนนี้ผมหล่อและมีเสน่ห์ขึ้นกว่าเดิมหรือเปล่า แบบนี้พี่เขยก็ยิ่งเทียบผมไม่ติดแล้ว”
เสิ่นเจาเกือบสำลักซุป เธอเงยหน้าถลึงตาใส่เขา
“พอเลย เรื่องพี่เขยของแกก็อย่าพูดความจริง บอกไปว่าเขาใช้ยาปรับผิวขาวเหมือนกัน ส่วนแกจะหล่อขึ้นหรือเปล่าพี่ไม่รู้ แต่เหม็นจริง ๆ น่ะรู้แน่
รีบกินข้าว กินเสร็จไปเช็ดห้องน้ำสามรอบ”
เสิ่นเยว่: “...”
แต่เขาก็ยังห้ามมุมปากไม่ให้ยกขึ้นไม่ได้ ท่าทางก้มหน้ากินข้าวดูร่าเริงไม่น้อย
ลมกลางคืนด้านนอกหน้าต่างพัดพากลิ่นอายพืชพรรณต้นฤดูร้อนลอดเข้ามาทางช่องหน้าต่างที่เปิดแง้มอยู่ พัดให้ไอร้อนสีขาวบาง ๆ ลอยกรุ่นขึ้นจากชามซุปบนโต๊ะ
พี่น้องนั่งประจันหน้ากันคนละฝั่งโต๊ะอาหาร ไม่มีใครพูดถึงเรื่องน่าปวดหัวเหล่านั้นอีก มีเพียงเสียงชามตะเกียบกระทบกันเป็นครั้งคราวดังก้องอยู่ในบ้านอันเงียบสงบ
เสิ่นเจาหลุบตาดื่มซุป หางตาเหลือบเห็นคิ้วของน้องชายฝั่งตรงข้ามที่คลายลงเล็กน้อยยามก้มหน้ากินข้าว มุมปากของเธอก็ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
—ไอ้เด็กตัวแสบ ในที่สุดก็พอให้วางใจได้บ้างแล้ว
ช่วงสองสามวันนี้ เธอต้องคิดหาทางรับมือกับนางเอกเสียหน่อย