เย่เวยเวยเกิดมาไม่เคยเห็นหน้าบิดามารดาของตัวเองเลยสักครั้ง
ว่าแต่ว่าท่านทั้งสองเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ญาติที่เหลืออยู่ก็มีเพียงปู่คนเดียว น่าเสียดายที่ตอนนางเพิ่งจะขึ้นชั้นมัธยมต้น ปู่ก็จากไปเพราะโรคภัย
แม้นางจะมีทรัพย์สินมหาศาลอยู่ในมือ แต่ก็ไร้ซึ่งความผูกพันทางสายเลือด ไม่เคยได้สัมผัสความอบอุ่นจากครอบครัวมากนัก ส่งผลให้จิตใจนางเย็นชา ไม่ใส่ใจใคร
แต่เมื่อได้กลายมาเป็นเซี่ยตงชุน เย่เวยเวยเพิ่งจะก้าวเข้าสู่จวนเซี่ย ก็สัมผัสได้ถึงความรักของบิดามารดาในชาตินี้
ขันทีที่มาประกาศพระบัญชาได้มาบอกข่าวดีก่อนหน้านี้แล้ว เซี่ยเวยและคุณนายไป๋เจียซื่อต่างก็ดีใจเกินคาด แต่ไม่ใช่เพราะลูกสาวจะได้สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล หากแต่เป็นเพราะลูกสาวได้สมหวังดังที่ตั้งใจไว้ในที่สุด
"หนูน้อยของแม่ ในที่สุดเจ้าก็กลับมาแล้ว! รีบนั่งลงพักก่อน วันนี้ในวังคงเหนื่อยมากสินะ ที่นั่นกฎระเบียบเคร่งครัดนัก ถูกใครรังแกหรือไม่?" คุณนายไป๋เจียซื่อเห็นลูกสาวกลับมา ก็รีบเดินเข้าไปถามสารทุกข์สุขดิบด้วยความห่วงใย
นางแก่จึงได้ลูก ก็ถูกคนหัวเราะเยาะว่าหว่านพืชตอนแก่ แต่บางก็ไม่แยแส ทะนุถนอมลูกสาวราวกับแก้วตาดวงใจ
เซี่ยเวยก็เป็นเช่นนั้น
ภายนอกเขาเป็นคนมีไมตรีจิต วางตัวดีกับทุกคน ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าภรรยาและลูกสาวเท่านั้นจึงจะถอดหน้ากากทั้งหมดออก เปี่ยมล้นด้วยความรักใคร่จากภายใน
"หนูน้อย คราวนี้เจ้าสมหวังดังใจ พ่อดีใจด้วยจริง ๆ! เพียงแต่เข้าสู่ประตูวังมาก็เหมือนทะเลลึก เจ้าต้องระมัดระวังให้มาก"
"ได้โปรดปรานก็ดีที่สุด จะได้สมดังความมุ่งมั่นหลายปีของเจ้า"
"แม้ไม่ได้โปรดปรานก็ไม่เป็นไร พ่อเป็นเปาอีจั่วหลิ่ง ในสำนักพระราชวังมีคนของตระกูลเซี่ยเราอยู่มากมาย ใครจะกล้าทำให้เจ้าลำบากได้"
เย่เวยเวยในใจอดไม่ได้ที่จะหวั่นไหวเล็กน้อย สำหรับเซี่ยตงชุนตัวประกอบที่ปรากฏเพียงไม่กี่ฉากในละครโทรทัศน์ ดูเหมือนบทจะไม่ได้กล่าวถึงครอบครัวของนางมากนัก
เพียงแค่ว่าฐานะตระกูลพอใช้ได้ แต่ไว้วางใจตนเองสูงเกินไป
แต่ใครจะคิดล่ะว่านางเติบโตมาในครอบครัวที่อบอุ่นถึงเพียงนี้
คำเรียกที่แสนสนิทสนมว่า "หนูน้อย" นั้น พอจะเข้าใจอะไรได้ไม่ยากแล้ว
ไม่แปลกใจเลยที่เซี่ยตงชุนจะเติบโตเป็นคนเอาแต่ใจหยามเหยียดผู้อื่น แค่เห็นก็รู้ว่าถูกตามใจมาตั้งแต่เด็ก
เย่เวยเวยจู่ ๆ ก็รู้สึกสงสารเซี่ยตงชุนร่างเดิม หากไม่ได้เข้าสู่ราชวัง อาศัยฐานะตระกูลและความรักของบิดามารดา นางก็น่าจะมีชีวิตที่ราบรื่น ไร้กังวลไปตลอดชีวิต
น่าเสียดายที่นางไม่เหมาะกับการเอาชีวิตรอดในวังลึก
หากตอนนั้นฮว๋าเฟยไม่ได้สั่งลงโทษอี้จั้งหงใส่ขานาง ขาของนางก็คงไม่พิการ ชีวิตก็คงไม่ลำบากถึงเพียงนี้
ด้วยคนของตระกูลเซี่ยในสำนักพระราชวัง ถึงแม้จะถูกส่งไปอยู่ตำหนักเย็น เซี่ยตงชุนก็คงไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากนัก
แต่เมื่อขาพิการแล้ว ในตำหนักเย็นก็มีแต่ปล่อยให้ตายไปตามยถากรรม แม้ในละครไม่ได้บอกชัดเจนว่านางตาย แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีการเอ่ยถึงชื่อของนางอีกเลย ชะตากรรมจะเป็นเช่นไร เดาได้ไม่ยาก
ช่างน่าเสียดายจริง ๆ...
เย่เวยเวยถอนหายใจยาว ต่อจากนี้ไปก็ให้นางมาแทนที่เซี่ยตงชุนใช้ชีวิตอย่างเต็มที่เถอะ
หวังว่านางจะได้ไปเกิดในที่ดี ๆ มีอิสระและไร้กังวลไปตลอดชีวิต
ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากปณิธานของร่างเดิมคือการหาที่ทางในวังหลัง ซึ่งตรงกับแผนของนางพอดี ต่อไปนางก็ควรทุ่มเทสุดกำลัง
"ท่านพ่อ ท่านแม่ โปรดวางใจ ข้าหลังเข้าวังจะระมัดระวังเป็นพิเศษ จะไม่ทำให้ท่านทั้งสองผิดหวัง อีกทั้งต้องขอขอบคุณท่านทั้งสองสำหรับความรักและสั่งสอนตลอดหลายปีที่ผ่านมา"
พูดจบ เย่เวยเวยก็คารวะทั้งสองตามความทรงจำที่มีอยู่
คราวนี้ทำให้เซี่ยเวยและไป๋เจียซื่อถึงกับตกตะลึง
นิสัยของลูกสาวตนเอง ใครจะรู้ดีไปกว่าพวกเขา นั่นคือความเย่อหยิ่งจองหองที่ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา
พูดตามตรง พวกเขามีความกังวลอยู่ในใจไม่น้อยกับการที่ลูกสาวจะเข้าวัง เพราะกลัวว่านางจะไปกระทบกระทั่งผู้มีพระคุณและต้องทนทุกข์
หนูน้อยมีจิตใจบริสุทธิ์และเรียบง่าย ไม่เข้าใจกลอุบายในวังหลัง เดิมทีเซี่ยเวยวางแผนว่าจะคัดเลือกบ่าวไพร่ที่จงรักภักดีและไว้ใจได้จากสำนักพระราชวังหลายคน เพื่อจัดการทุกอย่างให้ลูกสาวเรียบร้อย จึงจะวางใจได้
แต่ไม่คิดว่า เพิ่งเข้าวังและถูกเก็บชื่อไว้จริง ๆ หนูน้อยกลับรู้จักคิดมากขึ้น
เซี่ยเวยรู้สึกปลื้มปีติอย่างบอกไม่ถูก
"หนูน้อยโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ในที่สุดก็สุขุมรอบคอบขึ้น อย่างนี้พ่อก็สบายใจที่จะมอบคนในวังให้เจ้าดูแลได้แล้ว ต่อไปเมื่อเจ้าเข้าวัง เจ้าก็จะมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเอง"
เย่เวยเวยไม่คิดว่า เพียงแค่กล่าวขอบคุณบิดามารดาแทนร่างเดิม ยังจะได้รับของขวัญที่เหนือความคาดหมายอีก
เมื่อเซี่ยเวยเขียนรายชื่อคนในสำนักพระราชวังและวังหลังทั้งหมดให้ดูแล้ว เย่เวยเวยยิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก
ไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ!
เพียงแค่รายชื่อนี้ ก็มีคนมากถึงห้าสิบกว่าคน!
นี่ยังเป็นเพียงส่วนหนึ่งที่เซี่ยเวยบอกให้นางรู้ ยังมีสายลับอีกมากมายที่ฝังลึกไว้เนิ่นนาน ซึ่งตอนนี้ยังไม่สะดวกจะขยับ
อีกทั้งเรื่องนี้สำคัญมาก เซี่ยเวยแม้จะรักลูกสาว แต่ในความทรงจำ ลูกสาวยังไร้เดียงสาเกินไป ไม่ไว้วางใจที่จะมอบคนทั้งหมดให้
ถึงกระนั้น เย่เวยเวยก็พอใจแล้ว เมื่อมีคนมากมายขนาดนี้ นางก็จะตั้งหลักในวังของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว
คืนนั้น เซี่ยเวยและไป๋เจียซื่อพร่ำสั่งเสียเย่เวยเวยอยู่นานหลายเรื่อง
รุ่งขึ้น ก็มีคนจากวังมาประกาศพระราชโองการแต่งตั้ง
"ด้วยเทพบารมี ขอประกาศให้ทราบทั่วกันว่า บุตรีเซี่ยตงชุนของเปาอีจั่วหลิ่งเซี่ยเวย ทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งให้เป็นฉางไจ้ขั้นหก ในวันที่สิบห้าเดือนเก้า ให้เข้าวัง รับทราบเถิด"
"ข้าน้อยขอรับพระกรุณา"
ได้ยินพระราชโองการแต่งตั้งตนเป็นฉางไจ้ ตรงกับในเนื้อเรื่องทุกอย่าง เย่เวยเวยก็ถือว่าโล่งใจไปได้เปลาะหนึ่ง นี่เป็นเพียงก้าวแรก หลังจากเข้าวังแล้วต่างหากที่เป็นบททดสอบที่แท้จริง
เซี่ยเวยยิ้มแย้มแจ่มใส หยิบถุงเงินที่มีน้ำหนักมากผิดปกติออกมาจากแขนเสื้อ ส่งให้ขันทีที่มาประกาศพระบัญชา: "ท่านเกา ขอให้ท่านลำบากสักเล็กน้อย"
ขันทีชั่งน้ำหนักดู หนักกว่าเดิมเป็นเท่าตัวอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งพอใจในใจมากขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ดูจริงใจขึ้นอีกนิด
"ท่านเซี่ย ขอแสดงความยินดีด้วย ได้ยินว่าวงการทหารฮั่น นอกจากบุตรีของเสิ่นชื่อซานเจียงหลิ่งเมืองจี้โจวได้เป็นกุ้ยเหริน และบุตรีของสหายรองเจ้ากรมพระคลังได้ตำแหน่งแล้ว ก็มีตำแหน่งของเซี่ยฉางไจ้สูงสุด"
"และยังเป็นฝ่าบาทฮองเฮาทรงกล่าวสรรเสริญต่อหน้าฮ่องเต้เป็นพิเศษอีกด้วย"
ฮองเฮา?
เย่เวยเวยหรี่ตาลง นางจำได้ว่าตอนเซี่ยตงชุนเพิ่งเข้าวัง ถูกฮองเฮาดึงตัวไปอยู่พวก ทำให้ฮว๋าเฟยมองนางไม่พอใจ จึงเกิดโศกนาฏกรรมในภายหลัง
สำหรับศัตรูที่ลึกซึ้งอย่างฮองเฮา นางต้องตั้งสติให้เต็มที่ในการรับมือ
เซี่ยเวยรีบประสานมือคารวะ: "ฮองเฮาทรงมีพระคุณยิ่งนัก ข้าพเจ้าทั้งหลายรู้สึกปลาบปลื้มยินดียิ่ง"
ท่านเกายอมเปิดปากบอกใบ้ เซี่ยเวยก็รับน้ำใจนี้ไว้ แล้วยื่นถุงเงินให้อีกถุงอย่างแนบเนียน: "เช่นนั้นก็ดี ขอถามว่าบุตรีผู้น้อยของข้าเมื่อเข้าวังแล้วจะพำนักอยู่ที่ใดหรือ?"
"ช่วงนี้ตำหนักเหยียนซีกำลังทำความสะอาดห้องอยู่พอดี"
ตำหนักเหยียนซี?
อยู่ใกล้ตำหนักจิ่งเหรินมาก ต่อไปลูกสาวไปถวายพระพรฮองเฮาก็ตื่นสายได้อีกหน่อย
เซี่ยเวยพยักหน้า ต่อไปเขาก็จะแทรกคนที่คัดเลือกไว้เข้าไปในตำหนักเหยียนซี
ท่านเกาจึงชี้ไปที่หญิงสูงศักดิ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แนะนำว่า "นี่คือพี่เลี้ยงเผยหลาน ผู้สอนมารยาทในวัง"
เย่เวยเวยรีบก้าวเดินไปข้างหน้าคำนับหนึ่งที: "สวัสดีพี่เลี้ยงเผยหลาน"
พี่เลี้ยงเผยหลานปีนี้สามสิบห้า สายตามั่นคง ใบหน้าเคร่งขรึม เป็นพี่เลี้ยงที่เข้มงวดที่สุดในสำนักพระราชวัง และเป็นคนที่ผู้ใหญ่ข้างบนได้ยินว่าเซี่ยตงชุนก่อเรื่องตอนคัดเลือกหญิงงาม จึงคัดเลือกมาสอนมารยาทเป็นพิเศษ
เผยหลานรู้ว่างานนี้ไม่ใช่งานง่ายแน่นอน แต่ไม่คิดว่า เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรก เซี่ยฉางไจ้ผู้นี้กลับมีความสุภาพเรียบร้อยพอสมควร