สัมผัสเย็นเยียบและแข็งกระด้างส่งผ่านมาจากใต้ร่างอีกครั้ง
โจวหยางลืมตาขึ้นทันที พลิกตัวลุกนั่ง
ไม่มีความพร่ามัวหรือความทรงจำขาดหายแม้แต่น้อย ทันทีที่ตื่นขึ้น สติของเขาก็แจ่มชัดเต็มที่
เขายื่นมือไปคลำพื้นใต้ตัวโดยไม่รู้ตัว
พื้นปูนหยาบกระด้าง
เงยหน้าขึ้นก็เห็นผนังที่สีลอกหลุด เตียงไม้เปลือยเปล่า และตู้ไม้เก่าสีถลอก
ห้องทรุดโทรมเหมือนเดิมทุกประการ
โจวหยางนั่งนิ่งอยู่บนพื้นเป็นเวลาเกือบหนึ่งนาที
“บ้าเอ๊ย มาอีกแล้วเหรอ?”
ความรู้สึกเหลือเชื่อและไร้สาระผุดขึ้นในใจ
หลับตาติดต่อกันสองครั้ง แล้วตื่นขึ้นมาในบ้านโทรม ๆ หลังเดิมเป๊ะ
นี่มันเกินขอบเขตของฝันร้ายไปแล้วกระมัง
โจวหยางก้มมองตัวเอง
เขาสวมเสื้อยืดสีดำที่ซักจนซีด และกางเกงขาสั้นตัวโคร่ง
นี่คือชุดนอนตัวใหม่ที่เขาเปลี่ยนใส่ในหอพักบนโลกความจริง
โจวหยางรีบยื่นมือไปคลำกระเป๋ากางเกงทั้งสองข้าง
ว่างเปล่า
เขาคลำข้อมืออีกครั้ง ไม่มีนาฬิกา
“มือถือไม่ได้ติดมาด้วย”
โจวหยางพิงผนัง สมองเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ตรงหน้า
“เสื้อกับกางเกงติดมาด้วย แต่มือถือไม่ติดมา”
“เตียง ผ้าห่ม หมอน ของพวกนั้นตอนนอนฉันก็สัมผัสอยู่เหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้ติดมาด้วย”
“หรือว่ามีแค่ของที่สวมอยู่และแนบสนิทกับผิวกายเท่านั้น ถึงจะพาเข้ามาในโลกนี้ได้?”
คิดอยู่ตั้งนาน โจวหยางก็ยังหาข้อสรุปที่แน่ชัดไม่ได้
เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากกางเกงขาสั้น
ในเมื่อกลับมายังสถานที่ผีสางนี่อีก จะให้นั่งแหมะอยู่บนพื้นตลอดไปก็คงไม่ได้
เขาเดินไปที่ตู้ไม้สีถลอก แล้วดึงลิ้นชักออกอีกครั้ง
เป็นไปตามคาด ข้างในว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย
โจวหยางยังไม่ยอมแพ้ เดินไปที่เตียงไม้เปลือยเปล่าตัวนั้นอีกครั้ง
เขาก้มลง ใช้มือทั้งสองข้างจับขอบแผ่นไม้เตียง แล้วออกแรงงัดขึ้น พยายามดึงไม้สักแผ่นออกมาไว้ป้องกันตัว
“เอี๊ยดอ๊าด—”
แผ่นไม้เก่าส่งเสียงแตกหักบาดหู แต่รอยต่อถูกตะปูเหล็กสนิมเขรอะตัวใหญ่หลายตัวตรึงแน่น ต่อให้โจวหยางออกแรงจนหน้าแดง ก็ยังงัดมันออกมาไม่ได้
“บ้าเอ๊ย อาวุธเริ่มต้นสักชิ้นก็ไม่ให้เลย”
โจวหยางสะบัดข้อมือที่เริ่มล้า แล้วเลิกคิดจะรื้อเตียง
เขาเดินออกจากห้องนอน ผ่านห้องรับแขกเรียบง่ายที่ว่างเปล่าไม่ต่างกัน แล้วผลักประตูใหญ่ออกไป
ด้านนอกประตูยังคงเป็นทางเดินกรวดเส้นเดิม
สองข้างทางมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม ไกลออกไปเป็นป่าทึบ
ท้องฟ้ายังคงถูกเมฆสีเทาหนาแน่นปกคลุมจนมิด ไม่เห็นแสงตะวัน
โจวหยางยืนอยู่บนบันได สูดหายใจเข้าลึก ๆ
เขาค่อย ๆ ย่องลงจากบันไดอย่างแผ่วเบา
สายตากวาดสำรวจรอบบ้านหนึ่งรอบ
ไม่ไกลจากด้านข้างบ้าน มีต้นไม้ต้นหนึ่งตายแห้งสนิท ลำต้นเปลือยเปล่ามีกิ่งแห้งหนา ๆ ยื่นระเกะระกะออกมา
โจวหยางค่อย ๆ เดินเข้าไป เลือกกิ่งไม้ที่หนาประมาณสองนิ้วมือ
เขาจับมันไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง วางเท้าขวายันลำต้น แล้วออกแรงทั้งหมดเท่าที่มี
“กร๊อบ!”
เสียงหักดังกรอบ กิ่งแห้งถูกเขาหักขาดออกมาได้สำเร็จ
โจวหยางถือกิ่งแห้งยาวประมาณหนึ่งเมตร แล้วเหวี่ยงมันกลางอากาศสองครั้ง
สัมผัสมือแน่นทนทานใช้ได้
ถึงของสิ่งนี้คงไม่มีประโยชน์ต่อหน้าพวกคนบ้าที่มีพละกำลังมหาศาล แต่เอาไว้แหวกทางในป่าก็ถือว่าไม่เลว
จัดการทุกอย่างเสร็จแล้ว โจวหยางหันกลับไปมองทางเดินกรวดหน้าบ้าน
เขารู้ดีว่าถ้าเดินไปตามทางนี้ พอถึงปลายทางจะเจอคนคนหนึ่งกวักมือเรียก จากนั้นพวกคนบ้าหลายคนก็จะพุ่งออกมาจากพงหญ้าแล้วกดเขาลงกับพื้น
ทางเส้นนั้นคือทางตัน
“ฉันสู้ไม่ไหว ก็ยังหลบได้ใช่ไหมล่ะ?”
โจวหยางกำกิ่งไม้แห้งในมือแน่น ไม่ย่างเท้าลงบนทางกรวด แต่หันตัวเดินไปยังพงหญ้าด้านขวาของบ้าน
เขาตั้งใจจะตัดตรงเข้าไปในป่า
หลบเลี่ยงเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ แล้วลองดูว่าจะหาทางออกอื่นได้ไหม
โจวหยางไม่ลังเล พุ่งเข้าไปในดงไม้หนาทึบ
ทันทีที่เข้าไป เขาก็เสียใจขึ้นมา
อุณหภูมิในป่าต่ำกว่าด้านนอกเสียอีก
ตัวเขาสวมเพียงเสื้อยืดบาง ๆ กับกางเกงขาสั้นที่ยาวไม่ถึงเข่า
อากาศเย็นชื้นราวกับจับต้องได้ แทรกซึมผ่านผิวหนังที่เปลือยเปล่าเข้าไปตามรูขุมขน
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว แขนกับน่องของเขาก็มีขนลุกซู่ขึ้นมาทั่ว
ในป่าไม่มีทางเดิน
มีเพียงวัชพืชสูงครึ่งตัวกับเถาวัลย์มีหนามที่พันกันระเกะระกะ
โจวหยางทำได้แค่เดินไปพลาง ใช้กิ่งไม้ในมือปัดสิ่งกีดขวางตรงหน้าไปพลาง
“ซี้ด—”
เถาวัลย์มีหนามเส้นหนึ่งดีดกลับมาอย่างแรง ฟาดลงบนหน้าแข้งของโจวหยางพอดี
ชั่วพริบตา รอยเลือดสีแดงสดก็ปรากฏขึ้น แสบร้อนจนปวดจี๊ด
โจวหยางกัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงออกมา
เขาไม่กล้าทำเสียงดังเกินไป
รอบข้างเงียบจนน่าขนลุก นอกจากพืชพันธุ์แล้ว ในป่านี้ก็ไม่มีอะไรอื่นเลย
ไม่มีงูพิษ ไม่มีหนู กระทั่งแมลงบินสักตัวก็ยังมองไม่เห็น
นี่ผิดธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง
โจวหยางวิ่งสะเปะสะปะไปทั่วป่าเหมือนแมลงวันไร้หัว ก้าวสั้นบ้างยาวบ้างไม่เป็นจังหวะ
ผ่านไปกว่าสิบนาที
เขาหยุดอยู่ข้างลำต้นไม้ใหญ่ หอบหายใจเฮือก ๆ
เสื้อยืดเปียกชุ่มเหงื่อไปเกือบครึ่ง แขนกับน่องที่โผล่พ้นเสื้อผ้าเต็มไปด้วยรอยเลือดสีแดงกว่าสิบรอย ซึ่งเกิดจากการถูกกิ่งไม้และเถาวัลย์ข่วน
พอลมเย็นพัดผ่าน เหงื่อผสมกับความแสบจากบาดแผลจนเขาอดสั่นสะท้านไม่ได้
ทิวทัศน์โดยรอบดูไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย
ไม่ว่าจะมองหน้า หลัง ซ้าย หรือขวา ก็มีแต่ลำต้นไม้กับเถาวัลย์สีเทาอม น้ำตาลที่หน้าตาเหมือนกันไปหมด
ไม่มีแสงแดด ไม่มีจุดสังเกต
โจวหยางสิ้นหวังเมื่อพบว่าตัวเองหลงทางแล้ว
“คิดน้อยไปหน่อย”
เขาพิงลำต้นไม้ ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจ
นักศึกษามหาวิทยาลัยที่ปกติเอาแต่วิ่งสลับตำแหน่งอยู่ในหุบเขาซัมมอนเนอร์ ไม่มีประสบการณ์เอาตัวรอดกลางแจ้งแม้แต่น้อย แต่ดันเข้ามาวิ่งมั่วในป่าดิบแบบนี้ นี่มันไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย
ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะลองย้อนกลับไปตามทางเดิมดีหรือไม่
จู่ ๆ!
พุ่มไม้ทางซ้ายด้านหน้า ห่างออกไปสิบกว่าเมตร คล้ายมีอะไรบางอย่างไหววูบ
เส้นประสาทของโจวหยางตึงเขม็งในทันที เขาถอยหลังไปก้าวใหญ่ตามสัญชาตญาณ แผ่นหลังแนบติดกับลำต้นไม้
หนึ่งวินาที สองวินาที
พุ่มไม้ถูกแหวกออกอย่างแรง
เงาร่างของคนคนหนึ่งปรากฏขึ้นจากข้างใน
โจวหยางเพ่งมองให้ชัด หัวใจกระตุกวูบ
คนคนนั้นสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเปื้อนคราบสกปรก ผมเผ้ายุ่งเหยิงจับตัวเป็นก้อนเหมือนวัชพืชพันกันทั่วร่างส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชวนคลื่นไส้
บ้าเอ๊ย!
เป็นพวกคนบ้านั่นเอง!
ดูเหมือนอีกฝ่ายจะรู้สึกถึงความเคลื่อนไหว หัวที่มองตรงไปข้างหน้าพลันค่อย ๆ หันมาทางโจวหยาง ด้วยท่าทางแข็งทื่ออย่างยิ่ง
ดวงตาคู่นั้นขุ่นมัวราวกับน้ำนิ่ง จ้องเขม็งมาที่โจวหยาง
ขนทั่วร่างโจวหยางลุกชันขึ้นทันที
เขากวาดตามองรอบตัวและด้านหลังของคนบ้าอย่างรวดเร็ว
มีแค่คนเดียว ตอนนี้ยังไม่เห็นพวกเดียวกัน
สู้เหรอ?
ไม่ สู้ไม่ไหวแน่นอน!
ความรู้สึกถึงพละกำลังที่เหนือกว่ากันราวฟ้ากับเหว ตอนที่ถูกคนบ้าหลายคนกดลงกับพื้นคราวก่อน โจวหยางยังจำได้ติดตา
สัตว์ประหลาดพวกนี้ไม่ใช่มนุษย์ปกติเลย!
“หนี!”
ในหัวของโจวหยางเหลือเพียงความคิดเดียว
เขาหันหลังขวับ ออกวิ่งสุดฝีเท้า
ไม่สนว่าข้างหน้าจะเป็นอะไร ขอแค่เห็นดงไม้มีช่องว่างก็พุ่งเข้าไปทันที
เสียงกิ่งไม้แห้งหักจากด้านหลังราวกับคาถาเร่งความตาย
คนบ้าคนนั้นไล่ตามมาติด ๆ ราวกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง
ห้านาที
สิบนาที
โจวหยางไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมาไกลแค่ไหน
เรี่ยวแรงของเขากำลังหมดลงอย่างรวดเร็ว
ปอดเหมือนจะแตก ทุกครั้งที่หายใจเข้าออกหนักอึ้งไปหมด
ในลำคอเริ่มมีรสคาวเลือด
ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แค่ยกขึ้นแต่ละก้าวก็ต้องใช้แรงทั้งหมดที่มี
น่องของเขาเกี่ยวเถาวัลย์บนพื้นจนสะดุดหลายครั้ง ยังดีที่ใช้มือทั้งสองข้างคว้าลำต้นไม้เอาไว้มั่ว ๆ จึงพอประคองตัวไม่ให้ล้มได้
เขาวิ่งช้าลงเรื่อย ๆ
เสียงลมที่ดังอยู่ข้างหูแทบจะประชิดถึงตัวแล้ว
“พลั่ก!”
แรงกระแทกมหาศาลปะทะเข้าที่แผ่นหลัง
โจวหยางฝืนต่อไม่ไหว ร่างทั้งร่างพุ่งหน้าคะมำลงกับพื้นดินเลนที่เต็มไปด้วยใบไม้ผุทันที
เขายังไม่ทันพลิกตัวกลับมา
เงาดำร่างหนึ่งก็โถมทับลงมาราวกับภูเขาลูกใหญ่ กดเขาเอาไว้แน่นโดยนั่งคร่อมอยู่บนเอว
มือหยาบกร้านทั้งสองข้างที่แข็งแรงราวกับคีมเหล็กไล้ไปตามหัวไหล่ของโจวหยาง ก่อนจะล็อกข้อมือเขาไว้แน่น พยายามบิดแขนทั้งสองข้างกลับไปด้านหลังเพื่อควบคุมเขาอีกครั้ง
“ถอยไป!!!”
โจวหยางที่ถูกต้อนจนจนมุม ตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
ความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัสพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเดือดดาลอย่างสิ้นเชิง
อะดรีนาลีนพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง สัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ซ่อนอยู่ในตัวถูกปลุกขึ้นมาจนหมดสิ้น
เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายยันพื้นด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วออกแรงจากเอวกระแทกตัวขึ้นอย่างฉับพลัน
อาศัยแรงดีดนั้น ร่างของโจวหยางฝืนพลิกไปครึ่งรอบ กลายเป็นท่านอนหงาย
คนบ้าถูกแรงนั้นเหวี่ยงจนตัวเอียงไปด้านหนึ่ง แต่ก็ยังคงกดทับขาของโจวหยางไว้แน่น
ทั้งสองอยู่ใกล้กันแค่เอื้อม
โจวหยางดึงมือขวาที่เป็นอิสระกลับมาได้
ภายใต้ฤทธิ์ของอะดรีนาลีน เขาไม่มีทักษะการต่อสู้อะไรเลย เป็นเพียงสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดล้วน ๆ มือขวาจึงคว้าเปะปะไปยังท่อนล่างของอีกฝ่ายอย่างแรง
ทันใดนั้น
ฝ่ามือของโจวหยางสัมผัสเข้ากับบางสิ่งที่นุ่มหยุ่น
ไม่มีเสื้อผ้าขวางกั้น สัมผัสเช่นนั้นทำให้โจวหยางรู้ได้ทันทีว่าเขาคว้าถูกอะไร
ในช่วงเวลาเป็นตายเช่นนี้ ใบหน้าของโจวหยางบิดเบี้ยวไปหมด สีหน้าเหี้ยมเกรียมอย่างยิ่ง
“ฮ่า ๆ! ตายซะ! ดูซิว่าแกจะเจ็บไหม!!!”
พร้อมเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง
โจวหยางรวบรวมแรงทั้งหมดจากมือขวาไว้ที่นิ้วทั้งห้า ออกแรงสุดชีวิต บีบกำมือเข้าไปอย่างแรง!
บีบสุดแรงเกิด!
ฝ่ามือส่งสัมผัสตอบสนองกลับมาอย่างชัดเจน
เนื้อนุ่ม ๆ ก้อนนั้นถูกแรงบีบมหาศาลดันให้ทะลักออกมาตามซอกนิ้ว
โจวหยางถึงกับสัมผัสได้ว่าไข่ “นกกระทา” สองฟองที่ถูกห่อหุ้มอยู่ ถูกบีบจนแตกและระเบิดคามือ
การโจมตีร้ายแรงที่ทำให้ผู้ชายปกติทุกคนเจ็บจนหมดสติได้ในพริบตา ในที่สุดก็สำเร็จ
โจวหยางหอบหายใจเฮือก ๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
เขากัดฟัน เงยหน้ามองขึ้นไป เตรียมรับฟังเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของอีกฝ่าย
แต่ทว่า
เมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับใบหน้าของคนบ้าคนนั้น
สีหน้าสะใจของโจวหยางก็แข็งค้างไปในทันที
ใบหน้าที่อยู่ห่างกันเพียงเอื้อม ไม่มีส่วนใดบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวดเลย
ดวงตาขุ่นมัวราวกับน้ำนิ่งคู่นั้นยังคงจ้องโจวหยางอย่างไร้ความรู้สึกเช่นเดิม