“พระอาจารย์!”
พร้อมเสียงกรีดร้องแหลมจนเสียงแตก ชายหนุ่มในชุดแพรปักหรูหราก็พรวดพราดเข้ามาในท้องพระโรงโดยไม่ทันมองทาง
องค์ชายสิบแปด ฮู่ไฮ้
เขาวิ่งเร็วเสียจนมงกุฎบนศีรษะเอียงไปข้างหนึ่ง
เดิมทีเขาได้รับคำสั่งจากจ้าวเกาให้พาคนมารออยู่ด้านนอกท้องพระโรง ขอเพียงจ้าวเกาได้ตราทัพเมื่อใด เขาก็จะพาคนบุกเข้ามาสนับสนุนทันที
แต่รอแล้วรอเล่า สิ่งที่ได้ยินกลับเป็นเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของจ้าวเกา
ฮู่ไฮ้เพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้ามา สายตาก็จับจ้องอยู่แต่บัลลังก์ตรงหน้า ไม่ได้ก้มมองพื้นเลยแม้แต่น้อย
พื้นรองเท้าหนังวัวของเขาเหยียบลงไปในแอ่งเลือดข้นเหนียวโดยตรง
เท้าพลันลื่นไถล
“โอ๊ย!”
ฮู่ไฮ้สะบัดแขนสองข้างไปมาอย่างไร้ทิศทาง ร่างทั้งร่างเสียการทรงตัว แล้วล้มคว่ำลงไปข้างหน้าอย่างแรง
คางของเขากระแทกพื้นไม้สีดำอย่างจัง
ฟันกัดปลายลิ้นจนเป็นแผล รสคาวคล้ายสนิมเหล็กพลันคละคลุ้งอยู่ในปาก
เขาเจ็บจนน้ำตาไหลพราก ยื่นมือทั้งสองยันพื้นหมายจะลุกขึ้น
แต่พอออกแรง ฝ่ามือก็ลื่นไถลบนของเหลวเหนียวหนืด เขาจึงล้มหน้าคะมำลงไปอีกครั้ง
ฮู่ไฮ้ถึงกับมึนงง
เขายกมือทั้งสองขึ้น
ฝ่ามือเปื้อนเลือดแดงฉานจนแสบตา
ของเหลวเหนียวข้นไหลหยดลงตามซอกนิ้ว พร้อมกลิ่นคาวที่ชวนคลื่นเหียน
ฮู่ไฮ้กลืนน้ำลายที่ปนเลือดลงคอ แล้วค่อย ๆ ยกคอขึ้นอย่างแข็งทื่อ
สายตาไล่ตามรอยเลือดบนพื้นไปข้างหน้า
ทอดไปจนถึงโต๊ะสำริด
บนโต๊ะ มือที่ถูกตัดขาดสีขาวซีดข้างหนึ่งวางทับแผ่นไม้ไผ่อย่างเงียบงัน
ข้างมือที่ขาดนั้น
ฟู่ซูถือดาบใหญ่รูปทรงโบราณ ยืนอยู่บนขั้นบันได
ร่องเลือดบนคมดาบมีเม็ดเลือดแดงไหลลงตามลวดลายโลหะ
“แหมะ”
เลือดหยดกระทบพื้นไม้
ฮู่ไฮ้จำมือนั้นได้
บนนิ้วหัวแม่มือสวมแหวนหยกเขียวเนื้อดีวงหนึ่ง
นั่นคือแหวนที่เขาเพิ่งมอบให้จ้าวเกาเมื่อวาน
สมองของฮู่ไฮ้พลันอื้ออึง ราวกับมีใครยัดฟางแห้งเข้าไปแล้วจุดไฟ
มือของพระอาจารย์ถูกตัดขาด
พระอาจารย์ถูกลากออกไปแล้ว
พี่ชายใหญ่ผู้ไม่กล้าแม้แต่จะมองตอนฆ่าไก่ กลับตัดมือขุนนางผู้ใหญ่แห่งราชสำนัก
ความสั่นสะท้านที่ไม่อาจหักห้ามแล่นจากก้นกบขึ้นไปถึงท้ายทอย
กระเพาะปัสสาวะบีบรัดขึ้นมา
ของเหลวอุ่น ๆ ไหลทะลวงกล้ามเนื้อหูรูด ลงมาตามกางเกงแพร
กลิ่นปัสสาวะปนกับกลิ่นคาวเลือด ลอยกระจายในอากาศเย็นเยียบภายในท้องพระโรง
ฮู่ไฮ้ปัสสาวะราดแล้ว
เขาตกใจจนเข่าอ่อน ร่างที่เพิ่งพยุงตัวขึ้นได้ก็ทรุดเข่ากระแทกลงในแอ่งเลือดอีกครั้ง
ถ้อยคำที่เตรียมไว้เพื่อก่อการยึดอำนาจ พลันถูกเลือดที่นองเต็มพื้นชะล้างลงท่อระบายน้ำไปหมดสิ้น
“พะ...พี่ใหญ่...”
ฟันบนล่างของฮู่ไฮ้กระทบกันอย่างบ้าคลั่ง เกิดเสียงสั่นกึกกัก
เขาใช้มือทั้งสองยันแอ่งเลือด คลานกระเถิบไปข้างหน้าสองก้าว ก่อนโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง
“ตึง! ตึง! ตึง!”
หน้าผากกระแทกพื้นไม้ เกิดเสียงทุ้มหนัก
โขกไปเพียงไม่กี่ครั้ง หน้าผากขาวผ่องก็เปื้อนคราบเลือดแดงฉาน
“พี่ใหญ่! เรื่องพระอาจารย์...ไม่ใช่ ข้าไม่รู้ว่าจ้าวเกาทำอะไรลงไป!”
ฮู่ไฮ้โขกศีรษะพลางพูดเสียงสะอื้น พยายามปัดความผิดให้พ้นตัวอย่างสุดชีวิต
“ข้าแค่เห็นว่าเสด็จพ่อเพิ่งจากไป กลัวว่าพี่ใหญ่จะเหน็ดเหนื่อยกับการเป็นสำเร็จราชการแทน”
“ข้าจึงพาคนมาสองสามคน อยากถามพี่ใหญ่ว่าต้องการให้น้องชายช่วยวิ่งธุระอะไรหรือไม่”
เขาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนเลือด น้ำตากับน้ำมูกไหลเลอะเทอะไปหมด
“ข้าไม่ได้คิดจะทำเรื่องอื่นจริง ๆ!”
“พวกเราเป็นพี่น้องแท้ ๆ เกิดจากบิดาคนเดียวกัน!”
“น้องชายอย่างข้าเอาแต่ชนไก่เที่ยวเล่น สมองมีแต่เรื่องไร้สาระ จะคิดชิงอำนาจได้อย่างไร?”
ฟู่ซูยืนอยู่บนแท่นสูง มิได้ตอบ
เขาถือดาบไว้ด้วยมือเดียว แล้วค่อย ๆ เดินลงมาตามขั้นบันได
หนึ่งก้าว
สองก้าว
รองเท้าหนังวัวเหยียบลงบนพื้นไม้ เกิดเสียงทุ้มหนัก
ปลายดาบหนักอึ้งลากไปกับพื้น ขูดผ่านไม้เนื้อแข็งสีดำ ส่งเสียง “ครืด” ที่ชวนให้เสียวฟัน
เสียงนั้นดังอยู่ในหูฮู่ไฮ้ ราวกับมีคนกำลังใช้เลื่อยเลื่อยกระดูกของเขา
เขาหดคอ เนื้อทั้งร่างสั่นระริกไม่หยุด ราวกับนกกระทาตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง
ฟู่ซูเดินมาหยุดตรงหน้าฮู่ไฮ้
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นพุ่งปะทะใบหน้า
ฟู่ซูก้มมองก้อนเนื้อเน่าเปื่อยที่สั่นงันงกอยู่แทบเท้า
“ไม่ได้คิดชิงอำนาจหรือ”
ฟู่ซูเอ่ยเสียงเบา ทว่าคมกริบราวใบมีดกรีดผ่านแก้วหูของฮู่ไฮ้
“ไม่ได้คิดชิงบัลลังก์หรือ”
ฮู่ไฮ้รีบพยักหน้าหงึก ๆ จนแทบคอหัก
“ใช่ ใช่! พี่ใหญ่โปรดพิจารณาให้กระจ่าง น้องชายไม่มีใจคิดต่อแผ่นดินต้าฉินแม้แต่น้อย!”
“ข้าเพียงอยากเป็นคนว่างงานผู้มั่งคั่ง คอยจูงม้าแบกอานให้พี่ใหญ่ไปตลอดชีวิต!”
“หึ”
ฟู่ซูเค้นเสียงเย็นเยียบออกมาจากลำคอ
เขาบิดข้อมือ พลิกคมพระแสงมนุษย์จักรพรรดิให้ราบ
สันดาบเย็นเยียบตบลงบนแก้มขวาของฮู่ไฮ้โดยตรง
ลวดลายเกล็ดมังกรหยาบกระด้างเสียดสีกับผิวอ่อนนุ่มของฮู่ไฮ้
ฮู่ไฮ้ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก ใบหน้าครึ่งซีกแนบติดกับตัวดาบ ไม่กล้าขยับเขยื้อน
“หากเจ้าไม่ได้คิดอะไรจริง ๆ”
ฟู่ซูก้มตัวลง ใบหน้าโน้มเข้าใกล้ฮู่ไฮ้
“พระราชกฤษฎีกาปลอมฉบับนั้นในตำหนักชายคือ ใครเป็นคนเขียน?”
ดวงตาของฮู่ไฮ้เบิกกว้างขึ้นทันใด
ตำหนักชายคือ? พระราชกฤษฎีกา?
เม็ดเหงื่อบนหน้าผากไหลเข้าตา แสบจนปวด แต่เขากลับไม่กล้ากะพริบตา
ครั้งหนึ่งหลังเมามาย เขาเคยแอบจินตนาการร่วมกับจ้าวเกาในห้องลับ
หากวันใดฮ่องเต้พระองค์แรกสิ้นพระชนม์ระหว่างการเสด็จประพาส และสิ้นพระชนม์ในสถานที่ที่เรียกว่าซาเฉียว
พวกเขาก็จะปิดข่าว ปลอมพระราชกฤษฎีกา แล้วบีบให้ฟู่ซูตาย
เรื่องนี้สวรรค์รู้ แผ่นดินรู้ เขารู้ จ้าวเกาก็รู้
ฟู่ซูจะรู้ได้อย่างไร?!
“พะ...พี่ใหญ่พูดเรื่องอะไร...ข้าฟังไม่เข้าใจ...”
ริมฝีปากของฮู่ไฮ้สั่นระริกราวใบไม้ต้องลมสารท เสียงแผ่วเบาราวเสียงยุง
ฟู่ซูกดตัวดาบลงอีกเล็กน้อย
คมดาบแหลมคมแนบเข้ากับเส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของฮู่ไฮ้
ผิวหนังพลันขึ้นตุ่มขนลุกเล็ก ๆ ทั่วบริเวณ
“ฟังไม่เข้าใจหรือ?”
ฟู่ซูยืดตัวขึ้น สายตาเย็นเยียบราวก้อนหินในห้องเก็บน้ำแข็ง
“ดาบยาวที่ใช้ประทานความตายแก่ข้า ไม่ใช่เจ้าส่งคนมามอบให้หรือ?”
“พี่น้องมิเหมิงเถียนกับมิเหมิงอี้ ไม่ใช่เจ้าสั่งให้โยนเข้าคุกแล้ววางยาพิษจนตายหรือ?”
ลมหายใจของฮู่ไฮ้กระชั้นถี่ขึ้นเรื่อย ๆ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง ลำคอส่งเสียงประหลาด “กึก ๆ”
เขารู้สึกว่าฟู่ซูตรงหน้ากลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว
สัตว์ประหลาดที่มองทะลุความคิดชั่วร้ายทั้งหมดซึ่งซ่อนอยู่ลึกถึงไขกระดูกของเขา
ฟู่ซูไม่หยุดพูด
ทุกครั้งที่เขาเอ่ยหนึ่งประโยค คมดาบก็เพิ่มแรงกดบนลำคอของฮู่ไฮ้ขึ้นอีกส่วน
“ยังมีพี่น้องของพวกเราอีก”
“กงซื่อเกาถูกเจ้าบีบให้สละชีพตามฝัง ส่วนกงซื่อเจียงลวี่ถูกเจ้าบีบจนต้องชักกระบี่ฆ่าตัวตาย”
“ส่วนอินม่าน...”
ยามฟู่ซูเอ่ยชื่อนี้ เส้นเอ็นสองเส้นก็ปูดขึ้นบนหลังมือที่กำดาบ
นางเป็นพระธิดาคนเล็กที่ฮ่องเต้พระองค์แรกโปรดปรานที่สุด และยังเป็นน้องสาวที่ชอบตามติดฟู่ซูมากที่สุดในยามปกติ
“เจ้าตัดแขนขาทั้งสี่ของนาง แล้วบดนางจนกลายเป็นก้อนเนื้อ”
“ฮู่ไฮ้ เจ้าจะเรียกสิ่งนี้ว่าคนว่างงานผู้มั่งคั่งที่เอาแต่ชนไก่เที่ยวเล่นหรือ?”
ภายในท้องพระโรงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของฮู่ไฮ้
กำแพงป้องกันในใจของฮู่ไฮ้พังทลายลงอย่างครืนครั่น เมื่อเผชิญคำทำนายที่แม่นยำจนน่าขนลุกต่อเนื่องกันเป็นชุด
เขาไม่อาจโต้แย้งได้
เพราะความคิดเหล่านี้เคยวนเวียนอยู่ในมุมมืดที่สุดของจิตใจเขานับครั้งไม่ถ้วนจริง ๆ
เขาเพียงอิจฉา
อิจฉาฐานะพระโอรสองค์โตของฟู่ซู อิจฉาความรักที่ฮ่องเต้พระองค์แรกมีต่อฟู่ซู
“ข้า...ข้าไม่ได้ทำ...จ้าวเกาสอนข้าทั้งหมด!”
ฮู่ไฮ้พลันตะโกนเสียงดังขึ้น พยายามโยนความผิดทั้งหมดให้อีกฝ่าย
“เป็นขันทีผู้นั้น! เป็นเขายุยงข้า!”
“พี่ใหญ่เชื่อข้าเถิด! จ้าวเกาถูกท่านฆ่าไปแล้ว ต่อไปข้าจะเชื่อฟังอย่างแน่นอน!”
เขาร้องตะโกนพลางยื่นมือไปหมายจะกอดขาฟู่ซู
ฟู่ซูถอยหลังไปครึ่งก้าว หลบมือทั้งสองที่เปื้อนเลือดและปัสสาวะ
เขาขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ
“พระอาจารย์ตายแล้ว เจ้าก็โยนความผิดทั้งหมดให้เขา”
ฟู่ซูมองฮู่ไฮ้ ราวกับกำลังมองกองขยะส่งกลิ่นเหม็นเน่า
“แม้แต่จะเป็นกบฏ เจ้ายังไร้กระดูกสันหลังถึงเพียงนี้”
ปลายพระแสงมนุษย์จักรพรรดิวาดครึ่งวงกลมกลางอากาศ
แล้วจ่อตรงลำคอของฮู่ไฮ้
ความเจ็บแปลบคมกริบพลันแล่นไปทั่วร่าง
เลือดหยดหนึ่งเอ่อล้นตามปลายดาบ ย้อมคอเสื้อแพรของฮู่ไฮ้ให้แดงฉาน
เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลังของฮู่ไฮ้
หนาว
หนาวเหน็บถึงกระดูก
ในที่สุดเขาก็อ่านความจริงจากดวงตาสงบนิ่งราวบ่อน้ำลึกของฟู่ซูออก
ฟู่ซูไม่ได้กำลังข่มขวัญเขา
และไม่ได้กำลังสั่งสอนเขา
ฟู่ซูคิดจะฆ่าเขาจริง ๆ
ไม่มีความผูกพันฉันพี่น้องให้ต้องคำนึงถึง ไม่มีความลังเลเพราะเป็นเชื้อพระวงศ์ต้าฉิน
แววตาคู่นั้นเหมือนกับตอนที่ฟู่ซูสั่งให้จ้าวเการับโทษห้าม้าแห่งความตายทุกประการ
สายตาที่มองคนตาย
สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าเอาชนะความหวาดกลัวได้ในที่สุด
เงามัจจุราชกดทับลงมาเหนือศีรษะ
ฮู่ไฮ้แหกปากร้องลั่น แล้วใช้มือทั้งสองยันแอ่งเลือดอย่างแรง
กลิ้งเกลือกคลานหนีไปด้านหลัง
เท้าขวาเหยียบชายกางเกงที่เปียกชุ่ม เสียง “แคว่ก” ดังขึ้นเมื่อผ้าผืนใหญ่ฉีกขาด
รองเท้าหนังวัวข้างหนึ่งกระเด็นไปกระแทกเสา
เขาไม่มีเวลาสนใจเก็บมัน
ฮู่ไฮ้เท้าเปล่าข้างหนึ่ง ใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น
แล้วหันหลังวิ่งสุดชีวิตไปยังธรณีประตูไม้สูงของท้องพระโรง
พื้นรองเท้าเปื้อนเลือดจนลื่น วิ่งไปก็ไถลไป ท่าทางน่าเวทนาอย่างที่สุด
“ช่วยด้วย!”
ฮู่ไฮ้ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี วิ่งหน้าตั้งพลางกรีดร้องอย่างสิ้นหวังไปทางด้านนอกท้องพระโรง
“ใครก็ได้! มีมือสังหาร!”
“ฆ่ามัน! ฆ่ามันให้ข้า!”