หน้าผากแนบอยู่กับพื้นโต๊ะสัมฤทธิ์อันเย็นเยียบ
กลิ่นไม้กฤษณาเข้มข้นพุ่งเข้าโพรงจมูก จนลำคอแห้งผาก
ฟู่ซูเงยหน้าพรวด ท้ายทอยพลันปวดแปลบ
เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด มือกดลงบนโต๊ะแข็งกระด้างเพื่อพยุงตัวลุกขึ้น
ปลายนิ้วสัมผัสแผ่นไม้ไผ่ทีละแผ่น ซึ่งร้อยเรียงกันด้วยเชือกหนังวัว
บนแผ่นไม้ไผ่สลักอักษรเสี่ยวจ้วนตัวเล็กเรียงแน่นขนัด
เป็นม้วนคัมภีร์ซางชูที่ยังอ่านไม่จบ
สายตาเลื่อนไปยังด้านข้าง
กลางโต๊ะเขียนหนังสือขนาดใหญ่ มีเครื่องหมายเสือสัมฤทธิ์วางอยู่ครึ่งหนึ่ง
เย็นเยียบ หนักอึ้ง ผิวหน้าปกคลุมด้วยสนิมทองแดง ฐานสลักอักษรใหญ่สง่างามอยู่หลายตัว
ความทรงจำมากมายที่ไม่ใช่ของเขาถูกยัดเยียดเข้ามาในสมอง จนขมับเต้นตุบ ๆ
เขากลืนน้ำลายลงคอ ลำคอแห้งผากราวกับถูกกระดาษทรายเสียดสี
เขาข้ามภพมาแล้ว
ต้าฉิน องค์ชายใหญ่ฟู่ซู
เขาหันศีรษะ กวาดตามองไปรอบด้าน
ท้องพระโรงใหญ่แห่งวังเสียนหยางกว้างโล่งจนน่าหวาดหวั่น เสามังกรดำลงรักขนาดมหึมาสิบสองต้นค้ำยอดหลังคา
ที่นี่คือหัวใจแห่งต้าฉิน
เช้าวันนี้ ขณะที่ฟ้ายังไม่สว่างดี ขบวนเสด็จของจักรพรรดิองค์แรกก็เพิ่งเคลื่อนออกจากเมืองเสียนหยาง
ขบวนอันยิ่งใหญ่เดินทางไปตรวจราชการทางตะวันออก พาขุนนางกว่าครึ่งราชสำนักและทหารองครักษ์ชั้นยอดที่สุดไปด้วย
วังเสียนหยางอันกว้างใหญ่ บัดนี้อยู่ในความดูแลของเขา
ฟู่ซูเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไม้ดำตัวกว้าง นิ้วมือคลึงขอบเครื่องหมายเสือสัมฤทธิ์โดยไม่รู้ตัว
ตามแนวทางประวัติศาสตร์ ฟู่ซูในเวลานี้ก็เป็นเพียงลูกพลับนิ่มที่ถูกสำนักขงจื๊อล้างสมอง
พบเรื่องใดก็รู้จักแต่ถอยให้ พบคนชั่วก็เอาแต่พูดเหตุผล
ท้ายที่สุดก็รอรับพระราชโองการปลอม ไม่กล้าแม้แต่จะขัดขืน ยอมเชือดคอตนเองอย่างว่าง่าย
ยกแผ่นดินต้าฉินอันกว้างใหญ่หมื่นลี้ให้ฮู่ไฮ้กับจ้าวเกาไปโดยดี
นิ้วมือฟู่ซูกำแน่นขึ้น เล็บขูดกับสัมฤทธิ์จนเกิดเสียงแผ่วเบา
ในเมื่อเขามาอยู่ที่นี่แล้ว ไอ้คนไร้ประโยชน์นั่น ใครอยากเป็นก็เป็นไป
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าสับสนก็ดังมาจากนอกประตู
ไม่มีการแจ้งให้ทราบล่วงหน้า
บานพับประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทุ้มต่ำ ประตูท้องพระโรงอันหนักอึ้งถูกผลักเปิดจากด้านนอกโดยตรง
ลมเย็นปนกลิ่นคาวพัดกรูเข้ามาในท้องพระโรง
ฟู่ซูเงยหน้าขึ้น
ชายผู้หนึ่งในชุดขุนนางสีแดงคล้ำก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้ามา
ใบหน้าของชายผู้นั้นขาวซีดราวกับฉาบด้วยแป้งเปียก คางเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเคราแม้แต่เส้นเดียว
กลิ่นแป้งหอมราคาถูกปนกลิ่นเหงื่อเปรี้ยวลอยมาจากกาย ห่างไกลก็ยังได้กลิ่น
จงเชอฝู่ลิ่ง จ้าวเกา
เบื้องหลังจ้าวเกามีขันทีน้อยสองคนเดินตามอย่างนอบน้อม ก้มหน้าถือแส้หางม้าอยู่ในมือ
เขาเดินไม่เร็ว รองเท้าหนังวัวเหยียบพื้นไม้สีดำดังปั่ก ๆ ต่อเนื่อง
เมื่อมาถึงเชิงบันได จ้าวเกากลับไม่มีท่าทีจะหยุดแม้แต่น้อย
เขาก้าวขึ้นบันไดไม้กลางท้องพระโรงตรง ๆ เดินขึ้นไปสามขั้นรวด
การกระทำเช่นนี้ถือว่าล่วงเกินระเบียบอย่างร้ายแรง ตามกฎหมายฉิน หากลงโทษโบยด้วยไม้ต่อหน้าทุกคนก็ยังไม่ถือว่าเกินไป
“องค์ชายใหญ่” จ้าวเกาหยุดฝีเท้า ยกมือทั้งสองขึ้นประสานไว้ตรงอกอย่างส่ง ๆ
เอวไม่แม้แต่จะก้ม เพียงพยักหน้าอย่างขอไปที
เสียงแหลมเล็กประหนึ่งเล็บขูดเหล็กดิบ ฟังแล้วชวนให้คนทั้งร่างอึดอัด
ฟู่ซูไม่พูดอะไร
เขายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นดื่มหนึ่งอึก
น้ำชาเย็นชืด ไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่ท้อง ทำเอาร่างกายสะท้านวาบ
เมื่อเห็นฟู่ซูไม่ตอบ จ้าวเกาก็ถอนใจออกมาเอง
เสียงถอนหายใจยาวเหยียดก้องสะท้อนไปทั่วท้องพระโรงอันว่างเปล่า เสแสร้งจนถึงที่สุด
“ฝ่าบาทเสด็จไปครานี้ หนทางตรวจราชการทางตะวันออกช่างไกลนักพ่ะย่ะค่ะ”
จ้าวเกาเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปยังเครื่องหมายเสือสัมฤทธิ์บนโต๊ะ
แววตานั้นเหนียวเหนอะหนะ เผยความกระหายใคร่ได้ออกมาอย่างไม่ปิดบัง
“ปกติองค์ชายใหญ่ทรงมีพระเมตตา มักอ่านแต่ตำราปราชญ์ บำเพ็ญตนตามหลักอ่อนโยน เคารพ ประหยัด และถ่อมตน”
“จู่ ๆ ต้องรับภาระสำเร็จราชการแทนและจัดการราชกิจ...ย่อมเป็นงานหนักหนาสาหัสพ่ะย่ะค่ะ”
ฟู่ซูวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง
เสียงดังตึกทึบ ๆ
หยดน้ำชาสองหยดกระเซ็นออกมา ตกลงบนแผ่นไม้ไผ่แห้งกรอบ
จ้าวเกาไม่เพียงไม่ถอย กลับก้าวขึ้นบันไดอีกขั้น
ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงเหลือไม่ถึงสิบก้าว
“ตามธรรมเนียมแต่ก่อน...” จ้าวเกาลากเสียงยาว ทำท่าทางมีจริต
“วังเสียนหยางกว้างใหญ่เกินไป ทหารเฝ้าประตูวังและทางลับตามจุดต่าง ๆ ล้วนเป็นคนหยาบกระด้างที่ไม่รู้หนังสือ”
เขายื่นมือข้างหนึ่งออกมา ข้อนิ้วขาวซีด เล็บตัดแต่งจนแหลมคม
“องค์ชายใหญ่ทรงเป็นกายทองพันชั่ง หากถูกพวกทหารหยาบคายล่วงเกินเข้า จะให้กระหม่อมตายหมื่นครั้งก็ยังยากจะชดใช้ความผิดพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงของจ้าวเกาแฝงความวางอำนาจอยู่ด้วย
ราวกับกำลังกล่อมเด็ก ทั้งคล้ายกำลังออกคำสั่ง
ไม่เห็นองค์ชายใหญ่แห่งต้าฉินที่อยู่ตรงหน้าอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย
“กระหม่อมรับใช้ฝ่าบาทมาหลายปี คุ้นเคยกับการติดต่อกององครักษ์ ย่อมมีวิธีจัดการอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ”
เผยเจตนาที่ซ่อนเร้นออกมาแล้ว
เขาต้องการอำนาจบัญชาการกององครักษ์แห่งวังเสียนหยาง
จักรพรรดิองค์แรกเพิ่งเสด็จไปไม่ถึงสี่ชั่วยาม ฝุ่นควันจากขบวนรถยังไม่ทันจาง จ้าวเกาก็อดใจรอชิงอำนาจไม่ไหวแล้ว
ขอเพียงยก “ธรรมเนียม” กับข้ออ้างว่า “แบ่งเบาภาระองค์ชาย” ขึ้นมา องค์ชายใหญ่ผู้มีแต่หลักเมตตาธรรมเต็มหัวก็จะยอมถอยอย่างว่าง่าย
ก่อนหน้านี้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมานับครั้งไม่ถ้วน และทุกครั้งจ้าวเกาก็ได้ดั่งใจ
ฟู่ซูไม่แสดงปฏิกิริยา มือขวายังคงกดอยู่บนเครื่องหมายเสือ
ฝ่ามือมีเหงื่อซึมเล็กน้อย ลวดลายสัมฤทธิ์กดทับเนื้อหนัง
ภายในท้องพระโรงเงียบเสียจนได้ยินเสียงหยดน้ำจากนาฬิกาน้ำ
หยดหนึ่ง หยดหนึ่ง
จ้าวเกาขมวดคิ้ว
คิ้วบางทั้งสองข้างขมวดเข้าหากัน ทำให้ใบหน้าดูหม่นหมองและเหี้ยมเกรียมยิ่งขึ้น
วันนี้เหตุใดถึงได้ทำตัวเป็นท่อนไม้เช่นนี้?
“องค์ชายใหญ่?” จ้าวเกาเร่งเสียงขึ้น น้ำเสียงแฝงความรำคาญที่ไม่คิดปิดบังเพิ่มมาอีกนิด
“โปรดมีรับสั่ง มอบเครื่องหมายเสือให้กระหม่อม แล้วคืนนี้กระหม่อมจะไปจัดวางกำลังป้องกันทันทีพ่ะย่ะค่ะ”
“อย่าให้ฝ่าบาทต้องทรงกังวลถึงความปลอดภัยของเสียนหยางระหว่างทางเลยพ่ะย่ะค่ะ”
ทุกถ้อยคำล้วนหยิบอิ่นเจิ้นขึ้นมากดดัน
ฟู่ซูกัดเนื้ออ่อนด้านในกระพุ้งแก้ม
ลิ้มรสคาวเลือดจาง ๆ
คิดจะสอนผมจัดการเรื่องงั้นหรือ?
ในเวลานั้นเอง
จู่ ๆ ก็มีเสียงกลไกไร้อารมณ์ดังขึ้นในสมอง
【ติ๊ง】
เสียงไม่ดังนัก แต่ทำให้แก้วหูของฟู่ซูชาหนึบ
【ระบบทรราชย์พันประเสริฐผูกมัดสำเร็จแล้ว】
หลังมือฟู่ซูเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดขึ้นใต้ผิวขาว
【ตรวจพบสถานการณ์ปัจจุบันของผู้เป็นนาย ได้มอบของขวัญเริ่มต้นแล้ว】
【หลักการของระบบ: เด็ดขาดในการสังหาร ใช้ความรุนแรงปราบความรุนแรง】
【กำลังมอบรางวัล: พระแสงมนุษย์จักรพรรดิ】
สิ้นเสียงนั้น
ฟู่ซูรู้สึกว่าสาบแขนเสื้อสีดำกว้างพลันหนักอึ้งขึ้น
มีสิ่งของหนักชิ้นหนึ่งตกลงบนต้นขาอย่างไร้ที่มา
แม้มีผ้าไหมกั้นอยู่ชั้นหนึ่ง ก็ยังสัมผัสได้ชัดเจนถึงเนื้อโลหะที่เย็นแข็ง
เขาหลุบตาลงอย่างสงบนิ่ง
มือขวาค่อย ๆ เลื่อนออกจากเครื่องหมายเสือบนโต๊ะ สอดเข้าไปในแขนเสื้อกว้าง
ปลายนิ้วสัมผัสด้ามกระบี่ส่วนหนึ่ง
บนด้ามกระบี่สลักลวดลายเกล็ดมังกรแน่นขนัด สัมผัสแล้วเย็นเยียบ
หนักราวกับก้อนเหล็กตัน
ฟู่ซูกำด้ามกระบี่ไว้ ลวดลายเกล็ดมังกรกดจนอุ้งมือเจ็บแปลบ
ความรู้สึกมั่นคงประหลาดอย่างหนึ่งแผ่ไปทั่วร่างผ่านแขนของเขา
จ้าวเกาเห็นฟู่ซูยกมือออกจากเครื่องหมายเสือ แล้วสอดเข้าไปในแขนเสื้อ
เขาคิดว่าองค์ชายใหญ่ยอมจำนนในที่สุด ไม่กล้าหยิบเครื่องหมายเสือขึ้นมา
จ้าวเกาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ตามด้วยเสียงหัวเราะเยาะสั้น ๆ
คนขี้ขลาดก็คือคนขี้ขลาดอยู่วันยังค่ำ
เขาคร้านแม้แต่จะพูดคำว่า “กระหม่อม” ยกเท้าก้าวยาว ๆ ผ่านบันไดที่เหลือขึ้นมา
เพียงไม่กี่ก้าวก็เข้าประชิดหน้าโต๊ะสัมฤทธิ์
ระหว่างทั้งสองมีเพียงโต๊ะตัวหนึ่งกั้นอยู่ กลิ่นเหม็นเปรี้ยวจากตัวจ้าวเกายิ่งรุนแรงขึ้น
จ้าวเกาไม่ได้รอฟู่ซูยื่นเครื่องหมายเสือให้
มือขาวซีดข้างนั้นยื่นออกมาโดยตรง กางนิ้วทั้งห้า ข้ามแผ่นไม้ไผ่บนโต๊ะไป
พุ่งตรงไปคว้าเครื่องหมายเสือสัมฤทธิ์ครึ่งชิ้นซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจบัญชาการกองทัพในวังเสียนหยาง
การกระทำไม่ลังเลแม้แต่น้อย แฝงความโอหังที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
ในจิตใต้สำนึกของเขา การหยิบของของฟู่ซูก็ไม่ต่างจากหยิบของของตนเอง
มือซ้ายของฟู่ซูกดฝักกระบี่ผ่านเนื้อผ้า
มือขวากำด้ามกระบี่แน่น
ข้อนิ้วบนหลังมือซีดขาวลงในพริบตา เล็บจิกฝ่ามือลึก
ชักกระบี่!
ฉึบ!
เสียงโลหะเสียดสีกับฝักกระบี่อย่างรุนแรงระเบิดก้องขึ้นกลางท้องพระโรง
แสงเย็นวาบสายหนึ่งผ่าความมืดสลัวออกเป็นสองส่วน
คมกระบี่ตัดผ่านอากาศ เกิดเสียงลมแหลมคม
เคร้ง!
กระบี่ยาวชักออกจากฝักมาครึ่งเล่ม คมกระบี่ตั้งตรงค้างอยู่กลางอากาศ
ปลายกระบี่อันคมกริบหยุดลงตรงหน้าเรียวนิ้วที่จ้าวเกายื่นออกมาอย่างแม่นยำ
ห่างเพียงไม่ถึงครึ่งชุ่น ก็จะตัดนิ้วจ้าวเกาขาดได้แล้ว
ไอเย็นเยียบจากคมกระบี่ทำให้ขนบนหลังมือจ้าวเกาลุกชันทุกเส้น
อากาศในท้องพระโรงแข็งค้างในพริบตา
ขันทีน้อยทั้งสองตัวสั่นเทิ้มด้วยความตกใจ เข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที
มือของจ้าวเกาค้างอยู่กลางอากาศ ปลายนิ้วสั่นระริก
เขาค่อย ๆ ชักมือกลับ สายตาเลื่อนจากคมกระบี่สัมฤทธิ์ที่วาวเย็นทีละน้อย ไปหยุดบนใบหน้าของฟู่ซู
ความตกใจคงอยู่เพียงชั่วพริบตา ไม่นานก็แปรเปลี่ยนเป็นความขุ่นเคืองและดูแคลน
จ้าวเกาไม่เพียงไม่ถอย กลับโน้มตัวไปข้างหน้าอีกเล็กน้อย
เนื้อบนใบหน้าขยับย่น เกิดเสียงหัวเราะเย็นแหบแห้ง
“องค์ชายใหญ่”
จ้าวเกาจ้องตาฟู่ซู ลดเสียงลงเบา ๆ แต่แฝงคำข่มขู่อย่างชัดเจน
“หรือองค์ชายกล้าลงมือในท้องพระโรงเสียนหยางแห่งนี้?”