หลินเจิ้งเด้งตัวขึ้นนั่งจากโซฟาอย่างแรง ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน
ความยินดีพลันปะทุขึ้นในใจ
ไอ้เวรนี่ไม่ตายจริง ๆ ด้วย! แต่ชั่วพริบตาต่อมา ความโกรธที่ถูกปล่อยให้รอเก้อถึง 3 วันก็เผาผลาญความดีใจจนมอดไหม้
“ยังกล้าโผล่หน้ามาพูดอีกเหรอ?”
หลินเจิ้งด่าในใจ มือทั้งสองข้างโบกไปมาอยู่กลางอากาศ
“3 วัน! ตั้ง 3 วัน! ทิ้งคนเป็น ๆ ไว้ตั้ง 3 คน ไม่พูดไม่จาสักคำ แล้วก็หายหัวไปเฉยเลย
ตกลงระบบนี่ทำงานให้ใครกันแน่? บนโลกนี้ยังมีเรื่องบ้าอะไรสำคัญกว่าชีวิตของโฮสต์อีกหรือไง?”
เสียงในหัวถอนหายใจ
“ปกติไม่เล่นเกมหรือไง? เวลาเปิดเกม ลูกข่ายก็ต้องรอให้ระบบหลังบ้านเชื่อมข้อมูลพื้นฐานที่สุด แล้วคลายไฟล์ทรัพยากรเสร็จก่อน ถึงจะโหลดโมเดลได้ไม่ใช่เหรอ?”
“ถ้าฉันไม่ไปเชื่อมช่องสัญญาณพิกัดของมิตินี้จากระดับพื้นฐาน นายจะไปรับคนด้วยหัวแม่เท้าหรือไง?”
“แค่คลายไฟล์ทรัพยากร นายใช้เวลาตั้ง 3 วันเลยเหรอ?”
หลินเจิ้งทนไม่ไหว ระดมด่าในหัวอย่างบ้าคลั่ง
“คอมพิวเตอร์จอแก้วตูดป่องในร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ยุคเก้าศูนย์ยังเปิดเครื่องไวกว่าแกอีก! ฉันว่าแกไม่ใช่ระบบมิติสูงอะไรหรอก เป็นของปลอมที่ติดไวรัสโทรจันมากกว่า!”
“ได้ ๆ ในเมื่อนายปากแข็งขนาดนี้...”
น้ำเสียงของระบบเย็นชาลง
“งั้นก็เอาตัวให้รอดเองแล้วกัน ฉันจะยกเลิกการเชื่อมต่อเดี๋ยวนี้ อยากไปหาใครก็ไปหาเลย ไม่งั้นก็แยกย้ายกันไปทั้งคู่ ลาก่อนนะจ๊ะ—”
“เฮ้ย—อย่า ๆ! เดี๋ยวก่อน!”
ท่าทีของหลินเจิ้งพลิกกลับราวหน้ามือเป็นหลังมือ เปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าหนังสือ
“เมื่อกี้เป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบของมนุษย์เงินเดือน พูดจาเหลวไหลทั้งนั้น ลมพัดทีเดียวก็ปลิวหายแล้ว! อย่าเก็บมาใส่ใจเลย เรามาเริ่มกันใหม่ ตอนนี้ค่อยมาคุยกันอย่างจริงจังในระดับยุทธศาสตร์!”
ตอนนั้นเอง ประตูห้องนอนก็ดังแกร๊กแล้วเปิดออก
คาร์ลอสกับเอริกเดินตามกันออกมา
ทั้งคู่ไม่ได้ยินว่าระบบกำลังพึมพำอะไรอยู่ จึงยืนมองจากหน้าประตูมาพักใหญ่
ภาพที่เห็นคือหลินเจิ้งนั่งอยู่บนโซฟา เดี๋ยวก็โกรธจนกัดฟันกรอด เดี๋ยวก็ยิ้มแหยพลางประนมมือ สีหน้าของเขาพลิกไปมาจนเอาไปแสดงงิ้วเปลี่ยนหน้าได้เลย
หลินเจิ้งถามเข้าเรื่องทันที
“ตกลงจะส่งทหารมายังไง? แล้วโรคคลุ้มคลั่งบ้าบอนั่นจะระบาดวันไหน?”
เสียงระบบดังขึ้นอย่างเกียจคร้าน
“ช่วงเวลาค่อนข้างแน่นอนแล้ว อีก 2 เดือน”
“อีก 2 เดือน?”
หลินเจิ้งรีบนับวันในปฏิทินอยู่ในใจ
ตอนนี้ปลายเดือนกรกฎาคม ถัดไปอีก 2 เดือน...
“ก็ปลายเดือนกันยายนหรือตุลาคมน่ะสิ? แล้ววันไหน เวลาไหน กี่โมงกี่นาที?”
“เครือข่ายข่าวกรองยังวิเคราะห์ไม่ได้ว่าวันไหนหรือนาทีไหน รู้แค่ว่าอยู่ในเดือนนั้นแหละ”
เห็นหลินเจิ้งทำท่าจะหัวเสียอีก ระบบก็รีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อปิดปากเขา
“พอแล้ว เลิกบ่นได้แล้ว เวลา 2 เดือน ถ้านายทำตามคำสั่ง สร้างแนวป้องกันแข็งแกร่งในคุนหมิงเพื่อเอาตัวรอดก็เหลือเฟือ
มีแค่พวกนายไม่กี่คนถือไม้ตบแมลงวันวาดแผนที่อยู่ตรงนี้ จะวาดให้ออกดอกออกผลได้หรือไง?”
หลินเจิ้งเงยหน้า สบเข้ากับสายตาจริงจังของคาร์ลอสและเอริกพอดี
สายตาคาร์ลอสคมกริบราวใบมีด เขายกมือชี้หลินเจิ้ง แล้วชี้ไปที่ขมับตัวเอง
เป็นสัญญาณว่า “ให้พวกเราได้ฟังด้วย”
หลินเจิ้งเคาะเรียกระบบในจิตสำนึก
“ระบบ ดึงสามคนนี้เข้าช่องเสียงด้วย ฉันต้องคอยถ่ายทอดคำพูดอยู่คนเดียว เหนื่อยจะตาย”
“ก็ได้ จะได้ไม่ต้องพูดประโยคเดิมซ้ำสองรอบ”
สิ้นเสียง บรรยากาศในห้องนั่งเล่นก็เปลี่ยนไปฉับพลัน
เสียงเกียจคร้านแต่กังวานดุจเสียงจากห้วงมิติอันไกลโพ้นดังขึ้นในจิตใจของทั้งสามคนพร้อมกัน
แบรดไม่เสียเวลาพูดไร้สาระ เขาถามเข้าประเด็นทันทีว่า
“กองกำลังแบล็กวอทช์จะถูกส่งมายังไง? กำลังพลมีเท่าไร?”
เสียงระบบดังขึ้นในหัวของทั้งสี่คนพร้อมกัน
“กติกาง่ายมาก เป็นสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง—ทำภารกิจ รับรางวัล”
เอริกวางแก้วเก็บความร้อนลง แล้วถามอย่างจริงจัง
“บอกตัวเลขขั้นต่ำมา ทำเสร็จแล้วจะให้คนได้เท่าไร? ถ้าให้มาแค่ระดับหมู่หรือหมวด พอถึงเดือนตุลาคม
ถ้าคนหลายล้านในเมืองก่อเรื่องขึ้นมา กำลังคนแค่นี้ของเราคงไม่พอถมถนนด้วยซ้ำ”
“วางใจได้ ตราบใดที่นายทำสำเร็จ กำลังพลต้องไม่น้อยแน่นอน”
ระบบพูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
หลินเจิ้งเกาหัว แล้วถามอย่างคลางแคลงใจ
“เดี๋ยวนะ ไม่มีระบบแลกของด้วยแต้มอะไรพวกนั้นเหรอ? อย่างฆ่าซอมบี้ได้กี่ตัวก็ได้เงินกี่เหรียญ แล้วค่อยไปเลือกซื้อรถถังหลักกับเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธจากหน้าจอเอง?”
“แลกของด้วยแต้มงั้นเหรอ?”
น้ำเสียงของระบบแฝงความรังเกียจอยู่เล็กน้อย
“เอาแต่จ้องบัญชี นับเหรียญทุกวัน ซื้อสกรูตัวเดียวยังต้องคำนวณค่าเสื่อมราคา พอถึงช่วงท้ายก็กลายเป็นเกมจำลองทำไร่สร้างเมืองไปเลย
ไม่มีความท้าทายสักนิด! นี่มันการเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกของจริง ทำภารกิจเปิดกล่องสุ่มยังเร้าใจกว่าเยอะ”
หลินเจิ้งแค่นหัวเราะ
“พูดจาดูดีไปเถอะ ถ้าภารกิจของแกยากจนแทบเป็นไปไม่ได้ แต่รางวัลกลับงกเหมือนเอาไปปาใส่ขอทาน พวกเราก็ทำงานให้แกฟรี ๆ น่ะสิ?”
“เสี่ยงมากก็ย่อมได้ผลตอบแทนสูง ฉันไม่เคยเอาเปรียบใครอยู่แล้ว”
น้ำเสียงของระบบมีแววหยอกเย้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
“แต่เพราะนายเป็นโฮสต์มือใหม่ที่ไม่เคยจับปืนสักครั้ง ระบบจึงอนุมัติช่วงคุ้มครองมือใหม่ให้เป็นกรณีพิเศษ
เริ่มตั้งแต่ตอนนี้ไปจนถึงวันที่ไวรัสระบาดเต็มรูปแบบ
ในช่วงนี้ นายแค่ทำภารกิจเล็ก ๆ ที่แทบไม่มีความเสี่ยงถึงชีวิต ก็จะได้รับการจัดสรรกำลังพลอย่างมหาศาล เกินมาตรฐานทั่วไปไปมาก”
คาร์ลอสกอดอกพิงกำแพง สายตาคมกริบ
“เล็กแค่ไหน? บอกเงื่อนไขที่ชัดเจนมาสิ”
“ง่ายจนพวกนายแทบไม่เชื่อชีวิตตัวเองเลยล่ะ มาเริ่มอุ่นเครื่องกับงานแรกกันเดี๋ยวนี้”
วินาทีถัดมา เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์ใสกังวานดังติ๊ง ๆ ขึ้นในหัวของหลินเจิ้ง
ขณะเดียวกัน แสงสีทองจาง ๆ ก็รวมตัวขึ้นตรงหน้าเรตินา ก่อนคลี่ออกเป็นกรอบสี่เหลี่ยมลอยตัวกึ่งโปร่งใส บนนั้นมีข้อความพิมพ์ไว้อย่างชัดเจน
【ภารกิจปรับตัวสำหรับมือใหม่: ทำลายพันธนาการของสุขภาพที่ไม่สมบูรณ์】
【เป้าหมายภารกิจ: วิดพื้นตามท่ามาตรฐานบนพื้นให้ครบ 40 ครั้งโดยไม่หยุด】
【กำหนดเวลา: ภายในวันนี้】
หลินเจิ้งยืนนิ่งแล้วขยี้หางตา
“โห...”
เขาสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง มุมปากอดยกขึ้นอย่างบ้าคลั่งไม่ได้
“แค่วิดพื้น 40 ครั้งเองเหรอ? นี่เรียกว่าภารกิจได้ด้วยหรือไงวะ?!”
แต่ก่อนที่รอยยิ้มของหลินเจิ้งจะฉีกกว้าง เสียงในหัวก็สาดน้ำเย็นใส่เขาทันที
“แน่ใจเหรอ? มนุษย์เงินเดือนร่างเปราะอย่างนาย นั่งทำงานติดกันวันละ 12 ชั่วโมงทุกวัน คอแข็งยิ่งกว่าเหล็ก เส้นเอวล้าจนแทบเหมือนผ้าขี้ริ้ว แถมครั้งสุดท้ายที่ออกกำลังกายคงย้อนกลับไปถึงศตวรรษก่อนแล้วมั้ง?”
“ระวังแขนหักเอาล่ะ”
ความดื้อรั้นแบบมนุษย์เงินเดือนของหลินเจิ้งพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เขาเชิดคอแล้วด่าในใจ
“พูดง่ายสิ! ทำงานวันละ 12 ชั่วโมง เลิกงานเดินกลับบ้านจนเท้าลอย ยังจะเอาแรงที่ไหนไปฟิตเนสอีก?”
“อีกอย่าง อย่าดูถูกฉันนะ! ตอนฝึกทหารในมหาวิทยาลัย ฉันก็เคยแบกธงกองร้อยเดินผ่านแท่นประธานในฐานะนักศึกษาดีเด่นมาแล้ว วิดพื้นแค่ 40 ครั้ง คิดว่าฉันทำไม่ได้หรือไง?”
“ได้เลย จับเวลา 10 นาที เริ่มแสดงฝีมือได้”
ระบบหัวเราะเยาะ
หลินเจิ้งไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาถลกแขนเสื้อ วางมือทั้งสองลงบนพื้น แล้วตั้งท่าเตรียมพร้อม