ขันทีหลิวปีนขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน เอาแต่พูดว่า “ดีเหลือเกิน” ซ้ำไปซ้ำมา
เซียวอี้หานทอดสายตาว่างเปล่าไร้ชีวิตมองเพดานรถม้า ผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยเสียงเรียบว่า “เล่าเรื่องช่วงที่ข้าหมดสติไปหลายวันนี้มา”
กู้เฟิงที่จัดแจงเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วเห็นดังนั้น จึงนั่งลงด้านนอกรถม้า
ขันทีหลิวกลับชะงักงัน ใบหน้าตึงเครียด ลำคอตีบตัน สุดท้ายจึงกล่าวอย่างนุ่มนวลที่สุดว่า “ฮองเฮาถูกกักบริเวณอยู่ในตำหนักเฟิ่งอี๋ แม่ทัพเฒ่าเสิ่นถูกเนรเทศทั้งตระกูล โชคดีที่คนตระกูลเสิ่นยังอยู่ครบถ้วนปลอดภัยพ่ะย่ะค่ะ”
“ฝ่าบาททรงแต่งตั้งพระองค์เป็นเฟยอ๋อง และพระราชทานหลิ่งหนานเป็นดินแดนศักดินาพ่ะย่ะค่ะ”
“ครานี้ผู้ที่ติดตามองค์ชายมามีเพียงบ่าวเฒ่ากับสาวน้อยชิงชิงพ่ะย่ะค่ะ”
“องค์ชายทรงมีสายตาเฉียบคม เมื่อสามปีก่อนทรงช่วยนางไว้ นางก็รู้จักสำนึกบุญคุณ ทั้งยังมีเรี่ยวแรงไม่น้อย คอยดูแลพระองค์อย่างสุดกำลังตลอดทางพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินคำว่าเฟยอ๋อง ดวงตาเซียวอี้หานก็ไหววูบ จากนั้นจึงให้ขันทีหลิวประคองตนลุกขึ้น ขันทีหลิวรีบยื่นมือไปช่วยทันที
เซียวอี้หานอาศัยแรงจากมือขันทีหลิวพยายามลุกขึ้น ทว่าช่วงเอวกลับไร้เรี่ยวแรง
กู้เฟิงได้ยินเสียงจึงรีบเข้าไปช่วย ทั้งสองร่วมแรงกันดึงเซียวอี้หานขึ้นมา
ทว่าเขาไม่อาจนั่งตัวตรงได้ด้วยตนเอง หลังลองอยู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ ใบหน้าของเซียวอี้หานก็ซีดขาว ในดวงตาดำขลับสงบนิ่งมีแววประหลาดใจ สับสน และสิ้นหวังวูบผ่าน
ขันทีหลิวกับกู้เฟิงต่างตื่นตระหนก เดิมทีทั้งคู่ยังคิดจะลองช่วยอีกครั้ง ทว่าเซียวอี้หานกลับยิ้มขื่นบาง ๆ แล้วโบกมือ ปฏิเสธการประคองของทั้งสอง
กู้เฟิงก้าวออกจากรถม้าด้วยใบหน้าบึ้งตึง ส่วนขันทีหลิวสะอื้นไห้เสียงเบา พลางปลอบไม่หยุด “ภายหน้าจะหาหมอที่เก่งที่สุดมารักษา ย่อมต้องหายแน่พ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อจีชิงชิงอุ้มผักป่ากองใหญ่อกลับมา กู้เฟิงก็ยืนหน้าเคร่งอยู่ด้านนอกรถม้า
ภายในรถม้ามีเสียงสะอื้นอัดอั้นของขันทีหลิวดังมา จีชิงชิงอยากลืมเรื่องน่าอับอายเมื่อครู่เสีย จึงลองถามกู้เฟิงว่า “ขันทีหลิวเห็นองค์ชายฟื้นแล้วดีใจจนร้องไห้หรือ?”
กู้เฟิงเหลือบมองจีชิงชิงอย่างเย็นชาโดยไม่ตอบ
จีชิงชิงถึงกับพูดไม่ออก
หลังจัดการผักป่าเรียบร้อย นางก็นั่งลงอีกฝั่งของรถม้า
เมื่อนึกถึงเรื่องน่าอับอายจนอยากมุดดินเมื่อครู่ นางจึงยังไม่อยากพบองค์ชายผู้สูงศักดิ์ในยามนี้
ขณะนั้นขบวนก็ออกเดินทาง กู้เฟิงฝืนบาดแผล ควบรถม้าด้วยตนเอง
ขบวนเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า จีชิงชิงเห็นกู้เฟิงพูดน้อย จึงหลับตาพักผ่อน
จีชิงชิงพิงตัวกับผนังรถม้า งีบหลับเป็นระยะ เดิมทีใกล้จะหลับสนิทอยู่แล้ว จู่ ๆ ด้านหน้าก็มีเสียงร้องโหยหวนแหลมสูงดังขึ้น
นางสะดุ้งตัวโยน แล้วชะโงกคอมองไปข้างหน้า
ภายในรถม้ามีเสียงเคลื่อนไหวดังขึ้น ก่อนจะได้ยินขันทีหลิวเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างร้อนใจและแผ่วเบา “องค์ชายของบ่าว ร่างกายพระองค์ยามนี้ขยับตัวมากไม่ได้ บาดแผลอย่าได้ปริอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ พระองค์จะทรงทำสิ่งใด ให้บ่าวไปจัดการเอง”
คล้ายจะฟังคำของขันทีหลิวแล้ว เสียงทุ้มแหบก็ดังออกมา “ไปดูข้างหน้า”
ขันทีหลิวลงจากรถม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนวิ่งตะบึงไปทางด้านหน้า เมื่อสอบถามสถานการณ์แล้วก็รีบวิ่งกลับมา น้ำเสียงเจือความลังเลเล็กน้อย “นายท่าน... ฮูหยินผู้เฒ่าจวนแม่ทัพอาการร่อแร่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีหลิวคิดในใจว่า บ่าวชรามองดูแล้วคงเหน็ดเหนื่อยจนหมดแรง ภายในรถม้าเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ก่อนเสียงแหบพร่าจะดังขึ้นอีกครั้ง “ไปบอกเฟิงอวี้ ให้พาท่านยายมาที่นี่”
ขันทีหลิวมีสีหน้าลำบากใจ แต่กลับรับคำเสียงดังฉะฉาน “พ่ะย่ะค่ะ! บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”
เมื่อขันทีหลิวไปแจ้งความประสงค์แก่ท่านเฟิงแล้ว ครานี้ท่านเฟิงไม่ได้วางท่าราวกับไม่เกี่ยวข้องดังเช่นก่อน
เขากลับเดินเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว แล้วพูดบางอย่างกับเจ้าหน้าที่ที่กำลังเฆี่ยนตีคนอยู่
เห็นเพียงเจ้าหน้าที่ผู้นั้นทำสีหน้าไม่น่าดู ถ่มน้ำลายลงพื้น ด่าพึมพำแล้วหันไปเฆี่ยนคนอื่นต่อ
ขันทีหลิวเห็นดังนั้นจึงรีบบอกให้จีชิงชิงอุ้มท่านยายเสิ่นมา
จีชิงชิงอุ้มร่างผอมบางของหญิงชราขึ้นมา มองใบหน้าซีดเทา ริมฝีปากแห้งแตก และลมหายใจแผ่วเบาของนาง แล้วลอบถอนใจ
หลังวางหญิงชราลงข้างเซียวอี้หานอย่างแผ่วเบา จีชิงชิงก็เทน้ำโสมจากถุงน้ำใส่ชามเล็ก ก่อนค่อย ๆ ป้อนให้หญิงชราทีละนิด
ระหว่างนั้นขันทีหลิวยังกังวลว่าแรงมือของจีชิงชิงจะหนักจนบีบหญิงชราให้เกิดรอยช้ำสองนิ้ว
ครั้นเห็นจีชิงชิงป้อนได้อย่างราบรื่น ใบหน้าของขันทีหลิวก็พลันหม่นคล้ำลง เขารู้สึกว่าก่อนหน้านี้จีชิงชิงจงใจทรมานองค์ชายของตนเสียแล้ว!
จีชิงชิงไม่รู้เรื่องนี้เลย หากรู้เข้าคงร้องตะโกนว่าไม่ได้รับความเป็นธรรมเป็นแน่ น้ำจ่อถึงปากท่านยาย นางก็อ้าปากรับเองเล็กน้อย แต่เซียวอี้หานกับกู้เฟิงกลับกัดฟันแน่น หากไม่เป็นเช่นนั้น จีชิงชิงจะว่างจนไปทำเรื่องเช่นนั้นทำไม
หลังป้อนน้ำโสมไปหนึ่งชาม สีหน้าของท่านยายเสิ่นก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจเองก็สม่ำเสมอขึ้นไม่น้อย
ยามค่ำ เมื่อเดินทางถึงสถานีพักม้า ท่านยายเสิ่นก็ฟื้นขึ้นมา พอเห็นเซียวอี้หานนอนหงายอยู่ ดวงตาของนางก็เปี่ยมด้วยความรักเอ็นดู
นางลูบใบหน้าซีดขาวของเซียวอี้หานเบา ๆ แล้วปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ตระกูลเสิ่นของเราไม่โทษเจ้า ทั้งท่านปู่ ท่านลุง และพี่น้องลูกพี่ลูกน้องของเจ้าต่างก็เป็นห่วงเจ้า ขอเพียงหลานยายปลอดภัย เรื่องอื่นล้วนไม่สำคัญ”
เซียวอี้หานถูกมือหยาบกร้านเล็กน้อยของหญิงชราลูบไล้ เมื่อได้ฟังถ้อยคำปลอบโยนอันอ่อนโยน จมูกก็พลันแสบขึ้น เขาไม่เอ่ยวาจา นอนซบอยู่ในอ้อมแขนของหญิงชรา ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ท่านยายควรได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสุขสบาย ทว่ากลับต้องทนทุกข์จากการเนรเทศเพราะเขา ทั้งยังย้อนมาปลอบโยนเขาอีก
ท่านยายเสิ่นลูบหลังเซียวอี้หานเบา ๆ พลางกล่าวต่อ “ชั่วชีวิตคนเราย่อมต้องประสบมรสุมบ้าง ขอเพียงคนในครอบครัวอยู่พร้อมหน้าและร่วมใจกัน ต่อให้เป็นเคราะห์หนักเพียงใดก็ย่อมผ่านพ้นไปได้”
ยามนี้ด้านนอกรถม้ามีคนตระกูลเสิ่นอยู่เต็มไปหมด แม่ทัพเฒ่าเสิ่นกล่าวด้วยเสียงห้าวว่า “แม่เฒ่า เจ้าดูแลร่างกายให้ดี เรื่องของเด็ก ๆ ยังมีร่างแก่ ๆ ของข้าอยู่!”
หญิงชราได้ยินเสียงตะโกนของสามีจึงกลอกตา พลางตอบว่า “ได้ ๆ...”
พูดจบก็เลิกม่านขึ้น มองเห็นลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลาน ๆ ต่างจ้องนางตาไม่กะพริบ
นางกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ยังไม่รีบไปพักผ่อนกันอีกหรือ กระดูกแก่ ๆ ของข้ายังไม่ตายเสียหน่อย ทำหน้าหมองกันไปทำไม”
พี่น้องตระกูลเสิ่นทั้งสี่เห็นมารดาสูงวัยกระปรี้กระเปร่า ในที่สุดก็คลายใจ
แม่ทัพเฒ่าเสิ่นมองภรรยาที่ปากแข็งใจอ่อนอย่างจนคำพูด ก้าวขึ้นไปอุ้มนางขึ้นแนบอก แล้วกล่าวเสียงห้าวว่า “เจ้าอย่าไปสนใจพวกเขา ดูแลตัวเองให้ดีก็พอ”
จากนั้นเขาก็อุ้มภรรยาเดินอย่างมั่นคงไปยังที่นอนรวมซึ่งจัดแบ่งไว้
พี่ใหญ่เสิ่นกำลังจะเข้าไปรับมารดา ทว่าถูกบิดาถลึงตาใส่จนต้องถอยไป ลูกสะใภ้หลายคนของตระกูลเสิ่นต่างมีแววอิจฉาในดวงตา
แม่ทัพเฒ่าเสิ่นมีภรรยาเพียงคนเดียวตลอดชีวิต รักทะนุถนอมนางราวกับแก้วตาดวงใจ ไม่มีทั้งอนุหรือสาวใช้ข้างห้อง ในเรือนหลังจึงสะอาดหมดจด
เมื่อครั้งยังหนุ่ม มารดาเคยบังคับให้เขารับลูกพี่ลูกน้องหญิงมาเป็นอนุ แม่ทัพเฒ่าเสิ่นจึงไปหาบุรุษผู้หนึ่งในคืนเดียวกัน แล้วบังคับให้ทั้งคู่ประกอบพิธีแต่งงาน วันรุ่งขึ้นก็มอบเงินห้าร้อยตำลึงให้คู่สามีภรรยาคู่นั้น เพื่อส่งพวกเขาไปให้ไกล บัดนี้ทั้งสองก็อยู่ในขบวนเนรเทศเช่นกัน
พี่น้องตระกูลเสิ่นช่วยกันอุ้มเซียวอี้หานลงจากรถม้า ทุกคนนั่งล้อมวงดื่มน้ำ ในมือถือแผ่นแป้งผักป่าหยาบ ๆ กินกัน
เซียวอี้หานเหลือบมองจีชิงชิงที่หลบอยู่ห่าง ๆ แล้วหันสายตาไปยังขันทีหลิว
ขันทีหลิวเข้าใจสายตานั้นในทันที จึงดึงจีชิงชิงขึ้นรถม้าไปเอาเสบียงแห้งของพวกเขาออกมา
จีชิงชิงเจ็บใจอยู่ชั่วขณะ แต่ก็ทำตามอย่างว่าง่าย หิ้วแผ่นแป้งแตกเป็นชิ้นสีดำคล้ำถุงใหญ่มาวางไว้ตรงกลาง
ทุกคนมองแผ่นแป้งแตกสีดำคล้ำด้วยความตกตะลึง พวกเขาคิดว่ามันก็ไม่ต่างจากของที่อยู่ในมือสักเท่าไร
ขันทีหลิวเห็นดังนั้นก็รู้ว่าทุกคนเข้าใจผิด
เขารีบอธิบายว่า “แผ่นแป้งเหล่านี้ทำจากไข่ไก่กับแป้งขาวล้วน ๆ สาวน้อยชิงชิงกลัวว่าจะเอาออกจากเมืองหลวงไม่ได้ จึงเทซีอิ๊วลงไปบ้าง หน้าตาอาจไม่น่าดู แต่รสชาติหอมอร่อยยิ่งนัก”
ท่านยายเสิ่นเป็นคนแรกที่หยิบชิ้นเล็ก ๆ ขึ้นมากัดกินทีละคำ ทั้งยังเอ่ยชมว่าจีชิงชิงมือไม้อ่อนช้อยและช่างประณีต
คนอื่น ๆ ก็เริ่มกินตาม พวกเขากินแผ่นแป้งผักป่ามาหลายวัน เมื่อได้ลิ้มรสแผ่นแป้งนี้ก็พบว่าอร่อยเกินคาด ต่างพากันเอ่ยชมสองสามคำ จนจีชิงชิงรู้สึกเขินอายไม่น้อย
คืนนั้นทุกคนหลับสนิท เช้าวันถัดมาพวกเขาตื่นแต่เช้า กินแผ่นแป้งกับน้ำแล้วออกเดินทาง
ครานี้รถม้าเดินทางร่วมกับตระกูลเสิ่น บนรถม้ามีเด็กชายวัยสามสี่ขวบเพิ่มมาอีกสามคน
ไม่รู้ว่าเซียวอี้หานพูดอะไรกับทหารที่คุมขบวนเนรเทศหรือไม่ วันนี้คนตระกูลเสิ่นล้วนถอดเครื่องจองจำออก เหลือเพียงโซ่เหล็กเท่านั้น
แสงแดดแผดเผาจนผู้คนเวียนหัว ก่อนถึงเวลาพักไม่นาน จู่ ๆ ก็มีคนกลุ่มหนึ่งแต่งกายคล้ายโจรป่าปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พวกมันไม่พูดพร่ำทำเพลง เห็นใครก็ฟันใส่ทันที
ขบวนพลันแตกตื่น ท่านเฟิงนำลูกน้องห้าสิบคนเข้าต่อสู้ เจ้าหน้าที่คุมขบวนเนรเทศก็ชักดาบออกมาต้านทาน
บิดากับบุตรชายตระกูลเสิ่นล้วนมีวรยุทธ์ พวกเขาพยายามปกป้องภรรยาของตนอย่างสุดกำลัง
เมื่อเห็นคนตายมากขึ้นเรื่อย ๆ และมีโจรป่าหลายคนมุ่งหน้ามาทางรถม้า กู้เฟิงก็กัดฟันเข้าไปพัวพันต่อสู้
เพราะบาดแผลยังไม่หายดี เขาจึงใกล้จะต้านไม่ไหวในเวลาไม่นาน โจรป่าคนหนึ่งฟันใส่จีชิงชิง นางรีบหลบ แต่กลับทำให้ม้าถูกฟันตาย
ขณะนั้นมีโจรป่าเข้ามาเพิ่มอีกหลายคน จีชิงชิงมองโจรป่าที่ฝีมือไม่เลว แล้วหันไปมองทุกคนที่กำลังต้านทานอย่างยากลำบาก
นางกัดฟัน ยกคอเสื้อกู้เฟิงขึ้นแล้วโยนเขาไปบนรถม้า จากนั้นใช้มือเท้าอย่างคล่องแคล่วคล้องเชือกรถม้าพาดคอ แล้วรัดไว้กับบ่า พลางเตือนทุกคนอย่างรวดเร็วให้จับไว้ให้แน่น ก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว นางก็ดึงรถม้าพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว
จีชิงชิงวิ่งไปพลางตะโกนไปพลางว่า “ท่านเฟิง พวกเราไม่ได้หนีนะ! พวกเราจะรออยู่ข้างหน้า รับรองว่าจะไม่ก่อความวุ่นวาย!”
ครานี้ไม่ว่าจะเป็นทหาร นักโทษ หรือโจรป่า ต่างอ้าปากค้างมองท้ายรถม้า ไม่นานรถม้าก็หายลับไปจากสายตา