น้ำดำไหลเอื่อยบนแผ่นหินเขียว
ไม่มีทหารวิญญาณ ไม่มีเกราะไร้ศีรษะ ไม่มีดาบม้าที่เป็นสนิม
มีเพียงกลิ่นหอมประหลาดเข้มข้นกลิ่นสนิมเก่าแก่ ที่สลายไปไม่ได้ในพายุฝน
นั่นคือกลิ่นของแร่ทองแดงอุกกาบาต
จางฉีเฉินสะบัดมือขวาที่หนังถลอก
สัมผัสตอนที่บีบเมื่อครู่ ไม่เหมือนบีบเกราะเหล็กแข็งจริง ๆ เลย
เหมือนบีบตุ่มน้ำดีหมูที่เต็มไปด้วยกลิ่นเน่า
กลลวงปลอม
ภาพหลอนอัปมงคลที่แร่ทองแดงอุกกาบาตสร้างขึ้น พอเจอเลือดกิเลนขาวอันบริสุทธิ์หยาง ก็ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก
จางฉีเฉินก้มตัว ใช้มือเดียวฉุดเข็มขัดทหารของท่านพ่อใหญ่จาง จะลากคนไปใต้ชายคา
เข็มขัดทหารดูดซับน้ำโคลนไว้เต็ม ลื่นมาก จับไม่มั่นคง
เท้าเขาก้าวเหยียบแผ่นหินเศษที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่ จู่ ๆ ก็ลื่น
ตัวเอียงไปครึ่งวงกลม เขาใช้มือเดียวจับรอยต่ออิฐที่โคนกำแพง จึงทรงตัวยืนได้
"แค๊ก...แค๊ก ๆ!"
ในหลุมโคลนบนพื้น ท่านพ่อใหญ่จู่ ๆ ก็ไออย่างรุนแรง
ก้อนเลือดสีแดงเข้มถูกเขาออกมา พ่นใส่แผ่นประตูหักที่อยู่ข้าง ๆ
จางฉีเฉินปล่อยมือ แล้วย่อตัวลงใหม่
"ตื่นแล้วก็ลุกขึ้นเอง"
เสียงเขาไม่ค่อยมีอารมณ์ พูดพลางใช้ผ้าเศษเช็ดโคลนบนมือ
ท่านพ่อใหญ่ไม่ขยับ
เขาหายใจหอบใหญ่ อกพลุ่งพล่านเหมือนเครื่องสูบลมเก่าที่รั่ว
เม็ดฝนใหญ่โตกระหน่ำใส่ใบหน้าซีดขาวของเขา ชำระล้างบาดแผลเลือดที่ระเกะระกะ
เปลือกตาท่านพ่อใหญ่กระตุกเล็กน้อย ฝืนเปิดออกเป็นร่อง
ใช้เวลานานกว่าสายตาจะโฟกัสเข้ากับจางฉีเฉินที่นั่งยองอยู่ตรงหน้าได้
"ฉี...ฉีเฉิน..."
เสียงของท่านพ่อใหญ่เบาเหมือนยุงร้อง
ในลำคอมีก้อนเลือดขวางอยู่ ทุกคำที่พูดออกมามีเสียงแตกของฟองอากาศปนอยู่ ฟังแล้วทำให้เสียวฟัน
จางฉีเฉินโน้มตัวเข้าไปใกล้
"ฉันอยู่นี่"
เขามองบาดแผลฉีกขาดสามแห่งที่หน้าอกท่านพ่อใหญ่ที่ลึกจนเห็นกระดูก
เนื้อบริเวณขอบแผลเริ่มดำคล้ำ น้ำฝนชะล้างไม่ออก ภายในกำลังซึมออกมาเป็นเส้นสายควันดำ
นั่นคือพิษอัปมงคลที่แร่ทองแดงอุกกาบาตทิ้งไว้
ท่านพ่อใหญ่สั่นมือ อยากจะคว้าแขนจางฉีเฉิน
ยกขึ้นมาครึ่งทาง แรงหมด มือกระแทกลงในโคลนน้ำอย่างหนัก
"อย่าไป..."
เขากัดฟันแน่น กล้ามเนื้อแก้มนูนสูง
"เหมือง...มีชีวิต..."
จางฉีเฉินขมวดคิ้วเป็นร่องลึก
"มีชีวิตหมายความว่ายังไง?"
ท่านพ่อใหญ่ไม่ตอบ
ลมหายใจเขาจู่ ๆ ก็ถี่ขึ้นผิดปกติ อกพลุ่งพล่านหลายครั้งติด ๆ กัน โคลนน้ำใต้ตัวสั่นสะเทือนตามไปด้วย
"กินคน...ข้างใน...มีสิ่งน่ากลัวใหญ่หลวง..."
คำไม่กี่คำนี้ใช้พลังทั้งหมดของเขาหมดสิ้น
ท่านพ่อใหญ่เอียงหัวไปข้างหนึ่ง หลับตาสนิท คางกระแทกลงบนแผ่นหินเขียว เกิดเสียงกระทบอู้อี้
คราวนี้หมดสติสนิทจริง ๆ
จางฉีเฉินยื่นมือกดที่ข้างคอท่านพ่อใหญ่
ชีพจรอ่อนแทบจะจับไม่ได้ เต้นทีหนึ่ง หยุดไปหลายวินาที
อุณหภูมิร่างกายยังลดลงเรื่อย ๆ เย็นเหมือนก้อนน้ำแข็ง
รอไม่ได้อีกแล้ว
จางฉีเฉินไม่สนใจฝ่ามือขวาที่ยังเลือดไหล
เขาส่งนิ้วหัวแม่มือซ้ายไปที่ปาก ใช้ฟันหน้าออกแรงกัด
กลิ่นสนิมกระจายที่ปลายลิ้น
เขาบีบนิ้วหัวแม่มือที่เลือดไหล กดลงบนแผลลึกที่สุดที่หน้าอกท่านพ่อใหญ่
เลือดสีแดงเข้มหยดลงในเนื้อดำที่พลิกกลับ
เลือดกิเลนขาวพอแตะพิษอัปมงคล เหมือนน้ำมันร้อนหยดลงน้ำเย็น
"ฉ่า" เสียงเบา ๆ
ควันดำเจอกับเลือดกิเลน ถูกเผากลายเป็นควันขาวเส้นหนึ่ง ลอยขึ้นกลางอากาศ
จางฉีเฉินไม่หยุด เขาใช้หัวแม่มือที่มีเลือดไหลลากลงตามแผล
ปลายนิ้วกดทับเนื้อหนังของท่านพ่อใหญ่อย่างหนัก
เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อของท่านพ่อใหญ่ที่กระตุกโดยไม่รู้สึกตัว
กระแสความร้อนหยางบริสุทธิ์อันบ้าคลั่งไหลตามเลือด อัดเข้าสู่เส้นลมปราณของท่านพ่อใหญ่ที่เกือบแข็งทื่อ
ลมหายใจจางฉีเฉินเริ่มหนัก
บนแผ่นหลังเปลือยเปล่าของเขา กิเลนขาวที่เพิ่งหายไปเมื่อครู่ กลับฉายแสงเรืองรองออกมาจากใต้ผิวหนังอีกครั้ง
น้ำฝนตกลงบนหลังเขา กลายเป็นไอขาวระเหยทันที
หนึ่งนาทีเต็ม
จางฉีเฉินปล่อยมือ สะบัดเลือดดำที่ปลายนิ้ว
เนื้อเน่าดำที่หน้าอกท่านพ่อใหญ่ถูกเลือดกิเลนเผาจนเรียบแล้ว กลายเป็นสีแดงสดปกติ
แผลไม่ซึมน้ำดำอีกต่อไป เลือดก็หยุดไหล
เขาลองคลำเส้นเลือดที่คอท่านพ่อใหญ่อีกครั้ง
การเต้นมีแรงขึ้นบ้าง จังหวะก็มั่นคงแล้ว
เส้นลมปราณหัวใจถือว่าปกป้องไว้ได้
แค่ยังมีลมหายใจ เก้าประตูมีสมุนไพรล้ำค่ายาให้เขายื้อชีวิตได้มากมาย
จางฉีเฉินยืนขึ้น ถอนหายใจยาว
ฝนฟ้าคะนองไม่มีทีท่าจะหยุด เม็ดฝนกระแทกบนกระเบื้องเก่าแก่ดังเปาะแปะ
จู่ ๆ เขาก็ขยับหู
จางฉีเฉินหันหัว มองซอยมืดฝนพรำที่นอกประตู
เสียงฝนดังมาก ละอองน้ำจาง ๆ
แต่เขาได้ยินเสียงอื่น
เสียงรองเท้าหนังเหยียบน้ำขัง
ไม่ใช่หนึ่งคู่ ไม่ใช่สิบคู่
เป็นกองทัพใหญ่
เสียงฝีเท้าแน่นขบวนเป็นจังหวะเดียวกัน พร้อมด้วยอารมณ์สังหารที่ไม่ได้ปิดบัง
นั่นคือจังหวะก้าวของทหารประจำการ
จางฉีเฉินก้มหน้ามองท่านพ่อใหญ่บนพื้น
ท่านพ่อใหญ่คือผู้บัญชาการป้องกันเมืองฉางซา ตามหลักแล้ว ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาไม่มีทางมาล้อมลานบ้านร้างที่ซ่อนอยู่แห่งนี้
ยิ่งไปกว่านั้น คนพวกนี้มาถูกเวลามาก
ทหารวิญญาณเพิ่งสลายไป เท้าพวกเขาก็มาถึง
มาไม่เป็นมิตร
"แคร่ก"
ในม่านฝนมีเสียงโลหะกระทบกันกังวาน
จางฉีเฉินคุ้นเคยกับเสียงนี้มากเกินไป
นี่คือเสียงรูดกลอนลูกเลื่อนขึ้นลำของปืนไรเฟิลจงเจิ้ง
รอบทิศทุกทาง
ซอยหน้า ถนนหลัง แม้แต่บนกำแพงเตี้ยของบ้านร้างข้าง ๆ ก็มีเสียงเหยียบกระเบื้องแตก
ลานบ้านร้างนี้ถูกล้อมแน่นหนาราวกับถังเหล็ก
จางฉีเฉินก้มตัว สอดมือทั้งสองข้างใต้รักแร้ของท่านพ่อใหญ่
เขาสูดหายใจเข้าลึก ออกแรงที่เอวและหลัง ฉุดชายผู้ใหญ่หนักร้อยห้าสิบหกสิบกว่าชั่งนี้ลากถอยหลังขึ้นมา
หนักอึ้งมาก
น้ำโคลนลากเป็นทางน้ำยาวบนแผ่นหินเขียว
เขาลากท่านพ่อใหญ่มาที่ใต้ชายคา วางราบข้างเก้าอี้ไม้ไผ่
หยิบผ้าเศษที่ใช้เช็ดโต๊ะจากบนโต๊ะมาผืนหนึ่ง ครอบใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดของท่านพ่อใหญ่ไว้ บังสายตาคนนอก
เสียงฝีเท้าข้างนอกมาถึงหน้าประตูลานแล้ว
หยุดอย่างเป็นระเบียบ
จางฉีเฉินยืนอยู่ในเงามืดใต้ชายคา
น้ำฝนไหลตามปลายผมเขาหยดลง กระทบแอ่งน้ำที่ข้างเท้า
เขาไม่ไปหยิบดาบโบราณดำทองใต้เตียง
จัดการคนเป็นข้างนอก ยังไม่ต้องถึงกับให้เลือดตก
"ปัง!"
ประตูไม้จูนิเปอร์ครึ่งบานที่เหลืออยู่ถูกเตะเปิดอย่างแรง
แกนประตูหักสนิท แผ่นไม้หนากระแทกลงบนน้ำขังในลาน สาดโคลนสูงกว่าคน
ทหารชุดเครื่องแบบเหลืองดินสองแถวกรูกันเข้ามาในลาน
ปากกระบอกปืนดำทะมึนยกขึ้นระดับ ตรงเข้าหาจางฉีเฉินใต้ชายคาพร้อมกัน
น้ำฝนไหลตามขอบหมวกเหล็กทหารลงมา
พวกเขาไม่ยิง รีบกระจายตัวในลาน ปิดทางเข้าบ้านหลังหลักมิดชิด แม้แต่แมลงวันสักตัวก็บินออกไปไม่ได้
เสียงรองเท้าหนังดังขึ้น
ร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินเข้ามาจากทางที่ทหารเปิดให้
คนที่มามีเครื่องแบบนายทหารก๊กมินตั๋งเรียบกริบ ดวงดาราบนบ่าคนหนึ่งส่องแสงเยือกเย็นในสายฝน
เขาไม่สวมหมวกเหล็ก มือถือร่มดำสไตล์ตะวันตกหนึ่งคัน
รองเท้าบู๊ตหนังวัวใต้เท้าขัดเงาวาว แม้เหยียบอยู่ในโคลนตม ก็ยังแผ่ออร่าเหนือชั้น
ลู่เจี้ยนซวิน
เจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ก๊กมินตั๋งส่งมาประจำฉางซา
อีกทั้งยังเป็นศัตรูตัวฉกาจใหญ่ที่สุดของท่านพ่อใหญ่จางในวงการทหาร
ลู่เจี้ยนซวินหยุดอยู่หน้าบานประตูที่หัก
เขายกร่มขึ้นเล็กน้อย เผยใบหน้าขาวสะอาดแต่แฝงความดุดันมืดมน
สายตาข้ามม่านฝนไป ตกบนจางฉีเฉินใต้ชายคา
เขามองร่างท่อนบนเปลือยเปล่าของจางฉีเฉินก่อน
สายตากราดผ่านลายเส้นสีขาวซีดที่ยังไม่จางหายไม่กี่เส้น เขาหรี่ตาเล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าดูถูกอย่างรวดเร็ว
ต่อมา เขาเห็นคนที่ถูกผ้าคลุมหน้านอนอยู่ข้างเท้าจางฉีเฉิน
ลู่เจี้ยนซวินยิ้มครึ่งปากครึ่งตาดึงมุมปาก
"ท่านพ่อใหญ่จางมีอารมณ์ดีเสียจริง"
เสียงเขาไม่ดัง แต่กลับทะลุผ่านม่านฝน เข้าไปในหูจางฉีเฉินได้อย่างชัดเจน
"นอกเมืองฉางซามีโจรชุกชุม นายผู้บัญชาการป้องกันเมืองจางไม่ไปปราบโจร กลับมาหลบฝนอยู่ในที่เปลี่ยวแบบนี้"
ลู่เจี้ยนซวินใช้นิ้วที่ถือร่มเคาะที่ด้ามร่ม
"แต่ดูท่า นายผู้บัญชาการป้องกันเมืองจางบาดเจ็บไม่เบานะ"
จางฉีเฉินยืนนิ่งไม่ขยับ
เขาจ้องลู่เจี้ยนซวินเย็นชา
"ออกไป"
เสียงเขาเรียบเฉย ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์
ลู่เจี้ยนซวินชะงักไปครู่
เขาเดินเหินอย่างถือใหญ่ในเมืองฉางซามาชิน แม้แต่ท่านพ่อใหญ่จางปกติยังต้องให้หน้าเขาสามส่วน
วันนี้ดันโดนเด็กป่าไม่ใส่เสื้อคนหนึ่งชี้หน้าด่า
รอยยิ้มปลอมบนหน้าลู่เจี้ยนซวินหายไป
มือจับด้ามร่มของเขากำแน่นทันที ข้อนิ้วขาวโพลน
"เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นอะไร กล้าพูดกับฉันแบบนี้?"
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รองเท้าบู๊ตเหยียบลงในน้ำโคลนอย่างแรง
"คนมา!"
ลู่เจี้ยนซวินยกมือซ้ายขึ้นอย่างฉับพลัน ชี้ไปที่ท่านพ่อใหญ่ข้างเท้าจางฉีเฉิน
"จางฉีซานละเลยหน้าที่ไม่รายงาน สงสัยติดต่อกับศัตรู"
เขาเปล่งเสียงดังขึ้น พร้อมกับความบังอาจที่ไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง
"จับเขามาล่ามโซ่ พากลับกองข่าวกรองสอบสวนอย่างเข้มงวด!"
ทหารถือปืนสองแถวก้าวรุดเข้าหาทันที ปลายกระบอกปืนตรงจ่อหน้าจางฉีเฉิน
เสียงลั่นกลอนกระสุนดังก้องไปทั่วลาน
ลู่เจี้ยนซวินจ้องจางฉีเฉิน คางเชิดขึ้นเล็กน้อย
"ใครกล้าขัดขืน ฆ่าทิ้งที่นั่น"