หลิงชิงหานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า
“บิดามารดาของเจ้าสิ้นชีวิตเมื่อใด?”
เมื่อเห็นว่าเขาติดกับแล้ว เซี่ยจืออวี่ก็ก้มหน้า หยาดน้ำตาหยดลงบนพื้น
“เมื่อหนึ่งปีก่อน”
“สิ้นชีวิตอย่างไร? เหตุใดข้าไม่เคยได้ยินเจ้าพูดถึงที่ฝังศพของบิดามารดาเลย?”
“พวกท่านเข้าป่าล่าสัตว์ แล้วก็ไม่กลับออกมาอีกเลย”
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำราวกับกระต่าย “แม้แต่กระดูกก็หาไม่พบ ชาวบ้านบอกว่าถูกเสือกินไปแล้ว...”
พอพูดถึงตรงนี้ น้ำตาของนางก็เริ่มไหลลงมาอีกครั้ง
“เพราะอย่างนั้นจึงไม่ได้สร้างหลุมศพ ข้าไม่มีแม้แต่สถานที่ให้จุดธูปไหว้พวกท่าน”
คำพูดนี้ย่อมเป็นเรื่องโกหก นางสร้างสุสานเสื้อผ้าแทนร่างให้บิดามารดาไว้นานแล้ว
หลิงชิงหานมองใบหน้าน้อย ๆ ที่ดูน่าสงสารจับใจของนาง คิ้วขมวดเล็กน้อย
“อย่าร้องไห้เลย พรุ่งนี้ข้าจะเข้าไปดูในส่วนลึกของป่าใหญ่”
เขาเอ่ยขัดเสียงสะอื้นของนาง น้ำเสียงแฝงความปลอบโยนโดยไม่รู้ตัว
เซี่ยจืออวี่เงยหน้าขึ้นฉับพลัน ใบหน้าเผยความตกตะลึงและซาบซึ้งได้อย่างพอเหมาะพอดี
นางยื่นมือไปจับชายแขนเสื้อของเขาเบา ๆ
“แต่ในป่าลึกอันตรายมาก มีสัตว์ร้ายกินคนอยู่ ข้าไม่อยากให้สามีเสี่ยงอันตราย”
หลิงชิงหานก้มมองนิ้วมือของหญิงสาวที่กำชายแขนเสื้อเขาไว้
ซีดขาว เรียวยาว และสั่นไหวเล็กน้อย
ในดวงตาของนางมีแต่ความห่วงใยเขา
หัวใจแห่งวิถีที่เย็นชาราวถูกน้ำแข็งผนึกไว้พลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นอีกครั้ง
“ไม่เป็นไร”
เขาคว้ามือของนางไว้ “วรยุทธ์ของข้าสูงส่งมาก”
“เช่นนั้นก็ระวังตัวด้วย...”
เซี่ยจืออวี่ซบหน้ากับอกเขา ไหล่สะท้านเป็นระยะ
สำเร็จ!
รุ่งเช้าวันถัดมา
หลิงชิงหานขอเสื้อผ้าเก่าที่บิดามารดาของนางเคยสวมใส่มาสองชุด แล้วพกติดตัวเข้าไปในป่าหลังหมู่บ้าน
เซี่ยจืออวี่ยืนอยู่หน้าประตูเรือน มองส่งเขาจนลับหายไปตรงปลายทางขึ้นเขา มุมปากแทบกดไม่ลง
เซี่ยจืออวี่มีความลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
แท้จริงแล้วนางเป็นคนที่ข้ามภพมา
แม้แต่นางเองก็แทบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว เพราะตอนข้ามภพมานางเพิ่งอายุห้าขวบ
เมื่อลืมตาขึ้นในห่อผ้าอ้อม นางก็ตื่นเต้นยินดีที่พบว่าบิดามารดาในโลกนี้มีหน้าตาเหมือนบิดามารดาในชาติก่อนทุกประการ! กระทั่งชื่อก็ตรงกันทุกตัวอักษร
ครั้งหนึ่งนางเคยคิดว่านี่คือสิ่งชดเชยที่สวรรค์ประทานให้
ช่วงเวลา 18 ปีที่อยู่ร่วมกันทุกวัน คือสิ่งเดียวในห้าชาติที่ไม่ถูกบดขยี้จนแหลกสลาย
หลายชาติที่ผ่านมา นางตายอย่างน่าสังเวช
ทุกครั้งก่อนหลับตาลง ความคิดสุดท้ายของนางคือ กระดูกของบิดามารดาอยู่ที่ใดกันแน่? พวกท่านยังรอนางให้เข้าไปตามหาอยู่ในป่าลึกหรือไม่?
แต่ชาตินี้ หลิงชิงหานลงมือแล้ว
คราวนี้คงได้คำตอบเสียทีใช่หรือไม่?
หลิงชิงหานหลีกเลี่ยงเส้นทางบนเขาที่ชาวบ้านใช้สัญจร มุ่งลึกเข้าไปในป่าทึบโดยตรง
เมื่อหยุดลงในหุบเขาอันเงียบสงบ เขาก็หลับตา โคจรพลังวิญญาณสายหนึ่งที่ฟื้นคืนมาหลังผนึกคลายตัว
แดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลาน วิชาลับสืบค้นต้นกำเนิด
แสงวิญญาณสีฟ้าอ่อนแผ่ขยายออกไปจากตัวเขา กวาดผ่านผืนดินทุกตารางนิ้วในรัศมีร้อยลี้
หากมีผู้ใดเสียชีวิตภายในสิบปี ผืนดินนี้ย่อมหลงเหลือกลิ่นอายของวิญญาณที่สลายไป
ต่อให้ถูกสัตว์ร้ายกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่เศษซาก วิชาลับก็ยังสืบร่องรอยสุดท้ายได้
หลิงชิงหานลืมตาขึ้น ก่อนชะงักงัน
พื้นที่ในรัศมีร้อยลี้สะอาดเกลี้ยง
ไม่มีกลิ่นอายหลงเหลือแม้แต่น้อย
คิ้วของเขาขมวดมุ่น “ประหลาดนัก”
เรื่องนี้ผิดธรรมดาอย่างยิ่ง
ต่อให้ถูกสัตว์ร้ายกลืนกินทั้งเป็น กลิ่นอายก็ไม่มีทางสลายไปจนหมดภายในเวลาเพียงหนึ่งปี
ทว่าที่แห่งนี้กลับสะอาดเกลี้ยง ราวกับคนทั้งสองไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลก
มีเพียงความเป็นไปได้เดียว
ผู้ทรงพลังขั้นมหายานลงมือ ลบเหตุและผลรวมถึงร่องรอยของชาวบ้านธรรมดาสองคนนี้ออกจากโลกจนหมดสิ้น
สีหน้าของหลิงชิงหานเคร่งขรึมลง
ชาวบ้านในป่าสองคนจะไปล่วงเกินผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้นได้อย่างไร?
เดิมทีเขาตั้งใจจะหยุดค้นหาแล้วกลับไป
การผ่านเคราะห์กำลังจะสิ้นสุดลง พลังวิญญาณมีค่ามาก ต่อจากนี้ยังไม่รู้ว่าจะต้องรับมือกับเหตุไม่คาดฝันอะไรอีก
แต่ภาพดวงตาที่เอ่อคลอด้วยน้ำตาของหญิงสาวพลันผุดขึ้นในใจ
รวมถึงปลายนิ้วที่สั่นน้อย ๆ ยามนางกำชายแขนเสื้อของเขา
“ช่างเถิด ถือเสียว่าเป็นการชดเชยให้นาง”
เขาข่มความรู้สึกแปลกประหลาดในใจไว้ แล้วเร่งเร้าพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ สืบค้นต่อไปยังเทือกเขาส่วนลึกกว่าเดิม
ตลอดทั้งวัน
เขาแทบจะย่างกรายไปทั่วทุกมุมของผืนป่าแห่งนี้
พลังวิญญาณหมดสิ้น แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย
ยามพลบค่ำ
หลิงชิงหานผลักประตูไม้ของกระท่อมฟางเข้ามา ในมือถือกระต่ายป่าสองตัวกับไก่ป่าหนึ่งตัว
เซี่ยจืออวี่รีบออกมาต้อนรับ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
หลิงชิงหานมองนาง เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าอย่างช้า ๆ
“ไม่พบร่องรอยใดเลย”
แสงในดวงตาของเซี่ยจืออวี่หม่นวูบลงทันที
แม้แต่เซียนก็ยังหาไม่พบหรือ?
ในหัวของนางอื้ออึงไปหมด ทว่าปากกลับฝืนยิ้มได้อย่างชำนาญ
“ไม่เป็นไร... ข้าควรเลิกหวังตั้งนานแล้ว”
นางยื่นมือไปรับเหยื่อที่เขาถืออยู่ น้ำเสียงแผ่วเบาอ่อนโยน
“วันนี้สามีลำบากแล้ว ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว”
กล่าวจบ เซี่ยจืออวี่ก็หันหลังเดินเข้าครัว แผ่นหลังดูอ้างว้าง
หลิงชิงหานยืนอยู่ในลานเรือน มองแผ่นหลังนั้น ความหงุดหงิดสายหนึ่งพลันแล่นขึ้นมาในใจอย่างไร้สาเหตุ
มื้อค่ำเป็นไก่ป่าตุ๋นเห็ด
หลิงชิงหานซดน้ำแกงไปคำหนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน “รสชาติดี”
มือที่กำลังคีบข้าวของเซี่ยจืออวี่ชะงักไป
ครึ่งปีแล้ว
นี่เป็นครั้งแรกที่คนผู้นี้ชมฝีมือทำอาหารของนาง
นางก้มหน้ากินข้าวคำโต กลืนความเย้ยหยันในดวงตาลงไปพร้อมกัน
“ในหม้อยังมีอีกมาก”
นางเอ่ยเสียงเบา “กระต่ายป่าที่เหลืออีกสองตัว ข้าคิดว่าพรุ่งนี้จะเอาไปขายที่ตลาดในเมือง”
หลิงชิงหานฟังนางพูดจาเรื่อยเปื่อยถึงเรื่องข้าวปลาอาหารและเรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวัน
เมื่อก่อนเขารำคาญจนไม่อยากฟังด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้กลับเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัวว่า
“พรุ่งนี้ข้าจะไปตลาดกับเจ้า”
มือของเซี่ยจืออวี่สั่นวูบ ตะเกียบแทบร่วงลงบนโต๊ะ
นางจำได้แม่นยำ
ในชาติที่สาม นางพบศิษย์น้องเซียนที่พลั้งมือสังหารนางเป็นครั้งแรก ในวันที่เขาเสนอจะไปตลาดในเมือง
วันถัดมา คนผู้นี้ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
“ได้”
เซี่ยจืออวี่พยักหน้า ส่งยิ้มหวานหยดให้เขา
เขากำลังจะไสหัวไปแล้ว
ถึงเวลาตักตวงโอสถ ของวิเศษ และคัมภีร์ลับของนางเสียที
เช้าตรู่วันถัดมา
ทั้งสองออกเดินทางไปยังเมืองอันหยาง
หลิงชิงหานเดินอยู่ข้างกายนาง
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาหันกลับมามองครั้งแล้วครั้งเล่า อดพินิจบุรุษรูปงามไร้ผู้ใดเทียบมิได้ผู้นี้ไม่ได้
เซี่ยจืออวี่ก้มหน้า เดินตามเขาไปอย่างว่าง่าย
เมื่อถึงเมือง ตลาดก็คึกคักยิ่งนัก
เซี่ยจืออวี่หาที่ว่าง วางตะกร้าไม้ไผ่ลงแล้วเริ่มตั้งแผงขายของ
กระต่ายป่าตัวอ้วนพี ไม่นานก็มีคนซื้อไป
นางกำเหรียญทองแดงพวงเล็กที่แลกมา นับสองรอบแล้วจึงเก็บแนบตัวไว้อย่างดี
หลิงชิงหานยืนมองนางอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว
มองนางต่อรองราคากับผู้คนเพื่อเงินเพียงไม่กี่อีแปะ
มองนางยิ้มพึงพอใจเพราะขายได้เพิ่มอีกสองอีแปะ
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่า ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ดูเหมือนเขาไม่เคยมองหญิงสาวชาวบ้านตรงหน้าได้อย่างแท้จริงเลย
เมื่อเดินผ่านแผงขายของเบ็ดเตล็ด หลิงชิงหานก็หยุดลงกะทันหัน
เขาหยิบปิ่นไม้เรียบ ๆ ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง จ่ายเงินหนึ่งอีแปะให้เจ้าของแผง แล้วเสียบปิ่นลงบนมวยผมของนางทันที ก่อนที่นางจะทันตั้งตัว
“เหมาะกับเจ้ามาก”
เซี่ยจืออวี่ยกมือแตะปิ่นไม้
นี่เป็นของชิ้นแรกที่เขามอบให้นางตลอดหกชาติที่ผ่านมา
นางข่มความเย้ยหยันในใจ ก่อนกล่าวขอบคุณเสียงหวาน “ขอบคุณสามี”
ในตอนนั้นเอง
สายตาของหลิงชิงหานพลันคมกริบ จับจ้องไปยังนักพรตชุดเทาคนหนึ่งท่ามกลางฝูงชน
นักพรตผู้นั้นดูราวกับกำลังเดินเล่นอย่างไม่ใส่ใจ
แต่สายตากลับจับจ้องหลิงชิงหานเป็นระยะอย่างแนบเนียน
“รอข้าอยู่ที่นี่”
เขากำชับเซี่ยจืออวี่เสียงต่ำ ก่อนตามไปยังทิศทางที่นักพรตผู้นั้นเดินจากไป
ทั้งสองเลี้ยวเข้าไปในตรอกตันคนละช่วง
นักพรตถอดการปลอมตัวออก เผยใบหน้าหล่อเหลาอ่อนเยาว์
“ศิษย์พี่ ให้ศิษย์น้องตามหาท่านเสียแทบแย่”
ในขณะเดียวกัน
เซี่ยจืออวี่ลอบตามมา ซ่อนตัวอยู่ตรงหัวมุมด้านนอกตรอก ชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่ง แอบมองเข้าไปด้านใน
เมื่อเห็นใบหน้าของนักพรตหนุ่มหลังถอดการปลอมตัวแล้ว รูม่านตาของนางก็หดวูบ
ใบหน้านั้น ต่อให้นางตายก็ไม่มีวันลืม
คนที่ทำให้นางตายโดยพลั้งมือ ตอนลบความทรงจำของนางในชาติที่สาม!
เซียนแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลาน
ศิษย์น้องของหลิงชิงหาน หลินหย่วน
เขามาจริง ๆ ด้วย!