เสียงของหลินหย่วนดังลอดบานประตูมา
「ข้ามิได้มีเจตนาร้าย เพียงมาทำเรื่องสุดท้ายให้เสร็จ」
เซี่ยจืออวี่กัดริมฝีปากแน่น รู้ดีว่าตนไม่มีทางหลบหนีได้อีก
นางค่อย ๆ เลื่อนกลอนประตูออก
หลินหย่วนยืนอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นใบหน้าซีดขาวราวกระดาษของนาง เขาก็ชะงักไปชั่วขณะอย่างแทบสังเกตไม่เห็น
「เข้ามาเถิด」
เซี่ยจืออวี่เบี่ยงกายเปิดทาง เสียงของนางแผ่วเบาราวสายลม
ทั้งสองยืนประจันหน้ากันอยู่กลางลาน
นางถามว่า 「บอกข้าได้หรือไม่...เจ้าหาที่นี่พบได้อย่างไร」
หลินหย่วนเงยหน้าขึ้นอย่างเฉยชา 「ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปรเทพ เทพญาณแผ่ครอบคลุมได้ไกลนับพันลี้ การตามหามนุษย์ธรรมดาสักคนย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ」
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
หัวใจของเซี่ยจืออวี่พลันหนักอึ้ง
หลินหย่วนไม่พูดอ้อมค้อมอีก เอ่ยเข้าประเด็นทันทีว่า
「เจ้าคงดูออกแล้วว่าศิษย์พี่ของข้าเป็นผู้บำเพ็ญเซียน」
「ส่วนเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ระหว่างเซียนกับปุถุชนมีเส้นแบ่ง สุดท้ายพวกเจ้าก็ไม่มีวันได้ลงเอยกัน」
เซี่ยจืออวี่ได้ฟังถ้อยคำเหล่านี้มาแล้วสามครั้ง
ทุกครั้งราวกับย้ำเตือนว่านางต่ำต้อยและไร้ค่าเพียงใด
นางฟังจนด้านชาไปแล้ว
หลินหย่วนมองความโศกเศร้าในดวงตาของหญิงสาวตรงหน้า แววหวั่นไหววูบหนึ่งผ่านเข้ามาในดวงตา
「เจ้ารู้หรือไม่ว่าศิษย์พี่ของข้าเป็นบุคคลเช่นไร เขาคือองค์จักรพรรดิน้อยแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลาน เป็นยอดอัจฉริยะที่ชะตากำหนดให้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งวิถีเซียน
เจ้าที่เป็นเพียงปุถุชนไร้รากวิญญาณ อีกไม่ถึงร้อยปีร่างก็คงกลายเป็นดินไปแล้ว
ทว่าเขายังมีเส้นทางเซียนอันยาวไกลรออยู่」
「เพราะฉะนั้น เพื่อประโยชน์ของเจ้า ข้าจะลบความทรงจำของเจ้าเสีย」
เงามรณะแห่งชาติภพที่สามพลันถาโถมเข้ามาราวคลื่นยักษ์
ใบหน้าของเซี่ยจืออวี่ซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
「ไม่! ข้าไม่อยากลืม!」
นางส่ายหน้าพลางร่ำไห้อย่างสิ้นหวัง 「ขอร้องล่ะ ให้ข้าเก็บความทรงจำนี้ไว้เถิด ขอร้องเจ้าล่ะ...」
「ถึงจะเจ็บปวด ข้าก็ยังอยากจดจำไว้...」
หลินหย่วนเข้าใจว่านางรักศิษย์พี่อย่างฝังใจ ความอ่อนใจที่ก่อขึ้นในใจจึงผุดขึ้นมาอีกครั้ง
「จะทรมานตนไปไย เจ้าจดจำเขาไว้ก็มีแต่จะถูกความคิดถึงพันธนาการและทรมานไปตลอดชีวิต เจ็บสั้นดีกว่าเจ็บยาว ลืมเขาเสีย จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเจ้า」
หลินหย่วนถอนหายใจ มองนางจากเบื้องบน
「นี่คือคำพูดของศิษย์พี่ เขาหวังให้เจ้ามีชีวิตที่ดี」
เมื่อได้ฟังคำพูดของเขา เซี่ยจืออวี่ก็นิ่งงันไปโดยสิ้นเชิง
เขาหวังให้เจ้ามีชีวิตที่ดี
ช่างน่าขัน ช่างเป็นความเมตตาที่คิดเอาเองว่าตนสูงส่งเสียจริง
หลินหย่วนไม่กล่าวสิ่งใดอีก ปลายนิ้วรวบรวมแสงวิญญาณสีฟ้าอ่อนขึ้นมาจุดหนึ่ง
「อย่ากลัวไปเลย ไม่เจ็บหรอก」
เซี่ยจืออวี่มองแสงจุดนั้น ความกลัวตายทำให้นางแทบหายใจไม่ออก
นางส่ายหน้าสุดแรง ใช้ทั้งมือทั้งเท้าถอยร่นไปด้านหลัง
「ไม่...อย่า...」
หลินหย่วนขมวดคิ้วน้อย ๆ ไม่เปิดโอกาสให้นางดิ้นรนอีก
เขาดีดนิ้วออกไป
แสงวิญญาณจุดนั้นก็พุ่งเข้าไปกลางหว่างคิ้วของเซี่ยจืออวี่
ร่างของนางอ่อนยวบ ล้มลงกับพื้นทันที ราวกับถูกสูบเอาพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น
หลินหย่วนอุ้มนางกลับเข้าไปในห้อง วางลงบนเตียง
บ่ายวันถัดมา
เซี่ยจืออวี่ค่อย ๆ ลืมตาตื่น
นางพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง สีหน้าสับสนงุนงง
「แปลกจริง...เมื่อครู่ข้าหลับไปได้อย่างไร」
นางขมวดคิ้วนึกอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็คิดอะไรไม่ออก
「นึกไม่ออกก็ช่างเถิด หิวเหลือเกิน ไปทำอาหารก่อนดีกว่า」
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นเดินไปยังห้องครัว มุมปากยังแต้มรอยยิ้มจาง ๆ
ก่อไฟ ต้มน้ำ ซาวข้าวหุงอาหาร
ใช้ชีวิตเหมือนสตรีธรรมดาทั่วไป ทำงานยามตะวันขึ้น พักผ่อนเมื่อตะวันลับฟ้า
ครั้นรู้ตัวว่าเจ้าหนุ่มช่างตีเหล็กข้างบ้านที่ชอบหน้าแดงกำลังลอบมองนาง นางถึงกับก้มหน้าลงอย่างเขินอาย
หลินหย่วนมิได้จากไปไหน หากแต่ซ่อนตัวอยู่ในที่ลับ คอยสังเกตว่าคาถาได้ผลหรือไม่
จนกระทั่งยามสนธยาของวันที่ห้า
เมื่อเห็นว่านางดูคล้ายลืมไปแล้วจริง ๆ ว่าครั้งหนึ่งเคยรักหลิงชิงหานอย่างลึกซึ้ง
เขาจึงวางใจได้อย่างสิ้นเชิง ก่อนเหินกระบี่จากไป
แทบจะเป็นเวลาเดียวกัน
เซี่ยจืออวี่ที่กำลังเก็บผักแห้งอยู่ในลานก็พลันหมดเรี่ยวแรง ทรุดนั่งลงกับพื้น
เจ้าถ้ำมองนั่นไปเสียที!
ห้าวันก่อน หลังจากนางตื่นขึ้นมา ความทรงจำไม่ได้เลือนหายไปเลย
ไม่ว่าจะเป็นชาติภพที่สาม ที่สี่ ที่ห้า หรือชาตินี้
นางเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด วิชาลบความทรงจำของเซียนจึงใช้กับนางไม่ได้ผลอยู่เสมอ
ทว่า ประสบการณ์ที่ถูกใช้วิชาถึงสามครั้งทำให้เซี่ยจืออวี่ค้นพบกฎข้อหนึ่ง—
ขอเพียงไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายใช้วิชาซ้ำเป็นครั้งที่สอง นางก็จะไม่ระเบิดร่างตาย
นางไม่แน่ใจว่าหลินหย่วนจากไปจริงหรือไม่ บางทีเขาอาจยังซ่อนอยู่ในมุมใดมุมหนึ่ง พร้อมจะลงมือซ้ำกับนางได้ทุกเมื่อ
ดังนั้นนางจึงแสร้งแสดงละครอย่างระมัดระวังตลอดห้าวัน
เช่นเดียวกับชาติภพที่สี่และที่ห้า แสร้งทำเป็นสูญเสียความทรงจำ เพื่อเอาตัวรอดจากคราวนี้
จนกระทั่งความรู้สึกว่าถูกจับตามองสลายไปอย่างสิ้นเชิง นางจึงกล้าปลดเปลื้องหน้ากาก
คราวนี้นางรอดมาได้สำเร็จ!
แต่หลิงโจวฝูไม่อาจอยู่ต่อได้อีกแล้ว
「พันลี้...」
เซี่ยจืออวี่มองท้องฟ้าไกลลิบ พึมพำเสียงแผ่ว
คราวนี้นางจะไปให้ไกลยิ่งกว่าเดิม!
สามวันต่อมา
เซี่ยจืออวี่จ้างรถล่อที่ดูไม่สะดุดตาคันหนึ่ง มุ่งหน้าไปทางใต้ตลอดเส้นทาง
ใช้เวลากว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดก็เดินทางถึงฉงโจวฝูซึ่งอยู่ห่างออกไปนับพันลี้
ที่นี่อากาศอบอุ่น เป็นสถานที่เหมาะแก่การตั้งหลักปักฐาน
นางซื้อบ้านหลังหนึ่งในตรอกเงียบสงบทางตะวันออกของเมือง
หลังจากตั้งหลักได้แล้ว นางก็ยิ่งทุ่มเทศึกษาเคล็ดวิชายุทธ์ที่หลิงชิงหานทิ้งไว้
เวลาผ่านไปในพริบตา สามเดือนก็ล่วงเลย
กลิ่นอายฤดูใบไม้ผลิอบอวล ต้นท้อในลานเริ่มผลิยอดอ่อน
เซี่ยจืออวี่ค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่นี่ได้แล้ว
ภายในตันเถียนเริ่มเกิดสัมผัสปราณขึ้น ทำให้นางยินดีเป็นอย่างยิ่ง
บ่ายวันหนึ่ง
หลังฝึกฝนเสร็จ เซี่ยจืออวี่กำลังจัดสมุนไพรอยู่ในลาน
พลันมีเสียงกระดิ่งใสกังวานดังขึ้นข้างหู ใกล้เข้ามาทีละน้อย
หัวใจของเซี่ยจืออวี่พลันตึงเครียด รีบหันกลับไปมอง
ประตูลานเรือนเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียงตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้
หญิงสาวผู้หนึ่งอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีค่อย ๆ ก้าวเข้ามา
นางสวมกระโปรงยาวสีดำหรูหราซับซ้อน ชายกระโปรงปักดอกกุหลาบบานสะพรั่งเป็นผืนใหญ่ด้วยด้ายทอง
หว่างคิ้วมีความเอาแต่ใจและกลิ่นอายชั่วร้ายที่เป็นธรรมชาติ ผมยาวดำขลับเกล้าไว้อย่างหลวม ๆ ด้วยปิ่นกระดูกสีขาว
ยามขยับกาย กระดิ่งเงินที่เอวก็ส่งเสียงใสกังวาน
หญิงสาวผู้นั้นยืนอยู่กลางลานของนางอย่างตามใจ สายตากวาดผ่านร่างนางทีละนิ้ว ราวกับคมมีด
「เจ้าคือเซี่ยจืออวี่หรือ」
เซี่ยจืออวี่ค้นหาในความทรงจำแล้วมั่นใจว่า ตลอดห้าชาติภพก่อนนางไม่เคยพบหญิงสาวผู้นี้มาก่อน
นางลุกขึ้นยืน ความระแวดระวังผุดขึ้นในใจ
「แม่นางคือ...」
หญิงสาวผู้นั้นไม่ตอบคำถามของนาง
กลับก้าวเดินตรงไปยังชั้นตากสมุนไพร แล้วยื่นมือไปหยิบใบไม้แห้งใบหนึ่งขึ้นมาคีบไว้
「มนุษย์ธรรมดาก็ชอบง่วนกับของไร้ประโยชน์พวกนี้เสียจริง」
นางยกใบไม้ขึ้นจ่อปลายจมูก สูดดมเล็กน้อย ก่อนเผยสีหน้ารังเกียจ แล้วโยนมันทิ้งลงพื้นตามใจ
ชั่วพริบตาถัดมา
ร่างของหญิงสาววูบไหว แล้วมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเซี่ยจืออวี่
ห่างกันเพียงสามฉื่อ
เซี่ยจืออวี่ตกใจอย่างยิ่ง เผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าว
「เจ้า...」
「ข้ามาหาเจ้าเพราะมีเรื่องหนึ่งจะบอก」
ซูหลีมองท่าทางตื่นตระหนกของนาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโหดเหี้ยม
「หลิงชิงหานเป็นบุรุษของข้า」
「สำนักกู่โยวกับแดนศักดิ์สิทธิ์ชางหลานกำลังจะเกี่ยวดองกัน เขาจะเป็นคู่บำเพ็ญของข้า」
「ข้าได้ยินมาว่า ตอนเขาลงมาผ่านเคราะห์ในโลกมนุษย์ เคยมีสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนกับเจ้าใช่หรือไม่」
นางยื่นมือออกมา เล็บที่ทาชาดไว้ไล้ผ่านแก้มของเซี่ยจืออวี่เบา ๆ น้ำเสียงพลันเย็นเยียบลง
「ข้าเป็นคนรักความสะอาดอยู่บ้าง สิ่งของของข้าไม่อนุญาตให้มีรอยด่างแม้แต่น้อย」
「ส่วนเจ้า ก็คือรอยด่างที่ขัดตาที่สุดบนตัวเขา」
ในที่สุดเซี่ยจืออวี่ก็เข้าใจแล้ว
นางมิได้มาข่มขู่อวดอำนาจ
แต่มาเพื่อสังหารนาง
จิตสังหารเย็นเยียบสายหนึ่งพลันปกคลุมเซี่ยจืออวี่
「เพราะฉะนั้น จงไปตายเสียเถอะ」