ปลายนิ้วของฮู่ไฮ้จิกขอบธรณีประตูไม้สีดำสูงตระหง่าน
เสี้ยนไม้ตำเข้าไปในซอกเล็บจนเลือดซึม ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเจ็บ
แสงตะวันเจิดจ้าด้านนอกสาดลงบนใบหน้าซีดขาวของเขา ข้างนอกมีองครักษ์ใกล้ชิดที่เขาพามาด้วย
ขอเพียงข้ามธรณีประตูบานนี้ไปได้ เขาก็จะรอดชีวิต
“ช่วย—”
เสียงร้องขอความช่วยเหลือยังไม่ทันพ้นปลายลิ้น ลมเย็นสายหนึ่งก็พัดวูบเฉียดท้ายทอยของเขาเข้ามา
รองเท้าหนังวัวของฟู่ซูกระทืบลงบนพื้นไม้ดังสนั่น ราวเสียงฟ้าคำราม
เขาพุ่งเข้าประชิดด้านหลังฮู่ไฮ้ในพริบตา ร่างดำมืดราวเงาที่ไร้น้ำหนัก
พระแสงมนุษย์จักรพรรดิถูกชูขึ้นสูง
คมดาบหนักอึ้งบดบังแสงตะวันที่ส่องมาจากนอกประตู ทอดเงามรณะลงบนแผ่นหลังของฮู่ไฮ้
ฟู่ซูไม่ชะงักแม้แต่น้อย
ไม่มีการพร่ำสอนหลักปราชญ์อย่างทุกครั้งยามน้องชายทำผิด
สองมือกำด้ามดาบแน่น พลันออกแรงจากเอวและหน้าท้อง
คมดาบฟาดเฉียงลงมา หอบหิ้วเสียงลมกรีดอากาศราวฉีกทึ้งทุกสิ่ง
“ฉึบ”
เริ่มจากผ่าคอเสื้อแพร ตามด้วยเสียงเนื้อหนังแยกออกจากกันอย่างชวนคลื่นเหียน ก่อนจะเป็นเสียงกระดูกสันหลังถูกฟันขาดอย่างโหดเหี้ยม
ราวขวานหนักฟันผ่าผลแตงโมสุกงอม
ศีรษะของฮู่ไฮ้พร้อมคอที่ขาดเป็นริ้วไม่เรียบลอยกระเด็นออกไป
ศีรษะที่ขาดกลิ้งคว้างกลางอากาศสองตลบ ข้ามธรณีประตูไปกระแทกแผ่นศิลาสีเขียวนอกประตู
ก่อนกลิ้งห่างออกไปไกล
ร่างไร้ศีรษะสูญเสียการควบคุม
ขาทั้งสองยังคงอยู่ในท่าวิ่งพรวดออกไปด้านนอก ฝืนก้าวต่อไปข้างหน้าได้ครึ่งก้าว
จากนั้นก็ล้มตึง กระแทกธรณีประตูท้องพระโรงอย่างแรง
แรงดันในช่องอกพลันระบายออก
โลหิตสีแดงคล้ำพุ่งทะลักจากรอยตัดเรียบเสมอกัน พุ่งไปไกลกว่าสามฉื่อ
เลือดร้อนฉ่าราดลงบนขั้นบันไดหินหยกขาว ลอยขึ้นเป็นไอร้อนจาง ๆ
“คุณชาย!”
เสียงร้องตกใจดังมาจากด้านล่างของบันได
องครักษ์กลุ่มที่ฮู่ไฮ้พามาด้วยเพิ่งบุกมาถึงนอกประตูพอดี
นายกองที่เป็นหัวหน้าถือกระบี่ทองแดง ขาข้างหนึ่งเพิ่งเหยียบลงบนขั้นบันไดขั้นบนสุด
ก้อนกลม ๆ กลิ้งมาหยุดอยู่ข้างเท้าเขา
มงกุฎปลิวหายไปนานแล้ว เส้นผมยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยฝุ่น
นายกองก้มหน้าลง
นั่นคือศีรษะของฮู่ไฮ้
ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน ตาขาวเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยแดงฉาน ปากอ้าค้าง
ปลายลิ้นครึ่งหนึ่งยังถูกฟันกัดไว้แน่น
น่องของนายกองกระตุกอย่างรุนแรง
เขาแข็งทื่อ ก่อนเงยหน้าขึ้นมองประตูใหญ่ของท้องพระโรง
บนธรณีประตูมีร่างไร้ศีรษะในอาภรณ์แพรนอนคว่ำอยู่ สายน้ำเลือดไหลลงตามขั้นบันได ราวธารเล็กสีแดงสายหนึ่ง
หยดแหมะลงมาตามร่องหิน
ด้านในธรณีประตู
ฟู่ซูสวมฉลองพระองค์ลายงูเหลือมสีดำ ยืนอยู่ในเงาสลัว
มือขวาถือพระแสงมนุษย์จักรพรรดิที่ยังมีเลือดหยด มือซ้ายห้อยอยู่ข้างกายอย่างสบาย ๆ เขามองพวกเขาเงียบงัน
“เคร้ง”
กระบี่ทองแดงในมือนายกองตกกระแทกขั้นบันได
จากนั้นไม่นาน อาวุธในมือองครักษ์สิบกว่าคนที่อยู่ด้านหลังก็ร่วงกราวลงกับพื้น
ทุกคนราวกับกระดูกถูกสูบออกจากร่าง
พวกเขาทรุดเข่าลงพร้อมกัน กระแทกพื้นศิลาสีเขียวที่เปื้อนเลือด
ไม่มีผู้ใดเคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน
นั่นคือคุณชายสิบแปดเชียวนะ
พระโอรสองค์เล็กที่จักรพรรดิองค์ปฐมทรงโปรดปรานที่สุด ผู้มีอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วเมืองเสียนหยางในยามปกติ
กลับถูกฆ่าราวกับเชือดหมู ไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์
“ทะ... ท่านอ๋องใหญ่โปรดไว้ชีวิต!”
นายกองโขกศีรษะลงกับพื้นศิลาอย่างแรง เสียงทึบดังปึง ๆ
แผ่นศิลาสีเขียวแข็งนัก โขกเพียงไม่กี่ครั้งหน้าผากของเขาก็แตก
“ข้าน้อย... ข้าน้อยไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น! ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้!”
เสียงของเขาเจือสะอื้น ฟันกัดลิ้นจนพูดจาติดขัด
บุรุษสิบกว่าคนนอนหมอบตัวสั่นระริกอยู่บนพื้น
ฟู่ซูไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเขา
เขาหันหลัง เดินไปยังมุมหนึ่งของท้องพระโรง
แล้วดึงผ้าแพรสีขาวผืนหนึ่งจากชั้นไม้ เดิมทีใช้เช็ดเครื่องหยก
จากนั้นยกขาขวาขึ้น วางพระแสงมนุษย์จักรพรรดิพาดไว้บนเข่า
มือซ้ายถือผ้าแพร กดลงตรงโคนคมดาบ
ค่อย ๆ เช็ดไล่ไปทางปลายดาบ
ผ้าแพรเสียดสีกับตัวดาบทองแดง เกิดเสียงสากแผ่วเบา
ในบรรยากาศเงียบงันเช่นนี้ เสียงนั้นกลับบาดหูยิ่งกว่าเสียงฟ้าร้อง
ผ้าแพรขาวพลันกลายเป็นสีแดงสดสะดุดตา
คราบเลือดเริ่มเหนียวหนืด เช็ดออกยาก ฟู่ซูจึงเพิ่มแรงมือขึ้นเล็กน้อย
“เก็บพวกเจ้าไว้ยังมีประโยชน์”
ฟู่ซูก้มหน้า มองร่องเลือดบนคมดาบที่ค่อย ๆ กลับมาวาววับเย็นเยียบดุจโลหะ
“เก็บกวาดของบนพื้นให้เรียบร้อย”
นายกองด้านนอกประตูชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาไม่กล้าเงยหน้า เพียงรวบรวมความกล้าเอ่ยถาม
“ท่านอ๋องใหญ่... ศพของคุณชายสิบแปด... ต้องส่งกลับจวนจงเจิ้งเพื่อจัดพิธีศพหรือไม่?”
ตามธรรมเนียม ต่อให้เชื้อพระวงศ์ก่อความผิดมหันต์จนถูกประหาร ก็ยังต้องบรรจุลงโลงตามพิธีของราชวงศ์
มิฉะนั้นย่อมยากจะชี้แจงต่อราชสกุล
ฟู่ซูเช็ดไปจนถึงปลายดาบ
แล้วโยนผ้าแพรที่เปื้อนเศษเนื้อและเลือดข้นเหนียวลงบนพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
เขาเงยหน้าขึ้น มองนายกองที่คุกเข่าอยู่กลางแอ่งเลือดด้วยสายตาเย็นชา
ในดวงตาไม่มีความอบอุ่นแม้แต่น้อย
“จัดพิธีศพหรือ?”
ฟู่ซูถือดาบไว้ในมือข้างเดียว ก้าวข้ามศพไร้ศีรษะของฮู่ไฮ้แล้วเดินออกจากท้องพระโรง
แสงตะวันสาดลงบนร่างของเขา ขับไล่ความเย็นยะเยือกภายในท้องพระโรง
แต่ไม่อาจขับไล่ไอสังหารที่แผ่ออกจากตัวเขา
“เขาก่อกบฏ ล่วงเกินเบื้องสูง สมควรตายแล้ว”
“ลากไปทิ้งที่สุสานไร้ญาตินอกเมืองตะวันตก”
น้ำเสียงของฟู่ซูไร้ความผันผวน ราวกำลังสั่งจัดการถุงขยะสักใบ
“สับให้เป็นชิ้น ๆ แล้วโยนให้สุนัขป่ากิน”
นายกองสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง
หลอดลมราวกับถูกเกล็ดน้ำแข็งก้อนใหญ่เสียดแทง เจ็บลึกถึงขั้วหัวใจ
สับเป็นชิ้นแล้วโยนให้สุนัขกินหรือ?
หากฝ่าบาทเสด็จกลับจากการตรวจราชการทางตะวันออกแล้วทรงทราบเรื่องนี้ เสียนหยางทั้งเมืองคงพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
แต่เขาไม่กล้าเอ่ยคำว่าไม่แม้แต่คำเดียว
เพราะกระบี่ของท่านอ๋องใหญ่ยังไม่เข้าฝัก
“พ่ะย่ะค่ะ!”
นายกองคำรามรับคำสั่ง
เขาปีนขึ้นจากพื้น แล้วเรียกเหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลัง
บุรุษสิบกว่าคนช่วยกันยกศพและศีรษะของฮู่ไฮ้ขึ้นอย่างลนลาน
เลือดเปรอะเปื้อนเกราะของพวกเขา ไม่มีผู้ใดกล้ารังเกียจ ทุกคนเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับกำลังหนีเอาชีวิตรอด
อากาศนอกท้องพระโรงชวนให้หายใจไม่ออก
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นลอยไปตามสายลม ลึกเข้าไปในกำแพงวัง
ฟู่ซูยืนอยู่บนขั้นบันได มองนายกองและพวกพ้องใช้เสื่อฟางขาด ๆ สองสามผืนห่อร่างแหลกเหลวของฮู่ไฮ้ แล้วรีบหามออกนอกวัง
ทิ้งทางเลือดขาด ๆ ต่อเนื่องกันไว้บนแผ่นศิลาสีเขียว
ก็แค่สุนัขตัวหนึ่ง
ฆ่าแล้วก็ฆ่าไป
หากต้องการฟื้นฟูฉินอันยิ่งใหญ่ เลือดในวังเสียนหยางแห่งนี้ยังหลั่งไม่มากพอ
ในยามนั้นเอง
ขันทีชราสวมเสื้อผ้าผ้าป่านสีเทาคนหนึ่งหดคอ วิ่งเหยาะ ๆ เลียบกำแพงเข้ามา
ทุกสองก้าวเขาจะหยุดครั้งหนึ่ง ดวงตาจับจ้องคราบเลือดบนพื้น กลัวว่ารองเท้าจะเปื้อน
เขาหยุดยืนตัวสั่นอยู่ห่างจากตีนบันไดสิบก้าว
ขันทีชราทรุดเข่าลง ยกฎีกาขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
ไม่กล้าเงยหน้ามองเบื้องบน
“ท่าน... ท่านอ๋องใหญ่”
เขากลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นราวตะแกรงร่อนแกลบ
“ถึงเวลาแล้ว... ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊มารวมตัวกันที่ท้องพระโรงหลักของวังเสียนหยางแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ท่านอัครมหาเสนาบดีหลี่ซือส่งข้าน้อยมาถาม... ถามว่าท่านอ๋องจะเสด็จว่าราชการเมื่อใดพ่ะย่ะค่ะ?”
การประชุมราชสำนัก
ฟู่ซูหรี่ตาลงเล็กน้อย
เหล่าขุนนางแห่งฉินอันยิ่งใหญ่
ขุนนางบุ๋นและบู๊ทั้งหลายที่คอยเดินตามจ้าวเกาและหลี่ซือ คอยหลอกเจ้าของร่างเดิมราวกับเห็นเขาเป็นคนโง่
บัดนี้พวกเขารวมตัวกันอยู่ในท้องพระโรงหลัก
รอคอยจะบีบคั้นเขา ผู้เป็นอ๋องที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลราชการแทนแต่ไร้รากฐาน
ฟู่ซูก้มมองพระแสงมนุษย์จักรพรรดิในมือ
เลือดบนคมดาบถูกเช็ดออกจนหมดแล้ว
ทว่าตรงร่องของกระบังดาบยังมีเศษเนื้อติดอยู่เส้นหนึ่ง
นี่คือกระบี่ที่เพิ่งใช้ฟันน้องชายแท้ ๆ ขาดสะบั้น
เขาไม่ได้หยิบฝักดาบมาด้วย
“นำทางไป”
ฟู่ซูสะบัดชายฉลองพระองค์ลายงูเหลือมสีดำ ก้าวลงจากบันได
มือขวาถือดาบหนักอึ้งเล่มนั้น
ปลายดาบชี้เฉียงลงสู่พื้น
ขันทีชราชันตัวลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล แล้วก้มตัววิ่งนำหน้าไป
แผ่นหลังชุ่มเหงื่อเย็น ไม่กล้าหันกลับไปมองแม้แต่ครั้งเดียว
ฟู่ซูก้าวยาว ๆ อย่างมั่นคง
พื้นรองเท้าหนังวัวเหยียบลงบนแผ่นศิลาสีเขียว
เสียงฝีเท้าหนักแน่นเปี่ยมแรงกดดันดังขึ้นเป็นจังหวะ
มุ่งหน้าไปว่าราชการ