ท้องพระโรงหลักแห่งวังเสียนหยาง
ในกระถางธูปสำริดรูปหัวสัตว์ขนาดใหญ่หลายใบ กำลังพ่นควันธูปสงบจิตอันล้ำค่าออกมา
ควันสีเขียวลอยอ้อยอิ่ง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนเรียงแถวอยู่สองฟาก แบ่งกลุ่มจับคู่สนทนากัน
บรรยากาศผ่อนคลายกว่ายามจักรพรรดิฉินสื่อหวงประทับอยู่ที่เสียนหยาง ไม่รู้กี่เท่า
หลี่ซือรวบแขนเสื้อสีดำกว้าง ยืนอยู่ตำแหน่งแรกของแถวฝั่งซ้าย
ชายชราหลับตาพักสายตา หนวดเคราขาวใต้คางกระดิกขึ้นลง
อาการปวดศีรษะข้างเดียวจากการอดนอนตรวจฎีกาเมื่อคืน บัดนี้ทุเลาลงบ้างแล้ว
ทางฝั่งขวา ฉุนอวี๋เยว่สวมชุดยาวของบัณฑิต กำลังซุบซิบกับผู้ตรวจการหลายคน
“ฝ่าบาทเสด็จประพาสตะวันออกหนนี้ ระยะทางไกลยิ่งนัก” ฉุนอวี๋เยว่ลดเสียงลง น้ำเสียงเจือความโล่งใจที่ปิดบังไม่มิด
ผู้ตรวจการหน้ากลมอ้วนที่ยืนข้างกายพยักหน้าคล้อยตาม
“องค์ชายใหญ่ทรงดูแลราชการแทน พวกเราก็ได้ถอนใจโล่งอกเสียที”
“องค์ชายทรงมีเมตตา ทั้งยังเชื่อฟังคำท่านเป็นที่สุด ครั้นเข้าประชุม ขอเพียงนำฎีกาเรื่องเงินคลังที่ถูกระงับไว้หลายฉบับเมื่อวานถวายขึ้นไป”
ผู้ตรวจการร่างอ้วนถูมือ พลางพึมพำเสียงเบา
“องค์ชายทรงใจอ่อน เพียงยกเหตุผลเรื่องคุณธรรมขึ้นมากดดันสักหน่อย ก็ทรงอนุมัติแล้ว”
ฉุนอวี๋เยว่ลูบหยกประดับเอว ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน
“องค์ชายใหญ่ทรงอ่านตำราปราชญ์ครบถ้วน ย่อมทรงรู้จักเห็นใจเหล่าขุนนาง”
หลี่ซือลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง เหลือบมองอีกฟากอย่างดูแคลน
พวกบัณฑิตคร่ำครึที่ดีแต่คุยโว
แต่มีอยู่ประโยคหนึ่งที่ตาเฒ่าฉุนอวี๋เยว่กล่าวได้ถูกต้อง
ฟู่ซูก็เป็นเพียงลูกพลับนิ่มเท่านั้น
หลี่ซือถึงกับวางแผนไว้แล้วว่า วันนี้จะลดงบประมาณซ่อมแซมกำแพงเมืองที่เน่ยสื่อเถิงเพิ่งรายงานลงมาอีกสามส่วน
ขอเพียงยกคำว่า “ฟื้นฟูชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร” มาอ้าง ฟู่ซูย่อมเห็นชอบเป็นแน่
ขุนนางทั่วราชสำนักต่างกระซิบกระซาบ ถกกันว่าจะจัดการองค์ชายผู้มารับหน้าที่ดูแลราชการแทนคนใหม่นี้อย่างไร
แทบไม่มีผู้ใดเห็นองค์ชายขี้ขลาดที่เอาแต่ร่ำไห้ผู้นั้นอยู่ในสายตา
ในยามนั้นเอง
“ตึก… ตึก…”
เสียงรองเท้าหนังหุ้มข้อหนักอึ้งกระทบพื้นดังมาจากนอกท้องพระโรง
เสียงนั้นไม่เร็วไม่ช้า
ย่างก้าวกระทบแผ่นศิลาสีเขียวเข้มทีละครั้ง แฝงความหนักแน่นที่ยากจะบรรยาย
เสียงพูดคุยอื้ออึงภายในท้องพระโรงค่อย ๆ เบาลง
ขุนนางทั้งหลายหันไปมองธรณีประตูสูงชัน
ขันทีชราชุดเทาผู้ได้รับคำสั่งให้ไปเชิญองค์ชายใหญ่ กลิ้งคลุกคลานข้ามธรณีประตูเข้ามาก่อน
เขาหดตัวหลบอยู่หลังเสาต้นใหญ่ราวกับเห็นผี ขดตัวเป็นก้อน สั่นสะท้านไปทั้งร่างประหนึ่งลูกนกตกน้ำ
เหล่าขุนนางขมวดคิ้ว
จากนั้น
รองเท้าหนังวัวคู่หนึ่งเปื้อนคราบเลือดสีแดงคล้ำ ก้าวเข้ามาในท้องพระโรง
ฟู่ซูสวมชุดคลุมลายงูเหลือมสีดำ ปรากฏกายตรงรอยต่อระหว่างแสงและเงาหน้าประตูใหญ่
ขุนนางทั่วราชสำนักต่างตะลึงงัน
ชายเสื้อคลุมขององค์ชายเปียกชุ่ม หนักอึ้งแนบติดต้นขา
ของเหลวสีแดงคล้ำไหลหยดลงมาตามขอบผ้า
หยดลงบนพื้นไม้สีดำมันวาว จนเกิดเป็นดอกไม้สีแดงเล็ก ๆ ทีละดอก
กลิ่นคาวเหม็นฉุนรุนแรงราวกับลมปีศาจ
แทรกผ่ากลิ่นธูปสงบจิตอันล้ำค่าภายในท้องพระโรงอย่างไม่ปรานี
พุ่งตรงเข้ารูจมูกของทุกคน
ที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือมือของเขา
มือขวาของฟู่ซูถือกระบี่สำริดใบกว้างกลับหัวลง
แม้จะใช้ผ้าไหมเช็ดตัวกระบี่แล้ว
แต่ตามซอกกระบังมือยังมีเศษเนื้อขนาดเท่าเล็บติดอยู่
คมกระบี่กว้างสะท้อนแสงเย็นเยียบชวนขนลุกในท้องพระโรงอันมืดสลัว
มือของหลี่ซือกำแขนเสื้อแน่นฉับพลัน เล็บจิกฝ่ามือจนเจ็บแปลบ
พกอาวุธคมกริบขึ้นท้องพระโรงหรือ?
นี่เป็นข้อห้ามร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิต
ยิ่งไปกว่านั้น เหตุใดกลิ่นเลือดบนกายองค์ชายใหญ่จึงรุนแรงถึงเพียงนี้?
ราวกับเพิ่งถูกลากออกมาจากโรงฆ่าสัตว์
ฟู่ซูไม่มองผู้ใดทั้งสิ้น
เขาถือพระแสงมนุษย์จักรพรรดิ เดินไปตามทางเดินระหว่างขุนนางสองแถว มุ่งหน้าสู่แท่นสูงทีละก้าว
ปลายกระบี่ครูดไปกับพื้นไม้
ครืด… ครืด…
ขุนนางทั้งสองฟากถอยหลังโดยไม่รู้ตัว เบียดกันจนเกิดทางเดินกว้างขึ้นมา
ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง
แม้แต่ฉุนอวี๋เยว่ยังอ้าปากค้าง ลืมคำทัดทานที่เตรียมร่างไว้ในใจ
ฟู่ซูเดินขึ้นบันได มาหยุดอยู่ตรงบัลลังก์ผู้สำเร็จราชการข้างบัลลังก์มังกร
เขาหมุนกายแล้วนั่งลงอย่างองอาจ
“เคร้ง!”
พระแสงมนุษย์จักรพรรดิอันหนักอึ้งถูกเขาใช้มือเดียวฟาดลงบนโต๊ะสำริด
แผ่นไม้ไผ่บนโต๊ะสะดุ้งลอยขึ้น ก่อนกระจัดกระจายลงพื้นเสียงดังกราว
เสียงสนั่นสะเทือนถึงใจขุนนางทุกคน
หัวใจของทุกคนพลันกระตุกอย่างรุนแรง
ฟู่ซูเอนหลังพิงพนักแข็ง จ้องมองฝูงชนเบื้องล่างที่ยืนเบียดเสียดกันด้วยแววตาเย็นชา
ทุนฉางแห่งกององครักษ์ผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเดินขึ้นท้องพระโรงอย่างฝืนใจ
เกราะสีดำของเขาก็มีจุดเลือดกระเซ็นติดอยู่ไม่น้อย
ในมือถือต่อไม้ไผ่ที่ฟู่ซูสั่งไว้เป็นการชั่วคราว
เมื่อเดินมาถึงกลางขั้นบันได ทุนฉางก็หยุดเท้า
เผชิญหน้ากับขุนนางทั่วราชสำนัก เขาอ้าปาก แต่ลำคอแห้งผากราวกับมีควันลอยออกมา
“ประกาศเถิด”
เสียงของฟู่ซูลอยลงมาจากเบื้องบน เรียบเย็นประหนึ่งน้ำแข็ง
ทุนฉางกลืนน้ำลายที่มีกลิ่นสนิมเหล็กลงคอ
เขาสูดหายใจลึก ก่อนตะโกนด้วยเสียงห้าวจนเสียงแทบแตก
“องค์ชายผู้สำเร็จราชการมีรับสั่ง!”
ภายในท้องพระโรงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหยดน้ำจากนาฬิกาน้ำ
“จ้าวเกา จงเชอฝู่ลิ่ง คิดก่อกบฏ บีบบังคับวังหลวงต่อหน้าพระพักตร์!”
มือที่ทุนฉางใช้ถือแผ่นไม้ไผ่สั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้
“องค์ชายมีรับสั่งแล้ว… ให้ลากจ้าวเกาออกจากวังเสียนหยาง แล้วลงโทษห้าม้าแยกร่าง!”
ครืน!
ในหัวของหลี่ซือราวกับมีสายฟ้าฟาดระเบิดขึ้น
มือเขาสั่นสะท้าน
หนวดเคราขาวที่ดูแลรักษาอย่างดียิ่งใต้คาง ถูกเขากระชากหลุดติดมือมาเป็นกระจุก
หนังศีรษะชาไปทั่ว
จ้าวเกาตายแล้วหรือ?
ห้าม้าแยกร่างหรือ?
นั่นคือคนสนิทที่สุดข้างกายฝ่าบาท เป็นขุนนางสำคัญผู้กุมอำนาจในราชสำนักฉิน!
ก่อนที่เหล่าขุนนางจะตั้งสติจากข่าวร้ายสะเทือนฟ้าดินนี้ได้
เสียงของทุนฉางก็ดังกระหึ่มขึ้นในท้องพระโรงอีกครั้ง
คราวนี้เสียงสูงขึ้นกว่าเดิม ทั้งยังเจือเสียงสะอื้นที่ข่มกลั้นไว้ไม่อยู่
“ยังมีรับสั่งอีกข้อ!”
“ผู้สมรู้ร่วมคิดของจ้าวเกา ให้ประหารล้างตระกูลทั้งสิบ!”
เข่าของฉุนอวี๋เยว่พลันอ่อนยวบ ร่างชนเข้ากับแผ่นหลังของผู้ตรวจการร่างอ้วนที่อยู่เบื้องหน้า
สิบตระกูลหรือ?
นับแต่ก่อตั้งแคว้นฉินมา แม้กฎหมายจะเข้มงวดเพียงใด ต่อให้เป็นคราวเล่าอ้ายก่อกบฏ ก็ยังไม่เคยประหารล้างตระกูลทั้งสิบ
นี่ชัดเจนว่าต้องการไม่ให้เหลือผู้ใดในตระกูลจ้าวที่จดจำชื่อได้แม้แต่คนเดียว
องค์ชายใหญ่ถูกภูตผีเข้าสิงแล้วหรือ?
ทุนฉางไม่กล้าหยุด เขาหลับตาแล้วตะโกนถ้อยคำอันน่าสะพรึงกลัวที่สุดออกมารวดเดียว
“องค์ชายสิบแปด ฮู่ไฮ้!”
“ร่วมสมคบคิดกับจ้าวเกา ปลอมแปลงพระราชกฤษฎีกา คิดทำร้ายพี่น้องร่วมราชวงศ์!”
“องค์ชายมีรับสั่งให้… ประหารเขา ณ ที่นั้น!”
หลังตะโกนประโยคสุดท้ายจบ ทุนฉางราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด เข่าทรุดลงคุกเข่าฟุบกับขั้นบันได
“ศพถูกทิ้งไว้ที่สุสานไร้ญาตินอกเมือง ให้สุนัขป่ากัดกิน!”
ภายในท้องพระโรงเงียบงันประหนึ่งไร้ชีวิต
เวลาผ่านไปนานกว่าสิบลมหายใจ
ถึงกับไม่ได้ยินเสียงหายใจ
“หึ่ง…”
ทั่วทั้งท้องพระโรงพลันแตกตื่นโกลาหล
เสียงอื้ออึงแทบจะพลิกหลังคาวังเสียนหยาง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นชราหลายคนกลอกตาขาวแล้วทรุดลงกับพื้น หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า
เหล่าขุนศึกมองหน้ากัน ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดออกมา
บ้าไปแล้ว
เสียสติไปหมดแล้ว
หากสังหารจ้าวเกา ยังพออ้างได้ว่ากำจัดขุนนางชั่วเพื่อปกป้ององค์จักรพรรดิ
แต่ถึงกับตัดศีรษะน้องชายแท้ ๆ อย่างฮู่ไฮ้ แล้วยังจะเอาไปให้สุนัขกินอีกหรือ?
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
ฉุนอวี๋เยว่ผลักผู้ตรวจการร่างอ้วนที่ประคองตนออก แล้วโซเซพุ่งไปข้างหน้าสองก้าว
ชายรองเท้าเกี่ยวชายเสื้อของตนเองจนเกือบสะดุดล้ม
“องค์ชาย! ท่าน… ท่านกระทำสวนทางคุณธรรม!”
ใบหน้าของฉุนอวี๋เยว่ซีดเผือดดุจกระดาษ เสียงแหบพร่าราวกับหินสองก้อนเสียดสีกัน
“นั่นคือน้องชายร่วมสายเลือดของท่านแท้ ๆ เลือดข้นกว่าน้ำ!”
“ท่านลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
“ท่านเข่นฆ่าขุนนางและทำร้ายพี่น้อง นี่คือการกระทำของทรราช!”
เขาโกรธจนตัวสั่น มือชี้ไปยังฟู่ซูบนแท่นสูง ข้อนิ้วขาวซีดอมเขียว
“ท่านอ่านตำราปราชญ์จนสุนัขคาบไปกินหมดแล้วหรือ?”
หลี่ซือไม่เอ่ยวาจา จ้องพระแสงมนุษย์จักรพรรดิเปื้อนเลือดบนโต๊ะเขม็ง
เขาได้กลิ่นคาวเลือดในอากาศที่เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
นี่ไม่ใช่การข่มขวัญอย่างแน่นอน
องค์ชายใหญ่ลงมือสังหารคนจริง ๆ
ทั้งยังเด็ดขาดไร้ปรานี วิธีการโหดเหี้ยมยิ่งกว่าจักรพรรดิองค์แรกในอดีตถึงสิบเท่า
ภายในท้องพระโรงวุ่นวายประหนึ่งหม้อโจ๊กเดือด
บางคนร่ำไห้คร่ำครวญ บางคนกรีดร้องเสียงแหลม
โลกทัศน์เดิมของเหล่าขุนนางถูกพระบัญชาไม่กี่ข้อนี้บดขยี้จนแหลกละเอียด ไม่อาจประกอบกลับคืนได้อีก
องค์ชายผู้เปี่ยมเมตตาอะไรกัน? อ่อนโยน สุภาพ ประหยัด และถ่อมตนอะไรกัน?
นี่มันยมราชที่มีชีวิตซึ่งคลานขึ้นมาจากขุมนรกชัด ๆ
ท่ามกลางความโกลาหลนั้น
ฟู่ซูที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ไม่สนใจคำด่าทอของฉุนอวี๋เยว่เบื้องล่าง
เขาไม่แม้แต่จะเปลี่ยนท่านั่ง คิ้วก็ไม่กระดิกสักนิด
เพราะความสนใจของเขาถูกเสียงหนึ่งในส่วนลึกของจิตใจดึงดูดไปจนหมด
【ติ๊ง】
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ใสกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหันในหัว
【ตรวจพบว่าเจ้าของระบบสังหารตัวร้ายหลัก จ้าวเกาและฮู่ไฮ้】
【เปลี่ยนแปลงทิศทางประวัติศาสตร์ครั้งใหญ่ และทำให้ราชสำนักฉินหวาดเกรงได้สำเร็จ】
【ระดับทรราช: สมบูรณ์แบบ】
【มอบชุดของขวัญสุดหรูหราแล้ว】