พังเทาที่อยู่ข้าง ๆ เบิกตาแทบถลน ศอกกระทุ้งซี่โครงหลินเฉินอย่างแรง น้ำเสียงสั่นเครือ
“พะ...พี่น้อง! ผู้อาวุโสซูเหมือนกำลังชี้มาที่เจ้า!”
หนังศีรษะหลินเฉินชาวาบ เขาพยายามมุดหลบหลังแผ่นหลังกว้างของพังเทา มือส่ายรัวราวกังหันลม
“ชี้บรรพบุรุษเจ้าน่ะสิ! นางจำคนผิดแล้ว! ต้องจำคนผิดแน่ ๆ! อย่าพาข้าเดือดร้อน!”
พังเทามองท่าทีของหลินเฉินอย่างไม่เข้าใจ นี่เป็นเรื่องดีมิใช่หรือ? เหตุใดสีหน้าของสหายผู้นี้จึงดูราวกับกลืนอุจจาระเข้าไป?
“หรือสหายผู้นี้กับเซียนธิดาซูจะมีเรื่องลับ ๆ ต่อกัน?” พังเทาเริ่มสงสัยในใจ
ท่าทีของหลินเฉินในสายตาคนรอบข้าง ดูประหนึ่งตกใจจนเสียขวัญ
ศิษย์ชั้นรับใช้ตอบสนองว่องไว พากันแตกฮือแหวกวงกว้างออกไปทันที
ชั่วพริบตา หลินเฉินก็กลายเป็นเกาะโดดเดี่ยว ถูกเปิดโปงกลางแสงตะวันอย่างไร้ที่หลบเลี่ยง
สายตานับพันคู่ทอดข้ามลานกว้าง ปักลงบนร่างเขาราวคมมีด
ทั้งใคร่รู้ ตื่นตะลึง และยากจะเชื่อ
หลังความเงียบงันเพียงชั่วครู่ ลานกว้างก็พลันอื้ออึงขึ้นมา
“เหตุใดกัน? ขยะที่มีรากวิญญาณปะปนห้าธาตุเช่นนั้น จะเข้าไปอยู่ยอดเยือกเย็นจันทร์ได้อย่างไร?”
“เขาคู่ควรหรือ? แม้แต่จะยกน้ำชาให้ข้าก็ยังไม่คู่ควร!”
ศิษย์ชายชั้นในหลายคนแถวหน้าพากันอิจฉาจนแทบกระอัก จ้องใบหน้าหลินเฉินเขม็งพร้อมกัดฟันกรอด
“ดูหน้าตาเขาสิ ผิวพรรณบอบบาง แม้สวมอาภรณ์สีเทาเนื้อหยาบก็ยังปิดความโดดเด่นนั้นไม่มิด
หรือเซียนธิดาซูจะ...มองแต่หน้าตา?”
เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน มือเท้าของหลินเฉินก็เย็นเฉียบ
ไปยอดเยือกเย็นจันทร์หรือ? นั่นเรียกว่าไปตายชัด ๆ!
คนอื่นคิดว่าเป็นบันไดสู่สวรรค์ แต่เขารู้ดีว่านั่นคือแท่นประหาร
หากปิดประตูอยู่ตามลำพัง สตรีผู้นั้นมีวิธีนับหมื่นที่จะทำให้เขาหายไปจากโลกนี้ แม้แต่เถ้าก็ไม่เหลือ
“นี่มิใช่โชคลาภหล่นจากฟ้า แต่เป็นแท่นประหารหล่นลงมาต่างหาก”
ขาทั้งสองของหลินเฉินสั่นระริก เขาจ้องกระเบื้องหยกขาวใต้เท้าเขม็ง พลางครุ่นคิดว่าหากแสร้งเสียสติในยามนี้จะหลอกให้รอดตัวได้หรือไม่
บนแท่นสูง ประมุขสำนักชิงยุนหวังอวิ๋นเทียนขมวดคิ้วจนเป็นปม
ญาณไร้รูปร่างสายหนึ่งทอดลงมาจากกลางอากาศ กวาดผ่านร่างหลินเฉินอย่างอุกอาจ
อายุกระดูก 20 ปี ขั้นหลอมปราณชั้นสอง รากวิญญาณปะปนห้าธาตุ เส้นลมปราณอุดตัน ไร้กายาพิเศษโดยสิ้นเชิง
หวังอวิ๋นเทียนถอนญาณกลับ แววสงสัยในดวงตายิ่งทวีขึ้น
เป็นขยะชั้นล่างอย่างแท้จริง ไม่มีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่ เขาหันกายมองร่างเย็นชาที่อยู่ทางซ้าย
“ศิษย์น้องซู”
หวังอวิ๋นเทียนไตร่ตรองถ้อยคำ “ยอดเยือกเย็นจันทร์รับแต่ศิษย์หญิงผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นมาแต่ไหนแต่ไร
เด็กผู้นี้มีพรสวรรค์ต่ำต้อย อีกทั้งยังเป็นบุรุษ
หากเจ้ารับเขาเข้าสำนัก เกรงว่าจะยากทำให้ผู้อื่นยอมรับ ทั้งยังทำให้ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของยอดเยือกเย็นจันทร์มัวหมอง”
ข้างกาย ประมุขยอดเพลิงประจักษ์แค่นเสียงเย็นชา ก่อนยกถ้วยชาขึ้นช้อนฟองชาออก
“หากศิษย์น้องซูขาดคนคอยยกน้ำชาเช็ดถูในยอดเขา ก็เลือกศิษย์หัวไวจากยอดเพลิงประจักษ์ของข้าไปสักสองสามคนได้”
เขาเหลือบมองหลินเฉินเบื้องล่าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน “เลือกขยะรากวิญญาณปะปนห้าธาตุเช่นนี้ หากแพร่ออกไป คนอื่นคงนึกว่าสำนักชิงยุนไร้คนแล้ว ช่างน่าขันนัก”
ซูชิงหานเอนกายพิงพนักเก้าอี้หยกขาว ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง
นางมิได้มองประมุขยอดเพลิงประจักษ์ และมิได้มองประมุขสำนัก
“ข้าซูชิงหานทำสิ่งใด”
น้ำเสียงของซูชิงหานราบเรียบ “เคยต้องอธิบายเหตุผลให้ผู้อื่นฟังตั้งแต่เมื่อใด?”
ตรงขอบแถวศิษย์ชั้นนอก หวังเถิงหลบอยู่ด้านหลังฝูงชน
มือขวาของเขาถูกน้ำค้างแข็งสีขาวเกาะหนา ไอเย็นแผ่ซ่านลึกถึงกระดูก
มือซ้ายกดจุดบนแขนขวาไว้แน่น พยายามยับยั้งไม่ให้ไอเย็นลุกลาม
ศิษย์ชั้นนอกโดยรอบต่างพากันถอยห่าง กลัวจะพลอยถูกความหนาวเหน็บประหลาดนั้น
เขาจ้องร่างในอาภรณ์สีเทาตรงปลายลานกว้างเขม็ง กัดฟันแน่น สีหน้าบิดเบี้ยว
“เจ้าหมอนั่นโชคดีราวกับเหยียบขี้สุนัข คิดแก้แค้นคงยากแล้ว” หวังเถิงแค้นเคืองอยู่ในใจ
ขยะรากวิญญาณปะปนห้าธาตุ กลับได้เข้าสู่ยอดเยือกเย็นจันทร์ในพริบตา
แต่เขากล้ำกลืนความแค้นนี้ไม่ลง
ตราบใดที่หลินเฉินยังอยู่ในสำนักชิงยุน เขาสาบานว่าจะหาโอกาสสังหารอีกฝ่ายให้ได้
บนแท่นสูง
หวังอวิ๋นเทียนมองซูชิงหาน เขารู้จักนิสัยของนางดี
เมื่อนางตัดสินใจแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดเปลี่ยนใจนางได้
“ช่างเถิด” หวังอวิ๋นเทียนถอนหายใจ
เขาเร่งเร้าพลังวิญญาณ ส่งเสียงก้องไปทั่วลาน “หลินเฉิน ได้รับการยกเว้นให้เข้าสู่ยอดเยือกเย็นจันทร์!”
ลานกว้างเงียบกริบ
ประมุขยอดเพลิงประจักษ์วางถ้วยชาลงอย่างหนัก สีหน้าเขียวคล้ำ ทว่ามิได้เอ่ยสิ่งใดอีก
ซูชิงหานไม่สนใจปฏิกิริยาของผู้อื่น
นางไม่อยากอยู่ต่อแม้เพียงชั่วอึดใจ
นางยกมือขวาขึ้น แขนเสื้อกว้างเลื่อนลง เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง
พลังวิญญาณรวมตัวที่ปลายนิ้ว
ลำแสงพลังวิญญาณสีฟ้าน้ำแข็งสายหนึ่งพุ่งลงจากฟากฟ้า กระแทกลงยังด้านหลังลานกว้าง แล้วพันรอบเอวหลินเฉินในทันที
“โอ๊ย บัดซบ!” หลินเฉินร้องเสียงหลง
เท้าทั้งสองของเขาลอยพ้นพื้น ร่างลอยขึ้นกลางอากาศ
เขาไร้กำลังขัดขืน ถูกกระชากขึ้นสู่ฟากฟ้าโดยตรง
ซูชิงหานเหยียบกระบี่เหินทะยาน กลายเป็นลำแสงพุ่งสู่ขอบฟ้า
หลินเฉินถูกเชือกพลังวิญญาณดึงรั้ง ลอยตามหลังมุ่งตรงไปยังยอดเยือกเย็นจันทร์
กลางอากาศ
ลมแรงคำราม หลินเฉินถูกพัดจนลืมตาไม่ขึ้น
เขาตะเกียกตะกายมือเท้า พยายามคว้าสิ่งใดไว้สักอย่าง ทว่ากลับคว้าได้เพียงอากาศ
กลิ่นหอมเย็นสายหนึ่งลอยมาจากเบื้องหน้า
กลิ่นนี้เขาจดจำได้ขึ้นใจ
เมื่อคืนที่โรงเตี๊ยม กลิ่นหอมนี้วนเวียนรอบกายเขาตลอดทั้งคืน
หัวใจหลินเฉินเย็นวาบจนถึงที่สุด
“จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว จบสิ้นแล้ว”
เขากรีดร้องกึกก้องในใจ “นี่มันจับหมูกลับคอกชัด ๆ!
บนลานกว้างมีคนมากมาย นางจึงลงมือไม่ได้ พอกลับถึงรังของนาง ข้าต้องถูกฆ่าปิดปากแน่!”
เขาก้มลงมอง ลานบนยอดเขาหลักกลายเป็นจุดเล็กเท่าเล็บมือไปแล้ว
สมองเขาหมุนเร็วจี๋ ครุ่นคิดหาหนทางหลบหนี
ทว่าเขากลับพบอย่างน่าเศร้าว่า พลังบำเพ็ญขั้นหลอมปราณชั้นสองไร้กำลังตอบโต้ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ขั้นปฏิรูปเทพ
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป
แสงหลบหนีร่อนลงหน้าโถงใหญ่ของยอดเยือกเย็นจันทร์
พลังวิญญาณสีฟ้าน้ำแข็งสลายไป
ทันทีที่เท้าหลินเฉินแตะพื้น ขาก็อ่อนยวบ เขาฟุบลงบนพื้นหินคราม
ทั้งความปวดเมื่อยตรงเอวด้านหลังและความหวาดผวาจากการอยู่กลางอากาศ ทำให้เขาไม่มีแม้แต่แรงจะลุกขึ้น
รอบโถงใหญ่มีศิษย์หญิงในอาภรณ์ขาวยืนอยู่หลายคน
เมื่อเห็นประมุขยอดเขาพาบุรุษผู้หนึ่งกลับมา พวกนางต่างพากันชะโงกหน้าออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ซูชิงหานหันกลับมา สายตาเย็นเยียบ
ศิษย์หญิงทั้งหลายตัวสั่นด้วยความกลัว รีบก้มหน้าแล้วถอยหนีไป
ซูชิงหานก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ พลังวิญญาณกระตุกดึง หลินเฉินถูกลากตามเข้าไปโดยตรง
นางสะบัดมือกลับ
ตูม!
ประตูหินสำริดบานหนาปิดกระแทกลงอย่างหนัก
ภายในโถงใหญ่จมสู่ความมืดสลัว ไข่มุกราตรีบนผนังเปล่งแสงเย็นยะเยือก พื้นหินครามแผ่ไอหนาวเสียดกระดูก
อุณหภูมิภายในลดฮวบจนถึงจุดเยือกแข็ง
ในโถงเหลือเพียงพวกเขาสองคน
หลินเฉินยืนอยู่กลางโถงอย่างทำอะไรไม่ถูก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
โถงใหญ่กว้างขวาง มีเพียงเสียงหายใจหอบหนักของเขาที่สะท้อนก้อง
เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า สายตาเย็นชาที่แฝงเจตนาสังหารกำลังจับจ้องแผ่นหลังเขาไม่วาง
ซูชิงหานมองเด็กหนุ่มบนพื้นจากที่สูง
นางก้าวเดินทีละก้าวมาหาหลินเฉิน
ชายกระโปรงยาวสีขาวนวลหยุดอยู่ตรงหน้าเขา
นางไม่พูดพร่ำทำเพลง
ข้อมือพลิกกลับ หยกแขวนชิ้นหนึ่งเนื้อหยาบปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ
หยกหันด้านหน้าออกมา ตัวอักษร “เฉิน” ที่เขียนบิดเบี้ยวสะดุดตายิ่งนัก
รูม่านตาหลินเฉินหดวูบ ลมหายใจพลันหยุดชะงัก
“บัดซบ หยกแขวนของข้าไปอยู่ในมือนางได้อย่างไร?” หลินเฉินรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาทันที
“เมื่อคืน...เป็นเจ้าหรือไม่...”
น้ำเสียงซูชิงหานเย็นเยียบอย่างที่สุด ไร้ซึ่งอารมณ์แม้แต่น้อย
เจตนาสังหารแปรเปลี่ยนเป็นรูปธรรม จับจ้องหลินเฉินไว้
แผ่นหลังของหลินเฉินเปียกชุ่มในพริบตา
เขารู้สึกว่าหากยอมรับ ตนต้องถูกสตรีผู้นี้บดกระดูกให้เป็นเถ้าอย่างแน่นอน
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มหัวใจที่เต้นกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง
หลินเฉินยืดตัวขึ้น ปัดเกล็ดน้ำแข็งบนอาภรณ์สีเทาเนื้อหยาบ
เขาเงยหน้า สบตาซูชิงหานอย่างสงบนิ่ง
“เรื่องใดเป็นข้าหรือไม่?”
หลินเฉินเอ่ยอย่างฉงน “ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่เข้าใจความหมายของท่าน”
พลังวิญญาณรอบกายซูชิงหานปั่นป่วนอย่างรุนแรง อุณหภูมิในโถงใหญ่ลดฮวบลงอีกครั้ง
“ท่านอาจารย์?”
น้ำเสียงซูชิงหานเย็นเยียบ “ผู้ใดเป็นอาจารย์ของเจ้า?”