ยามเที่ยงวัน แสงตะวันแผดเผาร้อนแรง
หน้าประตูสำนักชิงยุนมีผู้คนเบียดเสียดกันเนืองแน่น
บนลานกว้างที่ปูด้วยศิลาสีครามต่อแถวยาวเหยียด
หลินเฉินเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วขยับตามแถวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า
ความปวดเมื่อยบริเวณเอวด้านหลังยังไม่ทุเลา ฝีเท้าจึงลอย ๆ อยู่บ้าง
“พี่ชายท่านนี้”
ชายอ้วนคนหนึ่งเข้ามาใกล้ กวาดตามองหลินเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้าหลายครั้ง ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า
“ข้าเห็นท่านก้าวเท้าไม่มั่นคง ใต้ตาคล้ำเขียว เมื่อคืนคงไปปราบมารที่เรือนชุนฟงมาสินะ?”
หลินเฉินเหลือบมองเขาอย่างเอือมระอา “เมื่อคืนข้านอนไม่ค่อยหลับ”
“เข้าใจ ข้าเข้าใจ”
ชายอ้วนขยิบตาล้อเลียน พลางยื่นห่อกระดาษใบเล็กมาให้ “ข้าชื่อพังเทา
ในนี้มียาเสริมกำลังเม็ดงามสองเม็ด พบกันถือเป็นวาสนา หนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ ขายให้ท่านแล้ว”
หลินเฉินไม่สนใจเขาแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะปรายตามอง ก่อนหันไปมองข้างหน้า
“เห็นว่าแพงหรือ? ห้าสิบ…” ชายอ้วนยังคงตื๊อไม่เลิก
หลินเฉินยังคงไม่สนใจ
“พี่น้องพบกันถือเป็นวาสนา ข้ายกให้ท่านแล้วกัน”
“ขอบใจพี่น้อง”
หลินเฉินรับมา แล้วเก็บลงแหวนเก็บของทันที
จุดลงทะเบียนอยู่ตรงหน้าแล้ว
หลังโต๊ะไม้มีผู้ดูแลในชุดคลุมสีเขียวนั่งอยู่ เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า เพียงก้มจดบันทึกด้วยพู่กัน “ชื่อและภูมิลำเนา”
หลินเฉินหยิบป้ายไม้แสดงตัวตนส่งให้ “หลินเฉิน เป็นคนเมืองไป๋เฉิง”
ผู้ดูแลรับป้ายไม้ไปกวาดตามอง ก่อนโยนลงหีบไม้ข้างกาย แล้วส่งป้ายไม้อีกแผ่นให้
“รับไป แล้วไปตรวจอายุกระดูกทางซ้าย”
หลินเฉินรับป้ายไม้แล้วเดินไปยังแท่นสูงทางซ้าย
บนแท่นสูงมีเสาหินสีดำสนิทตั้งอยู่ต้นหนึ่ง
ผู้อาวุโสชุดเทาผู้รับผิดชอบการทดสอบยื่นมือมาจับข้อมือหลินเฉิน พลังวิญญาณสายหนึ่งแทรกซึมเข้าไป
ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว ก่อนปล่อยมือแล้วกล่าวเสียงดังฟังชัด “อายุกระดูกยี่สิบปี ชั้นหลอมลมปราณขั้นสอง”
ลานกว้างเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นเสียงหัวเราะเยาะก็ดังสนั่นขึ้นมา
“อายุยี่สิบแล้วยังอยู่แค่ชั้นหลอมลมปราณขั้นสองหรือ? ข้าอายุเก้าขวบก็ใกล้จะถึงขั้นสามแล้ว!”
“คุณสมบัติแค่นี้ยังกล้ามาสำนักชิงยุนอีกหรือ? ช่างขายหน้าจริง ๆ”
“คงเป็นบ้านนอกคอกนาที่ไหนสักแห่ง คิดว่าการบำเพ็ญเซียนเป็นเรื่องเล่นของเด็กกระมัง”
พังเทาที่อยู่ด้านล่างยกมือปิดหน้า ขยับถอยไปสองก้าว ทำทีเป็นไม่รู้จักหลินเฉิน
หลินเฉินมีสีหน้าสงบนิ่ง ปัดแขนเสื้อเบา ๆ
อายุยี่สิบแล้วยังอยู่แค่ชั้นหลอมลมปราณขั้นสองแล้วอย่างไร? เมื่อคืนคุณชายผู้นี้เพิ่งได้ร่วมหลับนอนกับยอดฝีมือผู้หนึ่งมาเชียวนะ
เขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นบริสุทธิ์สายหนึ่งที่อยู่ภายในร่าง
เมื่อคืนกระแสพลังสายนี้ไหลเวียนอยู่ในเส้นลมปราณ ย่อมชำระเส้นเอ็นและล้างไขกระดูกให้เขาอย่างแน่นอน
ตอนนี้เขาขาดเพียงโอกาสแสดงฝีมือเท่านั้น
“ด่านที่สอง ทดสอบรากวิญญาณ”
ผู้อาวุโสชุดเทาชี้ไปยังหินทดสอบรากวิญญาณใสโปร่งแสง สูงครึ่งตัวคนก้อนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ
หลินเฉินก้าวไปข้างหน้า สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
ถึงเวลาทำให้คนทั้งลานตกตะลึงแล้ว
รากวิญญาณสวรรค์หรือ? หรือจะเป็นร่างพิเศษในตำนาน?
เขากดฝ่ามือลงบนหินทดสอบรากวิญญาณอย่างแรง
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที
หินทดสอบรากวิญญาณไร้ปฏิกิริยาใด ๆ
หลินเฉินชะงักงัน ก่อนออกแรงกดลงไปอีกครั้ง
ภายในก้อนหินในที่สุดก็เปล่งแสงริบหรี่ขึ้นมาได้
สีแดง เหลือง น้ำเงิน เขียว และน้ำตาล ห้าสีปะปนกัน แสงสลัวราวกับพร้อมดับลงได้ทุกเมื่อ
ผู้อาวุโสชุดเทากวาดตามอง ก่อนก้มหน้าจรดพู่กันทำเครื่องหมายกากบาทบนบัญชีด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“ไม่มีร่างพิเศษ รากวิญญาณห้าธาตุปะปน คุณภาพต่ำ”
เสียงหัวเราะเยาะจากด้านล่างดังยิ่งกว่าเดิม
หลินเฉินยืนนิ่งค้าง จ้องมองหินผุพังก้อนนั้น
ไม่มีเหตุผลเลยนี่นา
หรือว่าวิชาบำเพ็ญคู่ในโลกบำเพ็ญเซียนล้วนเป็นเรื่องหลอกลวงกันหมด?
“คนต่อไป” ผู้อาวุโสโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์
หลินเฉินชักมือกลับ แล้วเดินลงจากแท่นอย่างเหม่อลอย
ท้ายที่สุด หลินเฉินอาศัยการฝึกฝนชั้นปรุงพลังเทพขั้นสอง ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำอย่างหวุดหวิด ไม่ถูกไล่ลงจากเขาไปทันที
ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินเฉินมาถึงฝ่ายศิษย์ชั้นนอกและศิษย์รับใช้ ที่นี่มีชื่อเรียกกันทั่วไปว่า “ค่ายเสือดาว”
ผู้ดูแลเป็นชายชราตาเดียว โยนเสื้อผ้าผ้าหยาบสีเทาชุดหนึ่งกับไม้กวาดไม้ไผ่ให้หลินเฉิน
“หลินเฉินใช่ไหม? รากวิญญาณห้าธาตุปะปน
ต่อไปเจ้ามีหน้าที่กวาดบันไดขึ้นฟ้าบนภูเขาด้านหลัง
เริ่มงานยามเหม่า เลิกงานยามโหย่ว หากทำได้ไม่ดี ก็อดข้าว”
หลินเฉินกอดเสื้อสีเทา มือหิ้วไม้กวาด ยืนอยู่หน้ากระท่อมมุงจากเก่า ๆ
ลมภูเขาพัดผ่านมา พัดใบไม้ร่วงสองใบให้ปลิวขึ้น
เอาเถอะ อย่างน้อยก็ได้เข้ามาแล้ว
เขามองไม้กวาดในมือ แล้วถอนหายใจ
ในเวลาเดียวกัน ยอดเขาหลักของสำนักชิงยุนปกคลุมด้วยทะเลหมอก
ซูชิงหานในชุดกระโปรงยาวสีขาวจันทร์นั่งอยู่บนที่นั่งประธานในโถงใหญ่ แววตาเย็นชา
เบื้องล่าง ผู้ดูแลคนหนึ่งกำลังยื่นบัญชีรายชื่อศิษย์ใหม่ให้นางด้วยความเคารพ
“เรียนผู้อาวุโสซู การทดสอบรับศิษย์ครั้งนี้รับศิษย์ชั้นนอกสองร้อยคน และศิษย์ชั้นรับใช้สามร้อยคน รายชื่อทั้งหมดอยู่ที่นี่ขอรับ”
ซูชิงหานพยักหน้า แต่ไม่ได้รับบัญชีรายชื่อจากมือผู้ดูแล เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนยังทำให้นางสับสนอยู่ไม่น้อย
ฝ่ายศิษย์ชั้นนอกและศิษย์รับใช้
เวลานี้หลินเฉินกอดเสื้อสีเทากับไม้กวาด ผลักประตูห้องเก็บฟืนเก่า ๆ บานหนึ่งเข้าไป
ภายในมีศิษย์ชั้นรับใช้อีกสี่คนกำลังจัดเตียงของตนอยู่
เมื่อเห็นหลินเฉินเข้ามา ทั้งสี่ก็หยุดมือ สีหน้าหลบเลี่ยงไม่กล้าสบตา
ประตูยังปิดไม่สนิท เท้าใหญ่ข้างหนึ่งก็เตะเข้าที่บานประตู
ได้ยินเสียงประตูไม้กระแทกผนังดัง “โครม” เศษไม้กระเด็นกระจาย
ชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา สวมเสื้อสีเขียวของศิษย์ชั้นนอก
ด้านหลังเขามีลูกสมุนสามคนตามมาด้วย แต่ละคนถือไม้กระบองไว้ในมือ
ศิษย์ชั้นรับใช้อีกสี่คนในห้องเก็บฟืนรีบลุกขึ้นทันที ก้มหน้าชิดผนังยืนตัวสั่นเล็กน้อย
“คนใหม่หรือ?”
ชายหนุ่มกวาดตามองเสื้อผ้าศิษย์ชั้นรับใช้ในมือหลินเฉิน แล้วหัวเราะเยาะ “รู้กฎหรือไม่?”
ลูกสมุนร่างผอมข้างกายรีบก้าวออกมา ชี้นิ้วใส่หน้าหลินเฉิน “นี่คือศิษย์พี่หวังเถิงแห่งศิษย์ชั้นนอก
เพิ่งเข้ามาอยู่ฝ่ายศิษย์ชั้นรับใช้ เงินเบี้ยเลี้ยงศิลาวิญญาณรายเดือนต้องส่งแปดส่วนมาเป็นค่าคุ้มครอง
ศิษย์พี่หวังจะคุ้มครองให้เจ้าเดินกร่างได้ทั่วภูเขาด้านหลัง”
หลินเฉินพิงไม้กวาดไว้ตรงมุมผนัง โยนเสื้อสีเทาลงบนเตียงไม้ ก่อนหันไปจ้องอีกฝ่ายตรง ๆ “ข้าไม่มีศิลาวิญญาณ”
หวังเถิงหรี่ตา เดินมาหยุดตรงหน้าหลินเฉิน..
“ชั้นหลอมลมปราณขั้นสอง? รากวิญญาณห้าธาตุปะปน? ขยะอย่างนี้ก็เข้าสำนักชิงยุนได้ด้วยหรือ”
หวังเถิงมองหลินเฉินจากที่สูง “ไม่มีศิลาวิญญาณหรือ? เอาชีวิตชดใช้ก็ได้ วันนี้ไม่จ่าย ข้าจะหักขาเจ้าเสียข้างหนึ่ง”
หลินเฉินมองหวังเถิงด้วยแววตาสงบนิ่ง “กฎสำนักระบุว่าศิษย์ชั้นรับใช้ได้ศิลาวิญญาณขั้นต่ำเพียงสองก้อนต่อเดือน หากเจ้าริบไปหมด แล้วข้าจะกินอะไร?”
“กินดิน!”
หวังเถิงหัวเราะลั่น “ขยะอย่างเจ้า ต่อให้มีชีวิตอยู่ก็สิ้นเปลืองพลังวิญญาณของสำนัก รีบส่งมา อย่าบีบให้ข้าต้องลงมือ”
หลินเฉินส่ายหน้า “ไม่ให้”
“รนหาที่ตาย!” สีหน้าหวังเถิงพลันมืดครึ้ม
พลังของผู้ฝึกชั้นหลอมลมปราณขั้นห้าระเบิดออกมาทันที เสื้อคลุมสีเขียวพองขึ้น
เขายกมือขวาขึ้น บนกำปั้นปรากฏแสงวิญญาณสีเหลืองจาง ๆ ชั้นหนึ่ง
ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาชกหมัดเข้าใส่ใบหน้าหลินเฉินโดยตรง
ลมหมัดดุดัน แหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว
ศิษย์ชั้นรับใช้รอบข้างตกใจจนหดตัวอยู่ตรงมุมผนัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
หลินเฉินไม่มีเวลาหลบเลยแม้แต่น้อย
ความแตกต่างระหว่างชั้นหลอมลมปราณขั้นสองกับขั้นห้าอยู่ตรงนั้น
เขายกแขนทั้งสองขึ้นไขว้กันโดยสัญชาตญาณ ปกป้องศีรษะเอาไว้
ในชั่วขณะที่หมัดของหวังเถิงกำลังจะกระแทกแขนหลินเฉิน
ไอเย็นบริสุทธิ์สายที่ซ่อนตัวอยู่ลึกในทะเบียนลมปราณของหลินเฉินพลันเคลื่อนไหวขึ้นมา
เมื่อถูกพลังวิญญาณจากภายนอกกระตุ้น ไอเย็นก็ไหลไปตามเส้นลมปราณ พุ่งเข้าสู่แขนทั้งสองข้างของหลินเฉินในพริบตา
บนผิวแขนของหลินเฉินพลันมีแสงสีครามเย็นชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่
แสงนั้นอ่อนจางอย่างยิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยไอหนาวเหน็บถึงขีดสุด
ตูม!
พลังวิญญาณสองสายปะทะกัน
หมัดของหวังเถิงกระแทกลงบนแสงสีครามเย็น แต่กลับแตะไม่ถึงแม้แต่ผิวหนังของหลินเฉิน
พลังสะท้อนกลับอันน่าสะพรึงกลัวปะปนกับไอหนาวสุดขั้ว พุ่งจากหมัดของหวังเถิงตรงขึ้นไปตามแขนของเขา