สิบห้าครั้งแรก หลินเจิ้งทำได้คล่องแคล่ว กระทั่งก่อให้เกิดสายลมวูบหนึ่ง ในใจยังแอบกระหยิ่มยิ้มย่อง
ระบบมิติสูงก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรนี่นา แค่ขู่ให้กลัวเท่านั้น
พอถึงครั้งที่ยี่สิบ เหงื่อก็ผุดพรั่งพรูเต็มแผ่นหลัง หัวไหล่ทั้งสองข้างเริ่มหนักอึ้ง
ครั้งที่ยี่สิบแปด เสียงหอบหายใจของหลินเจิ้งหนักหน่วงราวกับเตาเหล็กผุที่กำลังสูบลม
พอถึงครั้งที่สามสิบ ท่อนแขนทั้งสองข้างก็เริ่มควบคุมไม่อยู่ ราวกับมีตะกั่วเทเข้าไปในร่องกระดูก สั่นระริกเหมือนใบพัดสองอันที่ถูกกระแสไฟฟ้าแรงสูง
“สามสิบ...หนึ่ง!”
“สามสิบ...สอง!”
“สามสิบ...สาม...”
“ตุ้บ!”
เพิ่งดันตัวลงไปได้ครึ่งทางในการทำครั้งที่สามสิบสาม เรี่ยวแรงทั่วร่างของหลินเจิ้งก็หมดเกลี้ยงในพริบตา
หน้าอกกระแทกพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบอย่างจัง ร่างทั้งร่างทรุดกองลงไปเหมือนโคลนเละ ๆ
ไม่ว่าสมองจะสั่งการอย่างไร แขนทั้งสองข้างก็เหมือนถูกใครใช้ไขควงขันถอดออกไป แม้แต่นิ้วเดียวก็ยกไม่ขึ้น
ภายในห้องเงียบสนิท
แบรดก้าวฉับ ๆ เข้ามา ก้มตัวลง เอื้อมมือคว้าคอเสื้อด้านหลังของหลินเจิ้ง
เขายกอีกฝ่ายลอยจากพื้นด้วยมือเดียว แล้วโยนลงบนโซฟาเก่า ๆ ข้างตัวตามใจ
สปริงโซฟาส่งเสียงครางเอี๊ยด
หลินเจิ้งจมอยู่ในเบาะฟองน้ำ เผชิญกับสายตาเงียบงันที่มองลงมาจากเบื้องบนของทหารอาชีพทั้งสามนาย รวมถึงเสียงหัวเราะเยาะทางอิเล็กทรอนิกส์จากระบบในหัวที่ไม่คิดปิดบังแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นทันที
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วชิงโวยวายกล่าวโทษอีกฝ่ายก่อน
“มองอะไรกัน? ไม่เคยเห็นคนหมดแรงจนกล้ามเนื้อใช้งานไม่ได้หรือไง? คิดว่าทุกคนจะอิ่มหนำสำราญเหมือนพวกนาย แล้วเอาแต่ฝึกหนักทุกวันหรือไง?
แน่จริงก็ไปทำเอ็กเซลที่มีคำสั่งมาโครให้ฉันดูสิ”
คาร์ลอสมองหลินเจิ้งที่นอนอยู่บนโซฟา ปากแข็งเหมือนเป็ดตาย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย
“โอ้? ดูท่าวันนี้นายจะไม่คิดเป็นผู้บัญชาการแล้วสินะ”
คาร์ลอสถอดหมวกลายพรางดาวห้าดวงออกอย่างไม่รีบร้อน แล้วนวดข้อมือ
“อยากเริ่มฝึกใหม่ตั้งแต่เป็นทหารใหม่สินะ”
ไม่นานนัก...
“หมอบลง! ทำใหม่! พื้นยังไม่รังเกียจความสกปรกของนายเลย ใครอนุญาตให้นั่งบนโซฟา?!”
หลินเจิ้งยังไม่ทันได้ขัดขืน เงาร่างสูงใหญ่ราวหอคอยทั้งสามก็เข้าล้อมเขาไว้ตรงกลางเป็นรูปสามเหลี่ยม
ความอ่อนโยนบนตัวเอริกหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความดุดันแบบครูฝึกค่ายทหารใหม่หน่วยนาวิกโยธินของแท้ ที่แทบอยากเคี้ยวเนื้อสดให้ละเอียดแล้วป้อนทหารใหม่;
คาร์ลอสโน้มตัวลง ใบหน้าแทบจะแนบกับปลายจมูกของหลินเจิ้ง;
ส่วนแบรดยืนนิ่งไร้สีหน้าอยู่ด้านหนึ่ง เครื่องแบบรบสีดำบนตัวแผ่แรงกดดันออกมาแทบจับต้องได้
“ขึ้น! ลง! ขยับก้นเน่า ๆ ของแกซะ ไอ้ขยะ!”
เสียงตะโกนอันทรงพลังของคาร์ลอสดังกึกก้องราวฟ้าผ่ากลางห้องนั่งเล่นอันคับแคบ น้ำลายกระเซ็นไปทั่ว
“ลูกวัวขาพิการที่เพิ่งคลอดในฟาร์มเท็กซัสยังหมอบได้สง่ากว่าแก! มองตาฉัน! แขนสองข้างนั่นทำจากเส้นหมี่หรือยัดนุ่นไว้กันแน่?! ครั้งที่สามสิบสี่! ดันตัวขึ้นมา!”
“ดันขึ้น! นี่เรียกว่าวิดพื้นหรือไง?!”
เอริกรับหน้าที่ตะโกนใส่หูอีกข้างอย่างไม่เกรงใจ เสียงคำรามแบบครูฝึกทหารอเมริกันของเขาชัดถ้อยชัดคำ พุ่งทะลุขึ้นไปถึงเพดาน
“หญิงชราที่ถูกฝังอยู่ในสุสานนาวิกโยธินมาร้อยปีแล้ว ยังคลานออกจากโลงมาทำท่าได้ถูกต้องกว่าแกอีก! ฉันไม่ได้สั่งให้หมอบราบกับพื้นเพื่อชื่นชมกระเบื้อง!
อยากให้พวกผู้ติดเชื้อที่น้ำลายปนเลือดไหลย้อยในเดือนตุลาคมจับแกกดลงกับพื้นแล้วแทะเหมือนอาหารส่งถึงบ้านหรือไง?!”
“ดันขึ้น ไอ้หนอนแมลงวัน!!”
“มาตรฐานแบล็กวอทช์”
เสียงของแบรดเย็นเยียบ
“ในแบล็กวอทช์ เป้าหมายที่สมรรถภาพร่างกายไม่ผ่านเกณฑ์จะไม่ถูกส่งกลับค่ายฝึก แต่จะถูกจัดเป็นขยะชีวภาพสิ้นเปลือง ณ จุดนั้นเลย
ถ้านายมีฝีมือแค่นี้ เดือนตุลาคมฉันจะส่งนายไปแนวหน้าด้วยมือฉันเอง”
การถล่มซ้ำสามระลอกด้วยคำด่าทอแบบครูฝึกทหารอเมริกันของแท้ ทั้งเสียงคำราม น้ำลายกระเซ็น และคำขู่ฆ่ากันซึ่ง ๆ หน้า ราวกับค้อนหนักสามอันฟาดลงบนศักดิ์ศรีอันเปราะบางของหลินเจิ้งอย่างแรง
“แม่งเอ๊ย...”
หลินเจิ้งกัดฟันกรอดจนแทบแหลก เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
เขาฟังคำสแลงหยาบคายไม่เข้าใจทั้งหมด แต่ฟังออกอยู่ไม่กี่คำ—ขยะ ไร้ค่า คนตาย
“ไอ้พวกผีอเมริกันเอ๊ย!!”
หลินเจิ้งเค้นเสียงคำรามดุจสัตว์ร้ายออกมาจากลำคอ ฝืนทนความเจ็บปวดจากกรดแลกติกที่แล่นพล่านราวกับร่างกำลังฉีกขาด
แขนทั้งสองข้างที่สั่นระริกดันหน้าอกให้พ้นพื้นขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก ราวกับแม่แรงไฮดรอลิก!
“สามสิบห้า!!” คาร์ลอสคำรามอยู่ใกล้แค่เอื้อม “อย่าครางเหมือนผู้หญิง! ทำต่อ!”
“สามสิบหก!!”
“สามสิบเจ็ด! ยกเอวขึ้น! อย่าแนบพื้น!”
“สามสิบแปด!!”
เหงื่อไหลเข้าตาหลินเจิ้ง แสบจนภาพตรงหน้าแดงฉาน หูอื้ออึงไม่หยุด
“สามสิบเก้า!!”
ใบหน้าของหลินเจิ้งแทบแนบพื้น แขนทั้งสองยันไว้แน่น ร่างกายสั่นระริกไปทั้งตัว
ในวินาทีสุดท้ายของการนับถอยหลัง เขารวบรวมความขุ่นแค้น ความโกรธ ความเกลียดชังต่อการทำงาน 996 และความหวาดกลัววันสิ้นโลกทั้งหมดให้กลายเป็นแรงฮึดก้อนเดียว
เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน เขาคำรามเสียงแหบพร่า
“ลุก—ขึ้น—มา—เดี๋ยว—นี้!!!”
“สี่สิบ!!”
“ปัง!”
หลังตะโกนเลขสุดท้าย หลินเจิ้งก็หมดสภาพโดยสิ้นเชิง สันจมูกกระแทกพื้นกระเบื้องอย่างแรง ร่างเขานอนแผ่หราอยู่กลางห้องนั่งเล่นเหมือนหนังมนุษย์ที่ถูกดึงกระดูกสันหลังออก เหลือเพียงหน้าอกที่กระเพื่อมอย่างหนักหน่วง
ภายในห้องพลันเงียบลง
คาร์ลอสปัดฝุ่นบนมือแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่ง;
เอริกเลิกคิ้ว ก่อนยกแก้วเก็บความร้อนขึ้นจิบอีกครั้ง ส่วนในดวงตาสีเทาที่ไร้ระลอกคลื่นของแบรด มีแววชื่นชมวูบผ่านอย่างหาได้ยาก
ในหัว ระบบเงียบไปสองวินาที ก่อนส่งเสียง “อืม...” อย่างครุ่นคิด
ชั่วขณะถัดมา เสียงกังวานราวโลหะกระทบกันก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจหลินเจิ้ง เสียงนั้นฮึกเหิมยิ่งกว่าเสียงแจ้งเตือนใดก่อนหน้า ทั้งยังคล้ายจังหวะกลองเดินทัพอันคมชัด!
【ติ๊งติ๊ง—!】
【ภารกิจปรับตัวสำหรับมือใหม่ · บทนำเสร็จสิ้นแล้ว!】
【ผลประเมิน: พลังใจผ่านเกณฑ์ สมรรถภาพร่างกายผ่านเกณฑ์อย่างฉิวเฉียด】
【กำลังมอบรางวัลภารกิจ...】
【ยินดีด้วย โฮสต์ได้รับ: กองร้อยทหารราบแบล็กวอทช์ × 2 (ปลดล็อกความสามารถในการสื่อสารภาษาจีนกับสิ่งมีชีวิตต่างมิติครบทุกหน่วยแล้ว)】
【รางวัลถูกเก็บไว้ในคลังระบบของโฮสต์แล้ว โฮสต์สามารถนำออกไปประจำการในพื้นที่โล่งของโลกจริงที่เหมาะสมได้ทุกเมื่อ โดยไม่ทิ้งร่องรอย】
แบรดซึ่งเดิมยืนพิงวงกบประตูมองอยู่เงียบ ๆ พลันเกร็งร่างขึ้น คิ้วบนใบหน้าที่ราวกับถูกสลักด้วยมีดและขวานกระตุกอย่างเห็นได้ชัด
เขาก้มมองหลินเจิ้งที่หมอบอยู่บนพื้นทันที
สองกองร้อยเต็มอัตรา
ทหารชั้นยอดแบล็กวอทช์เกือบสามร้อยนายที่ผ่านการฝึกกำจัดภัยชีวเคมีอย่างเลือดเย็น
กลับถูกมอบให้ง่าย ๆ เพียงเพราะไอ้หนุ่มตรงหน้าหมอบหอบแฮ่ก ๆ ทำวิดพื้นสี่สิบครั้งอย่างทุลักทุเลงั้นหรือ?
เอริกเกือบสำลักน้ำชาในคอ เขาไออย่างแรงสองครั้ง
จากนั้นก็ยื่นมือไปตบไหล่คาร์ลอสข้างตัวเต็มแรง ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ไม่ออก
“เอาเถอะ ท่านนายพลคาร์ลอส ดูเหมือนในสายตาระบบนี้ ศักดิ์ศรีของกองทัพประจำการเรายังมีค่าไม่เท่าหน่วยปฏิบัติการพิเศษชีวเคมี... ทหารแท้ ๆ ใต้บังคับบัญชาของเราสองคนคงต้องหลีกทางไปก่อนแล้วล่ะ”
คาร์ลอสกลอกตามองเอริกอย่างหงุดหงิด แต่ประกายแสงที่กลั้นไว้ไม่มิดในดวงตากลับเผยความยินดีสุดขีดในใจเขาออกมา
ไม่ว่าใครจะมาก่อน กองทัพสามารถปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าได้จริง ๆ
บนพื้นกระเบื้อง หลินเจิ้งฝืนหันศีรษะไปด้านข้าง ลืมตาที่ถูกเหงื่อบดบังขึ้นเพียงครึ่งเดียว มองถ้อยคำที่เปล่งแสงสีทองอ่อนวูบไหว มุมปากอดกระตุกไม่ได้
แบล็กวอทช์สองกองร้อย
เขาหอบหายใจหนัก สัมผัสแขนทั้งสองข้างที่ราวกับเป็นอัมพาต แล้วพึมพำในใจ
วิดพื้นสี่สิบครั้งนี่... โดนด่าซะยับ... ก็ไม่ได้ขาดทุนเท่าไรนี่นา?