ทั่วทั้งเล่มเปล่งประกายสีขาว ไอเย็นแผ่ซ่านชวนให้หนาวสะท้าน ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา
“มีดสั้นเล่มนี้ หลังหยดเลือดแสดงความเป็นเจ้าของแล้ว เพียงนึกในใจว่า ‘แทง’ มันก็จะโจมตีโดยอัตโนมัติ แม้แต่ปรมาจารย์ยุทธ์ก็ยังต้านการโจมตีครั้งเดียวไม่อยู่ เพียงพอจะคุ้มครองเจ้า”
เซี่ยจืออวี่มองมีดสั้นเล่มนั้น มือสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น
มาแล้ว! ในที่สุดของวิเศษก็มาเสียที!
บนใบหน้านางไม่เผยสิ่งใด ทว่าในดวงตากลับแสดงความตกใจและกระวนกระวายได้อย่างพอเหมาะ
“ท่านพี่ เหตุใดจู่ ๆ ถึงสอนเรื่องพวกนี้แก่ข้า? ท่านจะจากข้าไปจริง ๆ ใช่หรือไม่?”
หลิงชิงหานนิ่งเงียบไม่ตอบ
เซี่ยจืออวี่ทำราวกับถูกมีดสั้นเล่มนั้นลวกมือ แล้วปัดมันตกลงพื้นทันที
“ข้าไม่เอา!”
นางพูดเสียงสั่นเครือ น้ำเสียงแหลมขึ้น “ข้าไม่อยากเรียนสิ่งนี้! ข้าโง่จะตาย เรียนไม่รู้เรื่องหรอก! ข้าต้องแทงตัวเองแน่!”
นางโผเข้าไปกอดเอวเขาแน่น ร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน
“ท่านพี่ ไม่เรียนได้หรือไม่? ในเมื่อมีท่านอยู่ ข้าไม่ต้องเรียนรู้อะไรเลย ท่านจะปกป้องข้าใช่หรือไม่?”
ร่างของหลิงชิงหานแข็งทื่อไปชั่วขณะ สุดท้ายก็ยังยกมือขึ้นวางลงบนศีรษะนางเบา ๆ
เขาหยิบขวดยากระเบื้องหยกขาวออกมาจากแหวนเก็บของอีกครั้งอย่างเงียบงัน
มันคือยาทาที่เขาใช้ทาฝ่ามือให้นางในคืนนั้น
“นี่คือยาสมานเนื้อ”
เสียงเขาทุ้มต่ำเล็กน้อย “ต่อไปหากบาดเจ็บ ก็ทาลงไปสักหน่อย ต่อให้เป็นบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก ก็สมานได้ในทันที”
ขนตาของเซี่ยจืออวี่สั่นไหว ในใจนางกลอกตา
แค่นี้จะพอได้อย่างไร แก้ปัญหาลูกธนูระดมยิงในชาติที่ห้าของนางไม่ได้สักนิด
ถ้าไม่ยอมให้ข้าโกยของจนเกลี้ยง ก็อย่าหวังว่าจะได้ไป!
“ถ้า...ถ้าข้าถูกคนลอบโจมตี ฟันทีเดียวตายเลยล่ะ?”
เซี่ยจืออวี่เงยหน้าขึ้น มองเขาด้วยดวงตาชุ่มน้ำตา “ยาขวดนี้ช่วยให้ข้าฟื้นคืนชีพได้หรือไม่?”
คำถามของนางราวกับเข็มทิ่มแทงหัวใจหลิงชิงหาน
เขาไม่อาจตอบได้
เมื่อเห็นแววเจ็บปวดวูบหนึ่งบนใบหน้าเขา เซี่ยจืออวี่ก็ร้องไห้ต่อ
“ท่านพี่จะปกป้องข้าใช่หรือไม่? ท่านจะไม่ปล่อยให้ใครมารังแกข้า...”
หลิงชิงหานหยิบกระดาษยันต์สีเหลืองหนาปึกหนึ่งออกมาอีกครั้ง
“นี่คือยันต์คุ้มกาย”
เสียงเขาแหบพร่าลงเรื่อย ๆ “แต่ละแผ่นต้านการโจมตีถึงตายได้หนึ่งครั้ง ในโลกมนุษย์นี้ จะไม่มีผู้ใดทำร้ายเจ้าได้อีก”
ทั้งปึกเลยหรือ!
สายตาของเซี่ยจืออวี่ตกลงบนกระดาษยันต์เหล่านั้น หัวใจพลันเต้นสะดุดไปจังหวะหนึ่ง
มีสิ่งนี้แล้ว โอกาสช่วยจู้หยุนเกอของนางก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยกว่าหนึ่งส่วน!
แต่บนใบหน้ายังคงเป็นสีหน้าเศร้าโศกงดงาม ราวกับไม่เห็นของล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้เหล่านั้นเลย
“แต่ของพวกนี้ย่อมมีวันใช้หมด ข้าไม่ต้องการของพวกนี้...”
นางส่ายหน้าทั้งน้ำตา แล้วโผเข้าซบอกเขาอีกครั้ง กอดเขาไว้สุดแรง
“ข้าต้องการเพียงท่าน...ท่านพี่ อย่าไปเลย ได้โปรดอย่าไป...”
หลิงชิงหานยกมือขึ้นหมายจะเช็ดน้ำตาให้นาง ปลายนิ้วสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะหยุดค้างอยู่กลางอากาศในที่สุด
เขานิ่งเงียบ พลางหยิบตำราวิชาเล่มหนึ่งออกมาจากแหวนเก็บของอีกครั้ง
“วิชานี้ ต่อให้พรสวรรค์แย่เพียงใด ภายในห้าปีก็ฝึกฝนจนถึงจุดสูงสุดแห่งยุทธ์ได้”
“เมื่อมีมัน ต่อไปเจ้าก็จะมีพลังปกป้องตนเองอย่างแท้จริง”
มาแล้ว ระเบิดวิชาออกมาแล้ว
บนใบหน้าของเซี่ยจืออวี่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ในดวงตาฉายแววเจ็บปวด
นางไม่พูดอะไรอีก เพียงส่ายหน้าแล้วร้องไห้ต่อ
นางร้องไห้ไปเรื่อย ๆ จนท้ายที่สุดคงหมดเรี่ยวแรง แล้วผล็อยหลับไปในอ้อมแขนเขา
หลิงชิงหานกอดร่างเล็ก ๆ ที่ร้องไห้จนหมดแรงไว้ในอ้อมแขน หัวใจสับสนว่างเปล่า
เขาวางนางลงบนเตียง แล้วห่มผ้าให้อย่างเรียบร้อย
มีดสั้น ขวดยา ปึกยันต์ และตำราลับ ถูกจัดวางไว้ข้างหมอนนางอย่างเป็นระเบียบ
เขานั่งอยู่ข้างเตียงเช่นนั้น เฝ้ามองนางเงียบ ๆ ตลอดทั้งวัน
วันรุ่งขึ้น ฟ้าเพิ่งสาง
ประตูไม้ของกระท่อมถูกเคาะ
เสียงเคาะแต่ละครั้งราวกับดังลงบนหัวใจเซี่ยจืออวี่
นางลืมตาขึ้น เห็นหลิงชิงหานแต่งกายเรียบร้อยแล้ว ยืนอยู่ข้างเตียงพลางมองนางเงียบ ๆ
แววตาของเขาอ่อนโยนและอาลัยอาวรณ์อย่างที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
ด้านนอกมีเสียงหลินหย่วนดังขึ้น เจือความไม่สบอารมณ์เล็กน้อย
“ศิษย์พี่ ถึงเวลาแล้ว”
หลิงชิงหานมองนางลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง
“จือจือ”
เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงเย็นชา “ข้าต้องไปแล้ว”
เขาไม่ให้เวลานางตอบสนอง หันหลังเดินไปทางประตู
สมองของเซี่ยจืออวี่พลันอื้ออึง ว่างเปล่าไปหมด
ในที่สุดก็ถึงช่วงเวลาเดียวกับห้าชาติก่อน ที่เขาทอดทิ้งนาง
ชั่วขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตู เซี่ยจืออวี่ก็เปิดผ้าห่ม กระโดดลงจากเตียงเท้าเปล่าแล้ววิ่งตามไป
นางกอดเอวแข็งแรงของเขาจากด้านหลังไว้แน่นสุดชีวิต
“ท่านพี่...ขอร้อง อย่าไป...”
คำตอบที่ได้รับยังคงเหมือนห้าชาติก่อน
“ปล่อย”
น้ำเสียงเขาเย็นชาไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย
เซี่ยจืออวี่ไม่ฟัง กลับแนบใบหน้ากับแผ่นหลังของเขาและกอดแน่นกว่าเดิม
น้ำตาซึมเปียกเสื้อสีเขียวของเขาจากด้านหลัง
ทองยังไม่ทันได้มาอยู่ในมือ นางจะปล่อยเขาไปได้อย่างไร
“ข้าไม่ปล่อย ท่านเป็นสามีข้า ข้าไม่ให้ท่านไป...”
หลินหย่วนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองภาพนี้ แววตาฉายความเวทนาวูบหนึ่ง
แต่เขาก็ยังขยับเข้ามาข้างหน้า กดเสียงเร่งเร้า
“ศิษย์พี่ หากชักช้าต่อไป เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดคิด”
หลิงชิงหานสูดลมหายใจลึก ไม่ลังเลอีกต่อไป
“ไสหัวไป”
เขาเค้นสองคำนั้นออกมาจากลำคอ
เขายกมือขึ้น ซัดคลื่นพลังไร้รูปร่างผลักนางออกไปอย่างแรง
เซี่ยจืออวี่เซถอยหลัง ล้มลงกับพื้น
หลิงชิงหานไม่หันกลับมาอีก
ร่างเขากลายเป็นลำแสงพร่างพราย พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ก่อนหายลับไปบนขอบฟ้าในพริบตา
เซี่ยจืออวี่นั่งทรุดอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ มองท้องฟ้าว่างเปล่า ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกพรากไป
หลินหย่วนยังไม่จากไป
เขาหยิบห่อสัมภาระหนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนพื้นข้างนาง
ด้านบนสุดมีหนังสือหย่าขาดฉบับหนึ่ง
ลายมือเย็นชา ทุกตัวอักษรคมกริบ
“แม่นาง”
หลินหย่วนมองนางจากที่สูง น้ำเสียงแฝงความเวทนาอยู่เล็กน้อย “นี่คือสิ่งที่ศิษย์พี่ฝากให้ข้านำมาให้ ข้างในมีทองเงินมากพอให้เจ้าใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวลไปทั้งชาติ”
“เขาไม่ต้องการข้าแล้ว...”
เซี่ยจืออวี่จ้องหนังสือหย่าขาดอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตนเอง “เหมือนท่านพ่อกับท่านแม่ ต่างก็ไม่ต้องการข้าแล้ว...”
หลินหย่วนมองท่าทางเลื่อนลอยของนาง แล้วถอนหายใจ
“ลืมศิษย์พี่เสียเถิด พวกเจ้าถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่มีวันได้ลงเอยกัน จงหาคนดี ๆ สักคน แล้วใช้ชีวิตให้ดี”
พูดจบ เขาก็ไม่รั้งรออีก
ร่างกลายเป็นลำแสงกระบี่ ไล่ตามทิศทางที่หลิงชิงหานจากไป
คราวนี้ ท้องฟ้าว่างเปล่าอย่างแท้จริง
เซี่ยจืออวี่นั่งอยู่บนพื้นดินเย็นเฉียบเนิ่นนาน
นานจนแน่ใจว่าจะไม่มีใครย้อนกลับมา
นางจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนร่าง สีหน้าโศกเศร้าสุดแสนพลันจางหายไปจนหมดสิ้น
“ในที่สุดก็ไปเสียที แสดงจนเหนื่อยแทบแย่”
เซี่ยจืออวี่ถอนหายใจยาว ก่อนหยิบห่อสัมภาระที่บรรจุทองเงินเต็มห่อขึ้นมาเก็บไว้อย่างดี
ทุกสิ่งที่นางต้องการอยู่ในมือครบแล้ว!
นางหันหลังเดินเข้าไปในครัว ถอดปิ่นไม้บนศีรษะออก แล้วโยนลงกองไฟโดยไม่อาลัยแม้แต่น้อย
นางมองเปลวไฟกลืนกินมันด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ในใจเริ่มวางแผนขั้นต่อไป
หมู่บ้านนี้อยู่ต่อไม่ได้แล้ว
อีกหนึ่งเดือนหลินหย่วนจะกลับมา โดยอ้างว่าทำเพื่อนาง แล้วลบความทรงจำของนางทิ้ง
นางจะนั่งรอความตายไม่ได้
นางต้องหาที่ซ่อนตัวก่อน รอจนถึงช่วงเวลาที่ได้พบจู้หยุนเกอในชาติที่ห้า แล้วไปดักรอนางบนถนนหลวง
หรือไม่ก็หาที่ซ่อนที่มิดชิดกว่านี้ แล้วลองฝึกวิชาลมปราณเล่มนั้นก่อน
คิดทบทวนไปมา นางเห็นว่าทางเลือกหลังรอบคอบกว่า
ตอนนี้นางเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้กำลังจะฆ่าไก่
ต่อให้มีของวิเศษหลายชิ้นไว้ป้องกันตัว ในเมืองหลวงที่อันตรายราวถ้ำมังกรรังพยัคฆ์แห่งนั้น ก็ใช่ว่าจะคุ้มครองตนเองกับจู้หยุนเกอได้
เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง
เซี่ยจืออวี่จัดสัมภาระทั้งหมดเรียบร้อย
คราวนี้นางไม่กล้าหนีไปคนเดียวอีกแล้ว
นางยังจำได้ว่าตนตายในชาติที่สี่อย่างไร
ถูกโจรบนถนนหลวงฟันทีเดียวถึงตาย
นางเริ่มจากติดรถวัวของคนในหมู่บ้านไปยังอำเภอ
ครอบครัวนี้ค้าขายและเดินทางไปอำเภออยู่บ่อยครั้ง คนที่ร่วมเดินทางมาด้วยล้วนเป็นชายฉกรรจ์หลายคน
เซี่ยจืออวี่มองกล้ามเนื้อกำยำของพวกเขา ในใจก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นหลายส่วน
เมื่อถึงอำเภอ
นางสืบถามจนพบสำนักคุ้มภัยแห่งหนึ่ง จ่ายเงินไปจำนวนหนึ่ง แล้วติดตามรถม้าของพวกเขาไปยังเมืองระดับจังหวัดที่ใกล้ที่สุด นั่นคือเมืองหลิงโจว
เมืองหลิงโจวอยู่ห่างออกไปถึง 200 ลี้ เป็นเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรือง
ผู้คนมากมายปะปนกัน เหมาะแก่การซ่อนตัวที่สุด
เมื่อมีผู้คุ้มกันคอยอารักขา สองวันต่อมานางก็เดินทางถึงเมืองหลิงโจวอย่างราบรื่น
เซี่ยจืออวี่เช่าบ้านหลังหนึ่งพร้อมลานเล็ก ๆ ในตรอกห่างไกลของเมือง
นางทำตามวิธีที่จู้หยุนเกอเคยสอน แบ่งทองเงินและเครื่องประดับเหล่านั้นออกเป็นหลายส่วน นำไปแลกเป็นตั๋วเงินกับโรงรับจำนำคนละแห่ง แล้วเก็บไว้ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด
ยามว่าง นางจะฝึกใช้มีดสั้นในลานบ้าน ทำความคุ้นเคยกับวิธีกระตุ้นยันต์ และพิจารณาเส้นทางการโคจรของเส้นลมปราณในตำราลับ
นางยังซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมา แล้วอาศัยความทรงจำเขียนแผนผังความสัมพันธ์ระหว่างขุมอำนาจต่าง ๆ ในเมืองหลวงขึ้นใหม่
วันคืนสงบสุขและเต็มไปด้วยสิ่งที่ต้องทำ
เวลาผ่านไปเช่นนี้หนึ่งเดือน
วันที่สามสิบเอ็ด
หลินหย่วนไม่ได้มาหานาง
ขณะที่เซี่ยจืออวี่กำลังถอนหายใจโล่งอก เสียงเคาะประตูลานบ้านก็ดังขึ้น
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
เซี่ยจืออวี่กำลังนั่งผิงไฟอยู่ในลานบ้าน เมื่อได้ยินเสียงเคาะ หัวใจก็พลันเต้นสะดุดไปจังหวะหนึ่ง
นางเดินไปหลังประตู มองออกไปข้างนอกผ่านช่องประตู
คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือเต๋าซื่อชุดเขียวที่ต่อให้กลายเป็นเถ้าถ่านนางก็จำได้
หลินหย่วน!
เขายังตามมาจนพบจริง ๆ
เลือดในกายเซี่ยจืออวี่แทบจะแข็งตัวในพริบตา
ชาติที่สาม นางต้องตายเพราะวิชาอาคมของคนผู้นี้ควบคุมไม่อยู่ จนร่างระเบิด
เซี่ยจืออวี่พิงบานประตูไว้แน่น ร่างสั่นเทาควบคุมไม่ได้
เสียงหลินหย่วนดังมาจากนอกประตู
“แม่นางเซี่ย ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ข้างใน”