ถ้อยคำของจ้าวเกายังไม่ทันสิ้นเสียง
ข้อมือของฟู่ซูพลิกขึ้น
แขนเสื้อสีดำกว้างใหญ่พลันพองขึ้น พระแสงมนุษย์จักรพรรดิหลุดพ้นจากฝักจนหมด
ตัวดาบหนักกว่าที่คิดไว้มาก
ง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของมือขวาฟู่ซูสะเทือนจนแทบจับไม่อยู่ เขาจึงใช้มือซ้ายกดโคนด้ามดาบไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ
ออกแรงด้วยสองแขน ฟาดลงไปอย่างหนักหน่วง
ไม่มีเพลงดาบอันแยบยลใด ๆ
มีเพียงการฟันอย่างดิบเถื่อน
“ฉับ—”
คมดาบเฉือนผ่านเนื้อหนัง ตามด้วยเสียงทึบชวนเสียวฟัน
กระดูกหักแล้ว
มือของจ้าวเกาที่พยายามคว้าเครื่องหมายเสือ ถูกตัดขาดฉับจากข้อศอก
ฝ่ามือซีดขาวพร้อมท่อนแขนครึ่งหนึ่งฟาดลงบนโต๊ะสำริดอย่างไร้เรี่ยวแรง
นิ้วยังคงกางออก เส้นประสาทกระตุก สั่นไหวโดยไม่รู้ตัวสองสามครั้ง
ทับม้วนคัมภีร์ซางชูที่ยังอ่านไม่จบอยู่พอดี
ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วหนึ่งอึดใจ
รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าจ้าวเกาแข็งค้าง ราวกับปูนปลาสเตอร์ที่จับตัวเป็นก้อน
เขายังไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น
ได้แต่ก้มมองแขนเสื้อข้างขวาที่ว่างเปล่าของตนอย่างเหม่อลอย
เลือดจากปากแผลพุ่งทะลักออกมาราวเขื่อนแตก
เลือดอุ่น ๆ กระเซ็นขึ้นกลางอากาศ กลายเป็นหยดเลือดเล็กละเอียด สาดใส่ใบหน้าขันทีน้อยสองคนที่คุกเข่าอยู่เต็ม ๆ
กลิ่นคาวเลือดกลบกลิ่นไม้กฤษณาอันล้ำค่าไปในพริบตา
เลือดข้นไหลไปตามพื้นโต๊ะ ท่วมเครื่องหมายเสือสำริดที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง
“อ๊าก—”
เสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือดระเบิดก้องไปทั่วท้องพระโรงเสียนหยาง
คลื่นเสียงกระแทกกับเสามังกรสิบสองต้นที่ลงรักดำ ดังก้องสะท้อนไม่หยุด
เข่าทั้งสองข้างของจ้าวเกาอ่อนยวบ ร่างทั้งร่างล้มฟาดลงกับพื้นอย่างแรง
มือซ้ายกุมแขนที่ขาดไว้แน่น ร่างของเขาดิ้นพล่านราวกับปลาที่หลุดจากน้ำ กลิ้งไปมาบนพื้นไม้สีดำอย่างบ้าคลั่ง
ชุดขุนนางสีแดงเข้มอันหรูหราถูกเลือดย้อมจนกลายเป็นสีดำคล้ำในพริบตา
เลือดไหลกระจายไปตามลวดลายของพื้นไม้
“มือข้า… มือข้า!”
ใบหน้าทั้งห้าของจ้าวเกาบิดเบี้ยวจนแทบรวมกัน น้ำมูกน้ำตาเปรอะเปื้อนไปทั่วหน้า
เสียงแหบพร่าราวกับหินลับมีดสองก้อนถูกันอย่างแรง
ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านนอกท้องพระโรงได้ยินเสียงกรีดร้อง จึงกรูกันเข้ามาอย่างโกลาหล
ชายฉกรรจ์สวมเกราะดำกว่าสิบนายถือทวนยาว ก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้ามา
จากนั้นทุกคนก็ราวกับถูกสาปให้หยุดนิ่ง แข็งค้างอยู่กับที่
ทุนฉางที่นำหน้ามาอ้าปากค้าง ปลายทวนสำริดแทบกระแทกเกราะของสหายที่อยู่ข้างหน้า
กลางท้องพระโรง
จ้าวเกา จงเชอฝู่ลิ่งผู้เคยหยิ่งผยองไร้ผู้ใดเทียบ กำลังกลิ้งเกลือกอยู่ในกองเลือด
ส่วนองค์ชายใหญ่ผู้ปกติแม้แต่ฆ่าไก่สักตัวยังต้องหลับตา บัดนี้กำลังถือดาบใหญ่ใบกว้างรูปทรงเรียบโบราณด้วยสองมือ
ปลายดาบชี้เฉียงลงสู่พื้น
เลือดไหลไปตามร่องดาบ ก่อนจะรวมตัวกันที่ปลาย แล้วหยดลงบนพื้นทีละหยด
หยดแหมะ
หยดแหมะ
อกของฟู่ซูกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนักหน่วงสองครั้ง
ถึงอย่างไร ร่างนี้ก็เพิ่งลงมืออย่างรุนแรงเป็นครั้งแรก
ในท้องปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเล กรดในกระเพาะเอ่อขึ้นมาไม่หยุด
เขากัดฟันกรามแน่น ฝืนกลืนความคลื่นเหียนลงไป
มือขวาที่จับดาบสั่นระริก ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่เป็นเพราะกล้ามเนื้อเกร็งกระตุกจากการออกแรงมากเกินไปเมื่อครู่
เขาจึงปล่อยมือซ้าย ใช้มือเดียวจับดาบ แล้วปักปลายดาบลงบนพื้นไม้เพื่อพยุงร่าง
จ้าวเกาที่นอนอยู่บนพื้นในที่สุดก็พ้นจากความเจ็บปวดเสียดแทงหัวใจ
เขาเงยหน้าขึ้น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าที่เคยทาแป้งซีดขาวราวกับคนตาย
เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมาทีละเส้น เต้นตุบ ๆ ไม่หยุด
“ฟู่ซู… เจ้าเสียสติไปแล้ว!”
จ้าวเกากัดฟัน เลือดปนฟองกระเด็นออกจากปาก น้ำเสียงแปร่งพร่าเพราะความเจ็บปวดและหวาดกลัว
“ข้าคือจงเชอฝู่ลิ่งที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง! เป็นขุนนางใกล้ชิดของฝ่าบาท!”
“เจ้ากล้าตัดมือข้า… เมื่อฝ่าบาทเสด็จกลับจากการประพาสตะวันออก พระองค์จะไม่มีวันปล่อยเจ้าไว้แน่!”
“เจ้าคนขี้ขลาด… เจ้าตายแน่!”
เขาด่าทอไปพลาง ใช้มือซ้ายที่เหลืออยู่ตะกุยพื้น พยายามถอยหนี
ทิ้งรอยเลือดเหนียวเหนอะเป็นทางไว้บนพื้นไม้สีดำมันวาว
ฟู่ซูมองสุนัขที่กำลังดิ้นกระดืบอยู่ตรงหน้าอย่างเย็นชา
เขายกหลังมือขึ้นเช็ดหยดเลือดที่กระเด็นเปื้อนคาง
เลือดเย็นลงแล้ว เมื่อเช็ดออกจึงทิ้งรอยแดงไว้บนผิว
“เอาเสด็จพ่อมาข่มขู่ข้าหรือ?”
เสียงของฟู่ซูแหบเล็กน้อย
“เมื่อเสด็จพ่ออยู่ เจ้าเป็นสุนัขร้ายที่คอยกัดคน”
“แต่เมื่อเสด็จพ่อไม่อยู่ ในสายตาข้า เจ้าเป็นเพียงก้อนเนื้อเน่า ๆ”
เขาไม่ได้ก้าวลงจากบันได เพียงเงยหน้าขึ้นมองจากที่สูง กวาดสายตาไปยังทหารองครักษ์ที่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงประตู
“ตาบอดกันหมดแล้วหรือ?”
ฟู่ซูจับด้ามดาบ กระแทกลงบนโต๊ะสำริดอย่างแรง
“ตึง!”
เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ทำเอาทหารองครักษ์สะดุ้งทั้งตัว เกราะเหล็กส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง
“ลากตัวเขาออกไป”
ทุนฉางที่นำหน้ากลืนน้ำลาย ขาทั้งสองข้างหนักอึ้ง ไม่กล้าขยับ
นั่นจ้าวเกาเชียวนะ
คนที่ฝ่าบาทไว้วางพระทัยที่สุด เพียงกระแอมครั้งเดียว วังเสียนหยางก็สั่นสะเทือนได้
แล้วจะให้ลากออกไปเช่นนี้จริงหรือ?
ฟู่ซูมองออกว่าพวกเขากำลังกังวล จึงดึงดาบที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมา
ปลายดาบชี้ตรงไปยังเพดานท้องพระโรง
“ข้าคือองค์ชายผู้เป็นสำเร็จราชการแทน คำพูดของข้าคือกฎเหล็กแห่งต้าฉิน”
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป”
เสียงของฟู่ซูไม่ดังนัก แต่กลับก้องกังวานจนสะเทือนไปทั่วท้องพระโรงอันกว้างใหญ่
“ข้อแรก จ้าวเกาคิดก่อกบฏ ลอบสังหารองค์ชายผู้เป็นสำเร็จราชการแทนต่อหน้าพระพักตร์ โทษไม่อาจให้อภัย”
“ลากตัวออกจากวังเสียนหยางทันที แล้วประหารด้วยห้าม้าแห่งความตาย!”
จ้าวเกาที่อยู่บนพื้นเบิกตากว้าง ลูกตาแทบถลนออกจากเบ้า
ห้าม้าแห่งความตาย
นั่นคือโทษประหารขั้นสูงสุดของต้าฉิน ต้องผูกแขนขาและศีรษะของคนเข้ากับม้าศึกห้าตัว แล้วฉีกกระชากร่างทั้งเป็น
“เจ้าไม่กล้า! ฟู่ซู เจ้าไม่กล้าหรอก!”
จ้าวเกาไม่สนใจความเจ็บปวดอีกแล้ว เขากรีดร้องเสียงแหบพร่า ราวกับเป็ดที่ถูกเหยียบคอ
“ข้าคือจงเชอฝู่ลิ่ง… ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท! ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”
ฟู่ซูไม่สนใจเสียงเห่าหอนของเขาแม้แต่น้อย
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ปอดเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด
“ข้อสอง”
ฟู่ซูก้มหน้าลง จ้องดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของจ้าวเกาเขม็ง
“ประหารสิบสกุล”
ท้องพระโรงพลันเงียบกริบ
แม้แต่เสียงกรีดร้องของจ้าวเกาก็ยังชะงักค้างอยู่ในลำคอ เหลือเพียงเสียงหอบหายใจราวกับสูบลมเข้าออก
ทุนฉางสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา
กฎหมายต้าฉินเข้มงวดถึงเพียงนี้ โทษหนักที่สุดก็ยังแค่ประหารเก้าสกุล
สิบสกุลมาจากไหนกัน?
ฟู่ซูมองจ้าวเกาบนพื้น แล้วอธิบายทีละคำ
“สกุลฝ่ายบิดาสี่ สกุลฝ่ายมารดาสาม สกุลฝ่ายภรรยาสอง”
“บวกกับศิษย์ แขกผู้มีอุปการคุณ และพรรคพวกทั้งหมดในสังกัดจ้าวเกา นับเป็นสกุลที่สิบ”
“ไม่ว่าจะเป็นใคร จับตัวให้หมด แล้วส่งไปเข้าแถวรอประหารที่หัวหัวแม่น้ำเสียนหยาง”
“ถอนรากถอนโคน อย่าให้เหลือแม้แต่สุนัขสักตัว”
จ้าวเกาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
อำนาจเล่ห์กลและความโปรดปรานจากฝ่าบาทที่เขาภาคภูมิใจ แตกสลายเป็นผุยผงต่อหน้าคนบ้าที่ไม่สนเหตุผลผู้นี้
สิบสกุล
นี่คือการลบสกุลจ้าวของเขาออกจากแผ่นดินต้าฉินอย่างสิ้นซาก จนไม่เหลือแม้แต่คนจดจำชื่อ
“ปีศาจ… เจ้าเป็นปีศาจ…”
จ้าวเกากระอักเลือดพลางส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง มือซ้ายกวัดแกว่งตะกุยไปมาในแอ่งเลือด
“ตายไปเสีย… ตายกันให้หมด…”
เขาด่าทออย่างไม่รู้ความ
ทุนฉางที่ยืนอยู่ตรงประตูในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา
องค์ชายใหญ่ถึงกับเอ่ยคำว่าประหารสิบสกุลออกมาแล้ว จ้าวเกาย่อมกลายเป็นคนตายที่ตายซ้ำไม่ได้อีก
หากไม่แสดงความภักดีในเวลานี้ ชาตินี้ก็อย่าหวังจะได้อยู่ในกององครักษ์ต่อไป
“รับบัญชา!”
ทุนฉางตะโกนลั่นจนเสียงแหบพร่า เสียงแตกเพราะตื่นเต้นเกินไป
เขาส่งทวนยาวให้สหายที่อยู่ข้าง ๆ แล้วก้าวฉับ ๆ มุ่งหน้าไปยังบันได
ทหารองครักษ์ร่างกำยำสองนายตามทุนฉางเข้ามา ข้ามธรณีประตู
พวกเขาไม่แม้แต่จะชายตามองสภาพอันน่าเวทนาของจ้าวเกา
คนหนึ่งจับแขนซ้ายที่เหลืออยู่ของจ้าวเกา อีกคนคว้าผมยุ่งเหยิงของเขาไว้
“ไปซะ!”
ชายฉกรรจ์ทั้งสองออกแรงพร้อมกัน ลากจ้าวเกาถอยหลังอย่างแข็งกระด้างราวกับลากหมูตาย
“อ๊าก—”
ความเจ็บปวดจากหนังศีรษะที่ถูกกระชากทำให้จ้าวเกาเหลือกตาขึ้น เสียงกรีดร้องขาดห้วงดังออกมาจากลำคอ
ร่างของเขากระแทกกับขั้นบันได
“ตึง! ตึง!”
ทุกครั้งที่กระแทก หยดเลือดก็สาดกระเซ็นออกจากบาดแผลที่แขนขาด
ชุดขุนนางสีแดงเข้มอันล้ำค่าถูกพื้นไม้ครูดจนขาดรุ่งริ่ง
จ้าวเกาถูกลากออกจากท้องพระโรงราวกับสุนัขตาย
ธรณีประตูไม้หนัก ๆ กระแทกแผ่นหลังเขาเข้าอย่างจัง เกิดเสียงกระแทกทึบหนัก
เงาร่างหายลับไปจากท้องพระโรง ท่ามกลางแสงแดดจ้าที่อยู่นอกประตู
เหลือเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ค่อย ๆ ห่างออกไปเป็นทางยาว
ท้องพระโรงกลับคืนสู่ความเงียบ
เงียบจนทำให้ผู้คนใจหาย
ขันทีน้อยสองคนที่ถือแส้หางม้าอยู่ คนหนึ่งตกใจจนเป็นลมไปแล้ว
อีกคนหมอบอยู่บนพื้น เป้ากางเกงเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง กลิ่นฉุนเหม็นคลุ้งไปทั่ว
ฟู่ซูยังคงยืนอยู่ที่เดิม
ดาบในมือขวายังคงมีเลือดหยดลงมา
บนพื้นไม้ ตั้งแต่หน้าโต๊ะสำริดทอดยาวไปจนถึงนอกประตู
มีรอยเลือดสีแดงคล้ำเป็นทางกว้าง น่าตกตะลึงลากยาวออกไป
ในกองเลือดยังปะปนด้วยเส้นใยเสื้อผ้าเล็กละเอียด
ฟู่ซูนวดข้อมือที่แข็งเกร็ง
ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น ง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ถลอกไปเล็กน้อย
เขากำลังจะเรียกคนเอาน้ำมาสักถังเพื่อล้างพื้น
ทันใดนั้น บนลานหินเขียวด้านนอกท้องพระโรงก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังขึ้น
ฝีเท้าเร่งร้อนมาก ย่ำลงบนแผ่นหินดังปั่ก ๆ แถมยังสะดุดล้มลุกอย่างเห็นได้ชัด
จากนั้น เสียงหนุ่มน้อยที่เจือเสียงสะอื้นก็ดังกรีดผ่านความเงียบงันของวังเสียนหยาง
“อาจารย์!”
“อาจารย์เกิดอะไรขึ้น! ใครเป็นคนทำ!”