ขันทีหลิวกับท่านยายเสิ่นในรถม้ากอดเด็ก ๆ ไว้แน่น พลางคว้าราวจับเอาไว้สุดชีวิต
กู้เฟิงพยุงร่างอย่างทุลักทุเล เกรงว่าจะทับเจ้านายของตน
แม้เซียวอี้หานจะนอนราบอยู่ แต่รถม้าที่โคลงเคลงทำให้ศีรษะของเขากระแทกผนังรถดังโครมคราม เขาทำได้เพียงพยายามคว้าผ้าห่มใต้กายไว้ให้แน่น
เรื่องเหล่านี้จีชิงชิงไม่รู้เลย ยามนี้นางคิดเพียงหนีเอาชีวิตรอด
นางลากรถม้าวิ่งไปได้ราวสิบกว่าลี้ ก่อนจะหมดแรงทรุดลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก
ขันทีหลิว ท่านยายเสิ่น และเด็ก ๆ ลงจากรถม้าด้วยอาการมึนงง แล้วก็อาเจียนอยู่ข้างทาง
หากเป็นยุคปัจจุบัน คนเหล่านี้คงรู้ว่านี่คืออาการตกค้างจากการนั่งรถไฟเหาะ
กู้เฟิงส่ายศีรษะที่ยังมึนงง ก่อนเอนกายนอนลงข้างเซียวอี้หาน ในใจลอบคิดว่า “อย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้แล้ว” ยามนี้เขาไม่สนใจเรื่องนายบ่าวอีกต่อไป
เซียวอี้หานหน้าดำคร่ำเครียด บนศีรษะปูดเป็นก้อนสองลูก เขาข่มกลั้นโทสะอย่างสุดกำลัง
เพราะการกระทำชวนตะลึงของจีชิงชิง เขาจึงไม่มีเวลาคิดถึงท่อนล่างที่ไร้ความรู้สึกของตน ขณะเดียวกันก็อดตกใจในใจไม่ได้ เด็กสาวร่างเล็กผอมบางเช่นจีชิงชิงกลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลถึงเพียงนี้
【ต้องรู้ก่อนว่า แม้แต่กู้เฟิงซึ่งเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในองครักษ์ใกล้ชิดทั้ง 24 คน ยามที่ร่างกายสมบูรณ์ดี ก็ใช่ว่าจะลากรถม้าเช่นนี้วิ่งไปได้สิบกว่าลี้】เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ เขาก็เหลือบมองกู้เฟิงที่นอนแผ่อยู่ข้าง ๆ ราวกับหมูตาย แววตาฉายรอยรังเกียจวูบหนึ่ง
หลังอาเจียนเสร็จ ขันทีหลิวนั่งลงบนพื้น เช็ดเหงื่อบนศีรษะพลางมองจีชิงชิงที่หมดแรงจนแทบขยับไม่ไหว แล้วบ่นด้วยความเป็นห่วง “เด็กบ้าคนนี้ เหนื่อยแทบแย่แล้วกระมัง!”
จีชิงชิงหอบหายใจพลางยิ้มแฉ่ง “ข้าไม่เป็นไร แค่ไม่ได้ออกกำลังมานาน เลยไม่ค่อยคล่องเท่านั้นเอง”
ขันทีหลิวถึงกับพูดไม่ออก เขาสะบัดหน้าหนีอย่างขุ่นเคืองแล้วแค่นเสียงฮึ ทว่าแม้จะไม่อยากมองเด็กสาวที่ทั้งห้าวทั้งซื่อผู้นี้ ในใจก็ยังยินดีที่นางช่วยชีวิตคนทั้งรถเอาไว้
ท่านยายเสิ่นพาเหลนชายทั้งสามมาด้วยกัน ทั้งสี่คนมองจีชิงชิงด้วยแววตาชื่นชม
ท่านยายเสิ่นยิ่งเอ่ยชมว่าจีชิงชิงเป็นเด็กสาวที่เก่งกาจ เด็กชายตัวน้อยทั้งสามล้อมนางไว้ พลางเอ่ยเสียงอ้อแอ้ว่า “พี่ชิงชิง วันหน้าได้โปรดสอนพวกเราด้วย!”
จีชิงชิงได้ยินแล้วมุมปากกระตุก มองเด็กน้อยน่ารักทั้งสามอย่างไม่อาจทำใจพูดคำตัดกำลังใจออกมา จึงได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ แล้วว่า “เรื่องนี้ใช่ว่าสอนแล้วจะทำได้เสียหน่อย” เด็กน้อยทั้งสามไม่รู้สึกผิดหวัง ยังคงล้อมนางเจื้อยแจ้วพูดคุยกันต่อ
ท่านยายเสิ่นมองหลาน ๆ ที่ตั้งแต่ถูกเนรเทศมาก็แทบไม่มีโอกาสได้ร่าเริงเช่นนี้ รอยยิ้มเมตตาปรากฏบนใบหน้า แววตาที่มองจีชิงชิงก็ยิ่งพึงพอใจขึ้นทุกที
ทุกคนพักอยู่ข้างทางนานกว่าสามชั่วยาม กระทั่งเกือบกินข้าวมื้อที่สองแล้ว เฟิงอวี้จึงนำลูกน้องที่เหลือเพียงครึ่งหนึ่ง พร้อมกองผู้ถูกเนรเทศที่ด้านหลังซึ่งลดจำนวนลงไปหนึ่งในสาม มาถึงอย่างเร่งร้อน
จีชิงชิงมองกลุ่มคนที่มีสภาพทุลักทุเลอย่างเงียบ ๆ แล้วคิดในใจว่า 【ดูท่าจะสูญเสียหนักเอาการ! ม้าที่พวกเขาขี่ก็หายไปหมด แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่รับหน้าที่ควบคุมการเนรเทศก็เหลือแค่สองคน】
นางมองรถม้าพลางลอบกลัดกลุ้ม 【ดูท่าทางทางที่เหลือฉันคงต้องเป็นม้าเสียเอง เฮ้อ! คำสาบานนี่จะพูดส่งเดชไม่ได้จริง ๆ บอกว่าจะเป็นวัวเป็นม้าให้เขา สุดท้ายก็ได้เป็นวัวเป็นม้าจริง ๆ】
ทุกคนมองกลุ่มคนที่นั่งคุยกันอย่างสบายใจอยู่ข้างทาง นอกจากบุรุษตระกูลเสิ่นแล้ว สีหน้าของคนอื่นล้วนไม่น่าดูนัก เมื่อมองจีชิงชิงร่างเล็กผอมบาง แต่ละคนก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป
แม่ทัพเฒ่าเสิ่นวิ่งไปหาภรรยาอย่างร้อนใจ สำรวจนางอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย เขาจึงทิ้งตัวนั่งลงตรงหน้าฮูหยินผู้เฒ่า หอบหายใจพลางกล่าวว่า “แก่แล้ว แก่แล้ว สังหารพวกเศษสวะไม่กี่คนยังเหนื่อยเสียแล้ว”
ฮูหยินผู้เฒ่าเบ้ปาก รีบรินน้ำโสมหนึ่งถ้วยแล้วยัดเยียดให้ชายชราเสิ่นดื่ม ก่อนกล่าวอย่างปวดใจว่า “ยังจะฝืนทำเก่งอีก”
เฟิงอวี้ใช้แขนข้างหนึ่งที่บาดเจ็บพยุงตัว นำคนที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคนเดินมาข้างรถม้า ก่อนคุกเข่าข้างหนึ่งลง “กระหม่อมบกพร่องต่อหน้าที่ ทำให้ท่านอ๋องตกพระทัย ขอท่านอ๋องลงโทษพ่ะย่ะค่ะ”
ภายในรถม้าไร้ความเคลื่อนไหว เฟิงอวี้จึงคุกเข่าอยู่อย่างนั้น กระทั่งผ่านไปเกือบหนึ่งเค่อ จึงมีเสียงทุ้มต่ำของเซียวอี้หานดังออกมาจากในรถ “ไม่เป็นไร”
ใบหน้าตึงเครียดของเฟิงอวี้จึงคลายลง
หลังพักผ่อนหนึ่งชั่วยาม กองขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง จีชิงชิงทำสีหน้าเป็นปกติ เอื้อมมือจับสายลากรถเตรียมออกเดิน เฟิงอวี้รีบเรียกลูกน้องสองคนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บมาให้ช่วยลาก
มีคนลงแรงแทนนาง จีชิงชิงย่อมยินดี นางปล่อยเชือกอย่างเป็นธรรมชาติ ทั้งสองเลียนแบบท่าทางของจีชิงชิง คล้องเชือกผ่านลำคอแล้วพาดยึดไว้บนบ่า จากนั้นออกแรงจนสุดกำลัง รถม้าจึงค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปได้
ในรถม้ายามนี้มีเพียงเซียวอี้หาน จีชิงชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวอี้หานไม่ลุกขึ้นมาสองวันแล้ว แม้ขันทีหลิวกับกู้เฟิงจะไม่ได้พูดอะไร แต่นางแม้จะไม่ค่อยฉลาดนัก ก็พอเดาได้ว่าร่างกายของเซียวอี้หานมีปัญหา
ยามนี้ระหว่างทางยังหาหมอได้ยาก นางนึกถึงผู้ป่วยอัมพาตในชาติก่อนที่ต้องนวดร่างกายเป็นประจำ มิฉะนั้นเมื่อกล้ามเนื้อลีบฝ่อไปแล้ว แม้แต่โอกาสรักษาก็อาจไม่มี
จีชิงชิงคิดในใจว่า 【เอาเถอะ ตอนนี้ฉันดูแลเจ้าคนนี้ให้ดี พอถึงที่หมายแล้ว หากเห็นว่าฉันทุ่มเทเต็มที่ จะยอมปล่อยให้เป็นอิสระได้ไหมนะ ฉันไม่ชอบเป็นบ่าวที่ไม่รู้ว่าวันไหนหัวจะหลุดจากบ่าจริง ๆ】
เมื่อนึกได้เช่นนี้ นางก็ปีนขึ้นรถม้าอย่างคล่องแคล่ว มองเซียวอี้หานที่หลับตาพักผ่อน แล้วเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “นายท่าน ให้บ่าวนวดขาท่านดีหรือไม่?”
เซียวอี้หานมองเด็กสาวตรงหน้า ตั้งแต่เขาฟื้นขึ้นมา นางก็เอาแต่หลบหน้าเขา ทว่ายามนี้กลับมองเขาอย่างระมัดระวัง พลางบอกว่าจะนวดให้
ดวงตาดำขลับคู่นั้นเปี่ยมด้วยความจริงใจ ไร้มลทินแม้แต่น้อย เมื่อนึกถึงเรี่ยวแรงมหาศาลของเด็กสาวผู้นี้ เขาก็เกิดความคิดอยากหยั่งเชิงขึ้นมา อยากรู้ว่าหญิงสาวผู้นี้มีจุดประสงค์อื่นหรือไม่
เขาจึงเปล่งคำเย็นชาออกมาคำหนึ่ง “ได้...”
จีชิงชิงสะดุ้งโดยไม่รู้ตัว นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอุณหภูมิร่างกายสามสิบหกองศาจึงเปล่งคำพูดเย็นเยียบราวกับติดลบสิบองศาออกมาได้ พอนึกได้ดังนั้นก็ยื่นมือเริ่มนวดทันที เซียวอี้หานไม่รู้สึกถึงการนวดของจีชิงชิงแม้แต่น้อย การไร้ความรู้สึกที่ท่อนล่างทำให้เขาหงุดหงิดอย่างยิ่ง
หลังนวดไปราวครึ่งชั่วยาม รถม้าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะหยุดนิ่ง
จีชิงชิงจนปัญญา จึงมุดออกจากรถม้า ไล่ชายสองคนที่เหนื่อยจนหมดแรงไป แล้วเรียกท่านยายเสิ่นซึ่งกำลังเดินอยู่ข้างทางให้พาเด็ก ๆ ขึ้นไปนั่ง จากนั้นก็ลากรถม้าวิ่งฉิวอีกครั้ง เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ทุกคนยังคงตื่นตะลึง ในใจก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า ไม่เสียทีที่เคยเป็นองค์รัชทายาท แม้แต่สาวใช้ข้างกายก็ยังไม่ธรรมดา
ยามค่ำ เมื่อไปถึงสถานีพักม้าเพื่อพักผ่อน ขันทีหลิวตักน้ำเตรียมเช็ดตัวให้เซียวอี้หาน พอถอดกางเกงของเซียวอี้หานออก เสียงแหลมเล็กของขันทีหลิวก็ดังไปไกลถึงสองลี้ “โอ๊ย! องค์ชาย ขาของท่านเป็นอะไรไป เหตุใดจึงมีรอยนิ้วมือสีคล้ำม่วงเต็มไปหมด!”
เมื่อคนอื่น ๆ ได้ยินเสียงแล้วรีบเข้ามา เซียวอี้หานก็แผ่ไอสังหาร “ไสหัวไป...”
เมื่อสัมผัสได้ถึงโทสะของเซียวอี้หาน ทุกคนก็พากันหนีไป
จีชิงชิงรู้สึกผิด คิดจะย่องหนี เสียงเย็นเยียบของเซียวอี้หานพลันดังมาจากด้านหลัง “จีชิงชิง!” จีชิงชิงขานเสียงอ่อย “ท่านอ๋อง ข้าบอกว่าไม่ได้ตั้งใจ ท่านจะเชื่อหรือไม่? พรุ่งนี้...พรุ่งนี้ข้าจะระวังให้มากกว่านี้”
ตลอดหลายวันต่อมา จีชิงชิงเพลิดเพลินกับการนวดให้เซียวอี้หานทุกวัน นางค่อย ๆ พบว่าเซียวอี้หานเข้ากับคนง่ายไม่น้อย จึงเล่าเรื่องขบขันบ้าง เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ในหมู่ชาวบ้านบ้างทุกครั้ง แม้เซียวอี้หานไม่เคยตอบรับ แต่สีหน้าก็ดีขึ้นมาก
จวนองค์ชายใหญ่ในเมืองหลวง เซียวอี้หรงเตะชายชุดดำตรงหน้าอย่างแรง พลางด่ากราด “ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์!” แม้แต่คนพิการคนหนึ่งยังสังหารไม่ได้ ข้าเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำอันใด?
ชายชุดดำรีบรับปาก “คราวหน้าต้องทำสำเร็จแน่นอน”
ใบหน้าธรรมดาของเซียวอี้หรงยิ่งมืดครึ้ม ภายใต้แสงเทียนดูราวกับผีร้าย “หากคราวหน้ายังทำไม่สำเร็จ พวกเจ้าก็ไม่ต้องกลับมาอีก” กล่าวจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อจากไป
ณ ห้องทรงพระอักษร จักรพรรดิซึ่งยังอยู่ในวัยฉกรรจ์เปิดจดหมายลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ครู่ต่อมาเสียงหัวเราะกังวานก็พลันดังขึ้น ขันทีหลี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เติมชาถวาย แล้วเอ่ยด้วยความเคารพว่า “ฝ่าบาทจะเสด็จพักผ่อนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
จักรพรรดิเหลือบดูเวลา ก่อนส่งจดหมายให้ขันทีหลี่ มุมปากแต้มรอยยิ้ม “นำจดหมายฉบับนี้ไปให้ฮองเฮา นางจะได้วางใจ” จากนั้นจึงเสด็จกลับตำหนักบรรทม
ขันทีหลี่มองจดหมายด้วยสีหน้าซับซ้อน พลางคิดในใจว่า “ฝ่าบาททรงมีพระทัยต่อฮองเฮาเป็นพิเศษจริง ๆ!”