“ฮึบ! ฮึบ! เฮ้!”
“หนึ่ง! สอง! สาม! สี่!!!”
เสียงน้ำซ่าแตกกระจาย เรือท้องแบนที่อยู่ตรงหน้าพลิกคว่ำลงทันที
ทว่าสายตาของทุกคนกลับหันไปมองเสิ่นหังอีกครั้ง แม้ทุกคนจะลงแรงช่วยกัน แต่เห็นได้ชัดว่าผู้ที่ออกแรงมากที่สุดและมีความดีความชอบมากที่สุดคือเสิ่นหัง!
หากไม่มีเขา ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะพลิกเรือลำนี้ได้หรือไม่
ทุกคนรีบช่วยกันวิดน้ำที่ขังอยู่ในเรือออก สามีภรรยาคู่นั้นก็ขึ้นมาบนเรือ มองขอบเรือที่บิ่นหายไปมุมหนึ่งกับรอยแตกที่ยาวเกือบถึงพื้นเรือ
สีหน้าของทั้งสองในยามนี้ยิ่งกว่าคนกำลังจะร้องไห้เสียอีก
แต่...
ผู้เฒ่าจางถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “คนยังมีชีวิต เรือก็ยังไม่พัง แค่นี้ก็ดีมากแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้เฒ่าจาง สามีภรรยาคู่นั้นก็พยักหน้า ก่อนจะคล้ายเพิ่งได้สติ
ทั้งสองเงยหน้ามองผู้คนที่อยู่ตรงนั้น แล้วทำท่าจะคุกเข่าก้มกราบอีกครั้ง
“ลุกขึ้น!”
ทว่าเสียงตวาดลั่นของเสิ่นหังในวินาทีถัดมากลับทำให้ทั้งคู่สะดุ้ง
สามีภรรยาคู่นั้นเงยหน้าขึ้น มองเสิ่นหังตรงหน้าอย่างงุนงง
เมื่อเห็นแววตาเลื่อนลอยของทั้งสอง ลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในอกของเสิ่นหังก็พลันติดขัด จึงได้แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ซ่อมเรือให้ดีก็พอแล้ว ทุกคนช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่ต้องคุกเข่ากราบกันไปมา”
เมื่อคนอื่นได้ยินเสิ่นหังกล่าวเช่นนั้น ต่างก็พยักหน้าตาม
สามีภรรยาคู่นั้นลุกขึ้นยืน แล้วก็ยังคงค้อมกายคำนับผู้คนรอบข้าง!
เสิ่นหังเงยหน้ามองท้องฟ้า แม้ดวงอาทิตย์จะยังอยู่สูง แต่เมื่อเห็นทุกคนเหนื่อยล้ากันมากแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า
“วันนี้พอแค่นี้เถอะ พวกเรากลับคอกปลา!”
ทุกคนในที่นั้นต่างพยักหน้า พวกเขาล้วนเป็นคนธรรมดา เพิ่งจับปลาเสร็จเมื่อช่วงเช้า
เดิมทีก็ตั้งใจจะพักผ่อนกันแล้ว
ใครจะคิดว่าจู่ ๆ จะเจอปลากระแทกเรือ จนต้องแตกกระเจิงหนีเอาชีวิตรอด ทั้งยังหนีไปได้ไม่ไกล
แล้วก็เห็นปากมหึมาราวกับสัตว์ประหลาดอ้ากว้าง กลืนปลาตัวนั้นลงไปทั้งตัวในคำเดียว
จากนั้นยังช่วยกันลากเรือประมงที่พลิกคว่ำอีก พูดตามตรง ทุกคนหมดแรงกันแล้ว
ทุกคนจึงหันหัวเรือกลับไปยังคอกปลา!
...
คอกปลา!
พูดให้เข้าใจง่าย ๆ ก็คือท่าเรือแห่งหนึ่ง
แม่น้ำทรายขาวทอดยาว 800 ลี้ มีปลาอุดมสมบูรณ์ ผู้คนที่เดินทางมาซื้อปลาจึงมีไม่น้อย
อีกทั้งโลกนี้ยังไม่มีวิธีเก็บรักษาปลา จึงเลือกซื้อขายกันใกล้ ๆ ที่ท่าเรือ และคอกปลาแห่งนี้ก็เกิดขึ้นด้วยเหตุนี้
แต่เมื่อท่าเรือเป็นสถานที่ให้ทุกคนใช้ซื้อขายสินค้า ย่อมต้องเก็บค่าผ่านทางอยู่บ้าง
เสียงตึงดังขึ้น เรือโคลงไหว ชายผมบางคนหนึ่งกระโดดขึ้นมาบนเรือของไป๋ซิ่ว
ชายผู้นั้นสวมเสื้อสีดำซึ่งเป็นเครื่องแบบของคอกปลา บริเวณอกเสื้อปักอักษร “ลู่” ตัวใหญ่ไว้!
นั่นหมายความว่าพวกเขาล้วนเป็นคนของตระกูลลู่
และตระกูลลู่ก็คือเจ้าของคอกปลาแห่งนี้!
สายตาของชายผู้นั้นกวาดผ่านปลาตะเพียนตัวใหญ่หลายตัวบนเรือตรงหน้า ดวงตาพลันเป็นประกาย
“โอ้ ปลาตะเพียนตัวใหญ่พวกนี้ดูดีทีเดียว!”
ปลาตะเพียนตัวใหญ่เป็นของขึ้นชื่อของแม่น้ำทรายขาวที่ทอดยาว 800 ลี้ ด้วยเนื้อและขนาดตัว ตลอดมาจึงเป็นปลาที่มีราคาสูงที่สุด
ปลาตะเพียนตัวใหญ่เพียงตัวเดียวมักขายได้หลายสิบอีแปะ!
หากนำเงินนี้ไปซื้อปลาราคาถูกอย่างปลาหญ้า ปลาซ่ง หรือปลาหัวโต ก็ซื้อได้ตั้งหลายตัว
บัดนี้สายตาของชายผู้นั้นจับจ้องอยู่บนปลาตะเพียนอ้วนพีเหล่านั้นอย่างไม่วางตา
ในฐานะคนที่คลุกคลีอยู่ในคอกปลามานาน ชายผู้นี้สายตาเฉียบคม เขาคว้าปลาตะเพียนตัวใหญ่ที่อ้วนที่สุดบนเรือขึ้นมาได้ในทันที
ปลาตัวนี้ใหญ่กว่าตัวที่เล็กที่สุดเกือบหนึ่งรอบ
หากนำไปขายในตลาดจริง ๆ อย่างน้อยก็ได้ถึง 60 อีแปะ หากเจอคนที่กำลังขาดปลาแบบนี้ ราคาถึง 70 อีแปะก็ไม่ใช่ปัญหา
เปลือกตาของไป๋ซิ่วกระตุกถี่ แต่ถึงอย่างไรก็นับเป็นกฎของคนอื่น ในยามนี้เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันยอมรับ
ชายผู้นั้นมองไป๋ซิ่วที่เงียบงัน แล้วกวาดตามองรูปร่างของเขา คล้ายจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้
เห็นเพียงเขาก้มตัวลง แล้วหยิบปลาตะเพียนตัวใหญ่อีกตัวขึ้นมาจากใต้ท้องเรือ!
ได้ปลาตะเพียนตัวใหญ่ไปสองตัว ชายผู้นั้นก็ยกเท้าจะกระโดดขึ้นไปบนท่าเรือ!
พลั่ก!
แต่ในวินาทีถัดมา มือของเขากลับถูกไป๋ซิ่วคว้าไว้แน่น!
“ท่านผู้นี้ กฎคือห้าตัวเก็บหนึ่งตัว ข้ามีปลาตะเพียนตัวใหญ่หกตัว จะเก็บไปสองตัวได้อย่างไรกัน?!”
กฎของคอกปลาคือห้าตัวเก็บหนึ่งตัวมาแต่ไหนแต่ไร
ปลาที่ไป๋ซิ่วจับมาได้ทั้งหกตัว ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่ควรถูกเก็บไปสองตัว!
เสียงของไป๋ซิ่วดังมาก แม้บริเวณนั้นจะวุ่นวาย แต่เรือประมงที่อยู่ใกล้ ๆ ต่างก็ได้ยิน หลายคนหันมามอง
พร้อมกับมองปลาตะเพียนตัวใหญ่สองตัวในมือชายผู้นั้น
ปฏิกิริยาแรกของทุกคนคือปลาตะเพียนสองตัวนี้ช่างงดงามจริง ๆ!
จากนั้นหลายคนก็เริ่มคว้าฉมวกปลาบนเรือขึ้นมา!
ต้องรู้ว่ากฎห้าตัวเก็บหนึ่งนี้ ชาวประมงต้องเอาเลือดเนื้อเข้าแลกมาไม่น้อย
หากคิดจะเพิ่มสัดส่วนการเก็บโดยพลการ ก็ต้องดูเสียก่อนว่าฉมวกในมือพวกเขายอมรับหรือไม่!
เมื่อชายผู้นั้นได้ยินไป๋ซิ่วพูด แววตาก็วูบไหวด้วยความตื่นตระหนก
โดยเฉพาะเมื่อเห็นชาวประมงที่อยู่ใกล้ ๆ ต่างพากันเข้ามา เขารีบเอ่ยขึ้นว่า
“ห้าตัวเก็บหนึ่งตัว ใช่แล้ว ห้าตัวเก็บหนึ่งตัว!”
“แต่เจ้ามีแค่ปลาหกตัวก็จริง ทว่ายังมีปลาเบ็ดเตล็ดอีกหลายตัว มูลค่ารวมกันครบสิบตัวแล้ว!”
เมื่อพูดถึงท้ายประโยค เสียงของชายผู้นั้นก็ดังขึ้น
เขายังคิดจะออกแรงสะบัดมือไป๋ซิ่วให้หลุด แต่คนที่ไร้เรี่ยวแรงเช่นเขาจะสู้ไป๋ซิ่วที่ทำงานบนเรือมาตลอดได้อย่างไร
ไป๋ซิ่วออกแรงบีบ ชายผู้นั้นก็รู้สึกปวดแปลบไปทั้งแขนทันที
มือของเขาคลายออกอย่างห้ามไม่อยู่ ปลาตะเพียนตัวใหญ่ที่อ้วนที่สุดจึงร่วงลงพื้น
ส่วนฟางมู่ในยามนี้กำข้อมืออีกฝ่ายไว้ มองชายผู้นั้นเงียบ ๆ โดยไม่พูดอะไร
“ปล่อยมือ!”
ชายผู้นั้นร้อนรนแล้ว ตวาดเสียงดังพร้อมหันไปตะโกนว่า
“ลูกพี่! มีคนต่อต้านการเก็บภาษีอยู่ที่นี่!!!”
สิ้นเสียงนั้น ท่าเรือก็พลันโกลาหล จากนั้นคนกลุ่มหนึ่งสวมชุดดำ ปักอักษรเจิ้งไว้ตรงอกก็กรูกันเข้ามาทางนี้พร้อมเพรียง
ชั่วพริบตา ฝูงคนในชุดดำก็เข้ายึดพื้นที่ไปครึ่งท่าเรือ
ทุกคนจ้องไป๋ซิ่วที่กำข้อมือชายผมบางไว้ด้วยมือเดียวอย่างดุดัน
เมื่อเห็นภาพนี้ ชาวประมงที่กำลังเข้ามาใกล้ไป๋ซิ่วต่างก็อดถอยกรูดไปด้านหลังไม่ได้
“ใคร? ไอ้สารเลวคนไหนรนหาที่ตาย กล้าต่อต้านการเก็บภาษี?”
จากนั้นเสียงทุ้มหนักก็ดังมา ตามด้วยเสียงฝีเท้าหนักอึ้ง ทุกครั้งที่ย่ำลงบนท่าเรือ ถึงกับทำให้เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด
วินาทีต่อมา ไป๋ซิ่วรู้สึกว่าตนถูกเงาดำปกคลุม
เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชายร่างใหญ่สูงเกือบ 2 เมตร และกว้างเกือบ 2 เมตร ปรากฏตัวอยู่บนท่าเรือ!
เขากำลังจ้องมองไป๋ซิ่วด้วยแววตาเจิดจ้า!