“อ๊าก!!!”
เสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังก้องไปทั่วห้องเก็บฟืน
ร่างของหวังเถิงปลิวกระเด็นออกไป กระแทกโอ่งน้ำใบใหญ่ในลานจนล้มคว่ำ
น้ำสาดกระจายไปทั่ว เมื่อกระทบร่างหวังเถิงก็จับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตา
เขากุมแขนขวา กลิ้งเกลือกไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวด
ลูกน้องผอมกะหร่องเพ่งมอง ก่อนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
แขนขวาของหวังเถิงทั้งแขน ตั้งแต่กำปั้นจรดหัวไหล่ ถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวหนา
ไอเย็นกำลังไหลไปตามเส้นลมปราณ มุ่งสู่ชีพจรหัวใจของเขา
หวังเถิงพ่นไอขาวออกจากปาก ร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าซีดเขียวเพราะความหนาว
“หนาว... หนาวเหลือเกิน...”
เขาไม่มีแม้แต่แรงจะกรีดร้อง ร่างขดงอเป็นก้อน ฟันกระทบกันกึกกัก
ทั้งลานเงียบสนิท
ลูกน้องหลายคนอ้าปากค้าง มองหวังเถิงบนพื้น แล้วหันไปมองหลินเฉินที่ยืนอยู่ตรงประตู
หลินเฉินยังคงอยู่ในท่าป้องกัน ตัวเขาเองก็ยืนตะลึงเช่นกัน
เขาค่อย ๆ ลดแขนลง พลางมองมือทั้งสองข้างของตน
บนฝ่ามือยังมีไอขาวจาง ๆ หลงเหลืออยู่
ไร้ซึ่งความเจ็บปวด มีเพียงความเย็นยะเยือกสุดขีด
เขาหวนนึกถึงเรื่องเมื่อคืน
นี่มันเป็นพลังระดับใดกันแน่ หลินเฉินลอบตกใจ
เพียงไอเย็นเสี้ยวหนึ่งที่ตกค้างอยู่ในร่าง ก็ทำให้เขาซึ่งอยู่ชั้นหลอมลมปราณขั้นสอง สังหารผู้ฝึกตนชั้นหลอมลมปราณขั้นห้าได้ในพริบตา
ระดับการบำเพ็ญที่แท้จริงของหญิงผู้นั้น ย่อมเกินกว่าที่เขาจะหยั่งถึงได้อย่างแน่นอน
“ศิษย์พี่หวัง!”
ลูกน้องผอมกะหร่องเพิ่งได้สติ รีบพุ่งเข้าไปหาหวังเถิง
ทันทีที่แตะร่างหวังเถิง เขาก็หนาวสะท้าน รีบชักมือกลับโดยพลัน
“เจ้า... เจ้าใช้วิชาอาคมอันใด!” ลูกน้องผอมกะหร่องชี้หน้าหลินเฉิน ปากแข็งข่มขวัญทั้งที่ใจหวาดหวั่น
หลินเฉินก้าวออกจากธรณีประตู มองพวกเขาอย่างเย็นชา “พามันไสหัวไปเสีย หากยังมารบกวนข้าอีก หมัดต่อไปจะทำให้ชีพจรหัวใจของมันแข็งเป็นน้ำแข็ง”
ลูกน้องทั้งหลายหวาดกลัวจนคลานหนี ช่วยกันหามหวังเถิงลนลานออกจากลานไป
หลินเฉินกลับเข้าห้อง นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้
เขาหลับตาลง แล้วสำรวจทะเบียนลมปราณภายในร่าง
ไอเย็นเสี้ยวนั้นถูกใช้ไปบางส่วน จึงเล็กละเอียดลงกว่าเดิม แต่ยังคงหยั่งรากอยู่ในส่วนลึกของตันเถียน
สิ่งนี้คือไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอด หลินเฉินสรุปในใจ
ในตอนนั้นเอง
“ตึง— ตึง— ตึง—”
เสียงระฆังอันกังวานดังมาจากทิศทางยอดเขาหลัก ก้องสะท้อนไปทั่วท้องฟ้าเหนือสำนักชิงยุน
เสียงระฆังดังขึ้นทั้งหมดเก้าครั้ง
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกลาน
ผู้ดูแลชราตาเดียวถือแส้หนัง ฟาดเสียงดังเพียะ ๆ ไปทั่วลาน
“เร็วเข้า! พวกเจ้าทุกคนวิ่งให้ไว! ไปรวมตัวกันที่ลานยอดเขาหลัก!
“ผู้อาวุโสระดับสูงของสำนักจะตรวจคัดเลือกศิษย์ใหม่ ผู้ใดมาสายจะถูกขับออกจากสำนักทันที!”
ศิษย์ชั้นรับใช้พากันวิ่งออกไปทันที
หลินเฉินเก็บความคิด ลุกขึ้นยืน แล้วตามฝูงชนมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก
ครึ่งชั่วยามต่อมา ศิษย์เก่าใหม่หลายพันคนมารวมตัวกันที่ลานยอดเขาหลัก
ลานกว้างใหญ่ พื้นปูด้วยแผ่นศิลาหยกขาว
กลางลานมีภาชนะสำริดขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ภายในมีธูปเส้นเล็ก ๆ ลุกไหม้ ส่งควันลอยอ้อยอิ่ง
หลินเฉินยืนอยู่ในแถวของศิษย์ชั้นรับใช้ ตำแหน่งอยู่ท้ายสุด ข้างกายคือพังเทา เจ้าคนขายยาร่างอ้วน
“สหาย เจ้านี่ซ่อนความสามารถไว้ลึกนัก”
พังเทาโน้มตัวเข้ามากระซิบเสียงเบา “ได้ยินว่าเมื่อครู่เจ้าทำหวังเถิงพิการหรือ? เจ้านั่นเป็นหลานห่าง ๆ ของผู้ดูแลศิษย์ชั้นนอกเชียวนะ”
หลินเฉินไม่ตอบ เพียงเงยหน้ามองท้องฟ้า
แสงวิญญาณวูบวาบอยู่สุดขอบฟ้า
เมฆบนท้องฟ้าปั่นป่วน แสงวิญญาณเจ็ดสายหลากสีฉีกทะลวงชั้นเมฆ ร่อนลงมาจากฟากฟ้า
แรงกดดันมหาศาลปกคลุมทั่วท้องฟ้าเหนือบริเวณลาน
ศิษย์หลายพันคนคุกเข่าลงพร้อมเพรียงกัน ตะโกนก้องว่า “คารวะเจ้าสำนัก! คารวะประมุขยอดเขาทุกท่าน!”
หลินเฉินปะปนอยู่ในฝูงชน คุกเข่าข้างหนึ่งแล้วเงยหน้ามอง
ร่างทั้งเจ็ดลอยอยู่กลางอากาศ ใต้เท้าเหยียบอาวุธวิเศษหลากสี
ศิษย์ทั้งลานเงียบกริบในทันที แม้แต่การหายใจก็ยังระมัดระวัง
เจ้าสำนักชิงยุนผู้ยืนอยู่หน้าสุด เหยียบกระบี่ทองคำเล่มมหึมา สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วลาน
เบื้องหลังเขามีประมุขยอดเขาอีกหกคน แต่ละคนแผ่คลื่นพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัว
สายตาของหลินเฉินเลื่อนไปทางซ้าย
คนที่สองจากทางซ้ายสวมกระโปรงยาวสีขาวจันทร์ ปลายกระโปรงพลิ้วไหว เผยให้เห็นข้อเท้าขาวผ่อง
ใบหน้างดงามเย็นชา ไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ดวงตาเย็นเยียบถึงขีดสุด ก้มมองสรรพชีวิตเบื้องล่าง
ชั่วขณะนั้น ไอเย็นในร่างหลินเฉินพลันเกิดเสียงสะท้อนบางอย่าง สั่นไหวแผ่วเบาคราหนึ่ง
หลินเฉินรีบกดข่มคลื่นพลังวิญญาณในร่างทันที
เขาจ้องใบหน้าของหญิงผู้นั้นอย่างไม่วางตา
ภาพเมื่อคืนวาบผ่านเข้ามาในห้วงความคิด
ใบหน้าเย็นชานี้ เมื่อคืนกลับแดงระเรื่อไปทั่ว อีกทั้งยังกัดไหล่เขาจนเป็นแผล
“คงไม่บังเอิญถึงเพียงนั้นกระมัง!”
หลินเฉินกลืนน้ำลาย
“พังเทา”
หลินเฉินถามด้วยเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “คนที่สองจากทางซ้ายคือผู้ใด?”
พังเทาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ตอบเสียงเบาว่า “เจ้าบ้าหรือไร อย่าจ้องมองผู้อาวุโสระดับสูง! นั่นคือผู้อาวุโสประมุขยอดเยือกเย็นจันทร์ ซูชิงหาน”
“ยอดฝีมือขั้นปฏิรูปเทพ เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งสำนักชิงยุน อารมณ์ร้ายอย่างยิ่ง ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา”
ยอดฝีมือขั้นปฏิรูปเทพหรือ?
ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา
หลินเฉินรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง
เขาสอดมือเข้าไปในอกเสื้อ ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับผ้าเนื้อนุ่มชิ้นหนึ่ง
เมื่อคืนเขาไม่เพียงร่วมหลับนอนกับยอดฝีมือขั้นปฏิรูปเทพเท่านั้น ยังฉกเสื้อผ้าชั้นในของนางมาเป็นของที่ระลึกอีกด้วย
หากถูกจับได้ เขาต้องถูกเลาะเส้นเอ็น ถลกหนัง บดกระดูกเป็นเถ้าธุลีอย่างแน่นอน
หลินเฉินก้มหน้าลง ซ่อนตัวอยู่ในฝูงชน ไม่ว่าอย่างไรก็ห้ามเผยตัวเด็ดขาด
บนแท่นสูง ธูปเส้นเล็ก ๆ ภายในภาชนะสำริดขนาดมหึมาเผาไหม้จนหมด
ควันสีเขียวจางลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางอากาศ
เจ้าสำนักชิงยุนยืนเอามือไพล่หลัง
สุ้มเสียงกังวานเปี่ยมพลังวิญญาณอันหนักแน่น ดังก้องไปทั่วหมู่ขุนเขา
“เมื่อเข้าสู่สำนักชิงยุนแล้ว พวกเจ้าจงยึดถือกฎเหล็กของสำนักไว้ การบำเพ็ญเซียนคือการท้าทายลิขิตสวรรค์ พวกเจ้าต้องขยันหมั่นเพียร...”
ถ้อยคำของเจ้าสำนักดังก้องทั่วลาน
ศิษย์ใหม่หลายพันคนกลั้นหายใจ ตั้งใจฟังอย่างเงียบงัน
ซูชิงหานนั่งอยู่บนเก้าอี้หยกขาวตัวที่สองจากทางซ้าย
นางนั่งตัวตรง กระโปรงยาวสีขาวจันทร์สะอาดปราศจากฝุ่นธุลี
ลายดอกน้ำค้างแข็งสีเงินที่ปักอยู่ตรงชายกระโปรงสะท้อนประกายเย็นเยียบภายใต้แสงตะวัน
นางมองฝูงชนเบื้องล่างอย่างเย็นชา
ไม่มีอารมณ์ใดไหววูบ
สำหรับนาง นี่เป็นเพียงพิธีการตามปกติอันน่าเบื่อหน่าย
หากมิใช่เพราะเจ้าสำนักส่งเสียงผ่านกระแสจิต กำชับให้ประมุขยอดเขาทุกคนมาประจำการ นางคงไม่ย่างเท้าออกจากยอดเยือกเย็นจันทร์แม้แต่ก้าวเดียว
ตอนนี้นางเพียงต้องการให้การชุมนุมนี้จบลงโดยเร็ว จะได้กลับยอดเขาไปปิดด่าน ตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของวงล้อหยินหยางในร่างให้กระจ่าง แล้วตามหาสารเลวที่ทำลายความบริสุทธิ์ของนาง ก่อนจะเลาะเส้นเอ็นหักกระดูกมัน
ทันใดนั้น ร่างของนางชะงักไป
ส่วนลึกในทะเบียนลมปราณ วงล้อหยินหยางที่เพิ่งก่อรูปขึ้นเมื่อคืนพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ความรู้สึกพิสดารสายหนึ่งพุ่งจากตันเถียนตรงสู่ห้วงสมอง
เกิดอะไรขึ้น!
สีหน้าของซูชิงหานยังคงเรียบเฉย นางลอบโคจรพลังวิญญาณเพื่อตรวจสอบ
ปฏิกิริยาแรกของนางคือ พิษเย็นจากคัมภีร์จิตเยือกเย็นจันทราน้ำค้างกำเริบขึ้นอีกครั้ง
ความทรมานยาวนานร้อยปีทำให้นางไวต่อความผิดปกติเช่นนี้อย่างยิ่ง ถึงขั้นเกิดความระแวดระวังขึ้นโดยสัญชาตญาณ
พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณครบรอบหนึ่ง
ราบรื่น ไม่มีสิ่งใดติดขัด
ไร้ความเจ็บปวดแหลมคมถึงกระดูก ไร้น้ำค้างแข็งจับตัว
แม้แต่ผนังเส้นลมปราณยังเปล่งประกายอ่อนโยนระเรื่อ
ความรู้สึกสั่นไหวนี้มิใช่ผลสะท้อนกลับจากวิชา
ซูชิงหานสงบจิตใจ ตั้งใจจับความผิดปกติสายนั้นอย่างละเอียด
ไม่นานนางก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุ
นี่คือแรงชักนำจากต้นกำเนิดเดียวกัน
เป็นเสียงสะท้อนที่เกิดจากการเกี่ยวพันกันระหว่างส่วนลึกของสายเลือดกับต้นกำเนิดพลังวิญญาณ
มีคนผู้หนึ่งมีพลังหยินแท้บริสุทธิ์ ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของนางอยู่ในร่าง!
ภาพห้องพักอันมืดสลัวเมื่อคืนพลันผุดขึ้นในห้วงความคิดของซูชิงหาน
หลังร่างบริสุทธิ์หยินแท้ถูกล่วงละเมิด พลังหยินต้นฉบับส่วนหนึ่งของนางก็หลงเหลืออยู่บนตัวคนผู้นั้น
ต้นกำเนิดของแรงชักนำอยู่เบื้องล่าง!
อยู่ในหมู่ศิษย์ใหม่หลายพันคนนี้!
คนผู้นั้นถือหยกพกของนาง มาถึงสำนักชิงยุนแล้ว
ไม่เพียงมาเท่านั้น ยังยืนอยู่ใต้สายตานางอย่างเปิดเผยอีกด้วย
รนหาที่ตาย
ซูชิงหานขมวดคิ้ว
นางยังคงนั่งอยู่ที่เดิม
ญาณขั้นปฏิรูปเทพอันยิ่งใหญ่และเร้นลับพลันแผ่กระจายออกมา
ญาณไร้รูปไร้สสาร แผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือขั้นสูงสุดแห่งขั้นปฏิรูปเทพออกไปทั่วทุกทิศทาง
ประมุขยอดเขาหลายคนบนแท่นสูงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงหันมามองนางทีละคน
ประมุขยอดเพลิงประจักษ์ซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด ถึงกับขยับเก้าอี้หนีไปด้านข้าง เพื่อหลบเลี่ยงไอเย็นเสียดกระดูกนั้น
เสียงของเจ้าสำนักชิงยุนหยุดชะงักไปครึ่งลมหายใจ
เขามองซูชิงหานแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยถาม ก่อนกล่าวอบรมต่อ
ซูชิงหานไม่สนใจผู้ใดทั้งสิ้น
ญาณของนางไหลตามสัมผัสเชื่อมโยงจากต้นกำเนิดเดียวกัน แผ่ลงไปเบื้องล่าง
กวาดผ่านเขตศิษย์สืบทอดแท้ที่อยู่ด้านหน้าสุด
ศิษย์สืบทอดแท้ผู้เย่อหยิ่งหลายสิบคนพากันสะท้านกาย ใบหน้าซีดเผือด
ไม่มี
กวาดผ่านแถวศิษย์ชั้นใน
ศิษย์ชั้นในหลายร้อยคนรู้สึกราวกับลมหายใจหยุดชะงัก การโคจรพลังวิญญาณติดขัดยากลำบาก
ไม่มี
กวาดผ่านแถวศิษย์ชั้นนอก
ก็ยังไม่มี
แรงชักนำอยู่ไกลออกไปทางด้านหลังยิ่งกว่านั้น
ญาณของซูชิงหานแผ่ขยายออกไปต่อ มุ่งตรงสู่มุมหนึ่งริมขอบลานอันห่างไกลและไม่สะดุดตาที่สุด
ที่นั่นมีคนกลุ่มหนึ่งสวมอาภรณ์ผ้าหยาบสีเทายืนอยู่
แถวของศิษย์ชั้นรับใช้
ญาณขั้นปฏิรูปเทพแผ่ไอเย็นเสียดกระดูก ปกคลุมพื้นที่นั้นอย่างแม่นยำ
ท้ายสุดของลาน
หลินเฉินปะปนอยู่ในฝูงชน ก้มหน้าจ้องแผ่นหยกขาวใต้เท้า
เขาผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบาที่สุด พยายามหลอมรวมตนเองเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างสมบูรณ์
พังเทาที่อยู่ข้างกายใช้ศอกสะกิดเขา
“สหาย มองขึ้นไปสิ ผู้อาวุโสซูแห่งยอดเยือกเย็นจันทร์ผู้นั้น ราศีช่างน่าเกรงขามนัก อยู่ไกลถึงเพียงนี้ข้ายังรู้สึกหนาวเลย”
พังเทาลดเสียงลง น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความยำเกรง
หลินเฉินไม่สนใจเขา แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ขยับ