ภายในห้องเย็นเงียบกริบอยู่นานถึงสิบวินาที
คิงสปินจ้องผู้กลมกลืนพันธุ์โหดอะโนมาโลคาริสอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง เขาประสานมือวางบนไม้เท้า สีหน้ากลับมาอ่านยากดังเดิม
“แล้วอีกสองชิ้นล่ะ?” เขาถาม
ไป๋ เฉิงเปิดกระเป๋าเอกสาร หยิบเมมโมรี่อีกสองชิ้นที่เหลือออกมาวางบนโต๊ะ ชิ้นหนึ่งมีสีทองหม่นทั่วทั้งชิ้น ผิวสลักลวดลายเหรียญซ้อนกัน ส่วนอีกชิ้นเป็นสีเขียวเข้ม สลักเป็นรูปกะโหลกไดโนเสาร์
“เมมโมรี่ทองกับเมมโมรี่ไทรันโนซอรัส” ไป๋ เฉิงกล่าว “ทั้งคู่ระดับทีหนึ่ง แข็งแกร่งไม่แพ้อะโนมาโลคาริสเลย”
คิงสปินไม่รู้ว่าทีหนึ่งหมายถึงอะไร บางทีคงเป็นระดับ เมมโมรี่ระดับแถวหน้าสุด ดูท่าไซโอ คอร์ปอเรชันจะจริงใจไม่น้อย
นิ้วของคิงสปินเคาะไม้เท้าสองครั้ง “ลองใช้ทั้งหมดแล้วหรือยัง?”
ไป๋ เฉิงเลิกคิ้ว “ทั้งสามชิ้นพร้อมกันเลยเหรอ?”
“คืนนี้มีงานพอดี”
มุมปากของคิงสปินยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา “ช่วงนี้มีแมลงน่ารำคาญสองสามตัวมาเฮลส์คิตเชน คอยขัดขวางธุรกิจของฉันอยู่เรื่อย ฉันจัดการซื้อขายครั้งหนึ่งไว้ที่ท่าเรือ เดิมทีเตรียม ‘ของขวัญ’ ไว้ให้พวกนั้น”
“ก็แค่พวกตัวประกอบติดอาวุธไม่กี่คน แต่ตอนนี้ดูเหมือนเราจะเปลี่ยนตัวประกอบให้เป็นอะไรที่น่าสนใจกว่านั้นได้”
ไป๋ เฉิงเข้าใจแล้ว คิงสปินตั้งใจใช้ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดทั้งสามจัดการพวกศาลเตี้ย แถมยังถือโอกาสทดสอบประสิทธิภาพในการต่อสู้จริงด้วย
เขาไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ ข้อมูลจากการต่อสู้จริงโน้มน้าวใจได้มากกว่าการสาธิตทุกแบบ แถมข้อมูลยังถูกส่งกลับไปยังเซิร์ฟเวอร์ของไซโอ คอร์ปอเรชันโดยอัตโนมัติ
ยิ่งคนของคิงสปินใช้งานมันหนักเท่าไร พี่ใหญ่ก็จะได้ข้อมูลครบถ้วนมากขึ้นเท่านั้น
“ตกลง” ไป๋ เฉิงพยักหน้า “แต่ผมต้องไปด้วย”
“แน่นอน” คิงสปินลุกขึ้นยืน พลางจัดปลายแขนเสื้อสูทสีขาว “คุณไป๋เป็นแขกคนสำคัญของผม ไปด้วยกันสิ ดื่มกาแฟสักแก้ว ดูโชว์สนุก ๆ สักฉาก”
สามทุ่ม เขตท่าเรือบรูคลิน
รถคาดิลแลคเอสคาเลดสีดำจอดอยู่ริมลานตู้คอนเทนเนอร์ กระจกหน้าต่างติดฟิล์มทึบ
ไป๋ เฉิงนั่งอยู่เบาะหลัง โดยมีคิงสปินนั่งข้าง ๆ ถือแก้วกาแฟกระดาษ
ไป๋ เฉิงกวาดตามองท่าเรือนอกหน้าต่าง
เครนยกตู้สินค้าทอดเงาเหมือนสัตว์ยักษ์เหล็กกล้าท่ามกลางราตรี ไกลออกไป แสงไฟจากเรือบรรทุกสินค้าค่อย ๆ เคลื่อนบนผิวน้ำ
ข้อมูลที่เขารู้เกี่ยวกับคิงสปินมีเพียงสรุปที่พี่ใหญ่ให้มาก่อนออกเดินทาง: วิลสัน ฟิสก์ ฉายาคิงสปิน จักรพรรดิใต้ดินแห่งเฮลส์คิตเชน
เขาควบคุมเครือข่ายลักลอบขนของ ยาเสพติด และเงินกู้นอกระบบส่วนใหญ่ในนิวยอร์ก
ชายคนนี้มีร่างใหญ่โตเกินกว่าจะดูเหมือนมนุษย์ แต่แทบไม่ลงมือเอง เขาชอบแก้ปัญหาด้วยสมองและเงินมากกว่า
“คืนนี้เรารอใครอยู่ครับ?” ไป๋ เฉิงถาม
“ศาลเตี้ยสามคนที่คิดว่าตัวเองแน่”
คิงสปินจิบกาแฟ น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศ “ผู้หญิงที่แรงเยอะผิดมนุษย์ ทนายตาบอด แล้วก็ลูกเศรษฐีที่บินกลับมาจากหุบเขาแถบตะวันออก”
ไป๋ เฉิงคิดครู่หนึ่ง “เจสสิกา โจนส์ แดร์เดวิล แล้วก็ไอเอิร์นฟิสต์เหรอครับ?”
คิงสปินเหลือบมองเขา “เตรียมตัวมาดีเหมือนกันนี่”
“ก่อนมาผมลองหาข้อมูลดูนิดหน่อย” ไป๋ เฉิงตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ศัตรูคุณเยอะจริง ๆ”
คิงสปินหัวเราะ “พอกันนั่นแหละ
“คุณไป๋บุกมาถึงถิ่นผมคนเดียว ไซโอ คอร์ปอเรชันไม่ส่งบอดี้การ์ดมาสักคน ไม่กลัวหรือว่าผมจะจับคุณไว้ หรือไม่ก็โยนลงแม่น้ำฮัดสันไปเลย?”
ไป๋ เฉิงไม่ตอบ
ไม่ใช่ว่าไซโอ คอร์ปอเรชันไม่ส่งบอดี้การ์ดมาให้เขา พวกผู้กลมกลืนพันธุ์โหดปลอมตัวเหล่านั้นอ่อนแอจนน่าสงสารเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา พี่ใหญ่เป็นคนบอกว่า ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ เขาอยู่แถวหน้าของนิวยอร์กแล้ว
ไม่ว่ายังไง ก็เชื่อพี่ใหญ่ไว้ก่อน
เขาเพียงเอียงศีรษะเล็กน้อย มองคิงสปินแวบหนึ่ง แววตาสงบนิ่งราวกับกำลังอ่านราคาสินค้าชิ้นหนึ่ง
ลึกเข้าไปในท่าเรือ คนสองกลุ่มมาพบกันกลางลานโล่งแล้ว
ฝ่ายหนึ่งเป็นคนของคิงสปิน ชายร่างกำยำหกคนสวมเสื้อโค้ตสีดำ ยืนเฝ้ากระเป๋าเอกสารสีเงินสองใบ อีกฝ่ายเป็นผู้ซื้อจากย่านตอนบน มีสี่คนและมีกระเป๋าติดตัวมาเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายเว้นระยะห่าง ดูเหมือนกำลังต่อรองราคา
นี่คือเหยื่อล่อ
ตรงเวลาสี่ทุ่ม เงาร่างหนึ่งร่วงลงมาจากด้านบนของตู้คอนเทนเนอร์ กระแทกพื้นอย่างแรงตรงกลางระหว่างคนทั้งสองกลุ่ม พื้นซีเมนต์แตกร้าว เจสสิกา โจนส์ลุกขึ้นยืน ฝุ่นเกาะเต็มแจ็กเก็ตหนัง เธอหมุนคอคลายเมื่อย
“สวัสดีตอนค่ำ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี”
เธอหาว “พวกคุณเป็นคนของฟิสก์สินะ? พวกคุณมีสิทธิ์ที่จะไม่พูดอะไรทั้งนั้น เอาเถอะ ยังไงพวกคุณก็คงไม่พูดอยู่แล้ว”
แทบจะในเวลาเดียวกัน ร่างสีแดงก็พุ่งออกมาจากเงามืด
แมตต์ เมอร์ด็อก หรือแดร์เดวิล ถือกระบองบิลลีเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายฟ้าสีแดง
การได้ยินของเขาจับจังหวะหัวใจของทุกคนรอบตัวได้ หกคน ปืนหกกระบอก ไม่มีใครซุ่มอยู่
สิบวินาทีต่อมา ลูกน้องทั้งหกของคิงสปินก็ถูกจัดการจนหมด
ผู้ซื้อทั้งสี่คนยิ่งสู้ไม่ได้ เจสสิกาต่อยทีเดียวร่วงคนละหมัด ส่วนแดร์เดวิลกวาดขาจัดการสองคนสุดท้าย
“จบแล้วเหรอ?” เจสสิกาขมวดคิ้ว ใช้เท้าเขี่ยคนที่นอนอยู่บนพื้น “ง่ายกว่าที่คิดแฮะ”
แมตต์ไม่ตอบ เขาย่อตัวลงเปิดกระเป๋าเอกสารสีเงินบนพื้น
ว่างเปล่า
“มีอะไรไม่ชอบมาพากล” แมตต์ลุกพรวด หันศีรษะไปด้านหนึ่ง หูของเขาจับเสียงหัวใจอีกหลายดวงได้
ไม่ใช่หก แต่มีเป็นสิบกว่าคน กำลังเข้ามาจากทุกทิศทาง โดยอาศัยตู้คอนเทนเนอร์บังตัว
“แดเนียล!” เจสสิกาตะโกนเรียกไปทางเงามืด
ร่างหนึ่งห่อหุ้มด้วยแสงสีเหลืองร่วงลงมาจากฟ้า แดเนียล แรนด์ หรือไอเอิร์นฟิสต์ ลงมายืนข้างทั้งสองอย่างมั่นคง พลังสีทองหมุนวนอยู่รอบหมัด
“ผมมาช้าไปหรือเปล่า?” เขามองคนหมดสติที่เกลื่อนพื้น
“ไม่” เสียงของแมตต์ต่ำลง “เพิ่งเริ่มต่างหาก”
คิงสปินก้าวออกมาจากเงาของตู้คอนเทนเนอร์
สูทสีขาวของเขาสะดุดตาอย่างยิ่งภายใต้แสงไฟสลัวเหลืองอร่ามของท่าเรือ เขาถือไม้เท้า เดินอย่างไม่เร่งรีบ
ด้านหลังเขา ลูกน้องติดอาวุธสิบกว่าคนทยอยกันออกมา เข้ายึดพื้นที่สูงรอบบริเวณ
ไป๋ เฉิงเดินตามอยู่ข้างคิงสปิน มือทั้งสองล้วงกระเป๋าสูท สีหน้าเรียบเฉยขณะมองซูเปอร์ฮีโร่ทั้งสาม
“ฟิสก์” น้ำเสียงของเจสสิกาเย็นลง กำหมัดแน่น
“สวัสดีตอนค่ำ” คิงสปินยิ้ม พลางมองทั้งสามคน “คุณโจนส์ คุณเมอร์ด็อก คุณแรนด์ พวกคุณสามคนขยันเข้ามาทำลายธุรกิจของผมอยู่เสมอ ผมซาบซึ้งใจจริง ๆ”
แดเนียลแค่นเสียง “คิงสปิน พาคนมาแค่นี้เองเหรอ? ลูกกระจ๊อกถือปืนสิบกว่าคน คิดว่าจะหยุดพวกเราได้หรือไง?”
“ปืนน่ะเหรอ?” คิงสปินทำท่าราวกับได้ยินเรื่องตลก เขาส่ายหน้า “ไม่หรอก ปืนมีไว้ให้คนธรรมดาใช้”
เขายกมือขึ้นดีดนิ้ว
ลูกน้องสามคนก้าวออกมาจากด้านหลัง แต่ละคนถือเมมโมรี่หนึ่งชิ้นกับตัวเชื่อมต่อ
พวกเขาติดตัวเชื่อมต่อเข้ากับแขนต่อหน้าซูเปอร์ฮีโร่ทั้งสาม จากนั้นเสียบเมมโมรี่เข้าไปในช่องเชื่อม
“อะโนมาโลคาริส!”
“เมมโมรี่ทอง!”
“ไทรันโนซอรัส!”
เสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์สามเสียงดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน
เสียงกระดองงอกออกมาดังกรอบแกรบ เสียงกระดูกบิดเบี้ยวแตกร้าว และเสียงคำรามต่ำดังก้องไปทั่วท่าเรือ
ลูกน้องคนแรกกลายร่างเป็นผู้กลมกลืนพันธุ์โหดอะโนมาโลคาริสยาวกว่าสองเมตร ดวงตาประกอบเปล่งแสงเรืองรองในความมืด หนามแหลมบนขาหน้าหยดของเหลวกัดกร่อน
ร่างของลูกน้องคนที่สองถูกปกคลุมด้วยกระดองสีทอง ลวดลายเหรียญขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางอก มือทั้งสองกลายเป็นอวัยวะประหลาดสีทองที่มีเพียงสามนิ้ว มันคือผู้กลมกลืนพันธุ์โหดเมมโมรี่ทอง
ตัวที่สามน่าสะพรึงกลัวที่สุด ทันทีที่ดูดซับเมมโมรี่เข้าไป ร่างกายของมันก็ดูดกลืนโลหะจากตู้คอนเทนเนอร์รอบข้างโดยอัตโนมัติ
ร่างขยายใหญ่สูงถึงสี่เมตร ศีรษะกลายเป็นปากมหึมาของไทรันโนซอรัสที่กำลังคำราม ขาหลังหนาใหญ่ราวเสา หางตวัดฟาดตู้คอนเทนเนอร์ด้านหลังจนบุบเป็นแอ่ง
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดไทรันโนซอรัส
อสูรกายทั้งสามยืนอยู่กลางลานท่าเรือ ภาพที่เห็นชวนให้รู้สึกทั้งเหลือเชื่อและกดดันอย่างหนัก
รอยยิ้มของเจสสิกาค้างอยู่บนใบหน้า
แมตต์กำกระบองบิลลีแน่น เลือดซึมออกมาตรงมุมปาก
ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของเขาส่งเสียงหึ่ง ๆ ท่ามกลางเสียงคำรามของผู้กลมกลืนพันธุ์โหดทั้งสาม นั่นไม่ใช่เสียงหัวใจของมนุษย์ แต่เป็นเสียงบางอย่างที่ดิบเถื่อนและบ้าคลั่งยิ่งกว่า
แดเนียลเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว แสงสีทองบนหมัดกะพริบวูบไหว แต่กลับไม่อาจทำให้เขารู้สึกปลอดภัยเหมือนทุกครั้ง
คิงสปินเท้าไม้เท้า ยิ้มพลางชื่นชมสีหน้าของซูเปอร์ฮีโร่ทั้งสาม
“หึ ๆ ไม่เลวเลย พี่ชายของคุณไม่ได้หลอกผมจริง ๆ บางทีเราอาจร่วมมือกันระยะยาวได้”