ญาณของซูชิงหานหยุดอยู่เหนือแถวศิษย์รับใช้
ญาณสายนี้แผ่แรงกดดันอย่างกร้าวแกร่ง เจือด้วยอำนาจข่มขวัญอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญขั้นปฏิรูปเทพ
เหล่าศิษย์รับใช้รอบข้างต่างหนาวสั่น ขาอ่อนแรง หลายคนถึงกับทรุดนั่งลงกับพื้น
หลินเฉินยังคงก้มหน้า
ลึกลงไปในทะเลปราณภายในร่าง ไอเย็นสายหนึ่งที่เกาะกุมอยู่พลันสั่นไหวอย่างรุนแรง
ซูชิงหานจับสัมผัสความเคลื่อนไหวนั้นได้อย่างชัดเจน
มีต้นกำเนิดเดียวกัน ย่อมไม่มีทางปลอมแปลงได้
พบแล้ว
ใต้แขนเสื้อสีจันทร์กว้างใหญ่ของซูชิงหาน มือหยกพลิกเบา ๆ
หยกชิ้นหนึ่งซึ่งทำจากวัสดุหยาบปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
ด้านหน้าของหยกสลักอักษรคำว่า «เฉิน» ไว้อย่างบิดเบี้ยว
นางแบ่งญาณสายหนึ่งแทรกเข้าไปในหยก
บนหยกยังหลงเหลือกลิ่นอายของเจ้าของอยู่สายหนึ่ง
ญาณข้ามระยะทางกว่าร้อยจั้ง นำกลิ่นอายบนหยกไปเปรียบเทียบกับกลิ่นอายของศิษย์รับใช้ชุดเทาผู้นั้นเบื้องล่าง
ตรงกันสนิท
ไม่มีความคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย
เป็นเขาแน่
ลึกลงไปในดวงตาของซูชิงหาน พลันมีประกายสังหารวาบผ่าน
ประมุขยอดเพลิงประจักษ์ซึ่งนั่งอยู่ข้างนางหันขวับมา ขมวดคิ้วแน่น เปลวเพลิงชาดคุ้มกายลุกโชนขึ้นเองรอบตัว เพื่อต้านทานไอเย็นที่จู่โจมมาอย่างกะทันหัน
ประมุขสำนักชิงยุนหยุดกล่าวสั่งสอน แล้วหันมามองทางซ้าย
“ศิษย์น้องซู มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ?” ประมุขสำนักส่งเสียงผ่านกระแสจิตถาม
ซูชิงหานข่มคลื่นอารมณ์อันปั่นป่วนในใจไว้ ใบหน้าโฉมงามไร้ซึ่งอารมณ์ เย็นชาเยี่ยงน้ำแข็งลึกล้ำหมื่นปี
“ไม่มีอะไร วิชาบำเพ็ญเพียงแปรปรวนเล็กน้อย” เสียงเย็นเยียบของนางดังขึ้นในห้วงความคิดของประมุขสำนัก
ประมุขสำนักพยักหน้าเล็กน้อย ถอนสายตากลับ แล้วกล่าวกฎสำนักต่อแก่ศิษย์หลายพันคนเบื้องล่าง
ซูชิงหานทอดสายตาลงไปเบื้องล่างอีกครั้ง
ในใจนางเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่แน่ใจ
ญาณตรวจสอบได้อย่างชัดเจนว่าเด็กหนุ่มชุดเทาผู้นั้นอายุยี่สิบปี กระดูกและเส้นเอ็นอยู่ในวัยเพียงเท่านั้น บำเพ็ญถึงขั้นหลอมปราณชั้นสอง
รากวิญญาณห้าธาตุปะปน
เป็นพรสวรรค์ไร้ค่าที่สุดในสำนักชิงยุน
คนเช่นนี้ อย่าว่าแต่จะรับพิษเย็นหยินแท้ของผู้บำเพ็ญขั้นปฏิรูปเทพเลย เพียงเข้าใกล้นางในระยะสามจั้ง ก็จะถูกไอเย็นคุ้มกายแช่แข็งจนกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งแล้ว
เมื่อคืนเป็นคืนจันทร์เต็มดวง พิษเย็นกำเริบ
นางสูญเสียสติ พลังวิญญาณในร่างปั่นป่วนจนควบคุมไม่ได้ ในสภาวะเช่นนั้น พิษเย็นหยินแท้
แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงยังต้องเส้นลมปราณขาดสะบั้นหากสัมผัสมัน
ขยะขั้นหลอมปราณชั้นสองคนหนึ่งจะทนรับไหวได้อย่างไร?
ไม่เพียงไม่ระเบิดร่างตาย
ยังทำลายร่างบริสุทธิ์หยินแท้ของนางได้อีก
ยิ่งไปกว่านั้น พลังหยางในร่างเขายังถ่ายเทกลับมาหล่อเลี้ยงนาง ช่วยปรับสมดุลพิษเย็นที่ทรมานนางมานับร้อยปี จนคอขวดขั้นสูงสุดของขั้นปฏิรูปเทพเริ่มคลายตัว
นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุปะปนธรรมดาจะทำได้อย่างแน่นอน
ซูชิงหานกำหยกแน่น เหลี่ยมมุมของหยกทิ่มเจ็บฝ่ามือ
บนแท่นสูง สายตาเย็นเยียบราวจับต้องได้ของซูชิงหานทะลุผ่านฝูงชนหลายชั้น ข้ามเหล่าศิษย์สืบทอดแท้ ศิษย์ชั้นใน และศิษย์ชั้นนอก ก่อนจะจับจ้องหลินเฉินโดยตรง
คราวนี้ไม่ใช่เพียงญาณไร้รูปร่างที่แผ่คลุม แต่เป็นสายตาที่จับจ้องเขาอย่างแท้จริง
อุณหภูมิในลานพลันลดฮวบ
บนแผ่นศิลาหยกขาวเกิดน้ำค้างแข็งบาง ๆ เกาะตัว
หลินเฉินจ้องปลายเท้า แสร้งทำเป็นตาย
ทันใดนั้น ท้ายทอยพลันเจ็บแปลบอย่างรุนแรง
หลินเฉินเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว
สายตาสองคู่สบกันกลางอากาศ ห่างกันกว่าร้อยจั้ง
หลินเฉินเผชิญเข้ากับดวงตาคู่งามที่ไร้ไออุ่นแม้แต่น้อย
เลือดทั่วร่างพลันแข็งค้าง
หัวใจหยุดเต้นไปหนึ่งจังหวะ
อวัยวะภายในทั้งห้าถูกพลังเย็นเยียบไร้รูปร่างแช่แข็งจนหมดสิ้น
แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก
“จบเห่แล้ว”
ในหัวของหลินเฉินเหลือเพียงคำสองคำนี้
พังเทาสั่นงันงกอยู่ข้าง ๆ จนฟันกระทบกัน “พี่...พี่ชาย เจ้ารู้สึกหรือไม่...จู่ ๆ ก็หนาวขึ้นมา?”
“แย่แล้ว...นางจำข้าได้!”
หลินเฉินก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว สายตาจับจ้องแผ่นศิลาหยกขาวตรงปลายเท้าห่างออกไปสามชุ่นแน่นิ่ง
เหงื่อเย็นซึมชุ่มเสื้อผ้าหยาบสีเทาในชั่วพริบตา ไหลลงตามแผ่นหลัง
หัวใจในอกเต้นกระหน่ำ ส่งเสียงกระแทกทึบ ๆ
“นางมองข้าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ!” หลินเฉินบ่นอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง
ความบ้าคลั่งไร้สติในห้องพักเมื่อคืน ซ้อนทับกับความเย็นชาอันสูงส่งของนางบนแท่นสูงในยามนี้
หนังศีรษะของเขาชาหนึบ
ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาแท้ ๆ ยังไม่ได้กินข้าวสักคำ ชีวิตน้อย ๆ วันนี้ก็ต้องมาทิ้งไว้ที่นี่แล้วหรือ?
เขากลืนน้ำลาย ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
สำนักชิงยุนแห่งนี้อยู่ต่อไม่ได้เด็ดขาด
ทรัพยากรสำนักหรือวิถีเซียนอะไรนั่น ล้วนเป็นเรื่องลวงทั้งสิ้น
หากชีวิตหาไม่แล้วจะบำเพ็ญไปเพื่อสิ่งใด? พิธีใหญ่จบเมื่อใด เขาต้องหาโอกาสลอบหนีไปให้ได้ หนีลงเขาไปในค่ำคืนนี้เลย
เลิกบำเพ็ญเซียนเสียยังดีกว่า กลับบ้านเกิดไปเป็นปุถุชนธรรมดา ยังดีกว่าถูกผู้ยิ่งใหญ่ขั้นปฏิรูปเทพบดขยี้จนกระดูกเป็นผุยผง
เบื้องหน้า ประมุขสำนักชิงยุนยืนไพล่มืออยู่
เสียงทุ้มกังวานแฝงพลังวิญญาณ ดังก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือจัตุรัส
“การชิงชัยบนมหาวิถี หากไม่ก้าวหน้าย่อมถอยหลัง ในเมื่อพวกเจ้าเข้าสู่ชิงยุนแล้ว ก็จงตัดขาดจากโลกีย์...”
คำกล่าวอันยืดยาวนี้ สำหรับหลินเฉินแล้วช่างยาวนานราวกับข้ามปี
เขาได้แต่ภาวนาให้เวลาผ่านไปเร็วขึ้น ประมุขสำนักรีบหุบปากเสียที เขาจะได้อาศัยความวุ่นวายปะปนในฝูงชนแล้วลอบหนีไป
หนึ่งก้านธูปต่อมา ควันธูปสลายไปจนหมด
“จบการสั่งสอน” ประมุขสำนักเก็บงำปราณ แล้วกลับไปนั่งยังที่นั่งประธาน
ตามขั้นตอนของพิธีใหญ่ ต่อจากนี้คือช่วงสำคัญ ประมุขยอดเขาแต่ละแห่งจะลงมาเลือกผู้มาใหม่ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นด้วยตนเอง เพื่อรับเข้าเป็นศิษย์ชั้นในโดยตรง
บรรยากาศในจัตุรัสพลันคึกคักขึ้น
ในแถวด้านหน้า ทั้งศิษย์สืบทอดแท้และศิษย์ชั้นในมีเด็กหนุ่มสาวหลายสิบคนยืดหลังตรง แววตาเปี่ยมความคาดหวัง
“เด็กหนุ่มที่มีรากวิญญาณธาตุไฟเดี่ยวคนนั้น เข้าสำนักข้า ยอดเพลิงประจักษ์!”
ประมุขยอดเพลิงประจักษ์เอ่ยปากก่อน เสียงดังสะเทือนแก้วหู เขายกมือชี้ไปยังเด็กหนุ่มผมแดงคนหนึ่ง
“เหลวไหล! ร่างกายแข็งแกร่งชัด ๆ เหมาะกับยอดเขากระบี่ยักษ์ของข้ามากกว่า!”
บุรุษร่างกำยำข้าง ๆ ซึ่งสะพายกระบี่ยักษ์เอ่ยโต้กลับอย่างไม่ไว้หน้า
บรรดาอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณเดี่ยวหรือคู่กลายเป็นที่หมายปองในทันที ประมุขยอดเขาอีกหกคนต่างแย่งชิงกันอย่างดุเดือด
สถานการณ์วุ่นวายอยู่พักใหญ่ ถึงขั้นมีประมุขยอดเขาสองคนถกแขนเสื้อเตรียมประลองกันกลางงาน
เขตศิษย์รับใช้
พังเทาเขย่งปลายเท้า มองจนตาเป็นประกาย พลางกลืนน้ำลายด้วยความอิจฉา
“โธ่เอ๋ย มีรากวิญญาณเดี่ยวช่างดีจริง ๆ
หากข้ามีพรสวรรค์เช่นนี้ จะต้องขายยาเสริมกำลังเม็ดงามไปไย”
หลินเฉินไม่สนใจเขา
เขาค่อย ๆ ถอยหลังไปครึ่งก้าว ซ่อนร่างครึ่งหนึ่งไว้หลังแผ่นหลังกว้างใหญ่ของพังเทา
ดวงตากลอกไปมา สำรวจทางออกโดยรอบจัตุรัส
ด้านซ้ายเป็นหน้าผา ด้านขวาเป็นแถวศิษย์สืบทอดแท้ มีเพียงทางหลักด้านหลังเท่านั้นที่ใช้ถอยออกไปได้
บนแท่นสูง การแย่งชิงค่อย ๆ สงบลง
ศิษย์อัจฉริยะหลายคนต่างได้สังกัดของตน
ในที่สุดก็ถึงคราวยอดเยือกเย็นจันทร์เลือกคน
ทั่วทั้งงานพลันเงียบกริบ
แม้แต่ประมุขยอดเพลิงประจักษ์ที่ก่อนหน้านี้เถียงจนหน้าแดงยังปิดปาก ยกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้
สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องเก้าอี้หยกขาวตัวที่สองทางซ้าย
ยอดเยือกเย็นจันทร์ เป็นสถานที่ที่พิเศษที่สุดในสำนักชิงยุน
ตามปกติรับเพียงศิษย์หญิง อีกทั้งยังเรียกร้องคุณสมบัติและจิตใจสูงส่งอย่างยิ่ง
ยอมขาดดีกว่ารับอย่างไร้คุณภาพ
ในพิธีใหญ่ของปีก่อน ๆ ยอดเยือกเย็นจันทร์มักไม่รับศิษย์แม้แต่คนเดียว
ไม่รู้ว่าปีนี้ผู้ใดจะมีวาสนาเช่นนั้น
ในแถวด้านหน้า เด็กสาวที่มีพรสวรรค์สูงส่งกว่าสิบคนกลั้นหายใจ ดวงตาเปี่ยมความคาดหวังขณะมองไปยังแท่นสูง
หากได้เข้าสู่ยอดเยือกเย็นจันทร์และรับคำชี้แนะจากผู้ยิ่งใหญ่ขั้นปฏิรูปเทพด้วยตนเอง ย่อมเปรียบเสมือนทะยานขึ้นสู่ฟ้าในก้าวเดียว
ซูชิงหานนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ใบหน้าเย็นชาเคร่งขรึม
นางไม่สนใจเด็กสาวอัจฉริยะทั้งหลายที่เฝ้ารออยู่แถวหน้า แม้แต่หางตาก็ไม่เหลือบมอง
นางค่อย ๆ ยกนิ้วหยกขึ้น
แขนเสื้อสีจันทร์กว้างใหญ่เลื่อนลง เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง
ปลายนิ้วกวาดผ่านศิษย์สืบทอดแท้ ศิษย์ชั้นใน และศิษย์ชั้นนอก ข้ามระยะทางหลายพันคน ก่อนชี้ไปยังมุมที่ไม่สะดุดตาที่สุด ณ ท้ายจัตุรัส
เขตศิษย์รับใช้
เสียงเย็นใสไร้กลิ่นอายมนุษย์ดังสะท้อนไปทั่วจัตุรัส ชัดเจนถึงหูทุกคน
“ศิษย์ชายรับใช้คนนั้น ข้าจะรับไว้”
เงียบงัน
จัตุรัสยอดเขาหลักทั้งแห่งตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์
แม้แต่เสียงลมยังหยุดนิ่ง
ทั่วทั้งงานพลันฮือฮา
ประมุขสำนักตะลึงงัน
ถ้วยชาที่ประมุขยอดเพลิงประจักษ์เพิ่งยกขึ้นลอยค้างกลางอากาศ น้ำชาร้อนลวกหกลงพื้นจนหมด
ประมุขยอดเขาคนอื่น ๆ มองหน้ากันไปมา คิดว่าตนฟังผิด
ยอดเยือกเย็นจันทร์จะรับศิษย์รับใช้หรือ? แถมยังเป็นบุรุษอีก?
สายตาหลายพันคู่กวาดไปตามทิศทางที่ซูชิงหานชี้ แล้วมารวมกันที่นั่นพร้อมเพรียง
พังเทาสะดุ้งจนตัวสั่น รีบกระโดดหนีไปด้านข้างห่างออกไปหนึ่งจั้ง
หลินเฉินไร้ทางหลบหนี ร่างของเขาปรากฏต่อสายตาทุกคนอย่างสมบูรณ์
เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
สายตาของเขาสบกับซูชิงหานบนแท่นสูงอีกครั้ง
ไอเย็นในดวงตาคู่งามนั้นแทบจะแช่แข็งวิญญาณของเขา
หลินเฉินกำเสื้อบริเวณอกแน่น
เขาแทบร้องไห้แต่ไร้น้ำตา ในใจร่ำร้องอย่างบ้าคลั่ง “รับข้า? รับบ้ารับบออะไร! ชัด ๆ ว่านางจะพาข้ากลับไป ปิดประตูแล้วถลกหนังชำแหละกระดูกข้า!”