แสงตะวันเดือนเจ็ดแผดเผาจนผู้คนง่วงงุน
ภายในรถม้าร้อนอบอ้าวเป็นพิเศษ จีชิงชิงหาวพลางพบอย่างน่าเศร้าว่าแผ่นแป้งที่ทำไว้ใกล้จะบูดแล้ว
สองวันที่ผ่านมาพวกเขายังโชคดีที่มีอาหารเหล่านี้ ท่านเฟิงบอกว่ามาส่งตัวนักโทษ ก็ทำเพียงส่งตัวเท่านั้น เรื่องอื่นล้วนไม่ยุ่งเกี่ยว
เมื่อเห็นว่าเสบียงแห้งใกล้จะกินไม่ได้แล้ว จีชิงชิงจึงรวบรวมความกล้าขอความเห็นจากท่านเฟิง ครั้นได้รับอนุญาตก็เอาแผ่นแป้งไปตากไว้บนหลังคารถม้า
ท่านเฟิงมองแผ่นแป้งสีดำ มุมปากกระตุกเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองจีชิงชิงกับขันทีหลิวที่กินอย่างเอร็ดอร่อย แล้วอดบ่นออกมาไม่ได้ว่า “นี่กำลังปรับตัวกับชีวิตลำบากล่วงหน้าหรือ!”
สองวันมานี้เซียวอี้หานกับกู้เฟิงยังไม่ฟื้นขึ้นมาเลย
จีชิงชิงกลัวว่าทั้งสองจะหิวตาย ทุกครั้งที่พักจึงต้มข้าวหนึ่งกำมือแล้วฝืนป้อนให้ทั้งคู่ อีกทั้งยังคอยป้อนน้ำที่แช่โสมไว้ให้เป็นประจำ
ผลก็คือรอยช้ำจากนิ้วมือบนใบหน้าของเซียวอี้หานกับกู้เฟิง ซึ่งเป็นนายบ่าวกัน ยิ่งนานก็ยิ่งเห็นชัด
ทุกครั้งจีชิงชิงล้วนกระดากอายจนต้องเบือนหน้า ทำเป็นมองไม่เห็น แต่ในใจกลับคิดเงียบ ๆ ว่า 【ใครใช้ให้สองคนนี้ใกล้ตายอยู่แล้วยังระแวดระวังเสียขนาดนั้น กัดฟันแน่นไม่ยอมอ้าปากเองล่ะ!】
เรื่องเดียวที่ทำให้จีชิงชิงพูดไม่ออกก็คือขันทีหลิวไม่เห็นนางเป็นผู้หญิงเลยแม้แต่น้อย
คงเพราะป้อนน้ำมากเกินไป เซียวอี้หานกับกู้เฟิงจึงปัสสาวะทุก ๆ สองชั่วยาม
ขันทีหลิวช่วยกู้เฟิงจัดการ ส่วนจีชิงชิงช่วยเซียวอี้หาน
จีชิงชิงพยายามคัดค้าน แต่กลับถูกขันทีหลิวโต้จนไร้คำพูด
ขันทีหลิวกล่าวว่า “ข้าเป็นขันที ไหนเลยจะละเอียดอ่อนเทียบกับแม่นางได้ บ่าวอย่างข้าได้ปรนนิบัตินายท่านใกล้ชิด นับเป็นเกียรติยิ่งแล้ว”
“หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้เจ้าอยากปรนนิบัติก็ยังไม่มีโอกาส...”
จีชิงชิง...【เกียรตินี้ฉันไม่ต้องการ!】
จีชิงชิงเห็นว่าในรถม้าอบอ้าว จึงเดินตามรถม้าไป พลางมองเจ้าหน้าที่คุมตัวนักโทษที่อยู่ด้านหน้าเฆี่ยนพวกนักโทษเป็นระยะ
นางลอบยินดี โชคดีที่ฉันไม่ได้อยู่ด้านหน้า ไม่อย่างนั้นวันหนึ่งได้กินหมั่นโถวผักป่าสองลูก แล้วยังถูกแส้เฆี่ยนอยู่เรื่อย ไม่กี่วันฉันคงได้ตายแน่
ได้ยินขันทีหลิวบอกว่า ครอบครัวของท่านตาของเซียวอี้หาน ซึ่งเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แคว้น ล้วนอยู่ในขบวนเนรเทศด้วย ดูอย่างไรก็เหมือนถูกพัวพันไปด้วย
เมื่อทหารทางการเฆี่ยนชายชราคนหนึ่งจนล้มลงอีกครั้ง เสียงร้องไห้โหยหวนพลันดังขึ้นทั่วขบวนเนรเทศ
ชายหนุ่มสี่คนที่สวมเครื่องพันธนาการพยายามยืนขวางอยู่เบื้องหน้าชายชรา สตรีหลายคนช่วยกันพยุงเขาขึ้นมา ส่วนบนร่างของชายหนุ่มเหล่านั้นมีรอยเลือดเป็นทาง ๆ แต่ขบวนก็ไม่ได้หยุดพัก ยังคงเดินหน้าต่อไป
จีชิงชิงรู้สึกทนมองไม่ไหวอยู่บ้าง
เดินต่อไปอีกราวสิบกว่าลี้ พวกเขาก็พักกินมื้อกลางวันในป่าแห่งหนึ่ง
จีชิงชิงเพิ่งนั่งพิงต้นไม้พักผ่อน ขณะเดียวกันก็คิดว่าอีกประเดี๋ยวจะไปขุดผักป่ามาสักหน่อย ไม่เช่นนั้นอีกไม่นานพวกเขาคงต้องอดอยาก
เวลานั้นเสียงแหลมเล็กของขันทีหลิวก็ดังขึ้น “แม่หนูชิง แม่หนูชิง มาช่วยจัดการเร็วเข้า”
จีชิงชิงยอมรับชะตากรรม เช็ดหน้าแล้วปีนขึ้นรถม้าอย่างคล่องแคล่ว ก่อนถอดกางเกงเปียกชุ่มของเซียวอี้หานอย่างชำนาญ
ส่วนขันทีหลิวถือกางเกงไปซักที่ลำธารเล็ก ๆ ซึ่งอยู่ไม่ไกล
ขณะเช็ดก้นของเซียวอี้หานที่มีผดร้อนขึ้น จีชิงชิงก็คิดถึงผ้าอ้อมสำเร็จรูปในยุคปัจจุบันอย่างยิ่ง
ทันใดนั้นจีชิงชิงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ขนลุกซู่ขึ้นมาทันที
นางถูแขนแล้วชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก “แปลกจริง อากาศก็ไม่ได้เปลี่ยนนี่!”
เมื่อนางหันกลับมาเตรียมเช็ดต่อ จีชิงชิงก็ตกใจจนทำผ้าหล่น สมองว่างเปล่าไปหมด
【ฉันเป็นใคร ฉันอยู่ที่ไหน ฉันกำลังทำอะไรเนี่ย?】
สายตาของเซียวอี้หานที่มองนางราวกับมองคนตายปรากฏขึ้นตรงหน้า
จีชิงชิงรีบดึงผ้าห่มขาด ๆ มาคลุมท่อนล่างที่เปลือยเปล่าของเขา ทำท่ากลบเกลื่อนด้วยการตบผ้าห่มเบา ๆ แล้วฝืนยิ้มออกมาอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้
นางเอ่ยเสียงสั่น “องค์...องค์...องค์...องค์ชาย...ท่านฟื้นแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ!”
จากนั้นก็หัวเราะกลบเกลื่อนแล้วพูดว่า “ฟื้นก็ดีแล้ว ฟื้นก็ดีแล้ว พอฟื้นขึ้นมา ขันทีหลิวก็ไม่ต้องเช็ดน้ำตาทุกวันแล้ว”
เซียวอี้หานมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา นางสวมเสื้อผ้าผ้าป่านหยาบ พับแขนเสื้อขึ้น ผมยุ่งราวกับรังนก ผิวคล้ำและดูคุ้นตา เมื่อครู่นี้ยังลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ตรงท่อนล่างของเขา บัดนี้กลับยิ้มหน้าระรื่น ดูก็รู้ว่ามีพิรุธ ความหงุดหงิดพลันผุดขึ้นในใจ ขณะเดียวกันแววตาก็เย็นชาลงไปอีก
เขาอ้าปาก เสียงแหบพร่าฟังยากหลุดออกมาจากลำคอ “ที่นี่คือที่ใด?”
จีชิงชิงตัวสั่น รอยยิ้มฝืน ๆ หายไปในพริบตา
เมื่อเห็นสายตาของเซียวอี้หานที่มองนางราวกับนางเป็นหญิงวิปริตและแทบอยากฆ่านางเสีย จีชิงชิงก็อับอายจนแทบอยากมุดแผ่นดินหนี
เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องชวนกระอักกระอ่วนเช่นนี้ จีชิงชิงก็ครุ่นคิดอย่างรวดเร็วว่าจะตอบอย่างไรจึงจะไม่ทำให้บรรพบุรุษผู้นี้เสียหน้า และไม่ทำให้เขาผูกใจเจ็บนาง
ในยามที่นางกำลังลำบากใจ กู้เฟิงก็ฟื้นขึ้นมาด้วย
กู้เฟิงหันมาอย่างงุนงง เห็นว่าตนกับนายท่านนอนอยู่ด้วยกัน สีหน้าก็เปลี่ยนไป ก่อนจะตกใจจนผุดลุกขึ้นนั่ง
คงเพราะกระทบแผล ในลำคอจึงมีเสียงครางเจ็บปวดดังออกมา แม้จะเป็นเช่นนั้น กู้เฟิงก็ยังคุกเข่าลงข้าง ๆ พร้อมเอ่ยเสียงแหบว่า “ขอรับโทษจากนายท่าน”
จีชิงชิงเบิกตาค้าง มองกู้เฟิงที่ดูราวกับเปลือยกายมาขอรับโทษ แล้วแอบยกนิ้วโป้งให้ “พี่ชาย ทุ่มเทกับงานจริง ๆ”
เซียวอี้หานเหลือบมองกู้เฟิงอย่างเรียบเฉย “ไม่เป็นไร”
เวลานี้กู้เฟิงกลับตัวแข็งทื่อ ดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าตนเปลือยกายอยู่ ใบหน้าหล่อเหลาพลันแดงคล้ำ เขาขยับตัวเล็กน้อย กัดฟันเค้นออกมาสองสามคำ “แม่นาง โปรดหลบไปก่อน”
จีชิงชิงเองก็ไม่ได้สนใจจะมองบุรุษ นางกำลังจะลอบออกไปหาขันทีหลิว ทว่าเห็นแววตาของเซียวอี้หานมีคำถามอยู่
จีชิงชิงกระอักกระอ่วน ไม่รู้ว่าควรไปหรือควรอยู่
“แม่หนูชิง ไปขุดผักป่ามาสักหน่อยเถิด อีกหนึ่งเค่อก็จะออกเดินทางแล้ว”
ครั้งแรกในชีวิตที่จีชิงชิงรู้สึกว่าเสียงขันทีช่างไพเราะเสนาะหู นางขานรับเสียงดังทันที “ทราบแล้ว!”
กล่าวจบก็โดดลงจากรถม้าแล้วเผ่นหนีไป
ขันทีหลิวมองจีชิงชิงที่เร่งร้อนจากไป พลางหัวเราะด่าว่าเป็นเด็กสาวซุกซน จากนั้นก็เลิกม่านรถม้าขึ้นมอง...แปะ! เสื้อผ้าหล่นลงไปกองอยู่บนพื้นเสียแล้ว