เจสสิกา โจนส์จ้องสัตว์ประหลาดสามตัวที่มีรูปร่างแตกต่างกัน ก่อนจะหัวเราะออกมา
“แค่นี้เองเหรอ?”
เธอขยับข้อมือ กระดูกส่งเสียงกรอบแกรบ “ฟิสก์ สมองโดนประตูหนีบมาหรือไง? คิดว่าแค่หาพวกโรคจิตใส่ชุดประหลาด ๆ มาสองสามคนแล้วจะขู่พวกเราได้งั้นเหรอ?”
“เจสสิกา”
เสียงของแมตต์ต่ำและตึงเครียด เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง
เสียงหัวใจของสัตว์ประหลาดทั้งสามไม่เหมือนมนุษย์ หนักอึ้งและเชื่องช้า
แรงกดดันที่แผ่ออกมานั้นต่างจากที่เขาเคยสัมผัสจากมือปืนทุกคน “อย่าประมาท เสียงหัวใจของพวกมัน...ผิดปกติ”
“ผิดปกติตรงไหน?”
แดเนียลตั้งท่ากังฟูแล้ว แสงสีทองบนกำปั้นวูบไหวเป็นจังหวะ ขณะที่มุมปากประดับรอยยิ้มกระตือรือร้น “ก็แค่กิ้งก่าตัวใหญ่สามตัว ฉันต่อยทีเดียวก็ร่วงตัวละหมัด”
คิงสปินเท้าไม้เท้า มองดูราวกับกำลังชมละครที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง เขายกมือขึ้นโบกส่ง ๆ หนหนึ่ง
“จัดการพวกมันซะ”
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดทั้งสามพุ่งเข้าโจมตีพร้อมกัน
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดอะโนมาโลคาริสส่งเสียงแหลมกรีดร้อง ลำตัวหุ้มเกราะยาวกว่าสองเมตรพุ่งกระโจนไปตามพื้น ส่วนขาหน้าซึ่งมีหนามแหลมแทงตรงเข้าใส่เจสสิกา
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดเมมโมรี่ทองแปรเป็นเงาสีทองหม่นวูบหนึ่ง ใบดาบสีทองก่อตัวขึ้นจากข้อมือทั้งสองข้าง ฟันไขว้เข้าหาแมตต์
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดไทรันโนซอรัสแหงนหน้าคำราม ร่างสูงสี่เมตรเหยียบพื้นจนสั่นสะเทือน ก่อนอ้าปากมหึมาที่เต็มไปด้วยเขี้ยวพุ่งงับแดเนียล
“เข้ามาเลย!” เจสสิกาไม่หลบไม่เลี่ยง ซัดหมัดใส่ขาหน้าของอะโนมาโลคาริส
เสียงกระแทกทึบหนักดังก้องไปทั่วท่าเรือ
ขาหน้าของอะโนมาโลคาริสถูกต่อยเบี่ยง เกราะแข็งแตกร้าวเป็นรอยสีขาวเส้นหนึ่ง แต่ข้อนิ้วของเจสสิกาก็ปวดแปลบเช่นกัน เกราะนั้นแข็งกว่าที่เธอคิดไว้มาก
อะโนมาโลคาริสฉวยโอกาสใช้ขาหน้าอีกข้างกวาดใส่ เจสสิกาเบี่ยงตัวหลบ ก่อนคว้าข้อต่อขาหน้าไว้แล้วอาศัยแรงเหวี่ยงทุ่มข้ามไหล่ กระแทกมันเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์
ผนังเหล็กของตู้คอนเทนเนอร์บุบเข้าไปเป็นแถบใหญ่
อีกด้านหนึ่ง กระบองบิลลีของแมตต์ปะทะกับใบดาบสีทองของผู้กลมกลืนพันธุ์โหดเมมโมรี่ทองต่อเนื่อง ประกายไฟแตกกระจาย
ทักษะต่อสู้ของแดร์เดวิลช่ำชองถึงขีดสุด เงากระบองรัวเข้าใส่ข้อต่อและจุดบอดของอีกฝ่ายราวกับสายฝน แต่ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดเมมโมรี่ทองตอบสนองได้รวดเร็วมาก ใบดาบสีทองปิดทุกช่องทางโจมตี ทั้งสองจึงพันตูสู้กันอย่างสูสีอยู่พักหนึ่ง
ส่วนแดเนียลตกอยู่ในสภาพย่ำแย่กว่ามาก
เขาชกเข้าที่หัวของผู้กลมกลืนพันธุ์โหดไทรันโนซอรัส พลังหมัดเหล็กสีทองระเบิดออกมา หัวของไทรันโนซอรัสเบนไปเพียงเล็กน้อย เท่านั้นเอง
มันส่ายหัวเหมือนโดนยุงกัด ก่อนสะบัดหางกวาดโจมตีอย่างเดือดดาล
แดเนียลรีบกระโดดหลบ หางเฉียดฝ่าเท้าเขาไปฟาดใส่ตู้คอนเทนเนอร์ ส่งตู้เหล็กทั้งใบปลิวกระเด็นออกไป
“ให้ตายสิ!” แดเนียลกลิ้งล้มลุกคลุกคลานหลบเท้าที่เหยียบลงมาของไทรันโนซอรัสหลังแตะพื้น “หนังของเจ้าตัวนี้ทำจากเหล็กหรือไง?”
ไทรันโนซอรัสคำรามไล่ตาม ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าไว้บนพื้นซีเมนต์
แดเนียลทำได้เพียงใช้ท่วงท่าหลบหลีก ไม่กล้ารับการโจมตีครั้งที่สองตรง ๆ เลย
ไป๋ เฉิงยืนอยู่ข้างคิงสปิน ล้วงแท็บเล็ตออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทด้านใน แล้วเลื่อนนิ้วไปมาบนหน้าจออย่างรวดเร็ว
บนแท็บเล็ตแสดงข้อมูลชีพจรแบบเรียลไทม์ กราฟการปล่อยพลังงาน และภาพการต่อสู้ของผู้กลมกลืนพันธุ์โหดทั้งสาม ข้อมูลถูกส่งกลับมาโดยอัตโนมัติผ่านชิปที่ฝังอยู่ในเมมโมรี่
คิงสปินเหลือบมองกราฟคลื่นที่กำลังขยับบนหน้าจอ “คุณไป๋ก็มีเมมโมรี่ด้วยเหรอ?”
นิ้วของไป๋ เฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเก็บแท็บเล็ตไว้แนบอกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “ผมก็แค่คนธรรมดา”
นั่นคือความจริง
อย่างน้อยเจ้าตัวก็คิดแบบนั้น
ถ้าไม่มีพี่ชายอย่างไป๋ หมอ ตอนนี้ไป๋ เฉิงก็คงเป็นแค่หนุ่มชาวจีนธรรมดาที่เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย และเดินเตะฝุ่นหางานไปทั่วนิวยอร์ก
พี่ชายเป็นคนมอบเมมโมรี่นาสก้าให้เขา มอบตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายขายให้ และมอบความมั่งคั่งกับสถานะที่ชาตินี้เขาไม่เคยกล้าฝันถึง
พี่ชายคือดวงอาทิตย์ของเขา หากไม่มีดวงอาทิตย์ เขาก็ไม่เหลืออะไรทั้งนั้น ถ้าพี่ชายต้องการให้เขาตาย เขาก็จะไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว
คิงสปินมองเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้ซักถามต่อ
ในสนามรบ เจสสิกาเริ่มหมดความอดทนแล้ว
เสียงร้องโหยหวนจากทางแดเนียลกับเสียงคำรามของไทรันโนซอรัสทำให้เธอเสียสมาธิ
เจ้าลูกเศรษฐีนั่นปากเก่งก็จริง แต่ตอนนี้กลับถูกไดโนเสาร์สูงสี่เมตรไล่ต้อนวิ่งไปทั่วท่าเรือ ถ้าปล่อยไว้นานกว่านี้ เขาได้ถูกเหยียบจนเละเป็นเนื้อบดแน่
“รีบจบเรื่องดีกว่า”
เจสสิกาย่อตัวลงเล็กน้อย ก่อนออกแรงถีบพื้นอย่างแรง
ร่างของเธอลอยขึ้นกลางอากาศ
นี่คือความสามารถที่เธอแทบไม่เคยแสดงให้ใครเห็น—การบิน
แม้จะบินได้ไม่สูงและไม่เร็ว แต่เมื่ออยู่กลางอากาศ ขาหน้าของอะโนมาโลคาริสก็เอื้อมมาไม่ถึงเธอ
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดอะโนมาโลคาริสแหงนหน้ากรีดเสียงร้อง ดวงตาประกอบติดตามเป้าหมายกลางอากาศ
เจสสิกาดิ่งลงมาจากฟากฟ้า ใช้เข่าทั้งสองกระแทกศีรษะของอะโนมาโลคาริสอย่างแรง
เสียงเกราะแตกดังชัดเจน อะโนมาโลคาริสกระเด็นถอยหลังไปชนราวกั้นท่าเรือจนหักโครม ก่อนจะร่วงตูมลงไปในทะเลอันหนาวเย็น สาดน้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นวงกว้าง
ผิวน้ำปั่นป่วนอยู่สองสามระลอก แล้วก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
“เรียบร้อย” เจสสิกาปัดมือ ก่อนหันไปบินทางแดเนียล “แดนนี อดทนไว้นะ ฉันกำลังไป!”
“คุณไป๋” คิงสปินเอ่ยขึ้นกะทันหัน สายตาจับจ้องผิวน้ำที่สงบนิ่ง “มันแพ้แล้วเหรอ?”
ไป๋ เฉิงมองข้อมูลบนแท็บเล็ต
สัญญาณชีพของอะโนมาโลคาริสยังอยู่ อัตราการเต้นของหัวใจคงที่ ส่วนการปล่อยพลังงานไม่เพียงไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้น 15 เปอร์เซ็นต์
“ยังครับ”
เขาเงยหน้าขึ้นมองผืนน้ำทะเลสีดำสนิท น้ำเสียงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง
“อะโนมาโลคาริสคือสุดยอดนักล่าแห่งท้องทะเลในยุคแคมเบรียน อาศัยอยู่ในทะเลลึกเมื่อ 530 ล้านปีก่อน วิธีล่าของมันไม่ใช่การเข้าประชิดตัว!”
ไป๋ เฉิงยังพูดไม่ทันจบ ผิวน้ำก็ระเบิดขึ้น
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดอะโนมาโลคาริสพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมา เกราะของมันสะท้อนแสงเย็นเยียบชุ่มน้ำใต้แสงจันทร์
มันลอยอยู่เหนือผิวน้ำ ดวงตาประกอบจ้องเจสสิกาที่ลอยอยู่กลางอากาศเขม็ง ส่วนอวัยวะงอกข้างปากสั่นกระตุกอย่างรุนแรง
“มันหายใจใต้น้ำได้อย่างอิสระ” เสียงของไป๋ เฉิงดังต่ออย่างราบเรียบ ราวกับกำลังอ่านคู่มือสินค้า
“ส่วนวิธีโจมตีที่แท้จริงของมัน คือยิงแผ่นฟันในปากออกมา ความเร็วต้น 300 เมตรต่อวินาที ระยะยิงหวังผล 200 เมตร อัตราการยิง... 600 นัดต่อนาที”
รูม่านตาของคิงสปินหดวูบ
เจสสิกาได้ยินเสียงน้ำด้านหลัง จึงหันกลับไปโดยสัญชาตญาณ
เธอเห็นปากทรงกลมของอะโนมาโลคาริสที่อ้าออก เห็นแผ่นฟันอัดแน่นจำนวนมากสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงจันทร์ และเห็นแสงสีส้มแดงวาบผ่านความมืด
เธอไม่มีแม้แต่เวลาจะแสดงสีหน้าตกใจ
รัว ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!!!!
แผ่นฟันจำนวนมหาศาลพุ่งออกมาราวกับกระสุนปืนกล ฉีกอากาศและระเบิดเป็นดอกไม้เลือดทีละกลุ่มบนร่างของเจสสิกา
ท่าบินของเธอชะงักค้างกลางอากาศ เสื้อแจ็กเก็ตหนัง ผิวหนัง กล้ามเนื้อ และกระดูกถูกฉีกกระจุยต่อหน้าพายุโลหะ ราวกับทำจากกระดาษ
ไม่มีเสียงกรีดร้อง
ละอองเลือดแตกกระจายไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ราวกับดอกไม้ไฟสีแดงที่บานสะพรั่งขึ้นชั่วพริบตา ก่อนโรยราลงในทันใด
เศษซากร่วงลงทะเล ไม่เหลือแม้แต่ศพที่สมบูรณ์สักร่าง
ท่าเรือเงียบสนิท
ผู้กลมกลืนพันธุ์โหดเมมโมรี่ทองกับแดร์เดวิลหยุดมือพร้อมกัน
แมตต์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างกายแข็งทื่อ ในหูยังมีเสียงหวีดแหลมของแผ่นฟันที่ฉีกอากาศ และเสียงกระดูกแตกหักหลงเหลืออยู่
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก
แดเนียล แรนด์ยืนนิ่งอยู่ใต้เท้าของผู้กลมกลืนพันธุ์โหดไทรันโนซอรัส เงยหน้ามองกลุ่มละอองเลือดที่ยังไม่ทันจางหาย สีหน้าซีดเผือดจนเลือดฝาดหายวับไปในพริบตา
แสงสีทองบนกำปั้นดับลง
มือที่คิงสปินใช้เท้าไม้เท้ากำแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วซีดขาว
เขาเคยเห็นคนตายมาแล้วมากมาย แต่ไม่เคยเห็นใครถูกยิงจนกลายเป็นละอองเลือดภายในเวลาเพียงวินาทีเดียว
เมื่อครู่นี้การโจมตีของอะโนมาโลคาริสรวดเร็วมาก แต่ถึงอย่างนั้นคิงสปินที่ประสาทสัมผัสเหนือกว่าคนทั่วไปก็ยังจับสังเกตบางอย่างได้อย่างเลือนราง
การตายของเจสสิกา โจนส์ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่การโจมตีครั้งแรกกระทบร่าง เธอก็แตกกระจายราวกับดอกไม้โปรยปรายแล้ว
การโจมตีที่ตามมาน่าจะเป็นเพียงสัญชาตญาณการโจมตีของอะโนมาโลคาริสเอง
ไป๋ เฉิงก้มหน้าบันทึกข้อมูลหนึ่งบรรทัดลงบนแท็บเล็ต:
“อะโนมาโลคาริส ทีหนึ่ง การโจมตีระยะไกลด้วยแผ่นฟัน ใช้ได้ผลกับเป้าหมายเหนือมนุษย์ สังหารได้ในครั้งเดียว”