จีชิงชิงทำงานรวดเร็วยิ่ง
หม้อทั้งห้าใบกำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง นางไม่มีเวลาสนใจว่าขนมแป้งหน้าตาจะเป็นเช่นไร ขอเพียงสุกก็พอ
ยามขันทีหลิวลากรถม้าที่ค่อนข้างเก่าคร่ำคร่ามาถึงแถวห้องครัว จีชิงชิงก็ทำแผ่นแป้งย่างเสร็จแล้วกว่ายี่สิบแผ่น นางวางแผ่ไว้ให้คลายร้อน แผ่นหนึ่งหนักราวครึ่งชั่ง แม้ดูดำคล้ำไม่น่ามอง ทว่ากลับหอมยิ่ง
ขันทีหลิวมองแผ่นแป้งย่างสีดำมันวาวพลางกัดฟันแน่น ใบหน้าเหี่ยวย่นแทบยับยู่เป็นดอกเบญจมาศ
จีชิงชิงเห็นท่าทางของขันทีหลิวก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ขันทีหลิวลองชิมก่อนเถิด อีกอย่าง สถานการณ์ของพวกเราในยามนี้ หากถือแผ่นแป้งขาวผ่องออกไป ท่านแน่ใจหรือว่าจะนำติดตัวไปได้”
ร่างขันทีหลิวแข็งค้าง น้ำตาไหลพรากอีกครั้ง เขาสะอึกสะอื้นฉีกแผ่นแป้งออกครึ่งหนึ่งแล้วเริ่มกิน
พอกัดเข้าไปก็ได้รสเค็มหอมของไข่เต็มปาก ขันทีหลิวที่หิวโหยและหวาดหวั่นมาทั้งวันตาเป็นประกาย ก่อนรีบกินต่ออีกหลายคำ เขาไม่คิดเลยว่าของที่ดูไม่น่ากินเช่นนี้จะมีรสชาติไม่เลวเลย
จีชิงชิงมองชายชราตัวเล็กที่กินอย่างเอร็ดอร่อยพลางเช็ดน้ำตา มุมปากกระตุกแล้วแอบบ่นในใจ 【ใคร ๆ ก็ว่าผู้หญิงเกิดจากน้ำ ฉันว่าเหล่าขันทีเองก็คงไม่ต่างกันเท่าไร】
เห็นขันทีหลิวกินอย่างเร่งร้อน นางจึงรีบเทน้ำส่งให้ เขารับไปดื่มอย่างพึงพอใจ
จีชิงชิงพลิกแผ่นแป้งในกระทะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนถามอย่างระมัดระวังว่า “ขันทีหลิว เมื่อสองวันก่อนข้าเป็นไข้จนลืมเรื่องราวไปมาก ท่านช่วยเล่าให้ข้าฟังได้หรือไม่”
ขันทีหลิวได้ยินแล้วเบิกตากว้าง มองจีชิงชิงที่ดูสิ้นหวัง พลันรู้สึกว่าแผ่นแป้งในปากไร้รสชาติ เขากลืนอาหารในปากลงไปสองสามคำแล้วถอนหายใจกล่าวว่า “ข้าแซ่หลิว เฝ้ามององค์ชายเติบโตมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์”
“เจ้าชื่อจีชิงชิง ปีนี้อายุสิบเจ็ด”
“เมื่อสามปีก่อน ระหว่างทางที่องค์ชายเสด็จกลับจากว่าราชการ ทรงเห็นเจ้าโขกศีรษะอยู่ริมทางท่ามกลางหิมะหนา เพื่อขายตัวเองแลกเงินไปรักษาน้องชายที่ป่วยหนัก ความรักฉันพี่น้องของเจ้าทำให้พระองค์ซาบซึ้ง จึงประทานเงินห้าสิบตำลึงและให้เจ้าทำสัญญาขายขาด”
“ตอนนั้นข้าเป็นคนพาหมอไปกับเจ้า เพื่อจัดการเรื่องที่พักของน้องชายเจ้า!”
“ครอบครัวเจ้ายังมีบิดาที่เป็นไข้หวัดรุนแรงจนสติเลอะเลือน ข้าก็พาไปรักษาด้วยเช่นกัน”
“เมื่อกลับถึงตำหนักบูรพา เดิมทีข้าคิดจะจัดงานเบา ๆ ให้เจ้า แต่เจ้าเย็บปักไม่เป็น งานละเอียดก็ทำไม่ได้ จึงได้แต่ให้เจ้าซักเสื้อผ้าของนายท่านโดยเฉพาะ”
“แต่เจ้ากลับออกแรงมากเกินไป วันแรกก็ซักเสื้อผ้าของนายท่านจนเป็นรูพรุนหมด”
“นายท่านใจกว้าง ไม่ถือสา จึงให้เจ้าไปกวาดลานแทน”
“กวาดอยู่เช่นนั้นมาตลอดสามปี เจ้าเป็นเด็กซื่อตรง ไม่เคยเกียจคร้านและไม่เคยนินทาผู้ใด คราวนี้องค์ชายประสบเคราะห์ เจ้าก็ยังยินดีติดตามมา ต้องบอกว่าสายตาของนายท่านช่างเฉียบแหลมจริง ๆ”
จีชิงชิงมองขันทีหลิวที่พอเอ่ยถึงองค์ชายก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา
นางถามต่อว่า “แคว้นของเรามีนามว่าอะไร แล้วเรื่องขององค์ชายเล่า”
“อย่างเช่น องค์ชายมีพระอนุชากี่คน ความสัมพันธ์เป็นเช่นไร”
พอได้ยินจีชิงชิงถามเช่นนี้ ขันทีหลิวก็ขมวดคิ้วถลึงตาทันที เขากวาดตามองซ้ายขวา ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “เจ้าเด็กนี่เบื่อชีวิตแล้วหรืออย่างไร ถึงกล้าถามทุกเรื่องเช่นนี้”
หลังจากตำหนิจีชิงชิงแล้ว เขาก็ขยับเข้ามาใกล้และกระซิบว่า “แคว้นของเราคือแคว้นต้าฉี่”
“ฝ่าบาทในยามนี้มีพระโอรสห้าพระองค์ องค์ชายใหญ่เซียวอี้หรงมีพระชนมายุยี่สิบห้าชันษา เป็นโอรสของพระสนมเอกหลิ่ว พรสวรรค์ธรรมดา นิสัยขลาดเขลา ทั้งยังเชื่อฟังพระสนมเอกหลิ่วมาโดยตลอด พระสนมเอกหลิ่วเป็นธิดาของอัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา รากฐานของพวกเขาในราชสำนักมั่นคงลึกซึ้ง บางครั้งแม้แต่ฝ่าบาทยังต้องหลีกทางให้”
“องค์ชายรองเซียวอี้ฮุยเป็นโอรสโดยชอบธรรม ตอนพระชนมายุสามชันษาพลัดตกจากภูเขาจำลอง บาดเจ็บสาหัสจนสิ้นพระชนม์”
“องค์ชายสามเซียวอี้หานก็คือองค์ชายของพวกเรา ยังไม่ถึงวัยสวมกวาน ทั้งยังเป็นโอรสของฮองเฮา”
“เพราะเรื่ององค์ชายรอง ฝ่าบาททรงรู้สึกผิดต่อฮองเฮามาโดยตลอด ดังนั้นองค์ชายของเราจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทตั้งแต่ประสูติ”
“ตั้งแต่พระชนมายุสามชันษา ฝ่าบาทก็ทรงอบรมสั่งสอนด้วยพระองค์เอง องค์ชายของเราทรงเฉลียวฉลาดยิ่งนัก บัณฑิตผู้ทรงความรู้หลายคนเคยกล่าวชมว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์แห่งจักรพรรดิโดยกำเนิด ฝ่าบาทเองก็พอพระทัยอย่างยิ่ง”
“องค์ชายสี่เซียวอี้อันเป็นโอรสของพระสนมเฉา บัดนี้เพิ่งมีพระชนมายุเก้าชันษา แม้ยังทรงพระเยาว์ แต่นิสัยกลับฉุนเฉียวที่สุด”
“องค์ชายห้าเซียวอี้อวี่เป็นโอรสของพระสนมเซี่ย ปีนี้มีพระชนมายุห้าชันษา พระสนมเซี่ยรักและทะนุถนอมราวกับแก้วตาดวงใจ ข้าเคยเห็นอยู่หลายครั้ง เด็กชายคนหนึ่งจนบัดนี้ยังต้องให้อุ้มเวลาเดิน ดูแล้วคงเติบโตเป็นคนสำคัญไม่ได้”
เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ จีชิงชิงก็พอเข้าใจเรื่องราวคร่าว ๆ แล้ว ท้ายที่สุดนางโน้มตัวไปกระซิบข้างหูขันทีหลิวว่า “เรื่องที่องค์ชายก่อกบฏคราวนี้เป็นมาอย่างไร”
“ตามเหตุผลแล้ว องค์ชายไม่มีมูลเหตุให้ก่อกบฏเลยนี่”
ขันทีหลิวกัดฟันกระซิบอย่างเคียดแค้นว่า “องค์ชายของเราถูกใส่ร้าย พระองค์มีนิสัยเย็นชา แต่กตัญญูต่อฝ่าบาทที่สุด”
“รอให้วันหน้าองค์ชายของเราหายดี แล้วจับตัวคนชั่วที่สมควรตายนั่นได้ ข้าจะลงมือสังหารมันด้วยตนเอง”
จีชิงชิงเห็นท่าทางดุดันของขันทีหลิวก็ไม่กล้าถามอะไรอีก จึงหันไปทำงานต่อ
ขันทีหลิวยกน้ำแก่นโสมที่ต้มเสร็จแล้ว ค่อย ๆ ป้อนให้กับองค์ชายคนโปรดของเขา ทว่าองค์ชายทรงหมดสติลึก ทั้งยังกัดฟันแน่น
จีชิงชิงมองอยู่ข้าง ๆ อย่างร้อนใจ
เห็นน้ำแก่นโสมเกือบหกไปครึ่งหนึ่ง นางจึงเสนอตัวเดินเข้าไป บีบแก้มทั้งสองข้างอันขาวผ่องของเฟยอ๋องเบา ๆ จนพระโอษฐ์อ้าออก จากนั้นก็ใช้ช้อนกดลิ้นแล้วป้อนทีละช้อน ไม่นานน้ำแก่นโสมชามใหญ่ก็หมดเกลี้ยง
จีชิงชิงปล่อยมือแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ขันทีหลิวมองจีชิงชิงป้อนยาอย่างหยาบคายจนตาค้าง จากนั้นก็มองรอยช้ำสีม่วงสองข้างบนใบหน้าขาวผ่องขององค์ชายอย่างเจ็บปวด ก่อนชี้นิ้วใส่นางด้วยความโมโหจนสั่นไปทั้งตัว
จีชิงชิงไม่สนใจขันทีหลิว นางป้อนยาให้กู้เฟิงด้วย แล้วจึงเริ่มจัดการงานต่อ
จู่ ๆ นางก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถามขันทีหลิวว่าหลิ่งหนานอยู่ที่ใด
จึงถามว่า “ขันทีหลิว หลิ่งหนานอยู่ไกลหรือไม่”
ใบหน้าขันทีหลิวพลันหม่นหมอง เขาก้มหน้ากล่าวอย่างหดหู่ว่า
“ไกลแน่นอน ม้าฝีเท้าดีต้องควบเต็มกำลังเดือนครึ่งกว่าจะไปถึง คราวนี้พวกเราติดตามขบวนเนรเทศ อย่างน้อยก็ต้องเดินทางถึงห้าเดือน”
จีชิงชิงได้ยินว่าห้าเดือนก็ตกตะลึง “ยามนี้เดือนเจ็ด เช่นนั้นพอไปถึงก็มิใช่ฤดูหนาวแล้วหรือ”
นางจึงเร่งให้ขันทีหลิวไปหาผ้าห่มนวมมาเพิ่ม ยิ่งไปกว่านั้นควรนำเสื้อกันหนาวติดไปด้วยบ้าง มิฉะนั้นอาจหนาวตายก่อนถึงที่หมาย
ขันทีหลิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจทันทีแล้ววิ่งออกไป
ไม่นานเขาก็อุ้มผ้าห่มนวมแปดผืนกลับมา ปูซ้อนกันทีละชั้นไว้ในรถม้าที่ทำความสะอาดจนสะอาดเอี่ยม
จีชิงชิงมองขันทีหลิวที่ทำอะไรคล่องแคล่วว่องไวแล้วได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ ชายชราตัวเล็กผู้นี้ช่างกระปรี้กระเปร่าเสียจริง!
นางหันไปมองโดยไม่ตั้งใจ ก็เห็นใบหน้าขององค์ชายและกู้เฟิงแดงก่ำ “แย่แล้ว พวกเขาไข้ขึ้นสูง”
“ขันทีหลิว! ขันทีหลิว! องค์ชายไข้สูง มียาลดไข้หรือไม่”
ขันทีหลิวได้ยินก็ฟาดต้นขาตัวเอง แล้ววิ่งตะบึงไปยังห้องยา
ตำหนักบูรพามีห้องยาเล็ก ๆ อยู่แห่งหนึ่ง ข้างในมียาลดไข้ที่หมอปรุงเตรียมไว้แล้ว หากคนรับใช้ปวดหัวหรือเป็นไข้ก็ไปซื้อมาได้หนึ่งห่อ ราคาไม่แพงและได้ผลดีอย่างยิ่ง
ขันทีหลิวอุ้มยากว่ายี่สิบห่อกลับมา ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก เขามองจีชิงชิงอย่างสิ้นหวัง ราวกับต้องการคำยืนยัน
“ชิงยาโถว องค์ชายของเราต้องไม่เป็นไรใช่หรือไม่”
จีชิงชิงมองขันทีหลิวที่สั่นระริก แล้วตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ขันทีหลิวมิใช่บอกหรือว่าองค์ชายเก่งกาจที่สุด เพราะฉะนั้นองค์ชายต้องหายดีแน่นอน”
หลังต้มยาเสร็จ ทั้งสองก็ช่วยกันกรอกยาให้คนทั้งคู่ดื่มอย่างยากลำบาก ขันทีหลิวไม่กล้าจากไปไหนอีก เขาคอยใช้ผ้าชุบน้ำหมาด ๆ ประคบให้พวกเขาอยู่ตลอด
ยามฟ้าเริ่มสาง ไข้ของทั้งคู่ก็ลดลง ขันทีหลิวเหนื่อยจนผล็อยหลับไป
จีชิงชิงยกแผ่นแป้งที่คลายร้อนทั้งหมดขึ้นรถม้า แล้วหยิบข้าวสารจากห้องครัวมาสิบกว่าจิน
จากนั้นนางก็นำยาลดไข้กว่ายี่สิบห่อที่ขันทีหลิวเอามาไปด้วยทั้งหมด ส่วนโสมที่เหลืออีกไม่กี่รากก็ห่อแยกกันแล้วซุกไว้ในฟางใต้ผ้าห่ม
นางยังแบ่งเกลือสิบกว่าจินจากห้องครัวเป็นห่อเล็ก ๆ แล้วซ่อนไว้ใต้ร่างของเซียวอี้หาน
จากนั้นวิ่งไปยังห้องเย็บปัก ค้นหาผ้าฝ้ายม้วนหนึ่งมาเตรียมไว้ใช้เปลี่ยนผ้าพันแผลในวันหน้า
เห็นตะกร้าใบเล็กใส่เข็มกับด้าย นางก็หยิบติดเอวมาเล็กน้อย สุดท้ายเติมน้ำใส่ถุงน้ำสามใบ
เมื่อเตรียมพร้อมแล้ว นางก็จัดให้ผู้บาดเจ็บที่หมดสติอย่างหนักทั้งสองคนนอนเคียงกันในรถม้า
เวลานี้ขันทีหลิวก็ตื่นขึ้นพอดี ด้านนอกมีเจ้าหน้าที่ทางการจำนวนมากบุกเข้ามา
ท่านเฟิงผู้เป็นหัวหน้ากล่าวอย่างเย็นชาว่า “ถึงเวลาแล้ว องค์ชายเฟยอ๋องควรออกเดินทาง คราวนี้ข้าน้อยจะคุ้มกันองค์ชายเฟยอ๋องไปยังหลิ่งหนานตลอดทาง”
จีชิงชิงกับขันทีหลิวเดินตามทหารไปอย่างว่าง่าย ขนาบรถม้าอยู่ทั้งสองข้าง
เมื่อมาถึงประตูเมือง จีชิงชิงเห็นว่าขบวนเนรเทศมีผู้คนราวแปดร้อยคน ในใจก็อดตื่นตะลึงไม่ได้
ในเวลานั้นเอง เสียงเอื่อยเฉื่อยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“เฟยอ๋องออกจากเมืองหลวงทั้งที หากคุณชายไม่มาส่ง แล้วต่อไปจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในถิ่นนี้”
กล่าวจบก็ไม่สนใจคำห้ามปรามอย่างสุดกำลังของจีชิงชิงกับขันทีหลิว เขาเลิกม่านรถม้าขึ้น มองเฟยอ๋องที่ถูกพันจนเหมือนมัมมี่ แววตาเป็นประกายวาบหนึ่ง
กำลังจะยื่นมือไปสำรวจ ก็ได้ยินเสียงสุขุมดังขึ้นว่า “คุณชายจ้าวมาส่งองค์ชายสามหรือ”
ผู้มาเยือนสวมเสื้อคลุมแพรสีหมึก สวมกวานหยกและรองเท้าบูตผ้าแพรสีดำ ใบหน้าธรรมดาสามัญนั้นแม้มีรอยยิ้มประดับ แต่จีชิงชิงที่คุกเข่าอยู่กลับสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
ชายสวมเสื้อคลุมแพรเลิกม่านรถม้า แล้วยื่นมือไปคว้าขาข้างที่บาดเจ็บหนักที่สุดของเฟยอ๋อง นิ้วมือกดจมลงไปอย่างแรง
บาดแผลที่พันไว้เมื่อวานพลันมีเลือดไหลทะลัก ไม่นานก็ซึมเปื้อนผ้าพันแผลสีขาว ทว่าแม้เป็นเช่นนั้น เซียวอี้หานก็ยังไม่มีปฏิกิริยา ชายสวมเสื้อคลุมแพรเช็ดเลือดลงบนผ้าห่มอย่างไม่ใส่ใจ แล้วกล่าวราวกับเสียดายว่า “ดูท่าองค์ชายสามไม่ได้แกล้งหมดสติ”
เสด็จพ่อทรงลำเอียงต่อองค์ชายสามมาโดยตลอด คราวนี้องค์ชายสามก่อความผิดมหันต์ แต่เสด็จพ่อก็ยังแต่งตั้งให้เป็นอ๋องและประทานที่ดินศักดินา หวังว่าต่อไปองค์ชายสามจะเข้าใจความปรารถนาดีของเสด็จพ่อ ทำหน้าที่เป็นอ๋องให้ดี และไม่ทำให้ความโปรดปรานนี้สูญเปล่า
คุณชายจ้าวคิดจะขัดขวาง แต่ก็ฝืนอดกลั้นไว้ มือข้างหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นจนแทบแหลก
จีชิงชิงคว้าขันทีหลิวที่แทบจะเสียสติไว้แน่น ทั้งคู่คุกเข่าก้มหน้าต่ำอยู่กับพื้น ด้วยกลัวจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย
นางด่าทอในใจไม่หยุด “งูพิษจิตใจอำมหิต หมาป่าในคราบแกะ!”
คุณชายจ้าวยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างไม่ทุกข์ร้อน แล้วกล่าวตามสบายว่า “องค์ชายใหญ่ทรงรักใคร่พระอนุชา ช่างน่าซาบซึ้งยิ่งนัก”
“ไม่ทราบว่าองค์ชายใหญ่จะทรงให้เกียรติร่วมโต๊ะอาหารกับข้าหรือไม่”
องค์ชายใหญ่ยิ้มอย่างอ่อนโยน “ไม่ต้องรีบร้อน” เขาโบกมือ แล้วขันทีหลายคนก็เข้ามาพร้อมมีดสั้น พากันค้นรถม้าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปส่ายหน้าให้องค์ชายใหญ่
องค์ชายใหญ่หรี่ตาลงเล็กน้อย เมื่อเห็นเช่นนั้นจึงติดตามคุณชายจ้าวจากไป
เมื่อคนเหล่านั้นเดินห่างออกไป ขันทีหลิวกับจีชิงชิงก็รีบปีนเข้าไปตรวจดูในรถม้า
กู้เฟิงยังพอไหว แต่บาดแผลของเซียวอี้หานปริแตก ข้าวสารหกกระจาย ถุงน้ำขาดไปสองใบ แผ่นแป้งถูกแทงจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ห่อยาสมุนไพรขาดกระจุย ผ้าห่มก็มีสำลีโผล่ออกมาหมด จีชิงชิงหลับตาแน่นอยู่หลายครา ในใจด่าบรรพบุรุษขององค์ชายใหญ่ไปจนถึงสิบแปดชั่วโคตร
【ไหนบอกว่านิสัยขลาดเขลาไง ไอ้สารเลวนี่มันงูพิษชัด ๆ】
ด่าในใจจนพอแล้ว นางก็รีบช่วยขันทีหลิวพันแผลให้เซียวอี้หานใหม่
จากนั้นก็ได้แต่ยอมรับชะตากรรม ร้อยเข็มสอดด้าย ใช้ฝีมือเย็บปักอันง่อนแง่นเย็บผ้าห่มที่ขาดทีละผืน แล้วเก็บข้าวสารที่หกกระจายขึ้นมาทีละเมล็ด
จีชิงชิงไม่รู้ว่ายาสมุนไพรที่ปะปนกันอยู่นั้นคืออะไร แต่ก็ไม่กล้าทิ้ง เผื่อยังมีประโยชน์ขึ้นมาเล่า!
เวลานี้รถม้าด้านนอกเริ่มเคลื่อนออกไปอย่างช้า ๆ
เมื่อได้ยินเสียงแส้ฟาดและเสียงด่าทอจากด้านนอกเป็นระยะ มองเซียวอี้หานที่ยังคงหลับใหลอยู่ จู่ ๆ จีชิงชิงก็รู้สึกว่าการหมดสติเป็นเรื่องดีเหมือนกัน