“อ๋อ? อย่างนี้นี่เอง...” แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของหยุนรั่วซี ก่อนจะทำทีเสียดายแล้วพูดว่า “งั้นฉันให้ห้องครัวทำอาหารเจเพิ่มให้พี่สาวอีกสักสองสามอย่างแล้วกัน โทษฉันเองที่ไม่ได้ถามให้ชัดก่อนว่าพี่สาวกินอะไรเป็นประจำ”
ฟังดูเหมือนใส่ใจ ทว่าคำพูดของเธอกลับเป็นการบอกเป็นนัยว่าหยุนชิงหนิงไม่เข้าพวกกับตระกูลหยุน
ซูหว่านรีบพูดว่า “ไม่เป็นไร ๆ หนิงหนิงอยากกินอะไรก็กินได้เลย ห้องครัวทำให้ตามที่ต้องการอยู่แล้ว”
ทุกคนเดินเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่ ผ่านระเบียงทางเดินที่ประดับคานแกะสลักและภาพวาด ก่อนจะมาถึงห้องรับแขกอันกว้างขวางและสว่างไสว ห้องรับแขกตกแต่งอย่างหรูหรา โคมระย้าคริสตัลระยิบระยับสะดุดตา พื้นปูด้วยหินอ่อนชั้นดี บนผนังแขวนภาพวาดและอักษรวิจิตรล้ำค่า ทุกมุมล้วนเผยให้เห็นความโอ่อ่าของตระกูลร่ำรวย
หยุนชิงหนิงนั่งลงบนโซฟา ปลายนิ้วยังคงแตะอยู่บนเข็มทิศฮวงจุ้ย เธอสัมผัสได้ว่าคฤหาสน์หลังนี้แม้ภายนอกจะดูงดงาม ทว่าภายในกลับซุกซ่อนเงื่อนงำไว้ทุกแห่ง ไอสีดำทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ คงมีของอัปมงคลซ่อนอยู่ในห้องใดห้องหนึ่ง หรือไม่ก็มีความลับที่ไม่อาจเปิดเผย ส่วนมุมหนึ่งในห้องรับแขกก็มีไอพิฆาตจาง ๆ วนเวียนอยู่ เห็นได้ชัดว่ามีคนแอบวางแผนหมายเล่นงานเธอ
จังหวะนั้นเอง ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนพ่อบ้านเดินเข้ามา แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “คุณท่านครับ คุณผู้หญิงครับ คุณฟู่มาถึงแล้วครับ”
“คุณฟู่?” หยุนชิงหนิงใจไหววูบ เธอจำได้ว่าลุงจางเคยพูดระหว่างทางว่าเธอมีคู่หมั้นที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก แซ่ฟู่ เป็นทายาทของกลุ่มบริษัทฟู่
ไม่นานนัก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาในชุดสูทสีดำก็เดินเข้ามา รูปร่างสูงสง่า บุคลิกเย็นชา ระหว่างคิ้วมีความห่างเหินที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้ ยิ่งเด่นชัดกว่าหยุนจิ่งหยวนเสียอีก ออร่าของเขาเป็นสีม่วงเข้ม แผ่แรงกดดันและอำนาจอันน่าเกรงขาม ทว่าก็เจือด้วยความหม่นหมองและความดุดันที่ยากจะสังเกตเห็น
เขาคือฟู่ซือเหนียน ทายาทตระกูลฟู่
สายตาของฟู่ซือเหนียนจับจ้องหยุนชิงหนิงโดยตรง แฝงทั้งการพิจารณาและความรังเกียจอย่างไม่คิดปิดบัง ราวกับเธอเป็นสิ่งสกปรกน่ารังเกียจ “เธอคือหยุนชิงหนิง?” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ ไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย
หยุนชิงหนิงเงยหน้าขึ้นสบตาเย็นชาของเขาโดยไม่หวั่นเกรง “ใช่ค่ะ คุณฟู่ก็คือคู่หมั้นของฉันหรือคะ?”
คำว่า “คู่หมั้น” ที่หลุดจากปากเธอฟังดูราบเรียบ ไม่มีความเขินอายหรือยินดีอย่างหญิงสาวแม้แต่น้อย
ฟู่ซือเหนียนหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการถากถาง “คุณหนูใหญ่ตระกูลหยุนงั้นเหรอ? ฉันว่าเธอก็แค่สาวบ้านนอกคนหนึ่งเท่านั้น คนอย่างเธอมีสิทธิ์มาเป็นคู่หมั้นฉันด้วยหรือ?”
คำพูดของเขาบาดลึกดุจแท่งน้ำแข็ง ทุกคนในที่นั้นต่างชะงัก ซูหว่านกำลังจะอ้าปากแก้ต่าง แต่หยุนเจิ้งหงห้ามไว้ เขารู้จักนิสัยของฟู่ซือเหนียน และรู้ด้วยว่าการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลสำคัญต่อตระกูลหยุนเพียงใด จึงทำได้แค่อดกลั้นไว้ก่อน
หยุนรั่วซียืนอยู่ข้าง ๆ แววสะใจวาบผ่านดวงตา เธอชอบฟู่ซือเหนียนมานานแล้ว ตอนนี้เห็นหยุนชิงหนิงถูกเขาหยามหน้าเช่นนี้ ในใจก็ยิ่งสะใจจนบอกไม่ถูก
ทว่าหยุนชิงหนิงยังคงสงบนิ่ง เพียงมองฟู่ซือเหนียนเฉย ๆ “คุณฟู่พูดเช่นนี้ออกจะด่วนตัดสินเกินไปนะคะ จะคู่ควรหรือไม่ ไม่ได้ดูที่ชาติกำเนิดหรือฐานะ แต่ต้องดูว่าวาสนาต่อกันลึกซึ้งแค่ไหน และออร่าของทั้งสองคนเข้ากันหรือเปล่า”
เธอหยุดพูดครู่หนึ่ง ปลายนิ้วลูบผ่านเข็มทิศฮวงจุ้ยเบา ๆ “จากที่ฉันสังเกต ช่วงนี้คุณฟู่อาจมีเคราะห์เลือดตกยางออก และเกี่ยวข้องกับคนใกล้ตัวด้วย ถ้าไม่เชื่อ ภายในสามวันก็จะได้รู้กัน”
“เหลวไหลทั้งเพ!” สีหน้าฟู่ซือเหนียนมืดครึ้ม ความรังเกียจในดวงตายิ่งชัดขึ้น “หยุนชิงหนิง ฉันแนะนำให้เลิกเล่นละครหลอกคนทำเป็นมีวิชาเสียที เรื่องหมั้นหมายนี้ ฉันไม่มีวันยอมรับ อีกสามวันฉันจะมาที่ตระกูลหยุนด้วยตัวเองเพื่อถอนหมั้น!”
พูดจบ เขาก็หมุนตัวเตรียมเดินจากไป
“คุณฟู่ รอก่อนค่ะ” เสียงของหยุนชิงหนิงใสเย็นราวธารน้ำพุที่แช่แข็งด้วยหิมะ ทำลายความเงียบงันในระเบียงทางเดิน “ฉันมีเครื่องรางคุ้มภัยอยู่ชิ้นหนึ่ง ยินดีมอบให้คุณ หากภายในสามวันเจออันตราย บางทีเครื่องรางนี้อาจช่วยปัดเป่าเคราะห์ให้คุณได้”
ปลายนิ้วของเธอขยับเล็กน้อย ก่อนหยิบกระดาษยันต์สีเหลืองเก่าจากห่อผ้า ลวดลายชาดบนหน้ากระดาษคดเคี้ยวราวกับมีชีวิต แผ่แสงเรืองรองจาง ๆ เธอยื่นมือส่งให้ฟู่ซือเหนียน กำไลเงินที่ข้อมือส่งเสียงกระทบกันเบา ๆ ยิ่งขับให้ข้อมือขาวผ่องของเธอดูงดงามขึ้น
ฟู่ซือเหนียนขมวดคิ้วแน่น แววตาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและดูแคลน เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองกระดาษยันต์ ก่อนจะยกมือปัดออกอย่างแรง “ชีวิตของฉัน ฟู่ซือเหนียน ยังไม่ถึงคราวต้องให้วิชานอกรีตแบบนี้มาคุ้มครอง!”
เสียง “เพียะ” ดังขึ้นเบา ๆ กระดาษยันต์ร่วงลงพื้น หมุนคว้างบนกระเบื้องลายเมฆที่มันวาว ลวดลายชาดจางลงไปหลายส่วน หยุนชิงหนิงก้มมองกระดาษยันต์ ขนตาสั่นไหวเล็กน้อย แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาอย่างรวดเร็ว ราวกับน้ำแข็งแตกละเอียดตกลงสู่บึงลึก ก่อนจะหายไปในพริบตา เธอไม่ได้แก้ตัวหรือโกรธ เพียงค่อย ๆ ก้มลง ใช้ปลายนิ้วหยิบกระดาษยันต์ที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมา ท่าทางยังคงสง่างามและสงบนิ่ง
“ถ้าคุณฟู่ไม่เชื่อ ก็ช่างเถอะค่ะ” น้ำเสียงของเธอสงบไร้ระลอก ราวกับการดูหมิ่นเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น แต่เมื่อเงยหน้ามองแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างเด็ดขาดของฟู่ซือเหนียน แววตาของเธอก็ลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย “แต่ถ้าวันหน้าคุณต้องเผชิญทางตันที่ถึงตายจริง ๆ ก็หวังว่าคุณฟู่จะจำคำพูดวันนี้ไว้ และอย่ามาเสียใจทีหลัง”
ฝีเท้าของฟู่ซือเหนียนชะงักลง หัวใจพลันเต้นวูบอย่างประหลาด อธิบายไม่ถูกว่าเป็นความไม่สบายใจหรืออะไร เขาหันหน้ากลับไป มองกระดาษยันต์ที่ดูธรรมดาในมือหยุนชิงหนิง แล้วเหลือบมองใบหน้าสงบนิ่งของเธอ สุดท้ายก็ยื่นมือไปคว้ากระดาษยันต์มาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เมื่อกำไว้ในฝ่ามือก็รู้สึกได้ถึงความเย็นเล็กน้อย เขาแค่นเสียงขึ้นจมูก ก่อนยัดกระดาษยันต์ลงในกระเป๋าด้านในของสูทอย่างส่ง ๆ แล้วหมุนตัวเดินฉับ ๆ จากไป แผ่นหลังที่ตั้งตรงกลับดูเร่งรีบอยู่บ้าง เขาไม่ทิ้งแม้แต่คำพูดเกินจำเป็นไว้สักคำ
บรรยากาศในห้องรับแขกอึดอัดขึ้นมาชั่วขณะ สีหน้าของหยุนเจิ้งหงไม่น่าดู แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ซูหว่านมองหยุนชิงหนิงอย่างเจ็บปวด “หนิงหนิง อย่าเก็บไปคิดเลยนะ ประธานฟู่เขาก็นิสัยแบบนั้นแหละ...”
“แม่ไม่ต้องปลอบหนูหรอกค่ะ” หยุนชิงหนิงพูดขัดขึ้น “เรื่องวาสนาความรักฝืนกันไม่ได้ ถ้าคุณฟู่ยืนกรานจะถอนหมั้น หนูก็ไม่มีข้อโต้แย้งค่ะ”
เดิมทีเธอไม่ได้คาดหวังอะไรกับการแต่งงานที่ผู้ใหญ่จัดการให้ครั้งนี้อยู่แล้ว ท่าทีของฟู่ซือเหนียนกลับทำให้เธอโล่งใจเสียด้วยซ้ำ
เมื่อเห็นฟู่ซือเหนียนไม่ไว้หน้าหยุนชิงหนิงเลยสักนิด หยุนรั่วซีก็ยิ่งได้ใจ รีบพูดไกล่เกลี่ยว่า “เอาละ ๆ ทุกคนอย่าอารมณ์เสียกันเลย พี่เพิ่งกลับมา คงเหนื่อยแล้ว ฉันพาพี่ไปดูห้องดีกว่า”
หยุนชิงหนิงพยักหน้า ลุกขึ้นเดินตามหยุนรั่วซีไปชั้นสอง
ทางเดินปูพรมหนานุ่ม เหยียบลงไปไม่มีเสียงแม้แต่น้อย หยุนรั่วซีเดินไปพลางพูดแนะนำเรื่องต่าง ๆ ในตระกูลหยุนไม่หยุด คำพูดแทบทุกประโยคล้วนโอ้อวดฐานะและความโปรดปรานที่ตัวเองได้รับในตระกูลหยุน
หยุนชิงหนิงเพียงขานรับเป็นครั้งคราว แต่สายตากลับกวาดมองไปรอบ ๆ เธอสัมผัสได้ว่าออร่าบนชั้นสองซับซ้อนกว่าชั้นหนึ่งมาก โดยเฉพาะห้องข้าง ๆ ห้องของหยุนรั่วซี ซึ่งก็คือห้องของเธอ มีไอเย็นยะเยือกจาง ๆ วนเวียนอยู่ เห็นได้ชัดว่ามีคนแอบลงมือทำอะไรไว้
“พี่ ถึงแล้ว” หยุนรั่วซีหยุดเดินแล้วผลักประตูห้องบานหนึ่งออก “นี่ห้องของพี่ เป็นยังไงบ้าง สวยใช่ไหม?”
ห้องตกแต่งอย่างหรูหราจริง ๆ ผนังสีชมพู หน้าต่างบานใหญ่จากพื้นจรดเพดาน เตียงเจ้าหญิงนุ่มฟู ทุกมุมดูประณีตและอบอุ่น ทว่าหยุนชิงหนิงกลับขมวดคิ้ว เธอมองเห็นหุ่นฟางตัวเล็กซ่อนอยู่ตรงมุมห้อง มีเชือกแดงผูกไว้และเปื้อนคราบเลือดอยู่เล็กน้อย มันเป็นของอัปมงคล หากอยู่ในห้องแบบนี้เป็นเวลานาน จะทำให้จิตใจอ่อนล้าและโชคชะตาตกต่ำ
เห็นได้ชัดว่านี่คือ “ของขวัญ” ที่หยุนรั่วซีตั้งใจเตรียมไว้ให้เธอโดยเฉพาะ
หยุนชิงหนิงหัวเราะเยาะในใจ แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยน “ขอบใจนะน้องที่อุตส่าห์จัดการให้ ห้องนี้ดีจริง ๆ”
แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของหยุนรั่วซี “พี่ชอบก็ดีแล้ว งั้นฉันไม่กวนพี่พักผ่อนนะ ถ้าต้องการอะไรก็เรียกฉันได้ตลอด”
พูดจบ เธอก็หมุนตัวเดินจากไป ตอนปิดประตู มุมปากยกเป็นรอยยิ้มอำมหิต
ภายในห้องเหลือหยุนชิงหนิงเพียงคนเดียว เธอเดินไปยังมุมห้องแล้วก้มลงหยิบหุ่นฟางขึ้นมา ปลายนิ้วบีบตัวหุ่นไว้ พลางสัมผัสได้ถึงไออัปมงคลเข้มข้นที่แผ่ออกมาจากมัน