“นายท่านหวงมาแล้ว นายท่านหวงมาแล้ว”
“ทางนั้นเกิดอะไรขึ้น ถึงกับต้องให้นายท่านหวงออกหน้าเอง?”
“ได้ยินว่ามีคนไม่ยอมส่งปลา กำลังต่อต้านการเก็บภาษีอยู่”
“ไม่ใช่ไม่ยอมส่งปลาเสียหน่อย คนบนท่าเรือนี่แหละที่ผิดกฎเก็บห้าส่วนหนึ่ง แล้วยังดันทุรังบอกว่าปลาเล็กพวกนั้นมีค่าพอ ๆ กับปลาเขียวใหญ่ห้าตัว”
“...”
การมาถึงของนายท่านหวงทำให้ท่าเรือที่วุ่นวายอยู่แล้วยิ่งโกลาหลหนักกว่าเดิม
เวลานี้นายท่านหวงกลับถลึงตาจ้องไป๋ซิ่วที่อยู่ด้านล่างเขม็ง
“เป็นเจ้านั่นเอง ไอ้เวรที่ไม่ยอมส่งปลา!”
ไป๋ซิ่วยังคงมองนายท่านหวงตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง
“เขาเก็บเกินกฎห้าส่วนหนึ่ง”
“พล่ามอะไร! นับดูสิว่าเรือของเจ้ามีปลากี่ตัวกันแน่!”
เมื่อนายท่านหวงปรากฏตัว ชายฉกรรจ์ผู้นั้นก็ใจกล้าขึ้นมาทันที เขาถ่มน้ำลายเหนียวข้นใส่ไป๋ซิ่ว
ส่วนนายท่านหวงยังคงจ้องเขาด้วยแววตาวาวโรจน์
“เจ้าจะส่งปลาหรือไม่ส่ง!”
ดวงตาของนายท่านหวงค่อย ๆ แดงก่ำ กลิ่นคาวปลาจากร่างกายผสมกับกลิ่นเหม็นคาวจากปากที่อ้ากว้าง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ไป๋ซิ่ว
ชั่วขณะนั้นนับเป็นแรงกระแทกทั้งทางใจและทางกาย
ขณะที่ไป๋ซิ่วกำลังจะเอ่ยปาก เสียงทุ้มกังวานพลันดังมาจากด้านหลัง
“ส่งแน่นอน แต่พวกเราต้องถามให้ชัดก่อนว่าท่าเรือของพวกเจ้าเปลี่ยนกฎแล้วหรือ? กลายเป็นเก็บห้าส่วนสองหรืออย่างไร!”
เมื่อกล่าวถึงการเก็บห้าส่วนสอง เสียงของเสิ่นหังก็พลันดังสนั่นไปทั่ว จนทุกคนในท่าเรือได้ยินกันถ้วนหน้า
“อะไรนะ เก็บห้าส่วนสอง!”
“เกิดอะไรขึ้น? เปลี่ยนกฎตั้งแต่เมื่อไร? กลายเป็นเก็บห้าส่วนสองตั้งแต่เมื่อไร?”
“หมายความว่าอย่างไร ท่าเรือนี่คิดจะฆ่าพวกเราหรือ?”
“เก็บห้าส่วนสองแล้วใครจะอยู่รอดได้!”
“...”
ชั่วพริบตา ทั่วทั้งท่าเรือก็อื้ออึง เสียงวิพากษ์วิจารณ์แปรเปลี่ยนเป็นมหาสมุทรแห่งความโกลาหล!
แม้คนชุดดำบนท่าเรือจะยังคงทำหน้าดุดันองอาจ แต่แววตากลับปิดบังความหวาดกลัวไว้ไม่มิด
คนมากมายถึงเพียงนี้ หากเกิดการปะทะกันขึ้นจริง แค่แต่ละคนถ่มน้ำลายใส่สักคำก็ท่วมพวกเขาจมได้แล้ว
เวลานั้นดวงตาของหวงต้าหูที่ถูกเนื้อรอบ ๆ เบียดจนเหลือเป็นเส้นเล็ก ๆ ก็หันไปจับจ้องเสิ่นหัง
ยามสายตาของทั้งสองประสานกัน แรงกดดันไร้รูปก็แผ่กระจายออกไปรอบด้าน
“เอะอะอะไรกัน!”
จู่ ๆ หวงต้าหูก็ลุกพรวด เสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังยักษ์ แผ่สะท้อนไปทั่วท่าเรือ
ชั่วขณะเดียว เสียงของผู้คนทั้งท่าเรือก็ถูกข่มจนเงียบลง!
จากนั้นหวงต้าหูกวาดตามองไปทั่ว ก่อนจะหยุดลงที่ชายฉกรรจ์บนเรือของไป๋ซิ่ว
“นายท่านลู่ตัดสินไว้แล้วว่าเก็บห้าส่วนหนึ่งก็ต้องเก็บห้าส่วนหนึ่ง ไม่มีผู้ใดทำลายกฎได้”
กล่าวจบ หวงต้าหูก็ส่งสายตาให้ชายฉกรรจ์บนเรือ อีกฝ่ายรีบหิ้วปลาปีนขึ้นมาบนท่าเรือทันที
จากนั้นเขาก็ชูปลาเขียวตัวใหญ่ในมือขึ้นสูง แล้วกล่าวว่า
“กฎของนายท่านลู่ ไม่มีผู้ใดฝ่าฝืนได้!”
“ในมือข้ามีปลาเขียวใหญ่แค่ตัวเดียว อย่ามองผิดไปล่ะ”
ชาวประมงที่อยู่ไกลออกไปชะเง้อมอง เมื่อเห็นว่าในมือเขามีปลาเขียวใหญ่เพียงตัวเดียวจริง ๆ เสียงของพวกเขาก็ค่อย ๆ เบาลง
ฝูงชนที่กำลังจะรวมตัวกันก็ทยอยแยกย้าย
จากนั้นหวงต้าหูกับพวกบนท่าเรือก็เริ่มจากไป ชายผมบางคนหนึ่งในฝูงชนหันกลับมามองไป๋ซิ่ว
แล้วก็...
ถุย!
เขาถ่มน้ำลายเหนียวข้นลงพื้นอย่างแรง แววตาที่มองไป๋ซิ่วเต็มไปด้วยคำข่มขู่
ไป๋ซิ่วหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องฉมวกบนเรือประมงอยู่นาน คล้ายกำลังครุ่นคิด
แต่ในเวลาต่อมา เขากลับได้ยินเสิ่นหังพึมพำอยู่ด้านหลัง
“นายท่านเจิ้ง?!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ซิ่วก็หันไปมองอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าเสิ่นหังเองก็จับประเด็นสำคัญได้แล้ว
เหตุที่ฝูงชนสลายตัว ไม่ใช่เพราะคนบนท่าเรือพิสูจน์อะไรได้
แต่เป็นเพราะหวาดกลัวบารมีของนายท่านเจิ้งผู้นี้ต่างหาก
“นายท่านเจิ้งเป็นเจ้าของท่าเรือแห่งนี้ในตอนนี้
เมื่อก่อนชาวประมงสร้างท่าเรือแห่งนี้ขึ้นมาด้วยตัวเอง
ต่อมานายท่านเจิ้งผู้นี้ก็มาเปิดคอกปลาบนท่าเรืออย่างแข็งกร้าว ตั้งตลาดขึ้นมา แล้วยังกำหนดกฎเก็บห้าส่วนหนึ่งอีกด้วย”
ไป๋ซิ่วรื้อฟื้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แล้วเล่าให้เสิ่นหังที่อยู่ตรงหน้าฟัง
เสิ่นหังเลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนถามอย่างประหลาดใจว่า
“แล้วไม่มีชาวประมงคนไหนคัดค้านเลยหรือ?”
ไป๋ซิ่วส่ายหน้า ตั้งแต่เจ้าของร่างเดิมจำความได้ ท่าเรือแห่งนี้ก็เป็นของตระกูลนายท่านเจิ้งแล้ว
แม้แต่เรื่องที่ว่าท่าเรือแห่งนี้เคยสร้างขึ้นโดยชาวประมงเอง ก็เป็นบิดาของเจ้าของร่างเดิมที่เล่าให้เขาฟัง
“แค่ก ๆ!”
เสียงไอสองครั้งดังขึ้นข้างกายทั้งคู่ ชายชราจางยืนอยู่ข้างพวกเขา ก่อนเอ่ยเล่าว่า
“แน่นอนว่ามีคนไม่เห็นด้วย ตอนนั้นเพื่อปกป้องท่าเรือ ทุกคนถึงกับไม่กลับไปนอนที่บ้าน แต่มานอนกันที่ท่าเรือ เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนมารื้อท่าเรือตอนกลางคืน”
“ใครจะรู้ว่าคืนนั้นกลับมีกลุ่มโจรน้ำบุกมา พวกมันถืออาวุธคมกริบ พบใครก็ฟัน เจอใครก็ฆ่า
สองชั่วยามเชียวนะ! โจรน้ำฆ่าคนอยู่นานถึงสองชั่วยาม ตั้งแต่ดึกดื่นจนฟ้าสาง
เลือดไหลนองจากที่นี่ไปไกลถึงท่าเรือหมู่บ้านเฉิงซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้
ภายหลังนายท่านเจิ้งลงมือด้วยตัวเอง เพียงคนเดียวก็ขับไล่โจรน้ำทั้งหมดไปได้ นับแต่นั้นมาก็ไม่มีใครกล้าคัดค้านอีก”
เมื่อได้ฟังคำของชายชราจาง ทั้งไป๋ซิ่วและเสิ่นหังก็เงียบงันไป
จากนั้นชายชราจางมองไป๋ซิ่ว แล้วเตือนว่า
“ช่วงนี้พอจับปลาได้ ก็อย่ามาที่นี่อีก ไปท่าเรือหมู่บ้านเฉิงที่อยู่ปลายน้ำโดยตรง หรือไม่ก็หาท่าเรือเล็ก ๆ สักแห่งขายเอา”
“ราคาต่ำหน่อยก็ช่างมันเถอะ!”
แม้เวลานี้ไป๋ซิ่วอยากจะแสดงความเด็ดเดี่ยว แล้วพูดว่า ‘เรื่องของข้า ต้องให้คนอื่นมาสั่งสอนด้วยหรือ!’
แต่ศีรษะของเขากลับพยักลงไปเองอย่างห้ามไม่อยู่
“ข้าเข้าใจแล้ว!”
เมื่อได้ยินไป๋ซิ่วกล่าวเช่นนั้น ชายชราจางก็พยักหน้า ก่อนหันหลังเดินไปยังเรือของตน
เสิ่นหังมองเด็กหนุ่มตรงหน้า แล้วตบไหล่เขาเบา ๆ
“เจ้าหนุ่ม ใจเด็ดไม่เบา!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ซิ่วก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น
ใจเด็ดหรือ?
“ก็แค่ต้องเอาชีวิตรอดเท่านั้นเอง”
ตอนนี้เพิ่งต้นฤดูใบไม้ร่วง แต่อากาศก็เริ่มหนาวเย็นลงทีละน้อยแล้ว
แม่น้ำทรายขาวกว้างใหญ่ ต่อให้ถึงฤดูหนาวก็ไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง!
แต่พอฤดูหนาวมาถึง หากคิดจะจับปลาในแม่น้ำทรายขาวแห่งนี้ก็ยากแล้ว!
เมื่อไม่กี่วันก่อน บิดามารดาเพิ่งเสียชีวิต แม้จะมีเพียงโลงศพบาง ๆ สองโลง แต่ก็ผลาญทรัพย์สินที่ครอบครัวมีอยู่น้อยนิดจนหมดสิ้น
ฤดูใบไม้ร่วงนี้ เขาต้องเก็บเงินให้พอสำหรับเลี้ยงตัวเองกับน้องสาวให้รอด
ปลาเขียวใหญ่หนึ่งตัว มีค่าหลายสิบอีแปะ
นั่นคือค่าอาหารกินได้หลายวันเชียวนะ
ยิ่งไปกว่านั้น กระท่อมมุงจากของครอบครัวก็ต้องซ่อมแซม เสื้อผ้าสำหรับฤดูหนาว ฟืนสำหรับหุงหาอาหาร...สิ่งไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน!
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อถึงฤดูหนาว ราคาสินค้าจะพุ่งสูงขึ้นอีกมาก...
ยาก! ยาก! ยากเหลือเกิน!!!