หวานหลี่พยายามคิดแทบตายว่า นอกจากเป็นพนักงานเก็บเงินแล้ว ตัวเองจะทำอะไรได้อีก แต่กลับนึกไม่ออกเลย
ทางออกเดียวที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะเป็นการสอบเข้ามัธยมปลายให้ได้ แถมต้องเป็นโรงเรียนมัธยมปลายสายพิเศษด้วย เพราะเฟิงไฉลานพูดไว้อย่างชัดเจนว่า ถ้าเข้าโรงเรียนมัธยมปลายธรรมดาได้ ที่บ้านก็จะไม่ส่งเสียให้เรียน
ตั้งแต่วันรุ่งขึ้นเป็นต้นมา หวานหลี่ทำงานบ้านเสร็จก็ฟุบอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะ ฝืนอ่านจนดึกดื่นทุกวัน
หนึ่งเดือนต่อมา ในการสอบกลางภาค คะแนนของหวานหลี่ดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังอยู่แค่ระดับกลางของห้อง
ครูในเมืองเล็กมีจำกัด ถ้าอยากสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายสายพิเศษในตัวอำเภอ อย่างน้อยก็ต้องเบียดเข้าไปอยู่ในไม่กี่สิบอันดับแรกของระดับชั้น
แต่นั่นเป็นภารกิจที่ไม่มีทางทำสำเร็จ หวานหลี่รู้สึกมืดมนไปทั้งตัว
จนกระทั่งวันหนึ่งระหว่างทางกลับจากโรงเรียน เธอได้พบกับหยานตวนโม่ เด็กหนุ่มจากหมู่บ้านเดียวกัน ผู้ครองอันดับหนึ่งของระดับชั้นมาโดยตลอด
ดวงตาของหวานหลี่พลันเป็นประกายขึ้นมา
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ
และตลอดเวลากว่าสองปีหลังจากนั้น หยานตวนโม่ก็ค่อย ๆ ติวหนังสือ อธิบายโจทย์ และช่วยเรียบเรียงแนวคิดให้เธอทีละนิด
สุดท้าย หวานหลี่ก็สอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายสายพิเศษในเมืองได้อย่างเหลือเชื่อ
ทั้งที่เป็นเพียงนักเรียนมัธยมต้น แต่เธอกลับมีจิตใจที่โตเกินวัย รู้จักใช้ความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงเพื่อยกระดับตัวเอง
……
การสั่งสมตลอดสามปีทำให้หวานหลี่จับวิธีเรียนได้ คะแนนตอนมัธยมปลายของเธอจึงอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงอย่างสม่ำเสมอ
สภาพแวดล้อมสำคัญจริง ๆ
โรงเรียนมัธยมในเมืองคัดคนออกไปแล้วกลุ่มใหญ่ นักเรียนทุกคนในห้องต่างก้มหน้าก้มตาตั้งใจเรียน
ไม่มีละครวุ่นวายที่เด็กผู้ชายรวมกลุ่มกันทะเลาะเพื่อเธอหลังเลิกเรียนอีกแล้ว และไม่มีพวกสาวเกเรที่แสร้งทำเป็นเรียกเธอว่า “พี่สาวคนสนิท” แล้วหาทางกลั่นแกล้งเธอสารพัดอีกต่อไป
ในโรงเรียนใหม่ยังมีเด็กผู้ชายชอบเธออยู่ไม่น้อย เพียงแต่วิธีแสดงออกนั้นอ้อมค้อมกว่าเดิมมาก
หวานหลี่เพลิดเพลินกับสายตาที่จับจ้องเธอ ทั้งอย่างเปิดเผยและอย่างลับ ๆ จนกระทั่งวันหนึ่ง
จู่ ๆ เด็กหนุ่มร่างกลมอ้วนคนหนึ่งก็พูดกับเธอว่า
“ทำไมไม่ซื้อรองเท้าคู่ใหม่ล่ะ ใส่อยู่แค่สองคู่นี้ตลอดเลย”
หวานหลี่ชะงักค้างอยู่ตรงนั้น
ตอนมัธยมปลายต้องใส่ชุดนักเรียนทุกวัน เธอจึงไม่ต้องกังวลอีกว่าจะใส่ชุดอะไร แต่รองเท้ากลับซ่อนไม่มิด
ทุกครั้งที่เอ่ยปากขอเงินจากที่บ้าน สิ่งที่ได้กลับมาก็คือคำบ่นกับคำด่าของเฟิงไฉลาน
การขาดแคลนสิ่งของมาเป็นเวลานานทำให้ความรู้สึกด้อยค่าฝังลึกอยู่ในกระดูกของหวานหลี่
ความยากจนเหมือนสีพื้นสีหนึ่ง ที่ย้อมวิญญาณของเธอจนซึมลึกไปทั่ว
เมื่อคนที่กำลังตามจีบพูดแทงใจต่อหน้าเช่นนี้ เธอทำได้เพียงซ่อนรองเท้าคู่นั้นไว้ลึก ๆ ใต้โต๊ะเรียน
ภายหลังหวานหลี่ถึงได้เข้าใจว่า ผู้ชายบางคนตั้งแต่อายุยังน้อยก็รู้จักใช้วิธีบั่นทอนคุณค่าของคนอื่น หรือที่เรียกว่า pua กับคนที่ตัวเองไม่มีวันได้มา
หลังจากเรื่องนั้น สายตาของหวานหลี่ก็หันไปจับจ้องเฉิงเฮ่าโดยสัญชาตญาณ
เธอเป็นนักเรียนประจำ ส่วนนักเรียนกว่าครึ่งของโรงเรียนมาจากตัวเมืองและไปกลับบ้านทุกวัน
เฉิงเฮ่ามีคนขับรถมารับหลังเลิกเรียนทุกวัน
“คนขับรถ” เป็นคำที่ฟังดูแปลกใหม่เสียจริง
หวานหลี่เคยได้ยินคำนี้แค่ในละครโทรทัศน์
แม้ตอนนั้นหวานหลี่จะแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่ารถคันนั้นเป็นบีเอ็มดับเบิลยูหรือเบนซ์ แต่เธอก็รู้ว่ามันมีราคาแพงมาก
เธอจึงเริ่มสังเกตเฉิงเฮ่า
เฉิงเฮ่าเป็นหนึ่งในนักเรียนไม่กี่คนในห้องที่ไม่ได้เข้ามาเพราะคะแนน
เขามีนิสัยขี้อายและอ่อนโยน ทั้งหน้าตาและส่วนสูงก็ธรรมดา ไม่ค่อยเป็นจุดสนใจในห้อง
แต่เขาได้รับการอบรมมาดี ไม่ใช่คุณชายเศรษฐีที่ชอบวางอำนาจอวดเบ่ง
น่าเสียดายที่เขาไม่ได้ชอบหวานหลี่
เขาแอบชอบผู้หญิงคนหนึ่งชื่อเชิงเซี่ย
เชิงเซี่ยจัดว่าสะสวยน่ามอง แต่ไม่ถึงกับงามโดดเด่น เธอเรียนเก่งและนิสัยก็ดี
ในวัยเรียน ไม่ใช่ทุกคนจะหลงใหลสาวสวยประจำโรงเรียน บางคนชื่นชมเด็กเรียนเก่ง บางคนชอบนักกีฬา และบางคนก็ถูกดึงดูดด้วยผู้หญิงที่มีนิสัยดี
เชิงเซี่ยเป็นผู้หญิงแบบสุดท้าย
แค่มองก็รู้ว่าเธอมีครอบครัวฐานะดี และเติบโตมาในความรัก
เหมือนกับชื่อของเธอ เชิงเซี่ยร่าเริงสดใส มีเพื่อนทั้งผู้หญิงและผู้ชายมากมาย แม้แต่ครูยังชอบคุยกับเธอระหว่างพัก
หวานหลี่ไม่มีความสดใสและความสง่างามเป็นธรรมชาติแบบเธอ
ส่วนเชิงเซี่ยก็ไม่มีความรู้สึกด้อยค่าและความเก็บตัวแบบหวานหลี่
……
ทุก ๆ สองสัปดาห์ที่ได้กลับบ้าน หวานหลี่จะคอยคิดหาวิธีพูดขอรองเท้าคู่ใหม่
แต่การมาของญาติกลับทำให้ทุกอย่างผิดแผน
เธอหลบอยู่ในห้องของตัวเอง แสร้งทำเป็นเก็บกระเป๋า ไม่ยอมออกไปทักทาย
ตอนนั้นเธอเป็นคนเก็บตัวและอ่อนไหว แม้แต่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมแค่คำทักทายคำเดียวถึงพูดออกมายากนัก
หวานหลี่ใช้ชีวิตอยู่อย่างนั้น ทั้งรู้สึกด้อยค่าและทั้งทะนงตัว
แต่ญาติกลับไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไป และหยิบมาพูดขึ้นบนโต๊ะอาหาร
เฟิงไฉลานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะด่ากราดว่า “เรียนมัธยมปลายจนสมองไปอยู่ในท้องหมาหรือไง ไม่มีมารยาทสักนิด! เสียเงินเรียนไปตั้งเยอะ ไม่รู้จะเรียนไปทำไม...”
หวานหลี่ร้องไห้แล้วหนีกลับเข้าไปในห้อง
เธอรู้ว่าตัวเองทำผิด และก็รู้ว่าแม่แค่ระบายอารมณ์ด้วยคำพูด ไม่ได้คิดจะห้ามไม่ให้เธอเรียนจริง ๆ
อย่างไรเสียเธอก็เรียนอยู่โรงเรียนมัธยมปลายสายพิเศษ ถ้าไม่ให้เรียนต่อ คำครหาของคนทั้งหมู่บ้านก็คงถาโถมจนเฟิงไฉลานรับไม่ไหว
ถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ จะล้าหลังแค่ไหน แต่ตอนนี้ก็เป็นศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดแล้ว
วันนั้นต่อหน้าญาติทุกคน เฟิงไฉลานยืนด่าหวานหลี่อยู่หน้าประตูห้องที่ปิดสนิทไปตลอดบ่าย
ศักดิ์ศรีของหวานหลี่ถูกเหยียบย่ำจนแหลกละเอียด
เธอรีบกลับไปโรงเรียน ไม่ได้ขอรองเท้า และไม่ได้เอ่ยปากขอแม้แต่เงินค่าใช้จ่ายสำหรับสองสัปดาห์
พอถึงโรงเรียนเธอก็เสียใจขึ้นมา ทำไมถึงไม่ขอล่ะ? แค่ฟังแม่ด่าก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง?
เพราะเรื่องที่น่าอับอายยิ่งกว่ากำลังตามมา ตอนทุกคนเติมเงินเข้าบัตรกินข้าวพร้อมกัน หวานหลี่แสร้งทำเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้แล้วพูดว่า “ฉันลืมเอาเงินมา”
หัวหน้าห้องมองเธอแวบหนึ่งอย่างครุ่นคิด
ในวินาทีนั้น หวานหลี่รู้สึกว่าวิญญาณของตัวเองต่ำต้อยกว่าคนอื่นเสียแล้ว