ในตรอกเล็ก
หลิงชิงหานมองชายหนุ่มตรงหน้า คิ้วขมวดเล็กน้อย
“เจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด?”
“ท่านจักรพรรดิเป็นห่วงศิษย์พี่ จึงส่งข้ามาเยี่ยมเยียน”
หลินหย่วนอธิบาย พลางเหลือบมองไปทางปากตรอกซึ่งเซี่ยจืออวี่อยู่ แววขบขันเจืออยู่ในน้ำเสียง
“ไม่คิดเลยว่าการฝึกฝนในโลกมนุษย์ของศิษย์พี่จะมีสีสันถึงเพียงนี้”
หลิงชิงหานไม่สนใจคำหยอกเย้าของเขา สีหน้ายังคงเย็นชา
“ดูพอแล้วหรือยัง?”
“ดูพอแล้วก็จริง เพียงแต่...”
หลินหย่วนชะงัก สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “ศิษย์น้องมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ ขอศิษย์พี่ช่วยไขข้อข้องใจด้วย”
“เคราะห์ชำระปุถุชนของศิษย์พี่ใกล้จะสำเร็จสมบูรณ์แล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อผ่านเคราะห์ไป ศิษย์พี่คิดจะจัดการกับ ‘พี่สะใภ้’ ในโลกมนุษย์ผู้นี้อย่างไร?”
หลิงชิงหานนิ่งเงียบ
คำตอบที่ควรจะผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติกลับติดอยู่ในลำคอชั่วขณะ
เขาไม่ได้มองหลินหย่วน
สายตาทอดผ่านปากตรอกไปหยุดอยู่บนร่างเล็ก ๆ ที่กำลังเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองอย่างกระวนกระวาย
ภายใต้แสงตะวัน ร่างบอบบางของนางราวกับถูกเคลือบด้วยแสงสีทองอุ่น ดูอ่อนแอน่าทะนุถนอมยิ่งนัก
“ศิษย์พี่คงไม่ได้คิดจะพานางกลับแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลานหรอกกระมัง?”
เห็นเขาไม่ตอบ หลินหย่วนจึงถามย้ำ น้ำเสียงแหลมคมกว่าคราก่อน
“พากลับไปหรือ? ในฐานะอะไร? จะประกาศให้โลกบำเพ็ญเซียนทั้งผืน รวมถึงท่านจักรพรรดิผู้เฒ่ารับรู้หรือว่า ท่าน ผู้สืบทอดแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลานในอนาคต แต่งหญิงสามัญที่ไม่มีแม้แต่รากวิญญาณเป็นภรรยา?”
“ศิษย์พี่ ท่านย่อมรู้ว่านี่เป็นไปไม่ได้”
หลินหย่วนมองตามสายตาเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเบือนสายตากลับมา
“นางเป็นเพียงหญิงสามัญ ไม่มีคุณสมบัติจะดำรงตำแหน่งจักรพรรดินีแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลาน”
“ท่านจักรพรรดิผู้เฒ่าก็ไม่มีทางยอมรับสะใภ้ที่เป็นหญิงสามัญเด็ดขาด”
นอกปากตรอก
เซี่ยจืออวี่ฟังไม่รู้เรื่องสักคำ
คงใช้วิชาเซียนบางอย่างไว้
นางจึงหันหลังเดินจากไป
แค่ยืนยันว่าเป็นหลินหย่วนก็พอแล้ว
ภายในตรอก
เมื่อเห็นหญิงสาวจากไป ในที่สุดหลิงชิงหานก็ถอนสายตากลับ
แววตากลับมาเยือกเย็นดังเดิม
ทุกคำของหลินหย่วนบาดลึกถึงหัวใจ ทว่าก็เป็นความจริง
ความแตกต่างระหว่างเซียนกับปุถุชน ราวกับมีหุบเหวสวรรค์กั้นขวาง
หลิงชิงหานเกิดมาก็ยืนอยู่เหนือเมฆา
คู่บำเพ็ญเต๋าในอนาคตของเขาย่อมเป็นสตรีสูงศักดิ์จากสำนักเซียน ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นเลิศ
ส่วนนาง เป็นเพียงความผิดพลาดในช่วงเวลาสั้น ๆ ของการผ่านเคราะห์ครั้งหนึ่ง ในชีวิตอันยาวนานของเขา
“นางจะไม่ถูกพากลับแดนศักดิ์สิทธิ์”
คำตอบนี้เป็นไปตามที่หลินหย่วนคาดไว้
“เช่นนั้นศิษย์พี่หมายความว่า...”
“เมื่อผ่านเคราะห์แล้ว วาสนาทางโลกย่อมสิ้นสุด”
หลิงชิงหานกล่าวเรียบ ๆ น้ำเสียงไร้คลื่นอารมณ์
“สำหรับข้า นางเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเคราะห์ครานี้ เมื่อเคราะห์สิ้นสุด กรรมสัมพันธ์ก็ย่อมต้องตัดขาด”
หลินหย่วนมองเขา ลอบถอนหายใจโล่งอกในใจ
สมกับเป็นศิษย์พี่ชิงหาน จิตแห่งมรรคมั่นคงดุจศิลาแท้จริง
“ศิษย์น้องเข้าใจแล้ว”
หลินหย่วนค้อมกายคารวะอีกครั้ง “เช่นนั้นศิษย์น้องก็วางใจไปรายงานท่านจักรพรรดิได้แล้ว ไม่ทราบว่าศิษย์พี่จะกลับแดนศักดิ์สิทธิ์เมื่อใด?”
หลิงชิงหานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
“พรุ่งนี้” เขาตอบ
“ถ้าเช่นนั้น พรุ่งนี้ข้าจะมารับศิษย์พี่”
เมื่อได้คำตอบแน่ชัด หลินหย่วนก็หันหลังจากไป
หลิงชิงหานยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากตรอก
เซี่ยจืออวี่ถือเนื้อสามชั้นที่เพิ่งซื้อมาเดินเข้ามาหา ดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว
“สามี ชายคนนั้นเป็นใครหรือ? คุยอะไรกัน?”
“คนรู้จักเก่า คุยกันสองสามคำเท่านั้น”
หลิงชิงหานตอบสั้น ๆ พลางรับเนื้อจากมือนาง
เซี่ยจืออวี่ไม่ได้ซักถามต่อ
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง”
“พวกเรากลับบ้านกันเถิด กลับไปข้าจะทำแป้งทอดไส้เนื้อที่อร่อยที่สุดให้เจ้า”
“อืม”
เขาขานรับ แล้วก้าวเข้าไปในฝูงชนอันอึกทึก
เพียงแต่ฝีเท้าของเขาดูจะเร็วกว่าตอนขามาเล็กน้อย
ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน แสงตะวันทอดเงาของทั้งสองให้ยาวเหยียด
หลิงชิงหานเงียบงันอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ต่อไป...เจ้ามีแผนอย่างไร?”
ความหมายของคำพูดนี้ก็คือ เขากำลังจะจากไป
เซี่ยจืออวี่เข้าใจ
นางหยุดเดิน เอียงศีรษะมองเขา “ต่อไปอย่างไรหรือ?”
“ก็...จะใช้ชีวิตทำไร่ทำนาเช่นนี้ไปตลอดหรือ?”
นางครุ่นคิดอย่างจริงจัง จากนั้นแก้มก็ค่อย ๆ แดงระเรื่อ ก้มหน้าบิดชายเสื้อของตน
“ใช่แล้ว หาก...มีลูกกับสามีอีกสักคนก็คงดี”
ฝีเท้าของหลิงชิงหานชะงัก
นางไม่ได้มองเขา เอาแต่พูดต่อไปด้วยเสียงแผ่วหวาน
“เด็กผู้ชายที่หน้าตาดีเหมือนสามี พอโตขึ้นก็สอนให้อ่านเขียนหนังสือ แล้วให้เข้าสอบรับราชการ”
“ถึงตอนนั้นสามีก็เป็นท่านผู้เฒ่า ส่วนข้าเป็นท่านผู้เฒ่าหญิง ครอบครัวของเราจะได้ครึกครื้นอบอุ่น...”
ยิ่งพูดเสียงนางก็ยิ่งเบาลง ด้วยความเขินอายจึงเร่งฝีเท้าวิ่งนำไปข้างหน้า
หลิงชิงหานยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกตอกตรึงไว้
เซี่ยจืออวี่หันหลังให้เขา ในใจพลิกบัญชีดังพรึ่บพรั่บ
ค่าความรู้สึกผิดเต็มเปี่ยมแล้ว ขั้นต่อไปก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยว
มื้อค่ำเป็นแป้งทอดไส้เนื้อ
หอมกรุ่นน่ากิน แป้งด้านนอกเหลืองกรอบ กัดเข้าไปคำหนึ่ง น้ำเนื้อก็ชุ่มฉ่ำเต็มปาก
หลิงชิงหานกินหมดทั้งจาน ตลอดมื้อไม่พูดสักคำ
เซี่ยจืออวี่ไม่พูดอะไรเช่นกัน คอยเติมข้าวและตักน้ำแกงให้อย่างเงียบ ๆ เหมือนทุกวัน
ยามดึกสงัด
นางถูกเสียงเคลื่อนไหวข้างกายปลุกให้ตื่น ลืมตามองอย่างงัวเงีย เห็นหลิงชิงหานสวมเสื้อคลุมเดินออกไป
แสงจันทร์ส่องลอดช่องประตูเข้ามา เงาของเขาทอดยาวเรียว
เขายืนนิ่งอยู่ในลาน เงยหน้ามองจันทร์เสี้ยวที่เหลืออยู่บนขอบฟ้า
เซี่ยจืออวี่พลิกตัว ห่มผ้าให้กระชับ มุมปากยกขึ้นในความมืด
ไปเถิด ยิ่งยืนนานก็ยิ่งรู้สึกผิด
อวิ๋นเกอเคยบอกนางว่า บุรุษยิ่งรู้สึกผิด ก็ยิ่งให้มาก
ยามดึกหลิงชิงหานกลับเข้าห้อง เซี่ยจืออวี่หลับไปแล้ว
เขาไม่ปลุกหญิงสาวที่หลับสนิทบนเตียง เพียงหลุบขนตาแล้วหยิบศิลาตรวจรากวิญญาณออกมาจากแหวนเก็บของ
เขาจับมือหญิงสาวขึ้นมา แล้วค่อย ๆ วางลงบนศิลาอย่างแผ่วเบา
ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด
ไม่มีปาฏิหาริย์
ไม่มีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ
นางไม่มีรากวิญญาณแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นรากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำสุดก็ยังไม่มี
หลิงชิงหานเก็บศิลาตรวจรากวิญญาณกลับไป แล้วนั่งมองนางเงียบ ๆ เช่นนั้นตลอดคืนโดยไม่หลับ
เช้าวันต่อมา เมื่อเซี่ยจืออวี่ลืมตาขึ้น ก็พบว่าหลิงชิงหานนั่งมองนางอยู่ข้างเตียง
เขาไม่ได้สวมเสื้อคลุม มีเพียงเสื้อตัวในบางเบา ผมยาวสยายบนไหล่ แสงอรุณขับเน้นใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาเกลี้ยงเกลา
แววตาคู่นั้นเป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ซับซ้อนราวกับสระน้ำลึก
นางอ่านไม่ออก และก็ไม่อยากอ่านให้ออก
“สามี...เป็นอะไรไปหรือ?”
เขาไม่ตอบ เพียงยื่นมือออกมา ปลายนิ้วเย็นเฉียบค่อย ๆ ลูบแก้มนาง
เซี่ยจืออวี่ถูกเขาลูบจนรู้สึกขนลุกในใจ
นางแอบสอดมือเข้าไปใต้หมอน คลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบของสิ่งหนึ่งที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมา
นั่นคือน้ำตาลมอลต์ที่นางแอบซื้อจากตลาดในชาติแรก
เพียงเพราะบังเอิญได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองว่าปากจืดชืดอยู่บ้าง
นางจึงจดจำไว้
ในชาติก่อน ๆ นางตายไปก่อนจะได้มอบให้เขาเสียอีก
ในเมื่อซื้อมาแล้ว ก็ต้องใช้ให้คุ้มค่า
เซี่ยจืออวี่แกะก้อนน้ำตาลเล็ก ๆ ออกจากกระดาษไข แล้วในตอนที่เขาชะงักงัน นางก็ส่งมันเข้าปากอุ่น ๆ ของเขา
รสหวานหอมกลิ่นมอลต์แผ่ซ่านทั่วปลายลิ้นของเขาในชั่วพริบตา
ร่างของหลิงชิงหานแข็งทื่อ
เขามองดวงตาคู่นั้นที่เผยแววเอาใจและเขินอายอยู่เล็กน้อย
ในดวงตาคู่นั้นสะท้อนภาพสีหน้าตกตะลึงของเขาอย่างชัดเจน
ความหวานในปากแผ่จากปลายลิ้นลามไปถึงก้นบึ้งหัวใจ หลอมละลายจิตแห่งมรรคของเขาที่หล่อหลอมจากน้ำแข็งและศิลาอย่างสิ้นเชิง
“จือจือ...”
นี่เป็นครั้งแรกในรอบหกชาติที่เขาเรียกชื่อเล่นของนางด้วยเสียงแผ่วราวกระซิบ
หลิงชิงหานซุกใบหน้าลงตรงซอกคอนาง ความเย็นชาและการข่มกลั้นทั้งหมดพลันสลายไปในเสียงกระซิบนี้
ครู่หนึ่งต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น
“หาก...”
หลิงชิงหานแตะหน้าผากกับนาง เสียงแผ่วแหบ “วันหนึ่งข้าไม่อยู่แล้ว เจ้าจะทำอย่างไร?”
เซี่ยจืออวี่มองใบหน้าของเขาที่อยู่ใกล้เพียงคืบ อ้าปากเล็กน้อย
หลายชาติก่อนเขาไม่เคยถามคำถามนี้ นางจึงไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ
“ตอบข้ามา”
เขาบีบคางนาง แรงมือค่อนข้างหนัก
น้ำตาร้อนผ่าวของเซี่ยจืออวี่หยดลงบนหลังมือเขา
ความคมกริบในดวงตาของหลิงชิงหานอ่อนลงในที่สุด
เขาคลายมือ แล้วกอดนางแน่นกว่าเดิม
เซี่ยจืออวี่ซุกหน้าเข้ากับอกเขา เสียงร้องไห้ขาดห้วง
“สามี หากไม่มีเจ้า ข้าคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้...”
คำพูดนี้จริงครึ่งเท็จครึ่ง
นางนึกถึงว่าตนตายอย่างไรในชาติแรก
ตายอย่างโง่เขลายิ่ง
หลังจากเขาจากไปในชาติแรก นางยอมรับความจริงไม่ได้ ร้องไห้สามวันสามคืนจนขาดใจตาย
ชาติที่สองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน
เพราะทิฐิ นางไม่ยอมรับเงินจากเขา สุดท้ายก็ถูกไข้หวัดใหญ่เล่นงาน
นางไม่มีเงินซื้อยาดี ๆ จึงไปพบยมบาลโดยตรง
ชาติที่สามยิ่งน่าอัดอั้น
นางรับเงินมาอย่างว่าง่าย ตั้งใจจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ให้ดี
ใครจะรู้ว่าหลินหย่วนศิษย์น้องของเขาจะกลับมาอย่างกะทันหัน บอกว่าจะลบความทรงจำของนางและช่วยเขาตัดวาสนาทางโลก
ผลคือวิชาควบคุมไม่อยู่ จนนางตาย
ชาตินี้นางไม่ต้องการความรัก ไม่ต้องการศักดิ์ศรี ขอเพียงมีชีวิตอยู่ และให้เขาควักผลประโยชน์ออกมาให้มากหน่อยก็พอ
หลิงชิงหานตกอยู่ในความเงียบ
มือเขาลูบแผ่นหลังที่สั่นเทาของนางครั้งแล้วครั้งเล่า อ่อนโยนจนแทบไม่เหมือนเขา
“จือจือ”
“ไม่มีใครที่ขาดใครแล้วจะมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้”
“ต่อให้วันหนึ่งข้าไม่อยู่จริง ๆ”
“เจ้าก็ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี”
เซี่ยจืออวี่ร้องไห้หนักกว่าเดิมในอ้อมแขนเขา
ใครอยากฟังเรื่องพวกนี้กัน! เอาผลประโยชน์ออกมาให้บ้างสิ!
หลิงชิงหานถอนหายใจอย่างไร้เสียง จู่ ๆ ก็หยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมายื่นตรงหน้านาง