ปีที่ 22 แห่งสาธารณรัฐ ปลายฤดูร้อน
เมืองฉางซาถูกฝนฟ้าคะนองที่ต่อเนื่องกันหลายวันชะล้างจนชุ่มโชก
สุดซอยไท่ผิงเจีย ณ ปลายตรอกตัน ประตูไม้จันทรีหนาสองบานปิดสนิท
ลานบ้านปูด้วยหินเขียวที่ไม่เรียบ น้ำขังเอ่อล้นขั้นบันได ทะลักเข้าหน้าประตูเรือนหลัก
จางฉีเฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ชายคา
มือเขาถือแหนบทองเหลืองคู่หนึ่ง กำลังงัดนาฬิกาพกเรือนเก่า
เฟืองประสานกันเป็นสนิม ขยับไม่ได้
เขาออกแรงนิดหน่อย ปลายแหนบหลุดไถล ทิ่มเข้าเนื้อปลายนิ้วชี้
เลือดเม็ดหนึ่งไหลซิบออกมา
จางฉีเฉินขมวดคิ้ว เช็ดนิ้วกับขากางเกงผ้าหยาบ
ผ้ากลายเป็นรอยเปื้อนสีแดงเข้มจาง ๆ
เขายกแก้วเคลือบขอบบิ่นข้างกายขึ้น ดื่มน้ำชาเย็นอึกใหญ่
น้ำชาถูกแช่ไว้ทั้งวัน รสฝาด กลิ่นเริ่มเหม็นเขียว
เขากลืนลงคอ โยนนาฬิกาพกลงบนโต๊ะไม้
"แกร็ก"
นาฬิกากระทบพื้นโต๊ะ เข็มยังคงขยับไม่ได้
มาหลบซ่อนที่ฉางซาสามปีแล้ว
นายพลแห่งประตูทั้งเก้าในเมืองทำเรื่องใหญ่โต ลุยสุสานหาสมบัติ
เขาซึ่งเป็นน้องชายของท่านพ่อใหญ่จาง กลับขดตัวอยู่ในลานบ้านรก ๆ ซ่อมนาฬิกา ปลูกผัก ดูเป็นชาวบ้านนอกสุดกู่
ไม่มีใครมารบกวน สบายใจ
ท้องฟ้ามืดครึ้มเหมือนก้อนเหล็กดิบ
เสียงฟ้าร้องก้องอยู่บนเมฆ ทึบ ๆ
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ กระทบกระเบื้องสีดำเป็นเสียงแตกพรึ่บ
ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าที่ระส่ำระสายดังมาจากตรอก
เหยียบย่ำน้ำขัง เร็วและหนัก
"ตับ" "ตับ"
เสียงฝีเท้ามาถึงหน้าประตูบ้าน แล้วหยุดกระทันหัน
ตามด้วยเสียงหายใจหอบหนัก
เหมือนเครื่องสูบลมแตก ผ่านบานประตูหนา กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นลอยเข้ามา
จางฉีเฉินเอื้อมมือไปที่ด้ามมีดใต้โต๊ะ
มือยังไม่ทันแตะไม้ ก็มีเสียงทึบ "ตุบ" ดังมาจากนอกประตู
มีคนกำลังชนประตู
"ตุบ!"
ครั้งที่สอง
ฝุ่นบนกรอบประตูร่วงหล่นพรูลงมา
จางฉีเฉินลุกขึ้น เก้าอี้ไม้ไผ่ลากบนพื้นหินเกิดเสียงกรอบแกรบ
เขาเดินใหญ่เข้าหาประตูลานบ้าน
เพิ่งพ้นชายคา ฝนก็สาดใส่เสื้อผ้าบาง ๆ ของเขาจนเปียกโชกทันที
"ปัง!"
เสียงดังสนั่น
บานประตูไม้จันทรีซ้ายพร้อมกับบานพับ ถูกคนกระแทกจนหักออกมา
เศษไม้ปลิวกระจัดกระจาย
เงาดำร่างหนึ่งตามแผ่นประตูที่หัก พุ่งเข้าลานบ้าน
ร่างนั้นลื่นไถลไปไกลกว่าสองเมตรในโคลน ชนคว่ำโอ่งน้ำครึ่งใบที่มุมกำแพง
น้ำในโอ่งทะลักออก ปนกับโคลนเปื้อนตัวร่างนั้นทั้งตัว
จางฉีเฉินหยุดฝีเท้า
ฝนไหลตามคางของเขาลงมาหยด
เงาดำบนพื้นกระตุกเล็กน้อย
น้ำโคลนถูกย้อมเป็นสีแดงอย่างรวดเร็ว
เลือดจำนวนมากไหลออกจากใต้ร่างนั้น ลากเป็นสายน้ำสีแดงบนแผ่นหินเขียว
จางฉีเฉินเดินเข้าไป นั่งยอง ๆ
เขาจับไหล่คนนั้น พลิกตัวแรง ๆ
ใบหน้าเปื้อนโคลนโสโครก
เครื่องแบบทหารปกเสื้อกลับของขุนศึกถูกฉีกจนเป็นเศษผ้า กลางอกมีบาดแผลฉีกขาดลึกเห็นกระดูกสามรอย
หนังพลิกคว่ำ ถูกฝนแช่จนซีดขาว
จางฉีเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง
"ท่านพ่อใหญ่" เขาพูดออกมาโดยไม่ยั้งคิด
ท่านพ่อใหญ่จาง
หัวหน้าเก้าประตู ผู้บัญชาการป้องกันเมืองฉางซา
ชายผู้ที่ปกติรองเท้าหนังแวววับ ฆ่าฟันเด็ดขาด กลับนอนเหมือนสุนัขตายอยู่ในบ้านเขา
จางฉีเฉินยื่นมือไปคลำเส้นเลือดที่คอเขา
เต้นอ่อนมาก
นิ้วเพิ่งแตะผิวหนัง จางฉีเฉินก็สั่นสะท้านขึ้นมา
หนาวเกินไป
ไม่เหมือนอุณหภูมิร่างกายคนเป็น เหมือนหินเพิ่งขุดออกมาจากห้องเย็น
ท่านพ่อใหญ่จางลืมตาขึ้นกระทันหัน
ตาขาวเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง
เขายกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว จับข้อมือจางฉีเฉินแน่น
เล็บจิกเข้าเนื้อของจางฉีเฉิน
"อย่า..."
ฟองเลือดจำนวนมากไหลออกจากปากของพ่อใหญ่ เสียงแหบเหมือนกระดาษทรายขัด
"อย่าพูด" จางฉีเฉินคว้าข้อพับของเขากลับ พยายามประคองคนให้ลุกขึ้น
หนักเกินไป
กล้ามเนื้อที่แข็งทื่อของพ่อใหญ่ บวกกับเครื่องแบบทหารที่ชุ่มน้ำ จางฉีเฉินลื่นไถล
เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงในโคลน เศษโคลนกระเด็นเกือบครึ่งหน้า
เขาบ้วนน้ำโคลนในปากทิ้ง ออกแรงอีกครั้ง
แต่พ่อใหญ่กลับขยับนิ้วจิกช่องหินเขียวแน่น ไม่ยอมขยับ
"เหมือง... เหมือง..."
เขาจ้องมองนอกประตูบ้าน ดวงตาลอย
"หนี..."
พูดยังไม่จบ นิ้วของพ่อใหญ่ก็คลายออก ศีรษะกระแทกลงในโคลนเสียงดัง สิ้นท่าทีนิ่งสนิท
จางฉีเฉินยังไม่ทันจะเช็คลมหายใจเขา
อากาศก็เย็นลงทันที
ฝนฟ้าคะนองฤดูร้อน กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งตกลงมา
กระแทกหน้าเจ็บจี๊ด
กลิ่นคาวเลือดนอกประตูจางหายไป แทนที่ด้วยกลิ่นดินสดฉุน
ปนกับกลิ่นอายความตายที่เหม็นอับ
"แกร็ก"
เท้าข้างหนึ่งก้าวข้ามธรณีประตูที่แตก
มันคือรองเท้าบู๊ตเหล็กขึ้นสนิม
จางฉีเฉินเงยหน้าขึ้น
กลางม่านฝน มีสิ่งมีชีวิตร่างใหญ่ยืนอยู่
สูงเกินสองเมตร
ร่างกายหุ้มเกราะหนักสีดำที่ชำรุด เศษช่องว่างของเกราะมีเนื้อแห้งสีแดงเข้มติดอยู่
สิ่งนี้ไม่มีหัว
ตำแหน่งคอ มีเพียงแผลเป็นแบน ๆ ขนาดเท่าปากชาม
ของเหลวสีดำไหลซึมออกจากแผลเป็นตลอดเวลา หยดลงบนหินเขียว เกิดควันขาวจาง ๆ
ทหารวิญญาณ
สิ่งมีชีวิตที่เคยปรากฏในปากของพวกขุดสุสานรุ่นเก่า
ทหารวิญญาณไร้หัวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
มันลากดาบม้าขนาดครึ่งตัวคน
ใบดาบบิ่น เต็มไปด้วยสนิม
ปลายดาบขูดบนแผ่นหินเขียว ลากเป็นประกายไฟแสบตา โดนฝนดับทันที
จางฉีเฉินโยนแขนของพ่อใหญ่ทิ้ง ยืนตัวตรง
ฝนไหลเข้าตาตามขนตา แสบจนปวด
เขาไม่กะพริบตา
ทหารวิญญาณหยุดห่างจากจางฉีเฉินสามก้าว
มันไม่มีตา แต่จางฉีเฉินสัมผัสได้ว่าสิ่งนั้นจับจ้องที่พ่อใหญ่บนพื้น
ทหารวิญญาณค่อย ๆ ยกดาบม้าอันหนักขึ้น
เกราะเหล็กที่แขนทั้งสองข้างส่งเสียงเสียดสีแห้ง ๆ
หยดน้ำตามหลังดาบไหลลงมา
ปลายดาบชี้ไปที่ท้ายทอยของพ่อใหญ่
จางฉีเฉินอยากชักดาบ
แต่ดาบของเขาอยู่ใต้เตียงในห้อง
ถอยกลับไปเอา คงไม่ทัน
ดาบม้าฟันลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิวตัดอากาศ
ม่านฝนถูกแหวกจากกลางด้วยคมดาบ
หลบไม่ทัน
จางฉีเฉินกัดปลายลิ้น
กลิ่นคาวเลือดระเบิดในช่องปาก
เขาไม่ถอย กลับก้าวยาวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ขวางหน้าพ่อใหญ่ไว้
เขายกมือขวา รับดาบม้าที่เป็นสนิมนั้นไว้
หัวใจเต้นแรงหนึ่งจังหวะ
เสียงดังเหมือนตีกลองทึบ
ความร้อนอันดุเดือดกระแสหนึ่งสูบฉีดออกจากหัวใจ ทะลุไปทั่วร่าง
กระดูกทั่วตัวจางฉีเฉินส่งเสียงดังเปรี๊ยะเหมือนถั่วคั่ว
อุณหภูมิร่างกายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว
ฝนที่สาดใส่ตัว กลายเป็นไอน้ำสีขาวลอยขึ้นทันที
ไหล่ซ้ายเกิดความเจ็บปวดราวกับถูกฉีก
เหมือนเตารีดร้อนกดลงบนผิวหนังโดยตรง
เสื้อบาง ๆ ที่เปียกโชกทนความร้อนนี้ไม่ไหว เสียง "ฉีก" ดังขึ้น แตกกระจายกลายเป็นเถ้าดำปลิวหายไปตามลม
บนแผ่นหลังซ้ายที่เปลือยเปล่าของจางฉีเฉิน ปรากฏลวดลายซับซ้อน
ไม่ใช่เสือดำสีดำแบบตระกูลจาง
แต่เป็นกิเลนสีขาวตัวหนึ่ง
เส้นสายเปล่งแสงเรืองรองสีขาวนวล
กิเลนขาวเหยียบไฟพ่นลม เหมือนจะพุ่งออกจากเนื้อหนังในวินาทีต่อไป
เลือดร้อนพุ่งขึ้นหัว
มือขวาของจางฉีเฉินจับดาบม้าที่ฟันลงมาไว้อย่างมั่นคง
"ปัง!"
เสียงโลหะกระทบกันทึบ
ฝ่ามือของจางฉีเฉินปกคลุมด้วยแสงสีขาว รับดาบหนักหมื่นชั่งนั้นเอาไว้ได้
แผ่นหินเขียวสองแผ่นใต้เท้าแตกเป็นรอยแตกร้าวทันที รอยแยกเหมือนใยแมงมุมกระจายออกไปรอบทิศ
โคลนน้ำกระเด็นกระจัดกระจาย
ห้านิ้วของเขากำแน่นทันที
พลังอันดุเดือดของกิเลนขาวระเบิดออกตามกระดูกนิ้ว
บนใบดาบม้าหนามีรอยแตกถี่ ๆ ปรากฏขึ้น
จากนั้น "ปัง" เสียงหนึ่ง
ใบดาบเหล็กกล้าผสมที่แข็งแกร่ง ถูกเขาบีบด้วยมือเดียวจนกลายเป็นเศษเหล็กมากมาย ร่วงหล่นลงในโคลน
ร่างใหญ่ของทหารวิญญาณไร้หัวเอนไปข้างหลังเล็กน้อย
จางฉีเฉินไม่ให้มันมีเวลาตอบสนอง
เขาก้าวเข้าไปอีกก้าว มือซ้ายยื่นออก
ห้านิ้วเป็นกรงเล็บ คว้าบังเหล็กที่เต็มไปด้วยเมือกที่คอของทหารวิญญาณ
ความหนาวเย็นทิ่มกระดูก
จางฉีเฉินสูดลมหายใจเย็นชา พลิกข้อมือ พลังหยางสูงสุดของกิเลนขาวหลั่งไหลเข้าไป
"แตก"
เขาบีบคำหนึ่งออกจากซอกฟัน ห้านิ้วกดเข้าด้านในอย่างแรง
เกราะเหล็กหล่อแข็งแกร่งในมือเขายุบเหมือนกระดาษ
พร้อมกับเสียงร้องแปลก ๆ คล้ายนกแสก
ทหารวิญญาณไร้หัวสั่นเทาอย่างรุนแรง จากนั้นเหมือนลูกโป่งถูกแทง ระเบิดออกทั้งตัว
ไม่มีเลือดเนื้อกระเด็น
มีเพียงหมอกดำอำมหิตเต็มอากาศ
หมอกดำสลายทันทีที่โดนฝนหนัก ไม่เหลืออะไรเลย แม้แต่ดาบหักก็กลายเป็นน้ำดำ
ในลานบ้านเหลือเพียงเสียงฝนกระหน่ำพื้น
จางฉีเฉินหดมือกลับ
ฝ่ามือถูกสนิมลวกหลุดเป็นชั้น เผยให้เห็นเนื้อแดงสด แต่เขารู้สึกไม่เจ็บ
รอยสักกิเลนขาวบนหลังกำลังจางหายไปอย่างช้า ๆ
เขาก้มมองท่านพ่อใหญ่จางที่หมดสติอยู่ในโคลน
จางฉีเฉินสะบัดน้ำฝนบนมือ ฉีกแขนเสื้อที่ขาดครึ่งหนึ่งออก เช็ดโคลนบนหน้า
เขาหันหน้า สายตามองผ่านประตูบ้านที่พังทะลุไปยังเทือกเขาที่ถูกเมฆคลุมอยู่นอกเมืองฉางซา
"สุสานโบราณในเหมือง ฟื้นขึ้นมาแล้วสินะ"